Сергей сидел у иллюминатора, который стал прозрачным, едва корабль вошел в обычное пространство, и ему казалось, что он находится не у иллюминатора корабля, а у окна в весеннем саду…

Ранда — мир далекого будущего, отделенного от человеческой цивилизации тысячелетиями ускоренного развития. Мир, где время течет в десять раз быстрее, чем на его родной планете…

Никакой посадки, разумеется, не было. За окном проступили, словно выплыли из утреннего тумана, очертания цветущих деревьев, дорожки, посыпанные песком, разбегавшиеся во все стороны от центральной круглой площадки, на которой «проявился» корабль.

Ни толчка, ни смены ускорения — они всего лишь переместились из одной точки пространства в другую.

Далеко за деревьями виднелись невысокие, свободно размещенные и утопающие в зелени дома. Метрах в двадцати от корабля стояла небольшая группа встречающих в пестрых и ярких одеждах.

Особой радости от прибытия корабля на их лицах Сергей не заметил, скорее скуку.

«Ничего себе космодром!» — удрученно подумал он. Восхищения этот цветущий сад у Сергея почему-то не вызвал.

Вошел Ренальт, вновь сменивший свою повседневную тогу на зеленый костюм охотника.

— Пойдемте. Нас встречают, невежливо заставлять ждать тех, кто и так ждал нашего возвращения целых восемь дней.

— Разве это так долго? — удивленно спросил Сергей, вслед за Ренальтом выходя из каюты.

— Мы не любим расставаться со своими близкими даже на один день. Мир полон случайностей. И, расставаясь на день, никогда не знаешь, увидишь ли снова любимого человека. Вы со мной не согласны?

— Наверно, я не такой пессимист, как вы, но скорее всего мы по-разному относимся к опасностям и превратностям судьбы. В моем мире они встречаются на каждом шагу, но мы как-то ухитряемся их преодолевать. И, может быть, поэтому встреча после случайной разлуки доставляет нам больше радости.

Ренальт никак не отреагировал на последнее высказывание Сергея, разве что резче проявилась горькая складка у его губ.

Выйдя из корабля, для чего потребовалось шагнуть сквозь прозрачную стену, на которой слабо светился зеленый квадрат, обозначавший выход, Сергей сразу же оказался на лужайке перед кораблем. Здесь уже стоял весь экипаж, чего-то ожидая, и Сергей остановился рядом с Ренальтом, полагая, что какая-то процедура приема все-таки состоится.

Встречавших было не так уж много, всего человек двадцать, большинство женщины, и это вполне естественно — на корабле Сергею не встретилось ни одной. Экипаж отделяла от встречавших полоса белесой травы, на которую никто не наступал. Ренальт, казалось, забыл о Сергее, кого-то выискивая глазами в группе встречавших.

Все чего-то ждали. Наконец прозвучал мелодичный сигнал, напоминавший гонг. Корабль за спиной Сергея исчез. Сразу же после этого все заговорили и двинулись вперед, увлекая за собой Сергея. На какое-то время он потерял из виду Ренальта, но вскоре тот протиснулся к нему сквозь толпу с явно разочарованным видом — очевидно, среди встречавших не оказалось того, кого он там искал.

— Я провожу вас в гостиницу, — предложил он довольно сухо, и Сергею показалось, что опека над ним начинает тяготить командира экспедиции.

— Я мог бы отправиться на такси, скажите только, каким образом я смогу расплатиться в отеле, ведь у меня нет ваших денег.

Теперь наконец Ренальт улыбнулся.

— А у нас нет такси. Вам придется потерпеть мое общество до самого отеля. Что касается денег, я оформлю вам стандартный кредит в нашем трудовом банке.

— Что это такое — стандартный кредит?

— Это деньги, которыми ссужают всех впервые прибывающих в наш мир. Процент за кредит минимальный, возвратить вы его можете в день отъезда или раньше — как пожелаете.

За этим разговором Сергей не заметил, как очутился внутри полупрозрачной машины без колес, висевшей над песчаной дорожкой. Машина двинулась без всякого толчка, стремительно наращивая скорость, деревья вокруг них слились в сплошной серый поток, а потом ушли вниз, открывая простор.

