Глава 14
Я стоял внутри храма.
Тишина здесь была такой плотной и полной, какой никогда не бывает тишина лесов, полей или даже пустынь. Звук опустившейся двери только подчеркнул ее.
Постепенно, без следа, он растворился в неподвижном воздухе — словно звон погребального колокола.
Я был совершенно один в огромном зале. Снаружи лился тихий ровный свет, слегка окрашенный в цвета крови. Нескончаемым потоком он втекал в широкие порталы окон, заливал белоснежный пол и струился по нему дальше к середине зала. В его центре какой-то темный столб или колонна уходила ввысь до самого свода и вонзалась в пол храма, похожая на ось целого мира. Ближе к ней свет начинал медленно вращаться, образуя как бы водоворот. Видимо, там он уплотнялся, становясь почти осязаемой жидкостью. Если у окон свет казался физически неощутимым — таким, каким и должен был быть свет, — то ближе к темной колонне он явно сгущался и стекал вдоль нее в зияющую воронку.
Сверкающая жидкость лилась вниз, постепенно закручиваясь во все более стремительный водоворот. Водоворот этот хранил в своей глубине нечто запретное.
Возможно, даже тайну небытия. И, наверное, именно поэтому так трудно было бороться с желанием заглянуть в темную пропасть, поглощавшую в своих глубинах целые реки света.
Разноцветные сполохи завораживали, подавляли сознание. Меня все сильнее тянуло к краю пропасти у столба, в которую нисходил свет. Красный, зеленый, синий, фиолетовый — менялась интенсивность цвета, менялись оттенки. Непроизвольно я сделал первый шаг в сторону световорота и, теряя опору под ногами, покачнулся.
Идти следовало совсем не туда… Но двигаться против потока казалось немыслимым.
Я сделал еще шаг…
Почти сразу же ноги оторвались от пола. И я поплыл в световом потоке.
Стены храма исчезли, я вообще не видел ничего, кроме реки света, окружавшей меня со всех сторон и постепенно приближавшейся к черной пропасти. На секунду почудилось, что впереди, у самого края воронки, мелькнули два легких живых мазка, напоминающих своими очертаниями человеческие фигуры. Но они тут же исчезли.
Давление светового потока постепенно усиливалось. Первый раз я почувствовал это в минуту колебания, когда инстинктивно попытался отдалиться от темной пропасти, поглощавшей свет, и ясно ощутил, что теперь уже поздно. Обратного пути не было.
Время словно остановилось. Все чувства и ощущения замерли, растворившись в этом безмятежном покое и мягком неназойливом движении к краю пропасти. Я не мог определить, была ли игрой воображения величественная мелодия, возникшая в полной и абсолютной тишине. Скорее всего так реагировала человеческая психика на ритмичные сполохи света, подавлявшие волю к сопротивлению.
Поток постепенно уплотнялся. Он становился все стремительнее. И все более ощутимые удары швыряли меня от одной волны света к другой. Я убеждал себя в том, что это невозможно. Свет не мог стать жидкостью. Его скорость беспредельна и не соизмерима с этим грозным величественным движением, но именно так выглядела реальность, окружавшая меня. Я лишь мог принять ее такой, какая она есть.
И эта трезвая мысль неожиданно придала мне силы к сопротивлению. В конце концов, если свету угодно превратиться в жидкость, я был не таким уж плохим пловцом…
Резко рванувшись назад, я попытался грести против потока. Тщетно. Сила тяжести ослабевала с каждым метром, приближавшим меня к черному столбу. Я лишь барахтался на поверхности светозарной жидкости, теперь уже по плотности превосходившей воду. И хотя мои силы оказались ничтожны, само желание борьбы что-то изменило в структуре потока. Рядом со мной появились небольшие местные завихрения, мешавшие ровному и безвозвратному движению вперед.
Захваченный одной из таких воронок, я не стал вырываться из стремнины, вспомнив правило для пловца, попавшего в обычный водоворот: ему нельзя сопротивляться.
Следует уйти в глубину, там водоворот непременно ослабеет и выбросит пловца на поверхность где-нибудь в стороне от воронки. Вспомнив это, я изо всех сил рванулся вниз, помогая сверкающей жидкости, и, в конце концов, мне удалось продвинуться вглубь — сначала на метр, потом на два…
Дальше воронка оказалась слишком узкой и, захватив меня, вертела как волчок. От стремительного вращения я потерял контроль над окружающим и не заметил, в какой именно момент светозарный водопад вокруг меня разомкнулся…
Я стоял на пороге пещеры, ослепленный бешеным сверканием светопада, мои глаза ничего не видели в ее полумраке. Сзади, за моей спиной, продолжали мелькать сумасшедшие сполохи сгустившегося света да на пол с одежды скатывались тяжелые странные капли, похожие на раскаленную добела ртуть.
Наконец глаза освоились с новой обстановкой, и я увидел исчезающие в чернильной тьме своды гигантской пещеры. Даже в том ярчайшем свете, который шел от входа, не видно было ее конца.
Неожиданно я почувствовал на себе осмысленный взгляд, идущий из темных подземных глубин. Гораздо ближе источника этого леденящего взгляда нечто плоское и огромное, смутно похожее на перевернутое человеческое лицо, взирало на меня с потолка пещеры.
— Кто посмел? — сонно спросила морда, придвигаясь ближе на своих маленьких цепких ножках, растущих из подбородка этого кошмарного существа. Его тело полностью скрывали огромные круглые уши, поросшие зеленоватой шерстью.
Ничего не было видно, кроме этих ушей и самой морды. Вспомнив нашу предыдущую встречу, я невольно попятился.
Неожиданно морда оказалась совсем рядом. Сейчас я видел в ее облике детали, не замеченные раньше, например, этот зеленоватый мех, когти на лапах. В первый раз там было нечто, похожее на копыта. Я знал, что внешность слухачей непостоянна, и теперь получил этому наглядное подтверждение.
— Я спрашиваю, кто дерзнул войти в предверие? — Голос, казалось, шел не от слухача, а откуда-то из глубины пещеры.
— Ну я, я дерзнул. Не узнаешь, что ли?!
В ответ из пещеры потянуло замогильным промозглым холодом. Морда как-то нехорошо, слишком радостно ухмыльнулась.
— Ах, это ты… Проходи, проходи. Явился, значит, не запылился. Мы уж заждались.
Несколько глаз замерцали в темноте. Слухач, оказывается, был не один. Я лихорадочно ощупывал пояс, на котором в ножнах болтался тяжелый неуклюжий меч, словно это оружие могло помочь против слухачей.
Опомнившись, я потянулся своей мыслью к кольцу, привычно вызывая его смертоносную силу, — и ничего не почувствовал, никакого ответного толчка, будто его и не было вовсе.
— Здесь тебе кольцо не поможет, долгожданный ты мой. Говорил я, расплаты не миновать. Теперь вот вкусишь.
Рожа слухача дохнула на меня отвратительным перегаром, улыбаясь и плотоядно облизываясь. Его сородичи, до сих пор державшиеся в отдалении, неожиданно поднялись в воздух. Для своего неровного, прыгающего полета они использовали уши… Очевидно, малая сила тяжести в пещере позволяла столь необычный способ передвижения.
Поняв, что я беззащитен, летающие морды собрались полукольцом и, порхая, словно гигантские бабочки, подбирались все ближе. Выхватив наконец из ножен меч, я рубанул по самой настырной морде. Меч, со свистом разрубив воздух, ударился о скалу, не встретив никакого сопротивления. Передо мной находилось нечто не материальное.
Слишком поздно вспомнил я о том, что с фантомами можно бороться лишь заклинаниями и молитвой. Я не успел даже сосредоточиться. Из трещин и щелей посыпались вызванные залихватским свистом предводителя этой шайки огромные бронированные крейги. Они бежали ко мне на задних лапах, выставив вперед свои страшные жвала, следом спешили извивающиеся сороконожки с ядовитыми челюстями, плоские, похожие на клопов, мокрицы величиной с собаку и какие-то, еще более мерзкие твари, неразличимые в полумраке.
Я ударил раз, другой, но лезвие не смогло пробить хитиновые панцири крейгов. Я терял драгоценные, еще остававшиеся у меня секунды на бессмысленную физическую борьбу.
Чудовищная сила этих созданий намного превосходила мою. Меч, в последний раз встретившись с хитиновой броней, жалобно зазвенел и отлетел в сторону.
— Ну давай, давай! — заорал старший слухач, выделывая в воздухе нечто совершенно непристойное. — Двинь ему по сусалам и хватай, хватай за ребра!
Вскоре меня скрутили. Руки заломили назад и грубо поволокли в глубь пещеры, рожи вились вокруг, аплодируя крейгам ушами, гримасничая и хихикая.
Через несколько минут мы оказались в громадном подземном зале, освещенном пламенем чудовищного костра, пылающего в центре.
Странен был его огонь. Красноватое пламя вздымалось ввысь между гигантскими каменными поленьями совершенно бесшумно. Где-то под потолком зала огненные языки соединялись в некий символ. Я никак не мог уловить его окончательный смысл. От костра несло ледяным холодом. Пламя не грело, скорее наоборот, оно высасывало из меня последние оставшиеся крохи живого тепла.
Вся свора тварей, улюлюкая и свистя, с довольным видом расположилась вокруг мертвого огня. И тогда из боковой тени на свет выдвинулась страшная фигура одноглазого монстра с корявыми, спускавшимися до земли руками. Его голова почти упиралась в своды пещеры, горы мускулов перекатывались под шершавой обвисшей кожей. Уставившись в огонь, монстр произнес два слова на древнем языке.
