Сногсшибательное открытие, что у человечества появился еще один союзник и, похоже, очень мощный, хотя и малочисленный, капитан Достальский выслушал хмуро. Он почесал выбритые, словно мраморные щеки и с нескрываемой досадой спросил:

— И как ты после этого все-таки уснул, Рост?

— Понимаешь, они меня как-то усыпили. Сообщили, что было нужно, по их мнению, а потом нажали... на сознание, и я отлично выспался.

Каратаев сокрушенно покачал головой.

— Враг в крепости, а ты...

— Я же говорю — не враг, а союзник.

— Какой они нам союз обещают, — вставил свое мнение и Антон, — еще нужно выяснить.

— Да, какие у них планы? — спросил Достальский, мирным жестом ладонью вниз останавливая возможный спор.

— Они сказали, что отправятся к бегимлесу, к диким бакумурам, а еще двоих, самых быстроногих, пошлют к диким пернатикам. И пригонят их для защиты нашего отравленного вала.

— И ты им поверил? — Каратаев кипел, но даже это его состояние, возможно искреннее, почему-то казалось фальшивым.

— Во-первых, мне ничего не оставалось делать, они сильнее, ментально и физически... А во-вторых, да, я им поверил.

— Почему? — в упор спросил Антон.

— Не знаю, — Ростик опустил голову. — Понимаешь, они очень здорово организованы. Можно сказать, они цивилизованней любого из нас, даже больше, чем старцы аймихо. И они умеют делать что-то такое, против чего я бессилен.

— Цивилизация ведет к миру, — нравоучительно отозвался Каратаев. — Коммунизм — это царство...

— Да заткнись ты со своим миром и коммунизмом заодно, — не выдержал Антон. — Война — дело для тех, кто умеет им заниматься, а не для... простаков.

— Так-так, — почти радостно повернулся к нему Каратаев, — ну, договаривай, что...

— Будешь путаться под ногами, ушлю в Боловск, — сурово прервал его Антон и снова посмотрел на Ростика.

— Я тебе не подчиняюсь, — пискнул Каратаев, но уже не очень уверенно.

— Итак, цивилизованные союзники, которые умеют проникать в охраняемые крепости, не убивая стражников, переплывать моря, мирно усыпляют нашего самого тренированного провидца и даже способны уговорить пернатых с волосатиками прислать больше солдат? — Он снова потер щеки. — М-да, ничего подобного даже выдумать невозможно.

— Но это так, — горячо отозвался Ростик.

— Потому-то я тебе верю, — сказал Достальский и вздохнул. — Ладно, отправляйся со своим Кимом на разведку и попробуй определить численное соотношение пауков к нашим силам, которое возникнет после того, как они сожрут насекомых.

Этим Ростик и занялся. Но, должно быть, после ночного разговора с невидимыми аглорами и утреннего доклада Достальскому совсем слетел с катушек, потому что, когда подошел к Киму, который загружал пищу, боекомплект и топливо в свою лодку, растерянно спросил:

— А кто же с нами третьим пойдет?

Чуть в стороне ошивались двое волосатиков, в которых без труда можно было узнать вполне тренированных загребных, и их уверенно, хотя и вполголоса наставляла какая-то совсем неказистая и худенькая девушка в стальной кирасе. Ким зло блеснул глазами.

— А загребных ты не считаешь?

— Я имею в виду людей, — сдержанно отозвался Ростик, удивляясь, чего на него сегодня утром все кидаются.

— Вот эта пигалица и пойдет. — Ким пощелкал последними застежками на своем доспехе и вздохнул. — Провидец называется... Вторым пилотом пойдет, но и тебе на рычагах попотеть придется. — Он еще раз взглянул на Роста, успокоил: — Не ворчи, стреляет она неплохо, а лишний вес в полете... Мы же, может быть, не на пару дней даже улетаем, каждый килограмм на учете. — Он вздохнул, вдруг снова взъярился: — И волосатых уговаривать приходится, совсем не хотят помогать в последнее время. Только и занимаюсь, что уговорами... Тоже мне — армия!

Поднялись в ясное, летнее полдневное небо со свистом, даже Ростик не помнил, чтобы Ким так стремительно стартовал. Взяли курс на восток, перешли мертвую, уже с пожухлой травой полосу отравленной «алмазными звездами» земли. Чуть поднялись, чтобы можно было осмотреться с высоты. И тут Ким опять переборщил, Рост ощутимо стал задыхаться, а бакумуры на котле принялись взрыкивать.

— Пойдем к хребту, на юг, — попросил Рост. — Там насекомых почему-то меньше и прорыв пауков вероятнее.