Они неслись на высоте сотни метров к городу-саду. Отдельные небольшие виллы утопали в цветах, не было небоскребов, не было видно общественного транспорта, только проносившиеся на разной высоте бесшумные сигары мобилей. Вначале город показался Сергею картиной, нарисованной талантливым художником, но вскоре мобиль, в котором они летели вдвоем с Ренальтом, снизился, и впечатление целостности исчезло. Огромный город-парк, уходивший под самый горизонт, распался на отдельные пятна садов и парковых зон, поражавших разнообразием растений и оттенков цветов.

— Так будет выглядеть и облик моей планеты через тысячи лет?

— Вовсе не обязательно. Все цивилизации развиваются своими собственными путями. Миллионы вариантов, тысячи отличий. Мир будущего намного разнообразней, чем вы о нем думаете. Но одно могу сказать наверняка: облик вашей планеты через тысячу лет совершенно не будет походить на тот, каким вы его представляете сегодня.

— В этом вы абсолютно правы. Мы предпочитаем не замечать негативных изменений среды, которые накапливались у нас в течение десятилетий. Вред, наносимый сегодня моей планете, уже перешел необратимую черту. А ваши технологии? Как вам удалось избежать негативных последствий?

— Мы вовремя почувствовали опасность и не пожалели средств на то, чтобы убрать с поверхности планеты все производственные комплексы.

Сергей так и не успел спросить, куда именно их убрали, машина резко пошла на снижение. Здание, выделявшееся среди остальных своими размерами, начало стремительно приближаться.

— Это и есть отель?

— Да. «ИНТЕРГУЭС» — так он называется. Звучит не слишком благозвучно. Тем не менее вам придется запомнить это название, чтобы не заблудиться в городе. Любой вам подскажет, как добраться до этого отеля.

— А как быть с кредитом? Насколько я понимаю, рано или поздно его придется возвращать, но у меня нет здесь работы.

— Об этом не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю.

Сергею не слишком понравилось это неопределенное обещание, и поэтому он спросил:

— Как скоро я смогу вернуться?

— Куда вам торопиться? Не забывайте, что время у вас течет в десять раз медленней. Отдыхайте, знакомьтесь с нашим миром. Через пару дней я вас навещу, и мы обо всем договоримся.

Ренальт куда-то спешил, и сейчас ему было явно не до Сергея. Мобиль приземлился перед широкой лестницей, ведущей к парадному входу здания, и Сергею ничего не оставалось, как выйти из машины в этот незнакомый и не такой уж дружелюбный мир.

Мобиль Ренальта мгновенно сорвался с места и растворился в воздухе. Сергей остался один, совершенно не представляя, что делать дальше. У него не было с собой ни документов, ни денег. Только по-дурацки выглядевший здесь боевой наряд и оружие, выпиравшее из-под одежды. В конце концов, вдоволь надышавшись свежим воздухом, слегка прохладным и наполненным ароматом незнакомых цветов, Сергей поднялся по ступеням лестницы и, пройдя сквозь вращающиеся бронзовые двери, оказался в холле гостиницы. Портье, уроженец Захрана, которого невозможно было спутать с местными жителями из-за его небольшого роста, сразу же вышел из-за конторки и пошел ему навстречу.

— Чем могу быть полезным господину?

— Я хотел бы узнать, могу ли снять у вас комнату, но я еще не успел получить свой кредит.

— О, не беспокойтесь. Ваш кредит уже получен. — Получен? Кем?

— Все отели и супермаркеты, а также места общественных увеселений снабжены специальной информационной сетью. У нас не бывает наличных. Любая ваша трата автоматически фиксируется. Вот ваша карта. — Портье протянул Сергею два пластмассовых квадрата и, видя его замешательство, пояснил: — Та, что побольше, — это счет вашего кредита. Если вы прикоснетесь пальцем к зеленому квадрату, на ней появится сумма, которой вы располагаете. Маленькая карточка — ключ от вашего номера. Мы надеемся, вам у нас понравится.

— Вы ведь с Захрана? Как давно вы здесь?

— Простите, господин, нам не разрешено разговаривать с постояльцами на посторонние темы.

