Невысокие холмы длинной дугой опоясывали космодром с востока и находились от передовых постов охраны «Феликса» на расстоянии двух километров. Я лежал в небольшой лощине между двух холмов. От стоявшего рядом с диспетчерской башней космического транспортника меня отделяло три километра, и с таким расстоянием легко справлялись мои портативные оптические приборы. Я мог рассмотреть даже заклепки на обшивке корабля. Больше, правда, рассматривать было нечего. Корабль стоял с наглухо задраенными люками, а по небольшой дрожи амортизаторов я определил, что его реактор до сих пор не заглушен.

Похоже, капитан знал, что корабль находится под прицелом тройного кольца огневых точек, и был готов к любым неожиданностям.

Вот только кто он, этот капитан, и почему сюда прислали торговый транспортник? Я ждал совсем другого корабля. В случае моего недельного молчания шеф обещал выслать серьезную поддержку для наведения порядка на планете.

Транспортник был слишком мал для того, чтобы нести серьезный десант, и у него отсутствовало видимое снаружи вооружение. Правда, последнее еще ни о чем не говорило. Некоторые корабли, принадлежавшие отделу внешней безопасности, специально маскировали под безобидные транспортники. Но в моем компьютере не было данных об этом корабле. Даже его оплавленное при проходе сквозь атмосферу название «Орешек», наискось написанное на боку корпуса, ничего мне не говорило.

Казалось, проще всего было бы связаться с капитаном и все выяснить… Но я не мог воспользоваться рацией. Это было слишком опасно при том пристальном внимании, которое вызывал к себе корабль у космодромных служб. Ведь специальные каналы узконаправленной связи тоже можно засечь при наличии соответствующей аппаратуры.

Кто же он, это торговец? Эмблема на борту свидетельствовала, что корабль принадлежит так называемым свободным торговцам, скитавшимся между колониями в поисках выгодного фрахта. В конце концов, и на Зидру могло занести такого случайного гостя. Я тут же отбросил эту мысль, вспомнив о бластерных установках, нацеленных на корабль, и о картинке, переданной мне в момент кратковременного контакта телепатической связи, установившегося между мной и Гифроном. Он имел какое-то особое, чрезвычайно важное значение; этот корабль.

Знать бы еще, какое… Я в сотый раз осмотрел корпус корабля. Необычная форма сразу же бросалась в глаза. Два усеченных цилиндра без обтекателей, соединенных между собой решетчатыми фермами и тонкой трубой в центральной части. В трубе, кроме реактора, вполне могла бы разместиться ракетная шахта… Нет наружных обтекателей… Почему у него нет обтекателей? Он же должен постоянно совершать наземные посадки, если это торговец. Бедный торговец, не имеющий средств на то, чтобы оборудовать корабль соответствующим образом? Но это вряд ли… Слишком дорого обходится ремонт после каждого прохода сквозь атмосферу. Тогда почему? Возможно, экономили полетную массу… Для чего? Для груза? Но корабль недогружен. Это видно по стартовым амортизаторам, утопленным едва ли наполовину. И что означают оплавленные вмятины на его корпусе? Метеоритную атаку или осколки слишком близко разорвавшихся ракет?

Если бы у него было включено защитное поле, я бы мог попробовать связаться с капитаном при помощи лазерного фонаря. Его тонкий луч совершенно незаметен при дневном свете, а индикаторы поля отреагировали бы даже при ничтожной мощности луча.

Но поле отсутствовало. При постоянно включенной защите происходит слишком большой расход энергии. Капитан берег энергию для чего-то более важного, хотя, несомненно, знал, что находится под прицелом.

— Долго мы будем сидеть с задраенными люками? — спросил Северцев, ни к кому персонально не обращаясь, хотя с момента посадки в рубке постоянно находилось еще два человека — его помощник Зарегон и сержант дезов Влаш.

То, что Влаш находился в управляющей рубке, само по себе уже являлось прямым нарушением устава. Однако за долгие полетные вахты Северцев сумел подружиться с этим странным человеком, которого большинство космовиков никогда бы не отнесло к разряду людей. Собственно, подружились они гораздо раньше, после того как Северцев спас Влаша на старте, а за время полета эта дружба окрепла еще больше.

— В конце концов, — продолжил Северцев свой монолог, — мы провели в космосе больше месяца. Команда устала и имеет все основания требовать от своего капитана увольнение на планету. Я прав?