Твари вокруг затихли, зато засвистел и завыл огонь, словно в костер подбросили хворосту. Подвижные части пламени обретали очевидную форму, отливаясь постепенно в гигантское лицо размером с небоскреб. Появился подбородок, черные провалы глазниц вспыхнули дьявольским синим огнем. И тогда я узнал его…
— Где предатель?! — словно гром прогрохотал под сводами пещеры. Обломки мелких камней рассекали мне кожу, причиняя дополнительную боль. Жвалы жуков глубоко врезались в тело. Я не мог пошевелиться.
Монстр, стоящий рядам со мной, откликнулся трубным голосом: — Он здесь, лорд Арист. Мы ждем ваших приказаний.
Глаза пламенного чудовища опустились, стараясь нащупать мой взгляд. Я знал, что смотреть нельзя, но ничего не мог в собой поделать.
— И это ничтожество посмело пренебречь моим доверием?
— Я никогда не принадлежал тебе! — крикнул я в раскаленную морду.
Казалось, мой крик утонул в хохоте пламени.
Когда грохот стих, из костра донесся гневный голос: — Ты мог стать императором королей. Ты мог управлять звездной империей. Все богатства, вся власть могли принадлежать тебе. От тебя требовалась самая малость — не нарушать запрета, не преступать Темной зоны, но ты не сделал этого. Ты посмел нарушить все законы, направив мой дар против моих же слуг. Признаешь ли ты себя виновным в этих преступлениях?
— Я не просил этого проклятого дара! Я ничем тебе не обязан! Я никогда не был твоим слугой!
— Это ложь. Вспомни два договора, подписанных тобой.
— Первый подписал глупый, мало знающий юноша, мечтающий о дальних странах. Сегодня ты судишь не его. Второй договор вы вырвали у меня обманом, во время наркотического опьянения. Вы отняли у меня надежду, любовь, веру. Нет, я не признаю себя виновным.
— Пусть будет так. Это лишь усугубляет вину. Твоя судьба станет достойным примером для других предателей.
— Ты не имеешь права судить меня! Ты даже не знаешь, что такое справедливость!
— Зато я знаю, как надо наказывать врагов. — Он помолчал, словно собираясь с мыслями. В зале стояла абсолютная тишина. Даже пламя перестало потрескивать. И вновь под сводами зала разнесся голос, похожий на гром: — Марок! Я отдаю его вам.
Костер вспыхнул на несколько мгновений нестерпимым блеском, замораживая дыхание и остатки жизни в моем теле. Почти сразу же огонь погас, и благословенная темнота обрушилась на меня, притупляя боль, но лишь для того, чтобы принести новую, еще более страшную.
Очнулся я в огромной пыточной камере. Я висел на деревянной перекладине, прикрученный к ней прочными сыромятными ремнями. Ноги были притянуты к двум большим валунам. Я не мог шевельнуться.
Мешковатая громадная фигура моего одноглазого палача двигалась около горна. Он то раздувал меха, время от времени подсовывая в огонь какие-то инструменты, то, насвистывая залихватскую мелодию, пил из жбана. На секунду я почувствовал сильную жажду, но боль в вывернутых суставах заглушила ее.
Высоко надо мной на жерди висела плоская перевернутая рожа слухача. Он то и дело нетерпеливо переступал с лапы на лапу, демонстрируя полное презрение к законам земного притяжения.
— Чего ты тянешь, Марок? Пора начинать!
— Не учи меня, Болта! Я сам знаю, что нужно делать. Видишь, оно еще не готово.
— А по мне так в самый раз. Светится уже.
— Светится, светится! С кого спрашивать будут, если что не так? Сказано тебе — случай особой важности.
Они разговаривали друг с другом так, словно меня здесь не было, словно я стал неодушевленным предметом. На секунду гнев помог справиться с болью, мне даже показалось, что я вновь начинаю обретать контроль над своим сознанием, но в этот момент внимание отвлекли действия Марока.
Он пошевелил угли и передвинул на их середину раскаленный докрасна овальный предмет. Потом окунул палец в жбан и на мгновение прикоснулся к его поверхности.
Раздалось шипение.
— Пожалуй, что и готово. Попробовать, что ли?
— Начинай, начинай! Нечего тянуть кота за хвост!
Сняв со стены огромную металлическую ложку, Марок подцепил ею круглый раскаленный предмет и плеснул на него из плетеной бутыли маслянистую темную жидкость. Удушливый запах заполнил камеру. Поверхность предмета начала трескаться, и расширенными от ужаса глазами я увидел, что внутри что-то шевелится, что-то живое.
Шевелящийся и все еще светящийся от жара предмет медленно приближался к моему беззащитному обнаженному телу.
И затем наступила боль. Боль, какой я не испытывал никогда в жизни.
Мне казалось, должен был быть какой-то предел, болевой порог, за которым наступает забвение, но его не было. Я чувствовал, как плавятся мои кости, как сжираются мои внутренности.
Я попытался разлепить глаза и ничего не увидел. Наверное, их давно выжгли.
Я находился внутри беспредельного кокона боли. Он окутывал каждую жилочку моего тела, каждый отдельный орган. И это продолжалось тысячу лет. Тысячу лет рвущегося из меня несмолкаемого дикого вопля.
Какое-то огромное существо ползало внутри, постепенно выедая все, что попадалось на его пути. Я превратился в пустую скорлупу, наполненную болью. Не было тела, не было времени, не осталось ничего, кроме боли. Возможно, иногда сознание отключалось — я этого не ощущал, потому что, по его возвращении, меня ожидала новая волна боли.
Глава 15
Очнувшись в очередной раз, я вновь попытался открыть глаза. Полный мрак или слепота? Хотел поднять руку, чтобы ощупать лицо, и не ощутил ни веревок, ни самой руки. Я неподвижно лежал на жесткой поверхности, спеленатый как младенец, и не мог даже повернуться.
Что они со мной сделали? Я не чувствовал больше своего тела. Мое сознание находилось в чем-то совершенно чужеродном. У этого длинного предмета не было ни рук, ни ног, ни глаз, — ничего привычного. Искалеченный обрубок?.. Тогда почему я до сих пор жив? И почему я не чувствую боли?! И отчего так зверски, не по-человечески, хочется жрать?
Прошел день, час, год? Ничего не изменилось, кроме голода. Он стал сильнее. Я открыл рот и лязгнул зубами. Кажется, с этим все обстояло вполне благополучно. Я попытался крикнуть, позвать кого-нибудь, хотя бы даже своих палачей, но лишь поперхнулся слюной, не издав или не услышав ни звука.
По прошествии какого-то времени — в моем теперешнем положении у меня не было о нем ни малейшего представления — я почувствовал свет. Вначале я его именно почувствовал. Что-то внешнее, ласковое, как прикосновение женских рук.
Много позже в глазах (значит, они все-таки остались!) появились размытые световые пятна. Я мотнул головой, и пятна в точности повторили движение, словно находились внутри меня. Я видел множество светлых кругов с обеих сторон головы, отделенных друг от друга темными границами.
Пятна не меняли формы. Если я не шевелился, они казались совершенно неподвижными. Я насчитал их ровно восемьсот двадцать четыре штуки.
Прошел еще час, день, год? Светлые круги постепенно обретали резкость. Я учился ими управлять, и это отвлекало меня от беспросветных мыслей о собственной судьбе. Если бы не проклятый голод! Он становился нестерпимым. Я еще раз безуспешно попробовал закричать. Наверное, мне вырезали даже горло. Во всяком случае, я не чувствовал языка. Тогда я стал извиваться всем телом, и это мне удалось. Боль не вернулась и после этих рискованных физических упражнений.
Я пополз вперед, сантиметр за сантиметром продвигаясь внутри свободного, похожего на трубу пространства. Может быть, меня выбросили в канализацию?
Оказалось, мое тело неплохо приспособлено для передвижения в узком туннеле или норе.
Зачем вообще оставили они мне способность мыслить, чувствовать, испытывать голод? Ответ ясен. Физических мучений для меня недостаточно, и их следует продолжить… «Будешь ты, пребывая во тьме, тысячу лет молить о пощаде…» — вспомнилось пророчество Проранта. Теперь оно сбылось. Я не молил о пощаде, но лишь потому, что знал: мольбы доставят удовольствие моим палачам и ничего не изменят.
Постепенно глухое беспробудное отчаяние овладевало мной. Я попробовал разбить голову о стены туннеля, по которому полз, но тело не желало умирать и не собиралось мне подчиняться. Оно хотело жрать и лишь ускоряло ход в поисках пищи.
Неожиданно я почувствовал ее запах. Тело дернулось, как от удара электрического тока, и без всякого участия с моей стороны рванулось вперед. Вскоре рот заполнила сладковатая жижа, восхитительная на вкус. Я так и не понял, что это было — корень какого-то растения? Но на такой глубине под землей могли расти разве что грибы…
Я, или, вернее, мое тело, рвало пищу огромными кусками в безнадежном стремлении насытиться. В конце концов тут же, на месте трапезы, его сморил сон. Но и это не имело ко мне прямого отношения, поскольку в неподвижном теле мой мозг продолжал бодрствовать. Я понимал, почему: пытка не должна прекращаться ни на минуту.
Вряд ли можно придумать тюрьму страшнее этой. Самым чудовищным была полная безнадежность. Мои разум, заключенный внутри этого ходячего живого мешка, будет прозябать здесь до тех пор, пока я не сойду с ума.
Единственное, что со временем, возможно, удастся, так это, подчинив своей воле все рефлексы чужого тела, заставить его умереть. Если мне позволят сделать хотя бы это.
Иногда я все же засыпал, погружаясь на несколько секунд в вязкую массу забытья без сновидений. Меня лишили даже нормальных человеческих снов. Постепенно на дне беспросветного отчаяния стал рождаться протест против совершенного надо мной насилия. Именно чувство протеста, сознание несправедливости происшедшего и чудовищной несоизмеримости моих проступков с последовавшим наказанием помогло мне преодолеть отчаяние и не лишиться рассудка.