Портье отвернулся и исчез за своей конторкой.

Раздосадованный Сергей отправился на поиски номера. Лифта он нигде не заметил, и бойкие юноши в униформе, попадавшиеся на каждом шагу в европейских гостиницах, в этом отеле не водились, поскольку отсутствовала главная причина их обитания — вещи постояльцев. Здесь их попросту не было.

Наконец на третьем этаже он нашел дверь, номер на которой соответствовал тому, что был напечатан на маленькой карточке. Вставив пластмассовый квадратик в щель на двери, он оказался внутри.

Попадая в новое жилище, пусть даже временное, человек всегда начинает с его осмотра, прикидывая, насколько удобно будет ему здесь жить. Сергея это почему-то не интересовало. Он едва успел прилететь, и уже все на этой цветущей планете вызывало у него раздражение. Взять хоть эти комнаты. Их целых две для одного человека. Просторно. Огромный балкон, выходящий в сад, удобная современная мебель, отделанная под старину, шкаф, в котором уже висело несколько местных одеяний вполне подходящего размера, и небольшая карточка со счетом…

Он прижал пальцем зеленый квадратик, появились две цифры: зеленая — сорок тысяч кредов и красная — четыре тысячи. Видимо, это то, что он уже успел потратить за первый день пребывания, стоимость номера наверняка высчитана вперед как минимум на неделю плюс проценты по кредиту…

Система отработана, попавший на эту планету будет делать то, что угодно ее хозяевам, хочется ему этого или нет. Методы принуждения скрыты и выглядят безобидно. Но наверняка есть и более жесткие. Для проштрафившихся должников, не желающих возвращать свой долг. Где-то должны существовать промышленные зоны, и кто-то должен в них работать.

Как бы он ни экономил, ему придется питаться, одеваться и жить в гостинице. Следовательно, ему нужно зарабатывать, чтобы вернуть кредит, а работу он не сможет выбрать. Он будет вынужден удовлетвориться той, которую предложат хозяева. Собственно, ему ее уже предложили — полет к ордосам. И никуда он отсюда не денется, пока хозяева сами не пожелают вернуть его обратно. Приманка проглочена, рыбка попала в сети…

Возможно, лавраны попытаются увильнуть от выполнения поставленного им условия… То есть поиск корабля они, наверное, произведут — это им ничего не будет стоить, а что касается спасательной экспедиции… Проще всего от нее отказаться, если поиск окажется безрезультатным, так что и в этом он не сможет им доверять.

Единственный козырь, который у него оставался, это его способность к ментальному воздействию. Хорошо, что хозяевам об этом ничего не известно, и надо постараться использовать свой дар со всей возможной осторожностью. Неясно, до какой степени он сможет проникать в сознание лавран, ему еще не представился случай убедиться в эффективности такого воздействия. Одно не вызывало сомнений: ему придется просчитывать каждый свой шаг. «Хотя, возможно, я преувеличиваю. Слишком уж благополучным выглядит этот мир по сравнению с моим. Не зависть ли во мне говорит?»

Гудок у двери прервал невеселые раздумья Сергея. Отыскав утопленную в стене телефонную трубку, он услышал голос портье:

— К вам посетитель, господин Радзинский. Желаете, чтобы он поднялся в номер, или спуститесь в холл сами?

— Пусть поднимается! — «Они весьма любезны и предупредительны, пока крышка мышеловки не захлопнулась, — подумал Сергей. — Интересно, кого это принесло так быстро? Вряд ли это Ренальт. Он был слишком озабочен не состоявшейся на космодроме встречей с кем-то и предупредил о том, что пару дней его не будет».

Вскоре сигнальное устройство над панелью двери мурлыкнуло, как сытый кот, и Сергей крикнул: «Входите!» Вряд ли стоило так повышать голос. Связь у них должна быть первоклассной, такой же, как вся остальная техника.

Вошла молодая женщина, красивая, элегантно и со вкусом одетая, хотя непривычная мода не давала Сергею возможности в полной мере оценить ее наряд. Однако он понял, что платье из переливающейся и сверкающей зеленью ткани, открывающее для обозрения все особенности ее весьма привлекательной фигуры, было подобрано очень тщательно. Так же тщательно, как отработан весь ее деловой, озабоченный и слегка рассеянный вид.

