Глава пятнадцатая 

Умник остановил «Мураш» неподалёку от ворот.

– Повтори задание, – сказала Вишня.

– Проникнуть за ворота к золотому шару. Если жахов там нет, вернуться за вами. Если они там, постараться себя не обнаружить и тоже вернуться.

– Да, правильно. Ох, не по душе мне это как-то…

– Что именно?

– То, что я тебя вперёд посылаю. Получается, что вроде как прячусь за твоей спиной.

– Не понимаю ваших сомнений. Я – робот. А вы – живое разумное существо. Моя обязанность – вам подчиняться и всячески вас защищать.

– Так-то оно так…. Ладно иди уже, а то я совсем решимость потеряю.

В свете фар вездехода гигантские ворота матово отсвечивали и выглядели точно так же непоколебимо, как и в тот день, когда «Мураш», выбравшись из подземного озера, впервые к ним подъехал. На самом деле освещение здесь вполне достаточное, но Вишне отчего-то с включёнными фарами было спокойнее.

Всевышний, подумала Вишня, наблюдая за Умником, через прицел плазменной пушки, не так и много времени прошло, а кажется – чуть ли не годы…

Тем временем Умник подошёл к воротам вплотную и чётко произнёс заветные слова:

– Сезам, откройся!

Створки дрогнули и бесшумно поползли в стороны.

Нет, не зря следила Вишня за Умником и воротами через прицел, – первое, что она увидела, когда створки разошлись на достаточное расстояние, был жах. Он неподвижно висел метрах в пяти от поверхности сразу за воротами и был похож на небольшой уродливый дирижабль.

Вообще-то, как неоднократно могли убедиться и люди, и лируллийка, и Умник, реакция у жахов была уж никак не хуже человеческой.

Но этот среагировать не успел.

Возможно, спал. Или просто находился в неактивном состоянии. Оставили часового, а он, за неимением явной и постоянной угрозы, взял и расслабился. Бывает. Но это его и сгубило. Потому что Вишня была готова к чему-то подобному и сразу, не раздумывая, выстрелила. И, разумеется, попала. Пупырчатая туша жаха шмякнулась наземь и застыла бесформенной грудой.

– Готов, – прокомментировал выстрел Умник. – Поздравляю с викторией.

– Может, вернёшься? – спросила лируллийка по рации, поводя стволом пушки из стороны в сторону.

– Зачем?

– Ну… там же, наверное, ещё есть?

– По-моему, больше никого нет, – сообщил Умник. Он уже обогнул мёртвого жаха и теперь вглядывался вниз, в котлован, на дне которого покоился золотой шар. – Оставили здесь часового на всякий случай. Одного. Да и зачем больше? Они же захватили моих хозяев вместе с Охотником и теперь думают, что им никто не страшен.

– Да. Жаль всё-таки, что гойты не могут нам сейчас помочь.

– Их можно понять. Я уже говорил.

– Да, можно, но… впрочем, не важно. Так что там внизу?

– А вы подгоните «Мураш» сюда и гляньте сами. По-моему, тут на данный момент безопасно.

Вишня так и сделала. Потом она, не забыв прихватить плазменное ружье, выбралась из вездехода, подошла к Умнику и заглянула в котлован.

Золотой шар оставался на своём месте и по-прежнему поражал воображение. Но в нём произошли изменения, и Вишня сразу увидела, какие именно.

Когда они первый раз были здесь, шар выглядел цельным, словно выточенным из одного куска неизвестного золотистого материала. Теперь же цельным он не был. Гигантский апельсин, кожуру которого разрезали на сегменты и один сегмент отогнули так, что он принял горизонтальное положение. Вот на что это было похоже. Теперь этот сегмент-лепесток лежал на каменном дне котлована и было совершенно понятно, что по нему можно попасть внутрь шара. Попасть, но не заглянуть туда прямо сейчас. Потому что с того места, где находились Вишня и Умник, был виден только сам «лепесток». И то лишь наполовину.

– Ну что, – предложила Вишня, – спускаемся?

– Как скажете, – ответил Умник.

– Спускаемся, – сказала Вишня. – Только не сами, а на «Мураше». Всё-таки хоть какая-то защита….