Я старался составить хоть какое-то представление о своем теперешнем теле, но это удавалось с трудом, поскольку я не видел его и не ощущал ничего, кроме простейших рефлексов. Спереди у него (или у меня?) были слабенькие рудиментарные лапки, целых четыре пары. И хоть они не могли приподнять тяжелое, раздутое от постоянной жратвы тело, лапки при ползании оказывали довольно существенную помощь.
Может, это к лучшему, не иметь возможность видеть то, во что превратили меня палачи Аристарха? Если бы я знал все — мне, наверное, так и не удалось бы справиться с отчаянием в первое время моего нового существования.
Эта мысль родила странный отклик во внешнем мире. По прошествии многих часов, дней, лет я услышал два голоса. Вначале возник чирикающий свиристящий посвист, но, усилив внимание, я вдруг, неожиданно для себя, стал разбирать в каскаде непривычных звуков отдельные слова, а затем и целые фразы.
— Эта личинка, Дон, ведет себя странно. Она ненормально развивается, мало ест и слишком много движется.
— Ах, оставь! Все они такие в первые дни после воплощения.
— Но за этой личинкой мы должны наблюдать особо.
— Глупости. К концу третьей фазы их уже никто не отличит друг от друга.
И тут впервые со времени пробуждения в своем теперешнем состоянии я увидел картинку. Внутри световых пятен, заполнявших обе стороны моей головы, внутри каждого из них двигалась часть существа из ночного кошмара: жвалы, усики, выпученные фасеточные глаза… В конце концов я узнал крейгов.
Много позже, обдумав услышанное и пережитое мной, я начал догадываться, почему на Адре все время уменьшалось количество людей и увеличивались колонии подземных жуков. Каким-то образом крейги научились превращать нас в своих личинок или всего лишь в пищу для них. Возможно, часть изуродованного человеческого сознания передавалась затем жукам. Вот откуда их хитрость, коварство и ненависть к людям.
Этот извращенный, полный злобы и боли мир не имел права на существование!
Но он существовал, и пока что я вынужден был жить по его законам.
Шли дни, часы, годы. Мое тело научилось быстрее находить пищу.
Надсмотрщики-крейги больше не появлялись. Предоставленный сам себе и своему отчаянию, я вел довольно странную жизнь, не совсем ту, которую предопределили мне мои палачи.
Я изучил и запомнил целую систему узких туннелей, внутри которых вынужден был беспрерывно передвигаться в поисках пищи. Я установил, что колония крейгов располагается в нижней части здания храма и даже, возможно, имеет свои собственные выходы наружу. Впрочем, сейчас, пока я был личинкой, это не имело никакого значения. Мне оставалось лишь накапливать информацию и откладывать ее в памяти до лучших времен.
Мое новое тело обладало одним бесспорным достоинством — оно не болело, а следовательно, не мешало мне думать.
«Воин проигрывает сражение лишь тогда, когда считает его проигранным». И я собирал сведения о внешнем мире, делал выводы, стараясь не слишком часто облекать их в конкретные мысленные формы, подозревая, что мои мучители не перестают наблюдать за мной. Сейрос научил меня экранироваться от внешнего мысленного воздействия, и сейчас я вполне успешно с этим справился.
Теперь, если только палачи Аристарха не находятся рядом, они могут подумать, что я наконец умер. Глухая темная стена — ничего больше мысленный щуп не сможет обнаружить в моем сознании.
И пока тело наслаждалось пищей, за этой стеной продолжалась лихорадочная работа.
Напрасно они оставили мне человеческий разум. Напрасно. Собственно, в борьбе, которую я начал, войдя в храм Света, физическая сила не играла никакой роли. На мгновение во время нападения слухачей я забыл об этом и жестоко поплатился. Но теперь я шаг за шагом протягивал щупальца своего тренированного мозга во все стороны, собирая по крохам рассеянную в пространстве силу, концентрируя ее внутри сознания и вновь повторяя цикл.
Я направлял поток собранной энергии на глаза. Именно они были сейчас самым важным. Прежде всего я должен был вернуть себе нормальное человеческое зрение.
Тело личинки весьма пластично, оно все время меняется, проходя различные стадии превращений. Этим я и воспользовался. Обычно такой процесс направляется генетическим кодом, ну а если слегка подправить сам код, совсем немножко изменить в нужную сторону? Главное, не перегнуть палку, не перейти тот рубеж, за которым чужеродный организм уже не сможет приспособиться к слишком резким изменениям и попросту погибнет.
Конечно, я сильно рисковал, проводя эксперименты над самим собой, так как в конце мог получить кусок желе или некое невообразимое и ни на что не годное чудовище. Но другого подопытного тела у меня не было, и я не собирался упускать даже ничтожный шанс. Во что бы то ни стало я должен вырваться, уйти от моих мучителей. Для этого необходимо тело, способное быстро передвигаться и нормально видеть. Ни о чем другом я сейчас не мечтал.
Был, правда, еще один путь. Можно дождаться естественного завершения цикла. Но позволить превратить себя в крейга? Одна мысль об этом казалась мне чудовищной.
К тому же я не знал, сколько лет длится полный цикл развития личинки, и почти не сомневался, что к его завершению от моей человеческой личности не останется и следа. Если у меня и была какая-то ничтожная надежда спастись, то осуществлять ее нужно как можно быстрее.
Первые успехи проявились совершенно неожиданно. Пятна света внутри моего зрительного пространства начали сливаться в одно целое! Границы между ними размывались, у меня изменялось само строение глаз! Я догадался об этом, впервые сумев рассмотреть неподвижный предмет. Глаза насекомых устроены так, что видят только движущиеся объекты в момент их перемещения из одного сектора в другой.
Неподвижную часть мира, разбитого на тысячи осколков в своих крохотных фасетках, они вообще не замечают. Но я его видел! И эта маленькая победа показалась мне чрезвычайно важной, она позволила возродиться надежде, позволила строить какие-то планы, даже мечтать…
Я уже думал о том, как вырвусь из подземелий храма, вспоминал, в каком направлении находится гавань. Возможно, наша лодка все еще стоит у причала.
Конечно, она там стоит — краж на Адре замечено не было. Кому может понадобиться старая чужая лодка? Под покровом темноты я оттолкну ее от берега, и с каждым часом, с каждой минутой проклятый храм будет отдаляться от меня все дальше.
Может быть, потом, окончательно придя в себя, я вновь начну собирать армию, готовиться к новому походу. Но скорее всего я забуду обо всем, как только доберусь до поселка.
Было еще одно обстоятельство, о котором я старался не думать. Даже при самом благоприятном результате я изменюсь так, что не буду похож на человека.
Возможно, поэтому во всех моих мечтах и планах не оставалось места для Илен.
Словно, вырвав ее из храма, я уплатил некий долг, сбросил с плеч какой-то груз и не желал к нему возвращаться…
Любая материя поддается сильному волевому воздействию. Живую изменить проще, чем мертвую. Еще легче перестроить молодой, развивающийся и постоянно изменяющийся организм. В генах личинки крейга откладывалась пока еще невидимая информация, накапливались незаметные, но весьма существенные изменения, о которых не догадывались мои враги.
Теперь самым важным стало сохранить в тайне свои успехи. Как только о новых глазах догадаются надсмотрщики, можно не сомневаться, я сразу же лишусь всех добытых с таким трудом результатов. Значит, нужно немедленно перебираться туда, где меня не смогут найти. Особой проблемы здесь не существовало. Вокруг на многие мили тянулась целая сеть ходов, прорытых крейгами. Сложность состояла лишь в том, чтобы отыскать внутри этого лабиринта верный путь.
Впрочем, об этом я подумаю позже. Сейчас нужно уходить на старые, редко посещаемые пастбища. И, затаившись в заброшенных туннелях, дождаться превращения личинки в новый организм.
Прошло, наверное, не меньше двух месяцев (или лет?) с тех пор, как я перебрался в покинутые норы крейгов. Следили ли за мной слуги Аристарха? Наверняка.
Но, пока я оставался личинкой, мое исчезновение из колонии вряд ли могло вызвать серьезную тревогу. Возможно, обо мне попросту забудут?
Время от времени, проводя мысленное зондирование, они убеждались, что все обстоит вполне благополучно.
Я ощущал в эти моменты легкий внутренний толчок и сразу же ставил экран.
Однако таким образом, чтобы прислужники Аристарха могли убедиться в том, что я по-прежнему нахожусь в теле личинки.
Видимо, пока все у меня в этом плане проходило успешно. Никаких следов тревоги во время своих осторожных, но с каждым разом все удлиняющихся походов я не обнаруживал.
Постепенно я составил в голове целую карту прорытых крейгами ходов и теперь довольно точно представлял, в какой части храмовых подземелий нахожусь.
Всякий раз, когда мое тело засыпало, я накапливал энергию и работал над его усовершенствованием. С каждым часом, днем, годом я видел все лучше. В остальном же новое тело, над которым я продолжал упорно трудиться, оставалось для меня тайной. Я старался придать этому будущему существу человеческий облик, но не мог изменить миллионы мельчайших деталей своего организма, да и не пытался этого сделать. Мне нужны были крепкие ноги и руки, укрепленный мышцами торс. На этом я и сосредоточился в первую очередь, сюда направлял все свои усилия, не задумываясь особенно над тем, что я стану делать, если удастся бежать и встретиться с Хенком. Ведь мой внешний облик совершенно изменится. Для того чтобы создать всего лишь один, не существовавший ранее орган, следовало подменить в генетических кодах биллионы единиц информации…
Однажды, когда отчаяние от безмерности задачи, за которую я взялся, стало особенно непереносимым, я совершил грубейшую ошибку, позволив себе приоткрыть глухую раковину защиты, окружавшую мое сознание. Я решил выглянуть во внешний мир, проникнуть в информационное поле, используя накопленную за длительное время магическую энергию.
