ГЛАВА 1

Впервые за пять лет службы в Управлении внеземных поселений Ротанову предложили отпуск. Не то чтобы он совсем не бывал в отпуске в течение этих пяти лет, но каждый раз ему приходилось выбивать свои очередные, законные две недели отдыха, что называется, силой.

Дел в управлении всегда было невпроворот, бюджет каждый год урезали, опытных сотрудников не хватало, и начальство пускалось во все тяжкие, чтобы лишить его законного отдыха, заменяя отпуск премиями, сверхурочными и несбыточными обещаниями сложить однажды вместе все неиспользованные дни и отправить инспектора на одну из курортных планет месяца на два, на три, как только появится возможность. Но подобная фантастическая возможность все не появлялась, и Ротанов нисколько не сомневался, что при нынешнем положении дел она не появится никогда.

И тем не менее в этот примечательный день, двадцать девятого августа сто шестьдесят третьего года с начала освоения дальнего космоса, ставшего официальной датой нового летоисчисления, его вызвал к себе начальник управления Стальцев и предложил внеочередной отпуск.

Это было настолько невероятно, что Ротанов сразу же почувствовал за щедрым предложением шефа какой-то подвох. Они со Стальцевым работали вместе не один год и знали друг друга достаточно хорошо, чтобы не придерживаться официального протокола.

— Выкладывай, в чем дело! — не слишком любезно проворчал Ротанов, и по тому, как Стальцев сразу засуетился — самолично отправился к автомату, стоявшему в углу кабинета, чтобы налить ему чашку кофе, — Ротанов понял, что дело совсем плохо.

Вернувшись с подносом, печеньем и двумя дымящимися чашками ароматного напитка, шеф расположился напротив Ротанова в кресле для «доверительных бесед» и, смущенно отведя взгляд в сторону, что для Стальцева было совсем уж необычно, произнес:

— Да понимаешь, корабль с курортниками не вернулся с Аромы…

— Что значит «не вернулся»? И почему, если пропал корабль, ты не отправляешь на Арому спасательную экспедицию?

— Потому, что корабль никуда не пропадал. Он до сих пор благополучно пребывает на Ароме, но только никто из пассажиров и членов экипажа не хочет возвращаться обратно. Курорт им, понимаешь, понравился. Климат там хороший, экология замечательная, не чета земной.

— Что за чушь? Я могу поверить, когда один—два человека решают остаться в колониальном мире, но чтобы все пассажиры сразу… Сколько их?

— Сорок человек, включая женщин, детей и членов экипажа. Все подали заявления на депортацию и отказались от земного гражданства.

— И каким же образом тебе удалось получить эти сорок заявлений? Если мне не изменяет память, последний раз рейсовик на Арому ходил лет пять назад, и, кроме этого, задержавшегося курортника, других рейсов туда не было.

— Все правильно. Заявления были переданы по буйковой радиосвязи.

— Выходит, с момента отправки радиограммы прошло немало времени и до сих пор никто не поднял тревоги?

— У нас не было для этого оснований Официально не случилось ничего экстраординарного. Странно, конечно, что произошел столь массовый отказ от гражданства, но с официальной точки зрения это их право. К тому же ты знаешь, сколько стоит стандартная спасательная экспедиция в район Аромы? Она съест годовой бюджет нашего управления.

— Но почему раньше никто не заинтересовался тем, что туристический корабль остается на планете так долго?

— Связь за границами кольца освоения работает неустойчиво. Арома слишком далеко от нас, ее открыли случайно, еще во времена первых диких экспедиций. К тому же периодически мы получали от капитана корабля успокоительные радиограммы: мол, все в порядке, планета понравилась, задерживаемся, приветы родственникам и прочая обычная чепуха. Не было никаких оснований для серьезного беспокойства, пока мы не получили сразу сорок заявлений об отказе от гражданства.

— Что собой представляет капитан оставшегося на Ароме корабля?

— В послужном списке капитана Родионова нет ничего примечательного.

— А родственники? Остались у него на Земле родственники?

— В том-то и дело, что остались жена и двенадцатилетний сын.

— Я хотел бы с ними поговорить.

— Я распоряжусь, чтобы тебе выделили курьерский глидер — они живут в Австралии. Постарайся вернуться за сутки. Сам понимаешь, как дорог сейчас каждый день.

«Теперь им стал дорог каждый день! — с раздражением подумал Ротанов. — Всегда у нас так, пока не произойдет беда, — никто не почешется, а затем начинают бегать, как ошпаренные».

