Утром меня приняли в Доме Совета. Я почему-то был уверен, что со мной встретится Акка, но в узкой комнате с литыми медными барельефами античной тематики сидели совершенно незнакомые мне мужчины в одинаковых серых домотканых куртках, стилизованных под мундиры. Один из них, седовласый и смуглый, похожий на араба, сообщил, что коллегия Корпуса общественной безопасности рассмотрела мое дело и приняла в свете последних событий решение вернуть сержанту Климу Елисееву статус гражданина и членство в Совете колонии. Тут же, на месте, мне вручили две металлические пластинки, на которых было выгравировано: «Клим О. Елисеев, сержант ВКС, категория А, идентификационный номер 784321».

Седовласый пожал мне руку и с любезной улыбкой предложил подождать начала заседания Сокола в специально отведенном для этого месте. Я молча кивнул и вышел. На душе скребли кошки. Ощущение неправильности, ошибочности того, что происходит, возникшее еще позавчера, усилилось.

Сокол проходил в большом зале Дома Совета. Теперь у нас, оказывается, все очень церемонно и регламентированно. Члены Сокола сидят на амфитеатром спускающихся вниз скамьях, секретари за отдельным столом ведут стенограмму заседания, вначале выбирается председательствующий, который дает слово, оглашает выводы, проводит подсчет поднятых рук при голосовании.

Мне все это показалось смешным, но остальные воспринимали эту бюрократию вполне серьезно и даже с некоторым пиететом, точно и впрямь сделались высокородными вельможами.

Возможность увидеться со старыми знакомыми, которых в Соколе осталось немало, порадовала меня, но толком поговорить нам не удалось – прилизанный Борчик объявил о начале Совета.

В зал вошла Акка и села за стол в конце зала. Затем стражники внесли и установили посредине большой медный лист, на котором была выбита карта нашего плоскогорья, Перевал, Обрыв, Прыгунья равнина и прочие окрестности. Председательствовать выпало все тому же Борчику.

Вначале он сделал короткий доклад о новом типе доспехов, освоенном на заводе Шерхеля. По его знаку двое серомундирных безопасников внесли в зал позвякивающую кольчугу, точнее нечто, напоминающее кольчугу, но состоящее не из переплетенных колец, а из наслаивающихся друг на друга бронзовых чешуй.

– Этот доспех позволяет обеспечить надежную защиту жизненно важных органов наших воинов и в то же время не сковывает их движений, позволяя активно двигаться в бою. Из новшеств хотел бы отметить тот факт, что под каждой из чешуй имеется специальная компенсирующая вкладка. Все вкладки связаны между собой и образуют второй слой защиты. Этот слой предохраняет тело бойца от сдавливания в случае ударного воздействия на доспех, – витийствовал Борчик.

Затем он поведал собравшимся, что специальная комиссия под его началом уже провела испытания и одобрила новый доспех к массовому производству.

– Первый образец мы решили преподнести госпоже коменданту, – с поклоном в сторону Акки сообщил Борчик. – Но уже завтра десятки этих доспехов пойдут в войска.

Сокол благосклонно внимал председателю, а тот от вооружения перешел к стратегии нашей обороны. Вооружившись длинной указкой, он начал бойко рассказывать о том, как будут действовать вверенные ему войска, когда противник займет равнину и упрется в Перевал.

– Вот здесь и здесь уже монтируются батареи паровых орудий. Здесь закладываются фугасы. Три линии траншей полного профиля должны остановить врага в километре от Перевала. Укрепленные бревенчато-земляными перекрытиями бункеры, долговременные огневые точки на высотах, господствующих над равниной, закрытые ходы сообщения и система заблаговременного извещения о действиях врага позволят нашим солдатам выдержать ракетные удары имперцев, не оставляя своих позиций. Это что касается первого эшелона обороны. Вторым рубежом станет наш прославленный лимес, наш Перевал. Толщина стены доведена до пяти метров, в башнях установлены стационарные орудия повышенной мощности, заготовлено достаточное количество боеприпасов и топлива для паровых машин…

И так далее, и в таком же духе. Выходило у него все очень гладко и складно. Обороняться он намеревался не менее полугода. Я улыбнулся, оглядел остальных – все сидели с каменными лицами.