— Мне поручено ознакомить вас с нашей столицей, мистер Радзинский.

— Но я не заказывал гида!

— В этом нет необходимости. Гид прикрепляется к каждому новичку во избежание различных недоразумений. У нас здесь много довольно своеобразных местных правил, и наши гости вынуждены их соблюдать. Так что первые дни вам не обойтись без гида.

«Еще одна дополнительная привязка?» Украдкой он бросил взгляд на свою кредитную карточку, которую все еще вертел в руках: красная сумма увеличилась на три тысячи кредо — столько стоили услуги его непрошеного гида. «Что ж, раз от нее невозможно избавиться, следует продумать, каким образом можно получить от нее полезную информацию». Сергей чувствовал, что крышка ловушки, в которой он оказался в тот момент, когда согласился лететь на Ранду, захлопывается все плотней.

«Вот почему эта дамочка так красива, — подумал он. — Она здесь не случайно. Это тоже часть ловушки».

Однако в поведении девушки не было даже намека на кокетство. Она держалась излишне строго. «Может быть, я ошибаюсь?» — спросил он себя.

— Как вас зовут?

— Чарани Оруз. Мне двадцать два биологических года, я не замужем, и я не собираюсь ложиться с вами в постель.

— Зачем вы это сказали?

— Чтобы в дальнейшем между нами не возникало недоразумений. Предпочитаю сразу ответить на все вопросы.

— Мне кажется, вы многое теряете. Я не общался с женщинами… — Он начал демонстративно загибать пальцы, что-то подсчитывая. — Да, что-то около года. Представляете, насколько интересным это могло бы стать?

Она вспыхнула и гневно передернула плечами.

— А вы нахал, однако! Но не забывайтесь. Вы у нас всего лишь гость.

— Мой статус пока еще не определен окончательно, и потом вы сами затронули эту тему.

«Она слишком независима, и она смотрит на меня свысока, как на дикаря, привезенного с дикой планеты и почему-то не посаженного в клетку. Мне придется изменить ее мнение обо мне, если я хочу получить от этой гордячки хоть какую-то информацию, кроме той благообразной чепухи, которой пичкают всех туристов».

Он попробовал слегка коснуться ее сознания едва ощутимым поверхностным скольжением, но она сразу же это почувствовала. Сергей увидел, как страх отразился в ее глазах.

— Что это было?

— Что именно?

— Что вы сделали?

— Я ничего не делал.

Но они оба знали, что это не так. Больше она не задавала вопросов на эту тему, только время от времени искоса бросала на него изучающие, настороженные взгляды. А Сергей решил для себя на будущее воздержаться от экспериментов с ментальным воздействием на лавран. Если женщина, не обладающая специальной подготовкой — он понял это по характеру ее ментального поля, — почувствовала мимолетное прикосновение чужого сознания, то что будет, если он столкнется с их адептом? Конечно, они могли не развивать эту область науки, подобные странные провалы бывают в развитии любой цивилизации. Но, учитывая общий технологический уровень лавран, на это лучше не рассчитывать. Его единственная надежда — хоть в чем-то превзойти хозяев планеты или хотя бы сравняться с ними, похоже, дала трещину…

— У вас есть какие-то планы на сегодня? Вы хотите познакомиться с городом или предпочитаете отдохнуть с дороги? — спросила Чарани, по-прежнему не отводя от него изучающего настороженного взгляда.

— Я не устал. Ваши перелеты отличаются максимальным удобством. Так что, если вы не против, давайте осмотрим город.

Сергей заметил, что Чарани испытала облегчение после его предложения. С того момента, как он коснулся ее сознания, она чувствовала себя неуютно наедине с ним, хотя, кажется, так и не поняла, в чем дело.

Но для него оказалось достаточно и этого мимолетного касания, чтобы сделать некоторые выводы. Девушка действительно считала его дикарем. Но почему-то это его качество ей нравилось, возможно, своей новизной. Ему придется слегка ей подыграть, если он хочет что-то выяснить в запутанной ситуации его неожиданного и во всех отношениях странного визита на Ранду.