Зарегону явно не понравилась эта сентенция, и, нахмурившись, он кивнул на центральный обзорный экран.

— При таком оцеплении не больно-то погуляешь!

— Официально они не предъявили нам никаких претензий. Отказались даже от таможенного досмотра. Если бы они собирались начинать военные действия, они бы их уже начали. Я хочу посмотреть, что они станут делать, если я сойду с корабля.

— А что делать нам, если они откроют огонь?

— Ответьте им. Меня будет сопровождать Влаш. Ты сумеешь меня прикрыть в случае необходимости?

— Только если они не задействуют свое тяжелое вооружение. Если это случится, мощности моего персонального генератора не хватит.

— Готовьтесь к выходу. Мы ничего не выясним, если и дальше будем сидеть с задраенными люками. Им будет над чем подумать, прежде чем решиться открыть огонь. Мы не нарушили ни одного параграфа космического устава. Во всяком случае, на этой планете, — уточнил он, вспомнив о старте на Галеде. — Если они откроют огонь, им придется отвечать перед федеральной комиссией.

— Хотел бы я знать, кто будет подавать иск… — пробормотал Зарегон, впрочем, достаточно тихо, чтобы капитан мог сделать вид, что не расслышал.

— Лярун, собирайся. Пойдем гулять.

Стоявшая на полке ваза с цветами моментально превратилась в удобную дорожную сумку, и, перекинув ее ремень через плечо, Северцев направился к выходу, сопровождаемый Влашем.

Когда люк корабля неожиданно открылся и по лестничному трапу неторопливо спустились две человеческие фигуры, я весь подобрался, ожидая немедленной реакции со стороны охраны. Один из этих людей был капитаном корабля. В этом меня убедила форменная фуражка и китель.

Можно было спорить о целесообразности поступка капитана «Орешка», но в мужестве ему отказать было нельзя. В конце концов, он рисковал своей собственной жизнью…

Над стартовой площадкой повисла напряженная тишина. Я не сомневался, что в это мгновение десятки прицелов впились в беззащитные человеческие фигуры.

Правда, второй был в типовом десантном скафандре дезов, и это сразу же вызвало у меня множество вопросов. Откуда взялся на торговце дезовский десант и почему они так открыто его демонстрируют? И где остальные пятеро? Я знал, что дезы имели привычку покидать корабль лишь полной секстетой.

Если капитан «Орешка» собирался вступить в схватку с охраной, он должен был вести себя совершенно иначе. Но капитан остановился у трапа и неторопливо раскурил трубку, словно не знал о том, что за его спиной маячит двухметровая фигура десантника в полном боевом облачении. Лишь через пару минут он неторопливой походкой направился к зданию космопорта. Дез не отставал от него ни на шаг, и я буквально чувствовал, с каким напряжением в эти минуты работали все линии связи, соединявшие охрану с начальством.

— Сэр! — раздался за спиной Северцева голос Влаша, усиленный внешним мегафоном его скафандра. — Могу я вам задать вопрос?

— Конечно!

— Зачем вам понадобилась эта прогулка?

Северцев усмехнулся — впервые за их долгие совместное путешествие Влаш обратился к нему с прямым вопросом. К нему, своему нанимателю, по сути, ставшему после подписания контракта его полновластным хозяином.

Северцеву понравилось это нарушение устава. Что-то постепенно менялось в сержанте. Возможно, старательно выращиваемые Северцевым ростки дружбы с этим человеком, которого он упорно не соглашался считать биологическим роботом, наконец дали свои первые всходы.

— Мы должны встретить здесь какого-то человека. У него очень важная миссия. Я не знаю, как он выглядит. Он сам должен прийти на корабль — но при такой охране это невозможно. Если мы и дальше будем отсиживаться внутри корабля, мы не сможем выполнить задание.

Северцев коротко и правдиво обрисовал сержанту суть происходящего, и Влаш кивнул, соглашаясь.

Охрана явно растерялась. Я заметил какие-то перемещения в кольце боевиков «Феникса», отблески многочисленных вращавшихся антенн, но прямого противодействия отчаянному поступку капитана «Орешка» так и не последовало. Никто не помешал ему и его спутнику войти в здание космопорта.

По международным правилам на территории космопорта могла находиться любая охрана — но только не внутри вокзала, его здание обладало статусом экстерриториальности.