Когда Борчик закончил и, пригладив свою и без того идеально уложенную прическу, отошел в сторону, я попросил слова. Воцарилась тишина, все недоуменно переглядывались. Воспользовавшись этой паузой, я в пух и перья разнес всю их стратегию обороны и предложил взамен создать несколько мобильных и хорошо вооруженных штурмовых групп, отправить их в рейды по тылам имперцев, одновременно провести диверсионные операции в самом их логове, перерезав коммуникации, организовав взрывы на заводах по производству вооружений, а также попытаться отбить наших инженеров и конструкторов во главе с Чжао Жэнем.

Акка все то время, пока я говорил, сидела неподвижно, глядя в стол. Едва я закончил, как Борчик, нелепо улыбаясь, попросил меня сесть, скороговоркой произнес, что, дескать, сержант Елисеев еще не вошел в курс дела, нарушил субординацию, поэтому не стоит серьезно воспринимать его скоропалительные предложения, и тут же предложил голосовать за его оборонную стратегию.

Проголосовали. Если не считать меня, то единогласно. Я поискал глазами Шерхеля, который по своему рангу министра сидел по правую руку от Акки. Он сделал страшные глаза и прижал палец к губам – молчи, мол.

После принятия оборонной стратегии началось распределение полномочий. Как я и предчувствовал, мне досталось изумительное по своей нелепости задание – в трехдневный срок собрать и установить на Обрыве паровой ворот с подъемной клетью и наладить его бесперебойную работу. Параллельно я должен был подготовить поисково-разведочный отряд численностью до взвода и по приказу командования отправиться вниз, чтобы выйти к побережью и, двигаясь от одной рыбачьей деревни к другой, провести мобилизацию, сформировав полноценный батальон, который затем надлежало привести к Обрыву и поднять наверх для усиления наших войск.

То, что противник наверняка не будет сидеть сложа руки и спокойно смотреть, как у него под носом я буду создавать крупное воинское формирование, наших наполеонов, видимо, не интересовало совершенно. Я стиснул зубы – что ж, господа, на совещаниях у вас все выходит как нельзя лучше. Посмотрим, как оно получится на самом деле…

В завершение Сокола сияющий, как начищенный самовар, Борчик напомнил, что бывший член Совета колонии, именовавший себя Лускусом, объявлен предателем и его надлежит постараться арестовать, дабы затем судить. Пока он говорил все это, мне не давала покоя одна мысль. Едва Борчик закончил, я поднял руку:

– Разрешите? Уважаемый совет, насколько я помню, ранее некий Миха числился в подручных Лускуса и был у него, что называется, на посылках. Проверяли ли его? Не является ли этот самый Миха агентом в наших рядах?

Борчик скривился.

– Господин Елисеев! Поименованный вами человек не может быть вражеским агентом, так как ушел к Сычеву вместе с Лускусом.

Я вздохнул, посмотрел на Акку и задал вопрос:

– Как же вы объясните, что Миха был в бронепоезде, на котором сюда прибыли мы с Цендоржем?

Все принялись переглядываться, по амфитеатру пробежал шепоток. Шерхель хохотнул.

– Теперь понятно, откуда они так быстро узнали о возвращении Елисеева, – ровным голосом произнесла Акка.

– То есть вы хотите сказать, что в наших войсках свободно орудуют шпионы? – Я снова посмотрел на Акку. – А куда, позвольте спросить, смотрит Комитет безопасности?

– Этот вопрос не в вашей компетенции, Елисеев! – чуть ли не завизжал Борчик. – Не отвлекайте госпожу коменданта по мелочам.

– Я гляжу, тут за время моего отсутствия слишком много «компетентных» развелось, – сумрачно проворчал я и добавил: – Дьявол, помнится мне, именно в мелочах. Что вы на это скажете, любезный?

– Вы забываетесь! – Борчик побагровел. – Я как командующий войсками укрепрайона…

– Елисеев, сядьте! – резко выкрикнула Акка. – Оставим внутренние конфликты до лучших времен, господа. Заседание Сокола окончено.

Из здания Дома Совета я вышел мрачнее тучи. В коридоре Зигфрид, протиснувшись ко мне, шепнул, чтобы я перестал валять дурака и спорить с Борчиком. Потом его отвлек ставший очень важным и пузатым министр продовольствия Рахматулло. Я махнул на все рукой и отправился на свежий воздух – помпезная роскошь дворца давила на меня, не давала дышать…

Высокие двери закрылись за спиной. Я огляделся, намереваясь прогуляться до Обрыва – как ни крути, мне все же придется делать этот чертов ворот, так что неплохо было бы осмотреться на месте.

