Вернулось посольство. Вместе с ним прибыли две с лишним тысячи пассажиров Второго малого модуля, пожелавшие переселиться к нам. У места гибели модуля, в хорошо укрепленном, как рассказал нам Панкратов, поселении, остались в основном те, кто не пожелал покинуть могилы погибших в водах озера родственников и любимых.

На расширенном Соколе, в котором помимо обычных его членов участвовали лидеры общины второго модуля, говорили о будущем. Вадим Кондратьев, лейтенант ВКС, отвечавший за гравитационику Второго малого модуля, а сейчас возглавлявший уцелевших, предложил отправить разведывательные отряды на поиски Первого малого. Ему возразил Прохор Лапин, кратко объяснивший, что пешком далеко не уйдешь. Началось то, что в старину называли прениями.

В итоге Акка, как обычно, взяла все в свои руки, и в результате Сокол принял большинством голосов главные на ближайшее время задачи, вытекающие одна из другой: строительство дороги к поселению Второго малого модуля; для обеспечения безопасности этого строительства организация нескольких карательных экспедиций против хрустальных червей; для организации экспедиции налаживание массового производства защитного снаряжения и нового оружия; для их производства создание промышленно-сырьевой базы. С последнего пункта и предполагалось начать. Разумеется, все это не отменяло уже начатых проектов по строительству и развитию колонии. Мы обсудили и назначили ответственных, распределили полномочия. Меня отрядили в помощь к Шерхелю и Чжао – мы должны были вместе организовывать строительство металлургического завода. На этом секретарь Сокола Борчик закрыл заседание совета.

Китаец Чжао Жэнь, оказавшийся неожиданно высоким смуглым человеком с лицом, сморщенным, как сушеная слива, говорил мало и все время улыбался. Зигфрид Шерхель поначалу задрал нос и, когда показывал своему новому коллеге наши литейни, держался скованно и недружелюбно. Но постепенно компетентность китайца и его обширные познания растопили лед, и вскоре новоявленные управляющие не существующего пока завода уже разговаривали на своем тарабарском инженерно-научном языке, не очень-то понятном даже мне, не говоря уже о Цендорже.

К вечеру, оставив Шерхеля и Чжао корпеть над проектом будущего завода, я вместе с Игорем Макаровым, который стал у нас главным геологом колонии, прихватив Цендоржа, отправился к горам, что высились за лесом, – «поковырять здешние камешки», как выразился Игорь.

Горы эти, прозванные колонистами Медными, потому что именно там мы добывали самородную медь, по сути являлись отрогами исполинского хребта, грозно возвышающегося на горизонте, к югу от нашего плоскогорья. Склоны здесь густо поросли лесом, все той же вездесущей каменной сосной, хотя встречались и деревья других пород.

То и дело пересекая быстрые ручьи, которые где-то под пологом леса впадали в Безымянку, мы к сумеркам добрались до наших медных копей. Впрочем, назвать так несколько больших ям, вырытых на крутом склоне холма, можно было с большой натяжкой.

Два десятка рудокопов, в основном сибиряков, живших здесь в нескольких больших хижинах, встретили нас обильным ужином, гвоздем которого стала запеченная нога прыгуна, а к ней – какие-то тушеные плоды, дары здешнего леса, и похожий одновременно на чай и на кофе напиток. Нам сказали, что для его приготовления используется кора с дерева, незатейливо названного рудокопами чайкофским.

Игорь поначалу высказал опасения по поводу столь уж сильного увлечения местной флорой в плане пищи – мол, в плодах могут содержаться вредные вещества, анализов никто не проводил…

– Да ты не волнуйся, мил-человек! – заверил его старшина рудокопов Серафим Карелин. – Мы второй месяц, почитай, едим-пьем, и ничего. Не, были, конечно, всякие разности. Но, слава богу, не помер никто. Предки ведь как говорили: «Все полезно, что в рот полезло». Ну, а что не полезло – то уж жрать нельзя, ежу понятно.

Под такие вот успокаивающие разговоры мы и ужинали. Было вкусно, но все же – страшновато.

Когда совсем стемнело, мы с Игорем вышли на крыльцо хижины, озирая звездное небо, раскинувшееся над нами. Ветерок шелестел ветвями каменных сосен, верхушки далеких гор чуть светились багровым, храня отблески ушедшей на покой Эос.

– А ведь хорошо! – Игорь потянулся, размял руки. – Как в Саянах, честное слово.

– Завтра на ту лысоватую горку, что к западу отсюда, пойдем, – не поддержав его романтического тона, буркнул я.

– Это почему? – вскинулся Игорь. – По моим соображениям, нам лучше как раз восточнее двигаться, там сброс…

– К западной горке дорогу вести проще, – отрезал я. – Все, спать пошли.

Сказать по правде, настроение мое испортилось еще во время ужина, когда один из рудокопов завел разговор о женитьбе – он присмотрел себе невесту в афганской диаспоре, уже успел познакомиться и едва не добился взаимности.

– Поженимся, детишки пойдут. Я нормальный, она – я спросил – тоже. А то этих, которых Эпидемией накрыло, тут, оказывается, навалом. Эх, жалко людей, так и сгинут без остатка…

Осознание того, что я «сгину без остатка», казалось, давным-давно пережитое мною, все же нет-нет да и проникало в неведомые недра души, отравляя ее невыносимой горечью. В такие минуты мне хотелось кого-нибудь убить и убиться самому, и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы снова загнать проступающее, казалось, сквозь кожу клеймо «я – стерил» поглубже…