Они спустились на дно котлована, обогнули шар и остановились прямо напротив условного «входа». Условного, потому что никакого входа в шар за отогнутым «лепестком» не наблюдалось. А наблюдался за ним лишь какой-то плотный, красноватого оттенка туман. Было отчётливо видно, как туман этот медленно пульсирует внутри шара, подчиняясь какому-то своему ритму.

Въехать на «Мураше» внутрь не удалось. Вездеход, при всей своей мощи, не смог продвинуться в непонятный туман даже на пару метров.

– Не выходит, – констатировал Умник и выключил двигатель. – Точнее, не входит.

– Давай попробуем сами, – сказала Вишня.

Они выбрались из «Мураша», и Вишня тут же, чтобы не успеть испугаться, первой шагнула в красноватую пульсирующую муть. Умник, отстав на полсекунды, последовал за ней.

У них получилось. Туман пропустил лируллийку и робота, и через несколько шагов они вынырнули из тумана и оказались в начале узкого и высокого пандуса-коридора, который, загибаясь влево, против часовой стрелки, вёл куда-то наверх.

Подъём был долгим. Коридор освещался непонятно откуда идущим тёплым золотистым светом, но ни дверей в его стенах, ни люков в полу или потолке им не попадалось. Ничего, кроме однообразного, не очень крутого подъёма.

Умнику-то всё равно, думала Вишня, шагая за идущим впереди роботом. Ему что идти, что стоять – всё едино. А вот мне это уже изрядно надоело. Да и утомило. Чисто физически. Если этот коридор по спирали огибает шар и ведёт на самый верх, то можно себе представить сколько времени потребуется на подъём…. Ужас, да и только.

Но всё кончается. Кончился и коридор. За очередным поворотом, когда Вишня уже начала подумывать о длительной передышке, открылось свободное пространство, – коридор-пандус плавно перетёк в исполинский полусферический зал диаметром не менее пятисот метров. По всему полу этого зала сужающимися концентрическими кругами были расположены прозрачные овальные капсулы. Сотни и сотни совершенно одинаковых капсул. Многие из них – те, что были сосредоточены ближе к центру, светились изнутри тем же красноватым светом, который испускал непонятный туман внизу. Остальные же были темны.

– Два с половиной на ноль целых девяносто три сотых, – сказал Умник.

– Что? – не поняла Вишня.

– Я говорю, что размер этих крышек два с половиной метра в длину и девяносто три сантиметра в ширину.

– Ты думаешь, это крышки?

– Я не думаю, я вижу.

Вишня подошла к ближайшей капсуле и постаралась заглянуть внутрь сквозь выпуклую прозрачную преграду.

– По-моему, там какая-то жидкость, – сообщила она Умнику. – Плохо видно. Темно. Пойдём глянем на те, что светятся.

Огибая встречные капсулы-крышки, они пробрались ближе к центру зала и заглянули в первую же попавшуюся им светящуюся изнутри капсулу.

– Ах! – вскрикнула Вишня и выронила плазменное ружье.

Умник молча поднял оружие и протянул его лируллийке. Под прозрачной крышкой капсулы плавал в тёмной, маслянистой на вид жидкости обнажённый мужчина. Широко открытыми глазами он смотрел куда-то мимо склонившихся над ним Вишню и Умника, и было совершенно понятно, что он их сейчас не замечает.

Это был Оружейник.

– Где-то рядом должны быть остальные, – предположил Умник и шагнул в сторону, склоняясь над следующей крышкой. – Здесь Механик, – сказал он Вишне.

Лируллийка уже пришла в себя и быстро перебегала от одной капсулы к другой.

В течение нескольких минут они обнаружили всех.

Здесь лежали Капитан, Доктор, Штурман, Механик, Оружейник и Охотник. А также десять гойтов, ушедших с ними в боевой поход на своём вездеходе. И ещё десятки и сотни светящихся капсул с голыми людьми внутри. Мужчинами, женщинами, стариками, детьми.

– Так, – сказала Вишня выпрямляясь и оглядывая светящиеся и тёмные ряды капсул. – Вот значит, где они. И наши, и гойты, и деревня Охотника. Все. Ладно. Ничего. Главное, что живые.

– А они живые? – спросил Умник.