Удар последовал сразу же, как только я высунулся наружу, удар такой силы, от которого я долго не мог прийти в себя. Значит, они постоянно следили за магическим полем. Напряжение черной энергии в храме было так сильно, что отпадала всякая возможность использовать здесь полярную ей магию.
Мой промах вызвал целый ряд негативных последствий. Крейги начали поиск во всех доступных им коридорах. Я наткнулся на них в первую же свою вылазку за пищей и едва сумел уйти. Огромные их отряды методично обшаривали горизонт за горизонтом, и у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, кого именно ищут эти гнусные твари.
Вызвав тревогу своими неосторожными действиями, я до предела сократил время относительной свободы, которым еще располагал. Теперь крейги рано или поздно доберутся до моего убежища. Но самое неприятное заключалось в том, что я не знал, когда именно произойдет трансформация тела личинки в то новое существо, о котором я мог сейчас строить одни догадки.
Глава 16
Сон. Первый настоящий сон с момента моей казни.
Мне снилось бесконечное поле алых цветов. Наверное, это были маки планеты Ир.
Каждый цветок — метровый красный зонтик. Я несся сквозь них, не разбирая дороги.
Лепестки, словно алые бабочки, стаями срывались в воздух. Иногда они попадали на мои глаза, и тогда мир вокруг становился на мгновение красным.
Я куда-то очень спешил. В стороне от меня, в дымном мареве возникли башни деревянного города. Он сразу же исчез, и вместе с ним из моего сна исчезли маки.
Теперь я бежал через лес. Прохладный дождь освежал мою обожженную шкуру.
Я знал, что на опушке леса меня ждет женщина, встреча с которой означала бы возвращение домой из бесконечных скитаний по чужим пространствам. Я должен был успеть и никогда не успевал. Нечеловеческие силы огромного и могучего зверя, переполнявшие меня минуту назад, вдруг иссякли.
Я еле полз сквозь бесконечный лес… Я понимал, что никогда не доберусь до его опушки. Возможно, меня вновь превратили в червя. Я пробирался через беспредельные заросли, извиваясь, в отчаянии кусая свой хвост, словно это могло ускорить движение, словно еще можно было успеть туда, куда я спешил все эти годы, сам не зная об этом.
Калейдоскоп дней, прожитых во всех кругах моей жизни, проносился передо мной, как на экране. Оживали последние скрытые уголки памяти, рушились последние заслоны…
Толстая кожа куколки с треском лопнула, словно скорлупа набухшего ореха.
Долгий сон кончился. Я лежал в узком подземелье на каком-то гнилье. В воздухе пахло сыростью и плесенью. Раздвинув сухую оболочку, выполнившую свое назначение, я встал на ноги. Пришлось согнуться — голова уперлась в потолок туннеля…
И только теперь я понял, что у меня снова есть спина, голова, обоняние, зрение, обычные человеческие ноги. Мир ожил, взорвался тысячью запахов, шорохов, восхитительных световых пятен. В туннеле светились какие-то гнилушки или грибы.
Они показались мне в этот момент прекраснее любых цветов.
Превращение закончилось, я свободен и могу продолжить свой бесконечный путь через лес… Обрывки сна, оставшиеся в памяти, наполняли меня необъяснимой тоской.
Я прислушался к своему новому телу — все как будто в порядке, если не считать этой тоски да мучительной непривычной жажды. Пока я был личинкой, мое тело не нуждалось в воде, оно довольствовалось сочной растительной пищей. Но сейчас мне все сильнее хотелось пить.
В одном из своих бесчисленных путешествий по норам крейгов я нашел подземный ручей. Я помнил нужное число поворотов в подземном лабиринте и направление каждого из них. С радостью отметив, что после превращения в памяти сохранились все сведения, собранные за бесконечные годы казни, я двинулся вперед.
Но мир вокруг разительно изменился, казавшиеся раньше огромными пещеры превратились в узенькие туннели. Проходы, в которые свободно проникала личинка крейга, вдруг стали для меня недоступны.
Я спешил к воде обходной дорогой, соблюдая осторожность и все время прислушиваясь. Я старался не смотреть на свои руки и ноги, поросшие короткой рыжеватой шерстью, Если не считать этого, они выглядели вполне человеческими. Я решил отложить исследования собственного тела до той поры, пока не выйду к воде.
Там в одном месте была спокойная глубокая лужа, а светящиеся грибы росли повсюду. Сейчас я не хотел думать о том, каким увижу себя в отражении.
Шум воды донесся задолго до того, как я вышел к ручью. Поток вырывался из каменной трещины и вскоре вновь исчезал в глубинах земли. Я пил, смакуя каждый глоток и бессознательно оттягивая время. Здесь, как и во всех пещерах, светящиеся гифы грибов заполняли все пространство мягким рассеянным светом.
Наконец, собрав все мужество, я шагнул к луже и всмотрелся в собственное отражение.
Перед водоемом стоял совершенно мне не знакомый рыжеволосый гуманоид.
Если не считать грубо вылепленного тела и словно каменным топором вытесанного лица, все остальное оказалось в полном порядке. Особенно сильное впечатление произвели на меня глаза этого незнакомого существа. Они выглядели не по-человечески огромными и излучали странное мягкое мерцание.
Я добился гораздо больше того, на что смел рассчитывать. Неизвестные мне самому силы бродили в моем новом, возродившемся теле. Поднявшись из праха, из грязи, в которую меня втоптали враги, я спросил себя, что же дальше? Трусливо пробираться сквозь ночь к поселку колонистов, жить в резервации, постоянно преследуемым, загнанным в угол? Еще совсем недавно такая жизнь казалась мне пределом мечтаний, а сейчас потеряла всякий смысл.
Время бесконечных страданий оставило во мне неизгладимый след. Я решил не бежать от своих врагов, не прятаться в темных подземельях. То, что устраивало личинку крейга, недостойно человека. И тем более не подходит Воину. Поверившие мне люди пошли за мной в этот поход и навсегда остались лежать в ночных песках — все они взывали к отмщению. Я обещал им изменить жизнь на этой планете и должен выполнить свое обещание.
Пришел черед слуг Аристарха заплатить по старым счетам. И они заплатят за все.
Даже за алые маки и нескончаемый лес моих снов.
Что-то просыпалось во мне, что-то огромное и беспредельное, как океан.
Сразу же вспомнился очередной совет Сейроса: опаснее всего для Воина эйфория, любование собственной силой. Мне еще многое предстояло, и никто не мог видеть конца дороги, даже Сейрос. Я закрыл глаза, старательно восстанавливая в памяти схему туннелей нижнего горизонта, на котором теперь находился.
Следовало пройти километра четыре к востоку. Если не перепутаю всех бесчисленных поворотов, то я вновь выйду к пещере слухачей. «Преддверие» так, кажется, называли это место. Интересно, преддверие чего? Неужели всего лишь преддверие моих мучений? Или в названии скрывался другой, гораздо более грозный смысл?
Когда меня несло в черную пропасть на поверхности световой жидкости, я захотел остановиться, и как только подумал об этом, появился маленький световоротик, в него я и позволил себя затянуть. Бывают дороги, с которых нельзя сворачивать, которые нужно проходить до конца в одну сторону. Похоже, я свернул именно с такого пути, понял это лишь сейчас и теперь пытался вернуться к его истокам, твердо решив проверить, чем заканчивался низвергавшийся во тьму поток света.
Даже если я ничего не найду в конце этого пути, даже если просто погибну, это лучше, чем жить червем, прячась по темным норам и всю жизнь укоряя себя за то, что не воспользовался, быть может, единственным шансом вырвать победу у своих врагов.
Я шел крадучись, скрываясь за каждым камнем, используя завалы и трещины как укрытия, осматривая каждый метр дороги. Несмотря на чувство уверенности, вновь появившееся у меня после превращения, я знал, что на самом деле представляю довольно легкую добычу для многочисленных слуг Аристарха.
В его логове я не мог использовать магию, а без оружия мне не позволят пробиться к своей цели. Слуги тьмы наверняка хорошо охраняют все важные места подземной крепости.
В бесконечных лабиринтах храма, на его этажах, счет которым не знали и сами жрецы, хранилось немало странных вещей. Если бы я сумел найти путь к древнему оружию, о котором упоминал Сейрос! К оружию, против которого бессилен сам Аристарх! Но я не представлял даже, как оно выглядит.
Два горизонта я прошел благополучно, но на третьем мое фантастическое везение кончилось. Полосатая узкая лента мелькнула впереди. Я не успел рассмотреть, что это такое. Хуже всего неизвестная опасность. Пришлось повернуть обратно. Я хотел обойти это место боковыми проходами, но не успел. Снова передо мной пронеслась полосатая тень, на этот раз значительно ближе. Я бросился назад, но стены в этом месте оказались сплошь изрешечены узкими норами, и проклятая тварь сжимала свои круги, постепенно приближаясь. Наконец удалось ее рассмотреть: меня угораздило залезть прямо в охотничью нору гигантской многоножки, в ней было метров десять длины, и она, конечно, ядовитая. Здесь все твари источали яд и злобу.
Скорость у нее оказалась совершенно фантастической. Понимая, что бежать бесполезно, я прижался спиной к гладкой скале без отверстий и приготовился защищаться.
Нападение не заставило себя ждать. Голова и передняя часть туловища мелькнули в воздухе, словно копье, нацеленное мне прямо в лицо. Я перехватил шею ядовитой гадины в полете, сжал ее изо всех сил, вытягивая руки как можно дальше и отводя в сторону голову с зазубренным костяным жалом.