— Раньше ничего подобного на Ароме не случалось?

— Туда нет постоянных туристических маршрутов, это первый рейс за многие годы. Не знаю, как компании «Звездный туризм» удалось найти сразу сорок человек, пожелавших познакомиться с патриархальной жизнью Аромы за такую кругленькую сумму…

— Выходит, концы этой истории следует искать на Земле.

— Этим мы занимаемся, а тебе нужно будет выяснить, что произошло на Ароме.

— А каким образом вы собираетесь отправить меня на Арому? Пошлете специальный рейдер?

— Не говори глупости! В Лиру идет поисковик разведчиков, им придется сделать изрядный крюк, чтобы забросить тебя на Арому, но об этом я уже договорился…

«Ну, разумеется, он уже договорился, не дождавшись моего согласия…» Задание нравилось Ротанову все меньше и вызывало все больше вопросов.

— Что значит «забросить»?

— В спасательной капсуле, разумеется. Не думаешь же ты, что из-за одного человека они станут садиться.

— То есть у меня не будет ни корабля, ни команды, ни снаряжения. Я правильно понял?

Стальцев закряхтел, заерзал на своем кресле, но, в конце концов, вынужден был признать, что дела обстоят именно таким образом.

— И эту экспедицию ты собираешься засчитать мне в качестве моего собственного отпуска?

— Ну, если ты возражаешь… Я распоряжусь, чтобы ее оформили, как командировку, хотя планета относится к курортному классу. Там, действительно, уникальный климат, не было никаких промышленных разработок. Единственный материк, по сути дела, большой тропический остров, утопающий в зелени. Нет даже местных животных. Вокруг теплый океан, пляжи и солнце… Я бы сам не отказался съездить на Арому, будь у меня побольше свободного времени, — мечтательно закончил свои сентенции Стальцев.

Ротанов уже понял, что от этого задания ему не отвертеться, и теперь обдумывал, каким образом гарантировать себе надежный отход с планеты. Каждый раз эта часть операции вызывала у него наибольшую озабоченность, особенно в тех случаях, когда его не обеспечивали собственным кораблем. Перспектива загорать на пляжах Аромы в течение нескольких лет его почему-то не привлекала, а именно такой срок пройдет, прежде чем в эту забытую богом колонию, на самой границе освоенных межзвездных трасс, забредет какой-нибудь торговец или компания ненормальных туристов, готовых заплатить за экзотику тысячи руларов.

— Знаешь, Геннадий, мне кажется, я мог бы обеспечить себе кучу свободного времени…

— Это каким же образом? — вскинулся Стальцев, и по тому, как сдвинулись у него брови, Ротанов понял, что ступает на опасную тропу. Однако вот уже много лет, после того, как ему присвоили звание «Почетный гражданин» и наградили орденом «За выдающиеся заслуги перед Отечеством», он не слишком церемонился с начальством. Особенно со Стальцевым, который считался его другом с тех пор, как Ротанов отказался занять место шефа и предпочёл остаться рядовым инспектором, правда с особыми полномочиями. Одним из этих самых полномочий как раз и предусматривалось право принимать самостоятельные решения, в обход прямых приказов непосредственного начальства.

— Ладно. Замнем.

— Чего ты хочешь?

— Гарантии отхода. На Ароме может происходить все что угодно, и мне нужна обеспеченная возможность слинять оттуда, если в этом возникнет срочная необходимость.

— Будут тебе гарантии. Не по первому требованию, но будут. Разведчик на обратном пути заберет твою капсулу.

— А сроки?

— Они вернутся через год. Ничего более срочного я тебе обещать не могу.

— Хорошо. Но я хочу видеть официальное предписание капитану корабля, подписанное начальником разведуправления.

— По-моему, Ротанов, ты потерял чувство меры! Тебе что, недостаточно моего слова?

— Я знаю немало случаев, когда подобные ценные договоренности, оформленные в устной форме, нарушались. Мне нужно официальное предписание.

С минуту они молчали, пожирая друг друга глазами, казалось, вот-вот этот молчаливый поединок окончится не в пользу Ротанова. Собственно, у Стальцева оставалась возможность отстранить Ротанова от этого дела, заменив Каримовым, инспектором такого же, как у Ротанова, класса, который уже вторую неделю находился на Земле в ожидании задания.