– Клим! – негромкий голос заставил обернуться. Передо мной стоял какой-то невысокий солдат в медном нагруднике и простом шлеме-шапеле.

– Простите… – неуверенно начал говорить я, вглядываясь в затененное полями шлема лицо.

– Не узнал, – с легким разочарованием в голосе сказал солдат и снял шлем. Иссиня-черные волосы широкой волной легли на шипастые наплечники, темные глаза полыхнули таинственно и жутко.

– Медея? Но почему…

Она изменилась. Исчезла девичья припухлость, четче и резче обозначились скулы, отчего глаза стали казаться еще больше, еще красивее. В движениях Медеи появилась уверенность, они наполнились очаровательной тягучей пластикой, свойственной восточным танцовщицам. Словом, она превратилась из девочки в молодую женщину, прекрасную и, чего греха таить, манящую.

– Я теперь в женском батальоне «Горгона». Мы обороняем Южную башню.

Я непонимающе покрутил головой:

– Мужиков, что ли, не нашлось?

Медея грустно улыбнулась, поправила волосы.

– Мы все – добровольно. Нас называют «вдовий батальон».

– Ты была замужем?

– Родители очень хотели. И когда все поняли, что ты не вернешься… До свадьбы оставалось десять дней… Мой жених погиб. Потом много наших ушло к свободникам, а я вот осталась, потому что знала – ты придешь… И вот – пришел…

Она отвернулась, смахнула слезу, но тут же взяла себя в руки:

– Лучше расскажи, как ты? Я, когда узнала, что ты вернулся, все же не поверила. Столько времени прошло.

Я пожал плечами.

– Попали в, как Шерхель это называет, хроноаномалию. То есть мне кажется, что прошло два с лишним месяца. А у вас тут на самом деле…

Она перебила меня, задав чисто женский вопрос:

– Я сильно изменилась?

Скажу честно – сразу ответить я не смог, отвел глаза. Справившись со смущением, проговорил:

– Ты… ты стала красивее.

– Это ты меня хочешь утешить, – уверенно сказала Медея, привычным движением обмотала свои космы вокруг головы, нахлобучила шлем. – Сейчас мне нужно идти, Клим. Но сегодня ночью на башне дежурит другая рота. Приходи к нам… в дом отца. Помнишь где?

Я кивнул.

– Ты придешь?

Я промолчал.

– Приходи, – повторила она. – Мне одной там очень страшно…

Повернувшись, Медея побежала в сторону Перевала, придерживая звенч. Я смотрел ей вслед и злился – на себя, на Акку, на Борчика, на весь Сокол, на «объект зеро», на эту проклятую планету и бог еще знает на что…

Закатная Эос вызолотила небо. Длинные тени легли на землю, пахло нагретыми травами и пылью. Цендорж, уже получивший комплект доспехов, оружие и шлем, нашел меня бесцельно слоняющимся вдоль Обрыва.

– Клим-сечен, люди ждут.

Я кивнул. Люди. Взвод, с которым мне предстоит строить паровой ворот, идти вниз, воевать и, возможно, погибнуть. Ну что ж, приказ есть приказ.

Они мялись неподалеку от заводских ворот. Я предполагал, что Борчик выделит мне тех, кому не нашлось иного применения, но увиденное превзошло мои самые смелые ожидания.

Два с лишним десятка человек, большинство без доспехов и оружия. В основном совсем юные ребята, хотя было и несколько парней постарше. Ополченцы. Пушечное мясо. Они даже не соизволили построиться, увидев меня. Впрочем, я уверен, что умысла в их действиях не было, просто им не пришло в головы, что солдаты должны строиться перед командиром.

Кое-как я сформировал подобие шеренги, представился, объяснил боевую задачу на ближайшие дни. Они скалились, переговаривались, кто-то запустил руку за пазуху и почесывался. Сброд, обыкновенный штатский сброд.

Представив, каково будет, когда мы столкнемся с противником, я заорал:

– Молчать! Заместителем командира взвода назначается ефрейтор Цендорж. Сейчас я отлучусь на завод, а он объяснит вам, как должны себя вести военнослужащие. Ефрейтор, давай!