С его острия стекала желтоватая вонючая жидкость. И я прекрасно понимал, что произойдет, если оно хотя бы на мгновение коснется моей незащищенной кожи.
Шея многоножки оказалась слишком толстой, в обхвате около полуметра, руки не сходились, и хитиновый панцирь не позволял мне добраться до ее жизненно важных органов. Тварь извивалась, я дергался вместе с ней, озабоченный лишь тем, чтобы не дать ей вытащить из узкой норы свой хвост. Если ей удастся пустить в ход хвостовое жало — мне конец.
В этот момент я вдруг почувствовал резкий мысленный контакт: кто-то с огромной силой пытался прорваться в мой мозг. Если бы в пылу физической борьбы я отвлекся и хоть на мгновение ослабил защитный экран — эта гадина мгновенно расправилась бы со мной.
«Так вот ты кто!» — во мне вспыхнуло слепое бешенство. Я держал в руках одного из своих палачей, одного из тех, кто постоянно пытался взять под контроль мои мысли. Я смотрел на выпуклые фасеточные наросты, но там не было живых зрачков.
Они ничего не выражали, и лишь зазубренные жвала толщиной с руку щелкали у моего лица, в бессильной ярости источая яд.
Мышцы сами собой превратились в стальные канаты.
Я почувствовал, как хрустнула, поддаваясь, хитиновая пластина. Сразу же мои пальцы глубоко погрузились в мягкую киселеобразную субстанцию, разрывая сосуды и нервы. Полосатая тварь конвульсивно задергалась, ее тело изогнулось, и в этот момент одна из передних лап, оканчивающаяся кривым когтем, оставила на моем бедре глубокую красную полосу. Боль была такой, словно на ногу плеснули ведро кипятка. Но, вскрикнув, я лишь сильнее сжал руки. Через несколько секунд многоножка затихла.
Я размозжил ей череп обломком камня и осторожно извлек полуметровое костяное жало, обильно покрытое ядом. Обмотав внутренний конец жгутом жил, я получил грозное оружие, обращаться с которым следовало, однако, с чрезвычайной осторожностью.
Странно, я почти не испытывал голода, и тех нескольких глотков воды у подземного ручья хватило мне на весь поход. Новые возможности моего тела пока еще только приоткрывались. Глубокая царапина вскоре без следа затянулась.
Неожиданно я осознал, что ко мне вновь вернулась способность ощущать время. Я постоянно делал какие-то приятные открытия в своем возрожденном теле.
При моей теперешней скорости до пещеры слухачей оставалось не больше двух часовых переходов. Я очень торопился, полагая, что ядовитая тварь скорее всего успела передать информацию о моем местонахождении по телепатическим каналам. И не ошибся. Подходя к последнему повороту, я обнаружил засаду. С максимальной осторожностью, используя боковые ответвления и параллельные ходы, я незаметно обошел четырех дежуривших в укрытии крейгов. Однако это мало мне помогло.
Вскоре я обнаружил заслон, перекрывавший единственный вход в пещеру.
Крейги стояли в два ряда, вплотную друг к другу, так, что между ними не смогла бы проскользнуть даже мышь.
Был еще один путь к центру лабиринта. Он шел гораздо ниже этого, но норы там намного уже. Я сомневался, удастся ли мне протиснуться в нижних ходах, и не был уверен в том, что у нижнего лаза есть выход к световороту. Постепенно я утрачивал свое единственное преимущество — внезапность, и теперь враги с каждой минутой стягивали в этот район все свои силы. Вполне могло оказаться, что внизу уже стоял другой заслон.
Я не знал, что делать. Бросаться на крейгов с колючкой в руках равносильно самоубийству. Жало многоножки не сможет даже пробить их панциря… И тут я вспомнил: чем ближе к светопаду, к черному энергетическому столбу, тем меньше сила тяжести! В пещере слухачей я весил раз в пять меньше. Своды в проходе были достаточно высокими, между потолком и головами стражей оставалось много свободного пространства.
Не мешкая ни секунды, я бросился прямо на крейгов, используя каждый шаг для разбега, каждую неровность почвы для мощного толчка. Когда до них осталось не более метра, я прыгнул вверх и вперед.
Думаю, крейги так и не поняли, что произошло. Мое тело взметнулось над ними, словно к нему приделали крылья. Пронесясь под самым потолком, я грохнулся на пол, где-то в центре пещеры, далеко за спинами крейгов. Передо мной в нескольких метрах сверкала желанная световая завеса. Крейги еще только начали разворачиваться, когда я, вскочив на ноги, рванулся вперед. Казалось, ничто уже меня не остановит, но из темной расщелины у стены вытянулась огромная волосатая рука и вцепилась в мою лодыжку. Я упал лицом вниз, мгновенно перевернулся на спину, выворачивая собственную ногу, попавшую словно в железный капкан.
Надо мной нависла приземистая туша циклопа. Марок плотоядно ухмыльнулся и, не ожидая от меня никаких неприятностей, нагнулся, чтобы получше рассмотреть свою добычу.
Выпростав из-под спины руку с зажатым в ней жалом, я выбросил ее вперед.
Острие угодило прямо в шею великана и застряло там. Оно вошло совсем неглубоко, тем не менее Марок заревел от боли и выпустил мою ногу. Мне удалось сделать еще несколько шагов к светопаду, но в этот момент подоспели крейги из заслона.
В меня вцепились сразу двое. Рванувшись изо всех сил, я увлек их за собой. Жвалы жуков глубоко вонзились мне в плечо и бедро. Превозмогая боль, я потащил их к световому занавесу. Малая сила тяжести оставалась моим союзником: в обычных условиях мне не удалось бы сдвинуть с места эти бронированные туши.
До световорота оставался всего один шаг, когда с потолка, хлопая ушами, сорвался слухач. Он падал прямо на меня, но физически не мог нанести мне никакого вреда, а для хорошего заклятия времени у него не хватало. Я пронесся прямо сквозь него и со всего разбега нырнул в световорот вместе с обоими повисшими на мне крейгами.
Едва мы оказались внутри светового потока, жвалы крейгов разжались.
Выбравшись на внутреннюю поверхность световорота, я увидел их внизу под собой. Не знаю, остались ли они живы. Сейчас это уже не имело значения. Добраться до меня у них не было теперь никакой возможности.
Световой поток с огромной скоростью низвергался вниз, увлекая меня за собой к новой, весьма грозной опасности. Столб черной энергии, вокруг которого он вращался, приблизился. Расстояние между ним и поверхностью потока все больше сокращалось. Сейчас столб находился от меня метрах в десяти, и я отчетливо видел, как по его поверхности пробегала легкая рябь, словно он состоял из черного газа, полностью поглощавшего свет.
Я взглянул вниз, на дно бесконечной пропасти, и хотя из-за сильного сверкания почти ничего не увидел, мне все же показалось, что где-то внизу щель между стенами света и черным столбом исчезает.
Вверху, надо мной, беспомощно барахтался в световом потоке слухач. Сейчас он больше всего походил на мокрую курицу, но я знал, каким могуществом черной магии обладает это существо. Если уж слухач не может справиться с захватившими нас силами, то мне остается только покориться судьбе.
По мере того как световая жидкость приближалась к поверхности энергетического столба, скорость вращения потока увеличивалась. Я чувствовал себя так, будто находился внутри гигантской центрифуги. В голове, постепенно усиливаясь, пульсировал мощный звук, словно где-то рядом включили высоковольтный трансформатор, и с каждым оборотом, с каждым пиком этого ритма, с каждой набегавшей звуковой волной во мне что-то происходило. Оседало на дно все лишнее, наносное, очищалась память, выделялась и выкристаллизовывалась вся сила, которую я собрал за три долгих цикла своих жизней. Так всегда бывает перед смертью.
Сейчас мне не нужно было оглядываться, чтобы увидеть ее лицо.
Внизу, подо мной, один из крейгов задел поверхность черного столба.
Последовала ослепительная вспышка, и его тело исчезло.
Из всех возможных путей я выбрал именно этот, почти наверняка ведущий к гибели.
Чуть ниже расстояние между обеими противоположными средами сузилось до ширины ладони.
Меня несло прямо в эту щель.
Глава 17
Толстая кожа куколки с треском лопнула, словно скорлупа набухшего ореха. Долгий сон кончился.
Я лежал на гладком каменном полу. Сводчатый потолок, закругляясь, уходил ввысь и смыкался надо мной в купол гигантского каменного яйца.
Что было до этого? Сон? Смерть? Я не знал.
Прямо передо мной ослепительное острие заканчивало световой столб, уходящий к самому своду. Столб, казалось, висел в воздухе без всякой поддержки и походил на гигантский заточенный карандаш. Ниже, в нескольких метрах от его острия, блестела еще одна узкая полоса света. Вначале я не обратил на нее внимания, но в это время светящаяся капля величиной с лесной орех оторвалась от конуса и медленно упала на световую полосу. Капля без следа исчезла, едва коснувшись ее поверхности.
Я наблюдал за всем этим с полнейшим равнодушием. Безразличие к окружающему и к своей собственной судьбе не вызывало во мне ни протеста, ни удивления.
Ледяной пронизывающий холод шел снизу, от каменного пола. Он воспринимался как нечто само собой разумеющееся, почти неизбежное. Наверное, это все-таки была смерть.
Но далеко вверху, едва различимое из-за нестерпимого сверкания конуса, порхало что-то живое. Лед настолько сковал мои мышцы, сухожилия и даже сознание, что казалось невозможным пошевелить хотя бы пальцем. Любое движение в этом гигантском склепе выглядело противоестественно, и порхание слухача под самым потолком раздражало меня.
Да, это был слухач. Скорее всего тот самый, что последовал за мной в светопоток.