— Просто ты только что с севера вернулся, — отозвался Ким, все еще хмуро. — Тебе и кажется, что ты там все уже знаешь.

— Тут, как ни крути, а сил все равно мало, — отозвался Ростик.

Потом Ким заставил вести лодку девушку, а когда она ощутимо и очень быстро для пилота выдохлась, приказал Ростику поддержать ее. Но Рост тоже не справлялся, по его мнению, тогда Ким снова пересел на свое законное место первого пилота и немного угомонился. Воспользовавшись моментом, Рост рассказал ему и девушке, а вероятно даже волосатикам, про своих ночных посетителей. Девица не издала ни звука, но Ким заинтересовался:

— Они что же, такие крутые?

— Круче некуда, — ответил Рост. — Прямо какие-то...

— Ниндзя! — поддержал его Ким. — Есть такие...

— Да знаю я, тоже книжки читал, имеючи такого-то друга, — Рост покосился на Кима. Тот удовлетворенно кивнул.

— Кто такие? — спросила девушка неожиданно ясным и очень сильным голосом.

— Японские шпионы из Средневековья, — пояснил Ким. Он определенно отходил от своей сердитости. Впрочем, наверное, у него были и свои проблемы, только он о них в последнее время Ростику не очень-то рассказывал.

А может, на него тоже давило ощущение безнадежности их слабенькой обороны и возможность близкой смерти. Хотя это представлялось уже слишком — чтобы Ким да чего-то испугался!..

— Как они себя называют? — спросил он, равномерно подергав рычагами.

— Аглорами.

И тут тон работы котла стал падать, он ощутимо терял мощность.

— Этого еще не хватало, — буркнул пилот и принялся устанавливать лодку на самый плавный и экономичный ход. Наконец, он понял, в чем дело. Полуобернулся назад:

— Эй, волосатые, заснули за работой?

— Мы-дра не стар...

— Чего? — не понял Рост.

— Отказываются работать, — пояснил Ким. — Ну и дела... Подержи-ка машину.

Рост навалился на рычаги, что было совсем непросто в виду падающей тяги котла. Он уже хотел было садиться на цветущую лужайку, словно выкрашенную краплаком, когда Ким вернулся. Выглядел он не очень весело, даже пот вытирал.

— Ты о чем с ними так... беседовал? — спросил Рост. Тяга в блинах понемногу нарастала, но как-то неопределенно.

— Удрать вздумали, прямо сейчас, из летящей нашей посудины, — пояснил Ким, усаживаясь в свое кресло. — Твоих ниндзя испугались. Представляешь, какая у них слава, если даже мои закаленные загребные... Прослышав про них...

Он замолчал, на этот раз надолго. Когда уже пролетели первый рой, который дружно двигался на восток, в нужном направлении, но еще не столкнулся с пауками, вдруг высказался довольно решительно:

— Что-то я не слишком поверил в их возможности... Но если даже волосатые их боятся как огня, то... Может быть, Ростик, это и есть наш шанс уцелеть?

Рост уже думал о другом. Он предчувствовал второй рой, находящийся под ударами пауков. Вернее, насекомые этого второго роя еще не представляли, сколько пауков прет на них, и сами их атаковали... Вот эту атаку Рост и наблюдал с высоты в последующие три часа.

Насекомых было не очень много, но все же более двадцати тысяч особей, если брать на глазок. Они выдвинулись вперед тремя тонкими струйками богомолов, которые попытались охватить и загасить небольшие команды пауков. Те довольно быстро погибли под ударами более многочисленного противника, но вдруг, из-за каких-то холмиков, между которыми уже появились обычные тут, на южной окраине Зеленой равнины, небольшие болотца, вырвалась огромная масса пауков. Их было очень много, десятки тысяч.

Некоторые двигались чуть не правильными колоннами, другие топали в одиночестве, как на прогулке, пытаясь подхватывать какие-то стебли на ходу и жевать их, хотя Рост был уверен, что чрезмерной сытости им эта пища не давала. Потом эти одиноко идущие пауки вливались в колонну, из нее выкатывались другие и тоже принимались питаться.

— Меняются на ходу, чтобы закусить, — откомментировал Ким, хотя никакого пояснения и не требовалось.

Заметив насекомых, пауки чуть перестроились, развернулись по фронту и бросились вперед. Конец насекомым наступил куда быстрее, чем хотелось бы. Хотя он был и кровавым, потому что пауки в богомолов почти не стреляли, зато довольно толково действовали своими алебардами.