Будь Ротанов помоложе лет на десять, он не стал бы так рисковать, да и вряд ли смог бы тогда позволить себе подобное противостояние с начальником управления. Но на этот раз он решил получить гарантии отхода даже ценой потери задания, которое уже успело его заинтересовать. Он любил задачи с непредсказуемыми решениями. А история с сорока эмигрантами, пожелавшими остаться на периферийной планете, обещала именно такую задачу.

Вот только чувствовал он, что дело это связано с какой-то пакостью. А предчувствия редко его обманывали, и поэтому он терпеливо и невозмутимо ждал, чем-то напоминая сейчас игрока в покер, который поставил на кон слишком большую сумму, не обеспеченную соответствующей картой.

Стальцев поднялся и несколько раз прошелся по кабинету. Наконец он уселся за большим рабочим столом, отгородившись от Ротанова его необъятным пространством, заставленным селекторами и голо-графическими приемниками спутниковой связи.

Решение давалось ему нелегко. Выбить из Михайлова официальное предписание — задача не из простых, но дело было даже не в этом. Ему хотелось избавиться от Ротанова на пару лет. Близились муниципальные выборы, в которых Стальцев собирался участвовать, а перспектива назначения Ротанова на его должность в случае победы его совсем не устраивала, поскольку он намеревался совместить должность муниципального чиновника со своим теперешним постом.

Полгода гарантированного удаления Ротанова за пределы досягаемости было лучшим из того, что мог себе позволить Стальцев с этим слишком известным человеком. Но этого срока могло оказаться недостаточно. Стальцев знал толк в аппаратных играх, правила которых практически не изменились за последнюю сотню лет. Опасного соперника предпочтительней держать подальше и не давать ему возможности занять должность, хорошо заметную с самого верха.

Впрочем, если бы Стальцев знал, до какой степени Ротанову наплевать на все эти слишком земные чиновничьи дела и проблемы, он вел бы себя гораздо менее осмотрительно. В одном он не ошибся: подкинув Ротанову задачку, о которую уже сломали себе зубы двое любимчиков шефа, пытавшихся разрешить ее с помощью информации, добытой на Земле, он избавлялся от этого человека надолго.

— Будем считать, что мы договорились, — произнес Стальцев наигранно дружелюбным тоном. — Я добьюсь официального предписания. Это займет некоторое время. Надеюсь, оно тебе пригодится для изучения всех материалов.

Вернувшись в свой маленький кабинет на шестнадцатом этаже огромного слепого здания, окна в котором были заменены голографическими экранами, раздражавшими Ротанова своей чрезмерной слащавостью и отсутствием индивидуальной настройки, он погрузился в работу.

Получив из центрального информатория все необходимые файлы, адреса и номера телефонов и бегло просмотрев полученный материал, инспектор сразу же столкнулся с еще одной загадкой.

На Ароме, где официально не велись разработки полезных ископаемых, а вся местная промышленность сводилась к нескольким мелким заводикам, производившим сельскохозяйственное оборудование и обработку все той же сельхозпродукции, тем не менее имелось большое представительство объединенной корпорации «Инпланет».

Этот огромный монстр, подмявший под себя большинство внеземных разработок, владевший собственным флотом космических кораблей, собственной полицией и службой безопасности, никогда не выбрасывал деньги на ветер. А годовое содержание собственного представительства со штатом в тридцать человек на такой отдаленной планете обходилось в кругленькую сумму… Тем более что «тридцать человек» — это их официальные данные. На самом деле, разумеется, сотрудников «Инпланет» на Ароме гораздо больше. Что они там ищут? Это оставалось непонятным, поскольку никаких официально зарегистрированных поисковых групп на Ароме не значилось.

Обдумав полученные сведения, Ротанов решил, что сейчас визит в центральное представительство «Инпланет» ничего ему не даст. Информацию из подобных компаний приходилось вырывать, что называется, зубами. И раздобыть что-нибудь стоящее можно было только косвенным путем.

Все же, заканчивая просмотр огромной груды полученных файлов, он понял, что не зря потратил на них время. Один-единственный крохотный фактик высвечивал тонкую ниточку, ведущую к весьма любопытным выводам… Капитан туристического корабля Юрий Викторович Родионов получил от компании «Инпланет» довольно кругленькую сумму…

Приз он, видите ли, выиграл на ежегодной презентации. Ротанов знал, что подобные призы всегда выигрывают только нужные люди. Так зачем же «Инпланет» понадобился капитан туристического корабля?

Теперь визит к жене Родионова становился первоочередным делом в его расследовании…