Сейчас он вился под куполом однообразными утомительными кругами, лишь подчеркивая безнадежность собственного положения.
Яйцо не имело ни входа, ни выхода. Я отметил это почти с удовлетворением.
Здесь не было ничего, кроме светящегося конуса и серого постамента с вознесенной над ним световой полосой, собиравшей в себя сочащиеся сверху капли сверкающей жидкости.
Мир вокруг однозначен и прост, таким и должен быть мир склепа. Если бы не бессмысленное метание слухача под потолком, склеп выглядел бы вполне законченным.
Мысли возникали в сознании звонкие, сухие, резкие, как удары колокола.
Само их наличие выглядело здесь противоестественным. В промежутках между ними оставались лишь тишина и холод.
Полнейшее равнодушие овладело мной. Я помнил сейчас все, все знал, и ничто в мире больше не имело значения.
Наверное, так и должно выглядеть преддверие нирваны. Безразличие и холод…
Жаль, что мое сознание слишком долго не может покинуть заледеневшее, совершенно бесполезное тело. Сколько еще будет длиться процесс угасания и чем здесь измеряется время?
На этот вопрос ответ пришел довольно быстро. Капли одна за другой, с мерностью медленно качающегося маятника, беззвучно падали на световое острие. Так сколько капель мне еще придется ждать? Десять? Двенадцать? В промежутке между двумя падениями могли возникать и рушиться вселенные, рождаться цивилизации, появляться на свет и уходить в небытие целые поколения.
«Зачем?»
Этот нелепый вопрос все время зудел у меня в голове. Зачем я прошел дорогой чужих пространств, принял на себя неслыханную муку сознания, заточенного в тело червя, несся по лесам Ангры в шкуре леврана, спасая любимую женщину, умирал в разбитой космической шлюпке и страдал от жажды в пустыне, зачем все это было?
Нет ответа. Лишь беззвучно сорвалась очередная капля. Лишь холод глубже проник в меня. Лишь сильнее стало безразличие.
Воин сам решает, когда ему умереть. Только он способен остановить свое время, погрузив сознание в вечный покой нирваны…
Час пробил. Я устал от чужих пространств. Мой путь оборвется в этом законченном, однозначном, сферическом каменном мешке…
Слухач медленно опускался по невидимой спирали все ниже и ниже.
Единственный провожатый. Единственная живая точка в покидаемом без сожаления мире.
«Скажи мне, левран, не оставляй меня так. Я должна это знать. Я должна это услышать от тебя самого…» — что это было? Голос женщины, прозвеневший в тишине, или всего лишь никчемный отголосок памяти?
Даже самого этого времени, самого этого места больше не существовало во всей беспредельной Вселенной. И ответ никогда не придет. Тогда зачем нужна память о нем? Почему мешает мне она сейчас сосредоточиться на действительно важном?
На целительном и вечном покое, на растворенной в свете бесформенной мысли, отделяющей личность от порога, за которым нет уже ничего личного.
А слухач спускался все ниже. Вот он достиг постамента, сел на него и, нахохлившись, как гриф, посмотрел в мою сторону. Наверное, мой вид не произвел на него благоприятного впечатления. Потому что он отвернулся, сплюнул, а затем, уже не обращая на меня внимания, протянул свою грязную когтистую лапу к полосе света, вздымавшейся над центром постамента.
Собственно, не к самой полосе… Там, где она заканчивалась, у плоскости гранита, было что-то, напоминавшее рукоять… Или мне это только казалось?
Снизу были плохо видны детали. Но на рукоятке я заметил нечто такое, что должен понять, прежде чем сознание отключится полностью.
Лапа слухача медленно, осторожно придвигалась все ближе. Она тянулась, трусливо вздрагивая, отдергиваясь и все же подбираясь постепенно к заветному лезвию света.
Наконец слухач коснулся рукояти меча… Последовала ослепительная вспышка, все его тело налилось изнутри малиновым светим и вдруг взорвалось, разлетелось на тысячу сверкающих искр. Они долго еще кружились в воздухе, медленно приближаясь к полу и угасая.
Теперь я остался совсем один. Я подумал об этом и о том, что заряд энергии, поразившей слухача, обладал неслыханной мощью, если пробился в запредельное пространство, туда, где находилось подлинное тело этого существа.
Так вот он каков, меч из легенды архов… Его искали так долго, что почти никто уже не верил в реальное существование Светозара. Он древнее самой земли.
И он ждал меня на последней остановке в пути, в месте, достойном для вечного забвения, для ухода в нирвану. Где мне оставалось сделать всего один, завершающий шаг.
Слухач больше не отвлекал внимания, и лишь рукоять… Мое зрение обладало одной странной особенностью. Оно могло иногда приблизить предмет, показать его так, будто он находился в нескольких сантиметрах. И это случилось теперь.
Рукоять из потемневшей от времени бронзы словно бы повисла передо мной в пространстве.
Два зверя бежали по ее поверхности навстречу друг другу. Два зверя из детской сказки… Я слишком хорошо знал этот рисунок, чтобы его не узнать. Правда, на той рукояти, что лежала под корнями отца деревьев, лезвие выгорело дотла, оплавив саму рукоять, — здесь же оно сверкало ослепительным голубым светом.
В моем вещем сне лезвие выглядело зеленым, но на самом деле оно голубое.
Роману вдруг показалось, что в уголках его неподвижных, мертвых глаз, появились живые слезы…
Странное имя возникло в сознании. Всеми забытое имя из давно прошедшего круга.
Но левраны бежали по рукояти меча, и я должен был встать, подняться на ноги, чтобы убедиться в этом воочию.
Я понимал всю невыполнимость возникшего желания — мертвое тело не может ходить.
Сама мысль о движении хотя бы одного пальца казалась кощунственной.
Но просыпалась память о невозможном, и живые следы текли по щекам, и отступал леденящий холод. Медленно, непроизвольно я потянулся к чему-то навсегда утраченному и все же бесконечно дорогому.
Тогда в третий раз лопнула сухая оболочка куколки.
Я стоял перед постаментом, а на уровне моей головы по бронзовой рукояти меча в самом деле бежали левраны.
Так вот ты какой, Светозар… Я прошептал имя меча нежно, как имя близкого человека, и жадно потянулся к знакомой рукояти. Ни опасения, ни страха — ничего я в тот момент не чувствовал, точно встретился со старым другом. Рукоять поместилась у меня в ладони привычным холодком бронзы.
Тогда осторожно, медленно, будто боясь расплескать невидимую чашу, я пододвинул меч к себе. Мне даже не потребовалось прилагать особых усилий. Он словно тысячи лет ждал этого простого жеста и теперь вдруг очутился у меня в руках.
Его шипящее, усыпанное летучими искрами лезвие излучало мягкий ровный свет.
Похоже, все оно состояло из твердого алмазного пламени. Накопленная за века световая мощь переливалась в нем, живым огнем передаваясь мне.
Я снял с постамента мягкую перевязь без единого украшения, с короткими черными ножнами. Казалось, в них невозможно поместить огромное сияющее лезвие, но оно исчезло там все и погасло. Мне стало грустно без его живого света.
Закрепив ножны на поясе, я тут же вновь извлек Светозар.
Сила, скрытая в нем, приподняла мою руку. Сверкающее острие будто искало нечто на сплошной каменной поверхности яйца и вдруг, вздрогнув, остановилось.
Затем неожиданно для меня лезвие удлинилось. Сверкающий луч уперся в стену и осветил ее нездешним, запредельным светом.
Часть стены — квадрат не больше двери, — словно расплавившись, в секунду превратилась в огненную заверть. Старый ритм дороги миров, услышанный мной впервые в горах, как стук их огромного мохнатого сердца, зазвучал сейчас вновь.
Я понял, что Светозар сможет открыть для меня такую дверь в любом месте.
И еще одно знание пришло ко мне, ничего не растопив в куске равнодушного льда, оставшегося внутри меня даже сейчас.
Теперь я могу управлять своим движением по дороге миров. Я знал, где мое присутствие в эту минуту необходимо больше всего.
Где находится перекрестье дорог, в котором я смогу нанести самый чувствительный удар властелину чужих пространств. Раз уж в моей судьбе не осталось ничего иного, кроме мести.
Я шагнул прямо в глубь огненной заверти. На секунду холодный огонь плюнул мне в лицо, и мир Адры навсегда исчез из моей жизни.
Через несколько долгих мгновений я оказался в знакомой хмурой долине.
Заходящее солнце, как в первый мой приход сюда, освещало далекие вершины, скрывавшие белый замок.
В ущелье, заваленном обломками доспехов, я не встретил ни одной нашей заставы.
Их не было на всем пути к замку. Неужели я опоздал? Неужели все уже напрасно?
Нет. Судьба не могла поступить настолько несправедливо. Хотя бы горькое утешение местью — не самое лучшее из утешений — должно было быть мне оставлено.
И я не ошибся. Едва из-за поворота возникли резные башни замка, как я увидел флаги на их шпилях, услышал звуки боевых рогов. Замок жил. Бесконечная битва все еще продолжалась.
Но теперь положение осажденных стало полностью безнадежным. Средние бастионы пали, стены разрушены, схватки шли у самых дверей.
Я вошел в западные ночные ворота, за которыми никогда не бывало сечей.
Именно через них провел меня когда-то Мстислав. Ворота и сейчас оказались открытыми. Ни одного часового, ни малейшего препятствия на всем моем пути.
За дверью башни открылась знакомая узкая лестница, ведущая во внутренние покои.
Я прошел оружейную. Мстислав раскладывал на полках кольчуги и шлемы.
Услышав шум шагов, он удивленно повернулся. И долго, не узнавая, всматривался в меня.
Только когда его глаза опустились ниже, к рукоятке меча, к изображенным на ней левранам, в лице белого витязя что-то дрогнуло.