Задние пауки, которым почти не досталось пищи, вышли вперед и столкнулись с другим роем насекомых. Вот эти их приостановили... Но тоже, как скоро стало ясно, только до вечера.

— Значит, завтра к вечеру, может, к послезавтрашнему утру они будут у нашего Перекопа, — высказался Рост. Ким только кивнул.

— А пауки своих павших жрут за милую душу, — отозвалась девушка.

— Поэтому и кажется, что пауков мало в этих стычках гибнет, — отозвался Ростик. — А на самом деле... Богомолы их здорово потрепали.

— Все равно, могли бы успешнее... поработать, — пробормотал Ким и полетел дальше на юг.

Тут они встретились с двумя лодками, которые устало тащились по самому краю Зеленой равнины, Ростик без труда понял, что это везли в тыл старцев аймихо, которые управляли роями насекомых. Он попытался установить с ними связь, чтобы передать информацию об аглорах, но старцы вымотались до предела. Их уже давно, еще несколько дней назад, следовало бы отправить в Центральную крепость, чтобы немного привести в чувства, но именно сейчас пауки дрались с богомолами, и аймихо старались придать «союзникам» чуть больше умения, чуть лучше сориентировать... Хотя все было безнадежно: и старцы устали раньше времени, и богомолы откровенно проиграли эти бои.

Заночевали в горах, выставив бакумуров на посты. Рост предлагал отправиться в Водный мир, чтобы найти небольшой укрепленный лагерь заготовителей «алмазных звезд», но Ким его предложение отверг под тем предлогом, что тащиться в темноте на территорию, которую люди не контролировали, было неразумно. Пришлось с этим согласиться.

Утром взлетели и неторопливо пошли на север. Тут стали свидетелями еще двух боев пауков с богомолами, и таких же безнадежных. Правда, в какой-то момент показалось, что один из роев может вырваться к югу, но полноводные реки марширующих пауков их как-то очень ловко перехватили и... разделили пиршество между собой. Хотя в этой отчаянной рубиловке и восьминогих полегло немало.

К вечеру дошли до моря. Тут было еще две лодки с аймихо, которые также летели к крепости. Вот с ними ментальную связь Ростик установил, но одно упоминание, что к крепости подошли аглоры, вызвало у старцев такой резкий и глубокий шок, что он даже не сумел объяснить им, что бояться, возможно, нечего, что аглоры тоже подумывают присоединиться к человечеству.

Или он не сумел этого сделать, потому что они неожиданно наткнулись на здоровую орду диких пернатиков, которых пресс пауков вытолкал в эти не очень-то пригодные для бегимлеси земли. Передовые пауки уже нападали на отставших, слабеющих птиц, те отбивались, конечно, но их судьба была предрешена. Чему они и стали свидетелями поутру третьего дня разведки.

Переночевать удалось на небольшой и не вполне надежной Столовой горе, разумеется, на самой вершине, как во время до сих пор памятного наблюдения за городом бегимлеси, который отливал зеркала без отражения.

Закончив наблюдение за этой безнадежной битвой, больше напоминающей охотничью облаву, Рост предложил Киму облететь по широкой дуге наступающих пауков, чтобы выполнить главное дело — выяснить, хотя бы приблизительно, их численность. Они полетели и лучше бы этого не делали. Потому что даже молчаливая девушка-стрелок, не выдержав, с дрожью в голосе спросила к полудню:

— Сколько же их?!

Зеленая равнина буквально шевелилась от бесчисленных паучьих спин, ног, голов, блеска оружия наиболее цивилизованных вояк. А на траве за ними оставалась мерно колышущаяся, как пух под ветром, серо-седая паутина.

— Считать их — не твоя забота, — отозвался Ким. Кивнул на Ростика: — Это его дело.

— Драться всем придется, — вздохнула девушка и больше за все время разведки никто не слышал от нее ни слова.

Пролетая над равниной, залитой теперь пауками, Рост даже не пытался сосчитать, сколько же их осталось после авангардных боев с насекомыми. Он просто смотрел, иногда помогал Киму на рычагах, иногда зевал, поглядывал на солнце и на тень от их антиграва, летевшую по земле под ними. Но к вечеру, когда они взяли курс на Центральную крепость, у него сложилась вполне определенная цифра. Откуда она взялась, он не мог объяснить, но почему-то был в ней уверен. О чем и известил друга:

— Ким, а ведь их осталось не больше трехсот тридцати тысяч. Здорово они проредились за время марша вокруг нашего континента!

— Не так уж и здорово, — буркнул Ким.

— Потеряли каждого пятого, а то и больше — очень хорошая для нас новость.

— Думаешь, богомолы так поработали?