Космопортовский бар «Клешня скорпиона» выглядел полупустым. В его большом подвальном помещении, занимавшем добрую сотню квадратных метров, могла бы разместиться команда космического крейсера. Корабли редко заглядывали на Зидру, но все же в баре были свои постоянные посетители. «Клешня» славилась прекрасным земным напитком, почти забытым в остальном мире. Поговаривали, что его завозили из столицы Федерации. Это, конечно, был миф, распространяемый хозяином бара из рекламных соображений. Напиток, доставленный с Земли, стоил бы здесь колоссальную сумму. Однако цены оказались вполне доступными, и в баре толпился народ, несмотря на явно неурочное для выпивки время.

Влаш мгновенно определил, что половина посетителей — переодетые в гражданское охранники, и сообщил об этом Северцеву.

— Сколько их?

— Двенадцать человек.

— Ты справишься с ними в случае необходимости?

Он знал, что двенадцать человек не представляют для деза никакой проблемы, и спросил лишь, чтобы доставить удовольствие сержанту, но ответ оказался не совсем таким, какого он ожидал.

— С ними да, однако в зале есть еще и два боевых робота-убийцы.

Войдя в помещение, Влаш переключился на селекторную связь. Крохотный наушник и микрофон, прикрепленные к воротнику куртки Северцева, можно было заметить далеко не сразу, а сидящие в баре люди не могли их услышать.

— Я их не вижу. Где они?

— Справа от стойки две пустые бочки. Они внутри.

— Продолжаем действовать, как договорились. Мы мирные посетители, и нас обязаны обслужить. Старайся избегать любых конфликтов. Мы должны просидеть в баре как можно дольше. Если понадобится — мы будем приходить сюда каждый день. До тех пор, пока федерат, ради которого мы прилетели, не найдет способа с нами связаться.

Деревянные бочки, использовавшиеся вместо сидений, дополняли колоритную обстановку бара. Та, которую облюбовал себе Влаш, затрещала под его массивным, облаченным в скафандр телом.

— Вы что, не знаете, что в здание аэропорта нельзя входить в скафандрах? — прорычал бармен, сверля гневным взглядом непрозрачное стекло сержантского шлема.

— Ему можно. Он — дез.

По мгновенно установившейся в зале тишине Северцев понял, что его слова произвели надлежащее впечатление. Возможно, это предупреждение на какое-то время удержит охранников «Феникса» от враждебных действий.

— Три большие кружки! — рявкнул Северцев не допускающим возражений тоном. В случае необходимости он умел придать своему голосу капитанский оттенок.

— И как же он будет пить? — поинтересовался бармен и, не получив ответа, спросил: — Третья-то кому?

— Тебе что за дело? Может, мы гостя ждем! Выполняй заказ! — Северцев швырнул на стойку серебряную монету, на стоимость которой в ином месте мог бы купить целую бочку любого местного напитка. Бармен мгновенно смолк, и перед капитаном с непостижимой, почти космической скоростью появились три кружки пенящегося напитка.

Когда странная пара, покинувшая корабль, исчезла за дверьми космовокзала, меня охватило мучительное раздумье. Само появление здесь этого корабля могло быть хорошо рассчитанной ловушкой, капканом, поставленным специально на меня. Но, с другой стороны, приманка была слишком соблазнительной, и моим противникам это было отлично известно. Корабль — это не только реальная сила, но и возможность связи с Землей… А кроме того, это мой обратный билет. Билет на возвращение. Если здесь моя миссия провалится, если я проиграю «Фениксу» по всем статьям, я смогу хотя бы вернуться. Правда, в этом случае на Земле меня не ждет ничего хорошего, но я всегда предпочитаю иметь возможность выбора.

И, наконец, в-третьих, — если Коленский прав, если моим главным противником является «Феникс», а не Гифрон, то этот корабль моя единственная возможность хоть немного уравнять шансы.

Как бы там ни было, я не мог дольше неподвижно лежать в укрытии и обозревать теперь уже пустое поле космодрома. Нужно попробовать проникнуть внутрь вокзала. Это не так уж опасно, вокзал всегда оставался местом притяжения людей, своеобразной Меккой, дверью к родному дому, и даже если эта дверь была закрыта, люди предпочитали толпиться у ее порога.