— Ты?! Неужели ты смог это сделать?! — Взгляд Мстислава вновь скользнул по мечу.
Я прижал палец к губам, призывая к молчанию.
— Не говори никому до поры…
— Боюсь, уже слишком поздно. Мы готовимся к уходу из этих мест, замок придется сдать завтра на рассвете…
— Ну это мы еще посмотрим. Протруби сбор. И проводи меня к восточной башне.
Как во сне, медленно, он повернулся к полкам и достал серебряный рог.
Впервые я увидел, какими яркими могут быть глаза этих существ, когда в них вновь появляются надежда и радость.
— Как тебя теперь называть?
Я уже слышал этот вопрос в свой прошлый визит и знал, что каждый приходящий сюда приносит с собой новое имя, сменяя на своем посту одного из погибших.
Сейчас все было иначе, но я не стал возражать и не стал нарушать старый обычай.
— Зовите меня Романом, — неожиданно для самого себя я произнес именно это старое имя и пожал плечами: какая, в сущности, разница? Выбор был сделан.
— Ты не хочешь взять с собой еще какое-нибудь оружие? Может быть, щит?
Я отрицательно покачал головой. Черные ножны моего меча притягивали взгляд Мстислава, как магнит.
— Мечи из обычной стали не выдерживают здесь и одного удара. Нашу сталь ковали в подземельях Ронеса, но и она разваливается к концу второго дня… — Он все еще сомневался. Все еще боялся поверить.
И опять я лишь молча отрицательно покачал головой.
— Ну как знаешь. В конце концов, не каждый день нам наносят визиты существа из нижних миров. Ты уверен, что поступаешь правильно?
— Мне было запрещено входить в Темную зону. Ты ведь помнишь тот костер и его угрозу…
— Да, он умеет держать свое слово. Значит, ты прошел через все…
Больше он ни о чем не спрашивал, молча проводив меня по лестницам и переходам к двери восточной башни. Сквозь ее тяжелую кованую поверхность отчетливо слышались шум схватки и отчаянные крики нападавших.
— Лучше всего выйти здесь. Вчера мы преподали им хороший урок, и они опасаются подходить к этой башне. Ты зря не надел хотя бы шлем.
Я улыбнулся ему дружески и отрешенно — все мысли были уже там, в предстоящей битве. На какое-то мгновение я почувствовал себя растерявшимся мальчишкой, залезшим без спросу в чужую комнату. Не слишком ли много я на себя беру? Что, если я проиграю эту схватку? Живое тело чересчур уязвимо, слишком непрочно… Сумею ли я один противостоять легиону бессмертных воинов, даже со Светозаром в руках? Если меня собьют с ног? Если выроню меч — что тогда?
Мстислав, словно услышав мои мысли, закончил вслух:
— Тогда они получат оружие небывалой мощи. Только в битве есть у них надежда завладеть этим мечом. Во всяком случае, они будут очень стараться.
Еще бы они не старались. Я вспомнил тысячелетний мрак, я вспомнил, как бился головой о стены, призывая смерть, и не получил даже этой милости. Я вспомнил океан боли на дыбе Марока. Я поклялся в том, что они заплатят за все.
Поглощенный своими мыслями, я механически снял лохмотья одежды, кое-как скроенной из обрывков шкур насекомых, Мстислав уже протягивал мне бутыль с маслом. Молча поблагодарив его кивком головы, я начал тщательно натирать все мышцы. Больше он не сказал ни слова, понимая, что теперь все мое внимание сосредоточено на предстоящем.
Переместив перевязь с пояса на плечо, я на секунду обнял Мстислава, прощаясь.
— Сегодня наш день. Они не раз еще вспомнят тот костер и все остальное. Труби сбор и скажи Оресту, чтобы атаковал лишь в том случае, если противник отступит до внешней стены. Слышишь? Не раньше! Иначе атака захлебнется.
— Ну ладно… Похоже, ты знаешь, что делать. И раз уж ты сумел протащить сюда это хрупкое человеческое тело — побереги его там.
— Открой дверь, — попросил я, не зная, как справиться со сложной системой засовов.
— После этого у тебя останется не больше нескольких секунд, несмотря на вчерашнюю вылазку, они быстро опомнятся и как только увидят, что ты один…
— Открой дверь! — не дослушав, коротко приказал я.
Глава 18
Не потеряв ни одного мгновения, я выпрыгнул наружу. Двор замер, а затем рявкнул мне в лицо единым ревом. У меня оставалось несколько секунд. Всего несколько коротких секунд, пока они растеряны, пока еще не понимают, кто я такой и что, собственно, происходит. И я воспользовался этими секундами сполна.
Словно ослепительная белая молния, сверкнул, затмевая солнце, извлеченный из ножен Светозар. И ахнул двор тысячью глоток, потому что сверкание этого меча невозможно было не узнать…
Прежде чем они сумели прийти в себя, десятки, сотни их поверженных тел устлали площадь перед замком. Меч превратился в моих руках в свистящий заслон, не пропускавший ни одного ответного удара. А враги все падали, и я видел, как медленно, неуклонно приближалась наружная стена. Стиснув зубы, я шел дальше, не оглядываясь, не думая о том, почему до сих пор не слышно рога Мстислава, и о том, что обратно мне все-таки не пройти, даже если подмога не опоздает. Я понял это по участившимся ударам. По тому, с каким трудом успевал отражать их.
По реву разъяренных глоток. По тому, что тела рассеченных невидимым, почти неощутимым лезвием жидкого пламени уже не падали на землю, а, поддерживаемые сзади уплотнившимся несметным числом врагов, продолжали надвигаться на меня, и я вынужден был поражать их вторично, кромсать, устилая свой путь окровавленными кусками плоти.
И только дойдя до стены, я смог наконец перевести дыхание, осмотреться…
Площадь у замка являла собой картину смертельного опустошения. Удар, который вслед за мной обрушили на врага все двенадцать белых витязей, смешал их ряды, сломал оборону.
Значит, они не опоздали, и рога я не слышал из-за шума битвы… Черные воины, бросая оружие, бежали беспорядочными толпами к проломам в стенах, и я, все еще не веря, уже понимал, что победа в этой невероятной схватке стала совсем ощутимой, почти возможной. Оставалось перейти внутри себя еще один невидимый предел, обрести второе дыхание и вновь ринуться на врагов… И я сделал это.
К закату битва стихла. Враги, отброшенные за наружную стену, сброшенные с отвесных круч, опоясывавших замок, прекратили сопротивление. Положение полностью восстановилось. Отныне нужно было оборонять одну-единственную тропу, ведущую из долины. Другого пути к замку не было. Разве что птицы могли теперь подлететь к его стенам без нашего ведома.
В последний раз взмахнув мечом и разрубив в воздухе прилетевшую снизу стрелу, я вложил Светозар обратно в ножны и отступил за стену, чтобы перевести дыхание, перевязать раны, осмыслить происшедшее, наконец…
Белые витязи стояли у входа в замок. Орест — воевода — двинулся мне навстречу, держа в руках свой обнаженный, покрытый кровью меч.
Я шел с трудом. Все двоилось перед глазами, все стало нереальным от непомерной усталости, навалившейся на меня сразу же, как только выпустил рукоять Светозара.
Его могучая поддержка сказывалась каждое мгновение битвы, и сейчас, лишившись ее, я еле переставлял ноги. И все же, перешагивая через тела врагов, я вглядывался в их лица. Но среди поверженных не было того, кого я искал.
Когда я подошел, Орест приподнял меч и коснулся им моего плеча.
— Отныне и навсегда ты витязь белого замка. Днем и ночью, в радостях и в горестях ты принадлежишь нашему братству…
Это были слова посвящения. Я растерялся, не зная, что отвечать. Но ответа не требовалось, длительные церемонии здесь не поощрялись. Не успел я опомниться, как из задних рядов вперед вышел воин, которого я видел впервые.
— Не слишком ли ты спешишь? — спросил он Ореста, а затем, кивнув на Светозар, потребовал: — Покажи мне его! Я хочу его видеть!
Но Орест лишь отрицательно покачал головой.
— Никто, кроме хозяина, не удержит этот меч в руках. Разве что перед смертью его можно увидеть.
— Ничего со мной не случится! Я должен убедиться. Светозар создали архи в эпоху Нира. Ни одному смертному не под силу взять его в руки!
— Роман им владеет. Посмотри на двор, или собственные глаза не убеждают тебя?
Я пошатнулся, все поплыло у меня перед глазами. Донесся еще обрывок фразы о том, что никто не может держать в руках Светозар в течение целого дня. А потом навалилась тьма…
Проснулся я глубокой ночью. У изголовья широкого ложа оплывала свеча. Меч лежал со мной рядом в своих бархатистых черных ножнах, но даже сквозь них я чувствовал его светлую тонкую силу.
Почти сразу же послышались шаги. Словно все время, пока я спал, кто-то ждал за дверью моего пробуждения.
Вошли Мстислав и еще кто-то незнакомый. Кажется, его звали Тодд. Наверно, Тодд.
Их лучший лучник, умеющий посылать в цель и стрелы слов, такие же убийственные, как его смертоносные гонцы. В перерывах между битвами он заменял свой колчан сумкой лекаря.
Тодд внимательно осмотрел меня, затем положил руку на голову и с минуту стоял неподвижно. От его руки шло ко мне удивительное спокойствие и странное, легкое тепло.
— Ты спал трое суток. Мы начали опасаться, что ты не проснешься вообще, но, кажется, все позади. У тебя могучее тело, и оно не похоже на тело простого смертного.
— Я долго над ним трудился, пока был червем.
— Так вот в чем причина твоей жизненной силы…
— Почему среди осаждавших я не видел Аристарха?