– Живые. Я вижу. Они сейчас в каком-то заторможенном состоянии. Это не сон. Но и не смерть. Что-то вроде анабиоза, по-видимому. Догадаться бы ещё, как их отсюда вызволить….

– Я пробовал поднять одну крышку, – сообщил Умник. – Там, с краю.

– И что?

– Не получилось. Ухватиться не за что. И не видно ни замков, ни ручек.

– Значит, они открываются из какого-то другого места, – вполне логично предположила Вишня. – Если их сюда положили, то, значит, крышки должны открываться. Пошли искать дальше.

Но никуда пойти они уже не успели.

– Тихо, – сказал Умник и предостерегающе поднял манипулятор. – Слышите?

Вишня прислушалась.

То ли тихое, на самой границе восприятие шуршание, то ли просто шум крови в ушах….

– Не пойму, – шёпотом ответила лируллийка. – Кажется, что-то…

– Вон оно! – воскликнул Умник и одним неуловимым движением выхватил из бокового зажима лазерный резак. Так, наверное, выхватывали свои кольты легендарные стрелки времён покорения Дикого Запада на Североамериканском континенте.

И Вишня увидела.

Из спирального коридора-пандуса, по которому они совсем недавно сюда поднялись, в зал вползало (вкатывалось? втекало? влезало?) нечто совершенно невообразимое и, судя по всему, живое.

Больше всего ЭТО напоминало объевшегося сверх всяких приличий слизняка, чья длина не более чем в два с половиной – три раза превышала толщину. Скользкое на вид, грязно-розовое тело, двигалось совершенно бесшумно и направлялось прямо к ним. Со скоростью абсолютно уверенного в себе и собственных намерениях пешехода.

Ни глаз, ни рта, ни ног, ни щупальцев. Только плавное неотвратимое движение громадной (двенадцать метров на четыре в средней части, как определил Умник) туши и чувство смертельной опасности, физически исходящее от неё.

– Огонь! – не раздумывая скомандовала Вишня и подняла плазменное ружье.

Лазерный луч, способный за несколько секунд взрезать стальную плиту толщиной в десять сантиметров и плазменный заряд, мгновенно превращающий в пар средних размеров волкоящера с планеты Гаррак, одновременно угодили в неведомого врага и… ничего не произошло. Словно и луч, и заряд просто-напросто поглотились кожей чудовищного слизняка, не причинив последнему ни малейшего вреда. Впрочем, определённых результатов Умник и Вишня своей атакой добились, – враг ударил в ответ. И удар этот был страшен.

Два кольца – одно за другим – ярко-зелёного света вылетело откуда-то из передней части туловища слизняка-монстра. То, что это именно кольца, и Умник, и Вишня заметить успели. Заметить, но не увернуться. Мгновенно покрыв около двух сотен метров, кольца точно попали в цель.

Боли не было. Просто тут же отнялись руки и ноги. И голова вместе с шеей. И все тело Вишни перестало ей повиноваться и превратилось просто в неподвижное вместилище мыслей и чувств. Да и те словно споткнулись и резко замедлили свой бег по нейронам и нервам. Краем глаза лируллийка видела, замершего бесполезной грудой металла по левую руку от неё корабельного робота Умника, и в её медленно гаснущем сознании лениво родилось и также лениво оформилось понимание того, что на этот раз им, пожалуй, не выкарабкаться.

Она сопротивлялась изо всех сил. Тренированный мозг Чрезвычайного и полномочного посла, словно альпинист на ледяном склоне, старался зацепиться за малейшую трещинку-эмоцию и мысль-бугорок. Кто знает, возможно, Вишня и сумела бы справиться с парализующим волю действием неведомого оружия ещё более неведомого врага, но тот, словно почувствовав яростное противодействие лируллийки, приостановился и «выплюнул» ещё три «кольца».

Это конец, успела подумать Вишня.

Но перед тем, как тьма окончательно затопила глаза и мозг, она увидела (или ей это только показалось), что впереди и справа, метрах в двадцати, из ниоткуда возникла человеческая фигура в громоздком скафандре. И что фигура эта быстро взмахнула рукой и швырнула в неторопливо приближающуюся грязно-розовую тушу что-то маленькое чёрное и круглое….