Здесь всегда было полно народу, люди сидели в баре и ресторане, а вечером собирались в клубе космовиков или на дискотеке. Здесь были самые красивые девочки. Здесь можно было по дешевке купить контрабандные товары, раздобыть наркотик или заказать выпивку. Даже в этот ранний час на вокзале шаталось достаточно много людей. Я видел, как один за другим садились на стоянке пассажирские кары, а двери вокзала, обращенные в сторону города, оставались постоянно открытыми.

Риск не будет чрезмерным, если я, смешавшись с толпой прибывающих из города, проникну внутрь здания. На меня не обратят внимания до тех пор, пока я не войду в непосредственный контакт с экипажем корабля. Я еще не знал, стану ли это делать, но решил находиться в центре событий.

Обойти территорию космодрома, оставаясь незамеченным, оказалось не так уж трудно.

На площадке перед входом в здание вокзала я дождался, когда у дверей образовалась небольшая пробка, и легко смешался с толпой. Никаких документов при входе не требовали. Оно и понятно: местные торговцы не заинтересованы в том, чтобы чинить препятствия своим посетителям.

Большинство прибывших направлялись в бар, как раз туда, где, по моим расчетам, и должна находиться колоритная пара с «Орешка». Они, конечно, были там. Посещение бара экипажами прибывающих кораблей давно стало почти священным ритуалом во всех космопортах.

Я сел за отдаленный столик и, проявляя ангельское терпение, стал ждать официанта, одновременно наблюдая за развитием событий.

Двое интересовавших меня людей стояли у самой стойки и вели себя слишком вызывающе. Рано или поздно должны начаться неприятности, на которые они, похоже, специально напрашивались. Их не пришлось ждать слишком долго.

Бармен после очередной фразы капитана отправил в его сторону кружку с такой скоростью, что напиток расплескался по дороге почти наполовину и шапка пены оказалась у капитана на кителе.

В ту же секунду человек, сидевший от меня справа за пустым столиком, едва заметно кивнул. Прежде чем я сообразил, что означает этот кивок, в баре словно взорвалась бомба.

Шесть человек, находившихся в разных углах помещения, мгновенно оказались на ногах и бросились на капитана. Две огромные дубовые бочки, стоявшие у самой стойки, разлетелись на мелкие куски, и пара боевых роботов, целиком оснащенных и активированных на полную мощность, двинулись к моему столику. Я не стал выяснять, почему они заинтересовались моей персоной. Когда тебя атакуют боевые роботы, времени на раздумья не остается.

Правая рука сама собой метнулась к поясу, и нож мелькнул в воздухе. Через долю секунды его рукоять уже торчала в металлическом теле робота, в том самом месте, где находились сенсорные контакты. Броневая пластина, предохранявшая жизненно важные механизмы и способная противостоять лазерному лучу, была пробита гиссанским кинжалом, словно кусок картона.

Робот, потеряв ориентацию, развернулся и, разнеся в щепы часть стойки, рухнул на пол.

Лишь теперь я смог переключить внимание на второго робота, хотя и предполагал, что уже ничего не успею сделать. Эти механизмы двигались слишком быстро… Но дез, стоявший у стойки рядом с капитаном, не терял времени даром. Оба его бластера, вынырнув из рукавов скафандра, работали в автоматическом режиме, поливая второго робота непрерывной струей огня. Несмотря на свою солидную защиту, робот не выдержал огневого напора, он покачнулся и, видимо, в последний момент решил сменить объект атаки. Однако было уже слишком поздно. Его корпус раскалился до вишнево-красного свечения, а в следующее мгновение, после очередного энергетического удара, раскололся, выбросив наружу всю свою электронную начинку.

Все произошло в считанные секунды, боевики «Феникса» не слишком спешили, положившись на своих роботов. От стойки, за которой стоял дез, их отделяло несколько метров, но теперь они замерли на месте, хорошо понимая, с каким противником остались один на один.

— Всем выйти из бара, — произнес дез бесцветным, лишенным интонаций голосом.

Люди, секунду назад собиравшиеся его атаковать, немедленно подчинились. Слишком уж впечатляющую картину представляли собой дымящиеся на полу останки робота. Я почувствовал в правой ладони знакомый холодок рукоятки, нож вернулся ко мне, но для него уже не было целей — мы остались втроем. Даже бармен после команды деза немедленно исчез во внутренних помещениях бара.