— Предсказатели деймов редко ошибаются. Он знал заранее, что проиграет эту битву. Недаром его слуги охотились за тобой так долго. Ты им был нужен.
Ах, как ты им был нужен! Ни один из них не мог коснуться рукояти Светозара. Они пробовали много раз, используя все свои заклинания, всю свою мощь.
— Одного я видел. Только вспышка и горсточка пепла.
— Так было всегда. Им повезло. Аристарх нашел меч первым и даже частично сумел воспользоваться его силой. Но никто так и не смог извлечь его из каменного яйца, сооруженного архами. Тогда слуги Аристарха возвели вокруг этого места целую крепость. Но рано или поздно рушатся любые преграды. Никто не предполагал, что все их ухищрения сломает однажды простой смертный. Один Орест верил в старое предсказание.
— Тот, кто из червя сумел вновь стать человеком, на какое-то время становится сильнее бессмертных, если раньше он был еще и левраном… вставил Мстислав.
— Так или иначе, ты совершил невозможное. Мы в долгу перед тобой. Совет братства решил, что за небывалый подвиг и награда должна быть необычной. Если ты уже можешь встать — пойдем. Орест и остальные давно ждут тебя в церемониальном зале.
Я пристегнул Светозар и последовал за ними. Мы долго шли по коридорам замка, поднимались по парадным лестницам, проходили через пустые холодные залы.
Развешанное повсюду оружие покрывал толстый слой пыли. Казалось, сама древность поселилась в этих стенах.
Я шел с ними спокойный и равнодушный. Никакие предчувствия не тревожили меня.
Предстояла еще одна церемония. Может быть, официальный прием в члены братства. Я ничего не мог поделать с тем куском льда, что остался во мне после провала в черную пропасть световорота. Возможно, таковой была назначенная цена.
Ничто не проходит бесследно.
Мне не хотелось обижать своих новых друзей равнодушием, но все происходящее вокруг, казалось, не имело ко мне ни малейшего отношения. Я словно навсегда переселился в свой собственный сон. И постепенно пробился наружу вопрос: «Ну вот, мне это удалось. Я осуществил задуманное — что же дальше? Новая месть? Новые схватки? Поиски укрывшегося в далеких мирах Аристарха?» Я слишком устал и, возможно, совершил ошибку, отойдя от порога нирваны. Вернуться к нему снова? Но даже это теперь казалось утомительным, почти скучным.
Наконец мы вошли в зал церемоний. Никогда раньше я в нем не бывал и должен был признать, что его обстановка не соответствовала моим ожиданиям.
Здесь не было ничего торжественного, ничего праздничного. Квадратный каменный стол, очерченный белым кругом. В центре стола какой-то небольшой предмет, накрытый легким покрывалом. Камин с огромными неразожженными поленьями излучал скорее холод, чем тепло.
Они все сидели за столом в рабочих одеждах. Три места оставались свободными, и я понял, что одно из них отныне предназначено для меня.
— Повесь меч на доске у камина и сядь вместе с нами, — попросил Орест.
Впервые расставшись со Светозаром, я почувствовал непривычную беззащитность и одновременно облегчение. Носить его на себе оказалось не так уж просто. Он не был тяжел, но постоянный ток энергии, идущий от меча, будоражил, не давал ни на минуту расслабиться.
Сейчас, глядя на него со стороны, я подумал, что именно здесь его настоящее место. С меня, пожалуй, довольно. И пока не начата церемония, надо бы им объяснить, как я устал, сказать, что взялся не за свое дело… Но я не успел сделать этого.
Орест приподнял серебряный жезл и коснулся им накрытой чаши. Раздался тонкий хрустальный звон. Разговоры стихли, все головы повернулись к воеводе.
— В предыдущий приход нашего нового брата вы все заметили его странную тягу к прошлым тяжелым мирам. Мы считали тогда это очень опасным, мы знали, что Аристарх попытается извлечь из этого пользу, — и не ошиблись. Однако из своей тоски по давно не существующему миру Роману удалось каким-то непонятным для меня образом получить дополнительную силу, в самые трудные минуты она выручала его и помогла в конце концов оказаться за нашим столом.
Это была самая длинная речь, которую я услышал от этого немногословного человека. В его жестах, словах, в манере говорить неожиданно для себя я уловил что-то смутно знакомое, нечто такое, что отличало его от того Ореста, которого я запомнил в свой первый приход в замок. Но он снова заговорил, и я тут же забыл обо всем.
— В общем, мы все сошлись на том, чтобы предоставить тебе право выбора.
— Какого выбора?.. — спросил я неожиданно пересохшими губами.
— Ты можешь остаться с нами или вернуться в любой из своих предыдущих кругов. В любую пространственно-временную точку. Никогда не совершалось ничего подобного. Но, с другой стороны, человек никогда и не достигал того, что сделал ты. Одним словом, мы решили объединить наши усилия и попытаться… Мы полагаем, что один из твоих жизненных кругов остался незавершенным. Земные желания, привязанности, преследующие тебя, — все это не случайно. Они могут быть изжиты, только если ты пройдешь незаконченный круг до конца. Прошлое должно оставаться в ушедших мирах. К нам приходят без старой тоски… Конечно, придется нарушить кое-какие запреты, нет полной уверенности, что все получится, как надо, но, по-моему, ты привык рисковать. И если согласишься, мы можем попробовать.
Над столом повисла долгая напряженная тишина. Сердце ударило ровно три раза, прежде чем я молча кивнул, и перед глазами возникла картина из моего безнадежного сна: огромный зверь несся через бесконечное поле алых цветов к далекой опушке леса…
— Итак, ты решил вернуться.
— Вернуться? Куда? — спросил я, с трудом выталкивая перехваченные волнением слова.
— А вот этого я не знаю. Может быть, в Мексику. К своему учителю. Возможно, тебе будет полезно пройти еще один цикл обучения и запомнить наконец некоторые правила. — Он улыбнулся, пряча глаза, но я был слишком взволнован, чтобы понять до конца смысл этих слов.
Орест сдернул покрывало с предмета в центре стола. Под ним не оказалось вазы или кубка, как я ожидал. Светящийся шар огромного сапфира, превосходящего своими размерами волейбольный мяч, висел над столом без всякой подставки.
— Протяни правую руку, — сказал Орест, — и положи ее на Сферу мира.
Отчего-то я медлил, и в тишину падали драгоценные мгновения.
— Что будет с Адрой?
— Когда Аристарх лишился Светозара, он утратил и Адру. Раньше эта планета не принадлежала к черным мирам. Туда направится Орест, чтобы восстановить справедливость и истинные законы жизни.
Я оглянулся. Над камином, невидимый в своих темных ножнах, висел Светозар.
Я словно попрощался с другом, со всем, что накопил за долгий путь. Как странно, непоследовательно устроен человек! На целую бесконечную секунду мне стало жаль покидать этот зал и отправляться в новое странствие, конца которого никто не мог предсказать.
Орест ответил на мои последние невысказанные сомнения:
— Светозар будет ждать твоего возвращения под надежной охраной. Когда срок придет, ты сам снимешь его с этого крюка. Никто, кроме тебя, не может взять его в руки. Тебе еще предстоит разрушить пирамиду Аристарха. Ту самую, что ты видел во сне. Добраться до его золотого шара, а может, до самой Дейры. Настоящая схватка с деймами только начинается. Но время в тяжелых мирах скоротечно. У нас не пройдет и часа, а для тебя закончится целый круг. Постарайся не слишком нарушать правила. Не забывай, что твой интеллект, твоя внутренняя сила теперь не соответствуют человеческим меркам. Помни об этом. Отныне все, чего ты достиг, навсегда останется с тобой.
Опять что-то знакомое почудилось мне в усмешке Ореста, и неожиданно он проворчал: «Опаснее всего для Воина на перепутье — любование собственной силой».
Но мне никогда не хватало скромности. Он вздохнул и, вытянув руку к Сфере мира, положил ее поверх моей. Его примеру последовали все остальные витязи.
Прежде чем я успел опомниться, прежде чем успел остановить их, в центре круга сверкнула молния. А когда грянул гром и прокатился в высоком светлом небе Ангры, я уже стоял на знакомой лесной поляне.
Трава у моих ног еще хранила отпечаток тела огромного зверя. Из дымки предрассветного тумана прямо передо мной, словно из небытия, из глубин человеческого забвения, из пропасти прошедших времен, вознеслись ввысь деревянные шпили, бревенчатые крепостные стены, ворота со смешными кармическими фигурками.
Над лесом шел тихий ласковый дождь, а над городом светило восходящее солнце.
Тучу уносило к западу, но дождь все еще шел. Все еще шуршал по траве, смывая старые следы и вычерчивая на земле свои неведомые письмена.
Наконец, ворота города распахнулись… Всадник двигался неуверенно, часто останавливаясь, иногда подолгу кружил на месте.
И тут страшное сомнение ударило меня в самое сердце.
Я забыл, как много отняли у меня чужие пространства, я забыл, в каком теле вернулся сюда, и не подумал о том, что она не сможет узнать меня, никогда не поверит и не примет того, что произошло…
А дождь все шел, и моя Каларуни медленно ехала к лесу, опустив поводья, задумчиво глядя вниз, словно старалась прочесть письмена дождя. Или, быть может, повторяла про себя слова, которые собиралась сказать на прощание невиданному сказочному зверю…
Уже у самого леса она спешилась, откинула с головы капюшон плаща и, все еще не замечая меня, медленно подняла глаза к тому месту, где совсем недавно лежал левран.
И тогда пронзительный девичий крик разнесся над лесом, над дождем, смешался с эхом, с запахами цветов, с радугой, вспыхнувшей над полем недавно завершенного сражения:
— Ро-о-о-ман!!!
Назад: Глава 9
На главную: Предисловие
