Переночевали на берегу реки, а утром продолжили путь. Но не прошло и часа, как перед нами встала дилемма – куда идти. Дело в том, что река свернула на север, тогда как дорога уходила на восток.

С одной стороны река – это гарантированный источник воды и пищи. С другой, дорога обязательно приведет к тем, кто ее торил в этой дикой степи. Как всегда, когда возникала проблема принятия решения, я посоветовался со своим спутником. Монгол думал недолго.

– По дороге день пройдем – смотреть будем. Людей нету – назад пойдем, к реке. Без воды плохо, – уверенно сказал Цендорж.

Я хотел было спросить у него, что он думает про дальнейшие наши перспективы, и вдруг понял, что это будет глупый в нашем положении вопрос. Планировать что-то, находясь на практически необитаемой планете, без энергии, без оружия и связи, бессмысленно. День прожили – слава богу. Два – двойная слава.

Оставив реку за спиной, мы двинулись на восток и вскоре наткнулись на совершенно немыслимое, невероятное сооружение. Нашу грунтовку наискось пересекала широкая, никак не менее двух метров, металлическая лента, состоящая из заглубленных в почву блоков сантиметров по двадцать толщиной и метра по полтора длиной. Посередине проходил глубокий паз с зубчатым дном, по краям виднелись еще два таких же, но без зубьев. Начиналась эта странная дорога где-то в бескрайних степях на северо-востоке и уводила за высокий холм. Грунтовка вела в том же направлении, но не в обход холма, а через его вершину.

Озадаченный сверх всякой меры, я уселся на траву поодаль металлической ленты. «Вот теперь, – говорил я сам себе, – никаких сомнений быть не может. Эта дорога явно сродни «объекту зеро». И тут же возражал, пытаясь оценить ситуацию со всех сторон: «Вовсе не обязательно принимать каждое искусственное сооружение за проявление инопланетных технологий. Вдруг это построили грейты? А ведь еще, хочется надеяться, где-то есть Первый малый модуль». В пользу последней версии говорит то, что при изготовлении блоков явно использовалась местная бронза…

Пока я размышлял, Цендорж занимался практическими исследованиями – сидя на корточках, осматривал идеально подогнанные друг к другу блоки. Монгол трогал их ладонью, ковырял их ногтем, обнюхивал и наконец изрек:

– В прошлом году сделали. По траве вокруг видно. На боку буквы.

– Где, где буквы?! – я вскочил, подбежал к нему.

Цендорж молча постучал согнутым пальцем по торцу блока. Согнувшись, я увидел немного ушедшие в землю выпуклые S и H, заплетенные в вензель. И вензель этот был мне отлично знаком – именно так маркировал свои изделия старина Зигфрид Шерхель…

Находясь в некоторой прострации, я плюхнулся прямо на нагретый металл. Эти блоки отлили у нас, за Перевалом. Но как?! Как за такой короткий срок они сумели это построить?

Сиплый вой разлился над степью, застав нас врасплох. Следом пришли новые звуки – глухой ритмичный шум и скрежет. Источник звуков явно приближался, и, вскочив, мы бросились в густые травяные заросли у подножия холма.

Высокий бурьян охряного цвета пах густо и пряно. Пышные соцветия мешали смотреть, но подняться в полный рост мы опасались. Ждать пришлось недолго. Минут через пять на дороге показался… состав? Не уверен, что этот странный транспорт нужно именовать так. Память подсказала еще одно слово: «эшелон», но, похоже, и оно не соответствовало действительности. Цендорж охнул и забормотал себе под нос что-то по-монгольски.

Охать и впрямь было от чего. По дороге катилось несколько соединенных между собой сооружений, над задним высился султан темного дыма. Впереди же двигался поставленный на колеса колпак метров пяти высотой, склепанный из листов металла и увенчанный башенкой. В узких прорезях по верху колпака виднелись темные фигуры, а над башенкой торчала голова наблюдателя в блестящем медном шлеме с откинутым забралом.

Следом за этим передвижным укреплением шла еще более странная конструкция – на вынесенных в стороны консолях располагались полусферы орудийных башен. Почему орудийных? Потому что стволы орудий – а что же это еще могло быть? – воинственно торчали из овальных портов. Посредине, укрытый все теми же темными металлическими листами, находился некий агрегат, о чем свидетельствовала высокая дымовая труба на растяжках. Колпак пламегасителя придавал ей вид мирный и неопасный, но я почему-то сразу понял, что это не так.

Тут память любезно подкинула нужные слова, архаичные и диковинные: «броневагон», «бронеплощадка», «бронепоезд», «паровоз». Да, все было именно так: мы видели перед собой самый настоящий бронепоезд, состоящий из бронированных вагонов, артиллерийской бронеплощадки и паровоза-толкача.

Всего состав насчитывал пять вагонов. О двух первых я уже написал, остальные же были куда как проще – обыкновенные будки на колесах, без окон, обшитые медными листами на заклепках. Паровоз – маленькое пузатое чудовище – пыхтел и грохотал, изредка издавая уже слышанные нами сиплые гудки.

Бронепоезд прополз мимо нас и укатил за холм.

– А мы пойдем через верх! – сказал я Цендоржу. – Только не высовывайся, понял?

– Да, сэр, – меланхолично ответил монгол.

– Да оставь ты это свое «сэр»! – рявкнул я на него. – Зови по имени. Мы столько пережили…

– Я буду говорить Клим-сечен, – после некоторого молчания отозвался Цендорж. – Сечен по-монгольски значит «уважаемый».

– Ну, пусть так, – я кивнул, – только больше никаких сэров…

Проломившись через охряные заросли, мы принялись карабкаться по крутому склону и спустя какое-то время оказались на вершине. И тут нас ждал новый сюрприз – по ту сторону холма, в небольшой долинке, обнаружилась настоящая крепостца, или, точнее, форт. Зубчатый частокол, бревенчатая башня, острые коньки крыш, а над всем этим, на флагштоке гордо реяло такое знакомое и даже, я бы сказал, родное красно-синее знамя Военно-Космических сил Земли.

Все мои сомнения разом развеялись.

– Наши! – с чувством сказал я и хлопнул Цендоржа по плечу. – Понимаешь, на-ши! Пошли быстрее!

Мы бегом спустились с холма и наперегонки помчались к частоколу, туда, где навстречу приближающемуся бронепоезду уже распахивались высокие дощатые ворота…