Цендорж, удивленно округливший глаза по поводу своего нового звания и должности, выпятил челюсть, заложил руки за спину, рявкнул:

– Смир-рно! Слушать и запоминать!..

Я двинулся к воротам, а за спиной звучал голос монгола:

– Моим прямым предком был завоеватель Вселенной Чингисхан. Он сделал это, потому что у него было правило: «Если из десяти один не выполняет приказ, убивать нужно всех десятерых!» Мы тоже станем выполнять это мудрое правило. Лечь! Встать! Лечь! Встать! Ты – двадцать палок по спине! Лечь!..

Паровой ворот оказался грудой разнообразных бронзовых деталей внушительных размеров. Злой и красный, как свекла, Шерхель, отдуваясь в усы, руководил погрузкой всего этого металлического разнообразия на колесные платформы.

– Ты место выбрал? – издали крикнул он.

– Ну да. Там, ближе к Дому Совета, выемка есть. По-моему, самое оно…

– Ладно, сойдет. Мы сейчас перевезем ворот туда, к утру соберем, опробуем, а ты делай клеть и канаты ищи. Борчик сказал – завтра в обед все должно работать.

– Как – в обед? Они же три дня давали…

– Какие, шайсе, три дня! Забудь. Свободники вышли на равнину. Все очень серьезно, Клим. Ты понял?

Я понял. Молча кивнув, развернулся и рысью помчался туда, где Цендорж дрессировал новобранцев…

Дальнейшее слилось в калейдоскопическую мешанину людей и событий: самодовольный, растолстевший Рахматулло, похожий на восточного набоба; темные ангары складов, занимающие все пространство от Безымянки до пустошей на месте вырубленного леса; мои юные подчиненные, волокущие бухты канатов, бревна и доски; Цендорж с палкой в руках, подгоняющий их; арбайтеры Шерхеля, облепившие повозки с частями ворота; грохот парового трактора, волокущего станину ворота; крики, ругань, спешка, суета…

Давно перевалило за полночь, уже и Аконит выполз из-за темной кромки гор, когда я скомандовал:

– Все, бойцы! На сегодня достаточно. Завтра на рассвете продолжим.

Несмотря на усталость, взвод построился весьма споро, и Цендорж повел его в заводские казармы. У полусобранного ворота встала охрана из безопасников. Почему-то я совсем не удивился, увидев, что все они облачены в новые чешуйчатые доспехи. Когда формальности были соблюдены и их командир, полузнакомый мне коренастый сириец, уселся у костра, я, отчего-то презирая себя, пошел в поселок разыскивать жилище семьи Киприади.

Меня встретили пустые улицы, залитые призрачным светом Аконита, и распахнутые двери домов. Люди ушли, и в их обиталищах поселились тишина и мрак. Временами мне казалось, что этот мрак шевелится, ползет, обволакивает меня, пытается поглотить, но чего-то боится – и отступает, заслышав скрежет камней под подошвами моих ботинок.

Медея сидела на крыльце, обхватив голые колени руками. Ночь стояла теплая, как и всегда в это время года, и девушка не стала утруждать себя выбором нарядов, накинув лишь длинную белую рубашку, похожую и на подвенечное платье, и на саван.

Я остановился в нескольких шагах, поздоровался.

– Пришел, – тихо произнесла Медея. – Пожалел…

Мне и в самом деле было жаль ее – одинокую маленькую женщину, сидящую на пороге пустого дома посреди пустого поселка, выстроенного на пустой планете, летящей через великую пустоту в неизвестность.

Присев рядом, я обнял Медею за теплые плечи и молча поцеловал завиток волос на виске. Она повернула голову. В ее глазах жил все тот же мрак, что затопил собой все вокруг.

Мы поднялись и пошли в дом. Медея не стала зажигать лампу, села на краешек кровати, спросила:

– Есть будешь?

– Нет. Ты знаешь, я…

– Иди сюда. Не надо ничего говорить. Нас ждут страшные дни…

Когда я сел рядом, она рывком сняла через голову рубашку и прижалась ко мне. Мрак обрушился на нас, затопил своей непроглядной плотью все вокруг – и остались только мы, единственные во Вселенной…