— Не только, видимо, сами ослабевших приканчивали. Или вернулся кто-нибудь назад, хотя... Нет, вернувшихся скорее всего не было.

Гравилет прошел дальше к Перекопу. Ким даже кружить не стал, чтобы обнаружить последние отряды пауков, просто повернул на северо-запад, чтобы выйти к крепости.

Садились уже в темноте. Наверное, это и помешало им рассмотреть сплошную стену пауков, образовавшуюся перед отравленным валом. И тотчас к ним подошел Степан Лукич Горячев, Каменщик, как привык величать его Ростик еще по сидению в подвалах больницы во время первого борыма. Он был грустен, у него руки и губы подрагивали, он даже не сразу сказал то, что собирался. А новость у него действительно оказалась печальной:

— Достальский погиб.

— Что? — не понял Ким. Ему, как, вероятно, и многим другим, капитан Достальский казался бес смертным. — Ты что говоришь?

— То и говорю — погиб он.

— Как? — суховато спросил Ростик.

— Пауки, пока не разобрались, что мы тут «алмазных звезд» накололи на колышки, ломанулись со всей дури... И прорвались... Немного их и вышло сюда, на нашу сторону, но мы не ожидали. Достальский занервничал, собрал кого мог в крепости, бросился перехватывать... — Лукич опустил голову. — Оказалось, пауки на ногах этой отравы притащили больше, чем нужно. Ну и пока их кончали, пока заметили... Все, кто был в первых рядах, кто между ними носился, добивая уже раненных, потравились.

— Сколько? — тихо спросил Ростик.

— Человек сто пятьдесят, да еще столько же отправили в тыл. Может, их хоть как-то выходят... Чертанов сказал, что это возможно.

Девочка, которую они брали с собой вместо стрелка, заскрипела зубами, сдерживая слезы. Наверное, для нее это все было слишком страшно, ей вообще было не место на этой войне... Потому что солдат не только стреляет, он должен еще обрасти какой-то корой, чтобы пережить смерть друзей.

— Почему их не остановили летунами? — спросил, наконец, Ким.

— Не успели, да и немного их показалось вначале-то, не больше пары тысяч, многие без ружей, ну и решили, что... Сами управимся.

— Командует теперь Антон? — спросил Ким.

— Достальский приказал передать командование тебе, — Лукич посмотрел на Ростика. — Какие будут приказания, командир?

Рост набрал побольше воздуха, но что ему следует теперь делать, не знал. Только и спросил:

— Похоронили?

— Всех и сразу же, — ответил Каменщик. — Команда Бабурина в химкомплектах... И тех пауков, которых мы там... завалили, тоже отволокли ближе к Перекопу. Но ходить в том месте все равно теперь нельзя.

— Отравленный вал следует обозначить колышками, хотя бы с нашей стороны, чтобы в горячке боя...

— Сделаю, — кивнул Горячев. — Хотя в бою скорее всего собьют их, и снова станет непонятно, докуда отрава протянулась... Еще что?

Рост сосредоточился. Он теперь был командиром этой крепости, на нем лежала ответственность за всех людей, которые тут находились.

Первой его мыслью было простое соображение, что, если бы он не улетел на разведку, он бы такой глупости, как добивание уже потравленных пауков, не допустил. А вот вторая его идея... Он поднял голову.

— Ким, помоги мне, нужно обойти посты, все, что стоят поблизости от крепости... Их следует предупредить, что сегодня ночью подойдет подкрепление

— Какое такое подкрепление? — Ким устал не меньше, чем бурлак — То самое, которое аглоры пригонят.

— Откуда ты знаешь об этом подкреплении? — подозрительно спросил Акимыч. — И сколько их будет?

— Сколько — не знаю. Но это неважно. Они будут, и, пожалуй, их будет немало... Горячев, знаешь что, передай-ка по всему ряду наших, что стоят вдоль отравленного вала, что они подойдут.

— Связь-то мы почти наладили, — почесал лысину Каменщик, — да вот только поймут ли нас? Подкрепление, которое никто не ждет...

— Поймут завтра, когда я буду им боевую задачу уточнять. А пока пусть своих не перестреляют.

— Завтра? — Горячев почти расстроился. — А почему не сейчас? Время же...

— Ночью пауки с места не сойдут, — отозвался Рост уверенно. И откуда он это знал? — А вот поутру все и начнется... Так что я успею вымыться и выспаться. Но часа за два до рассвета проведем совещание. Пусть будут все, особенно аймихо, им придется заниматься вновь прибывшими. Да и с невидимками этими их придется сводить воедино, хотя...

Что он хотел досказать, осталось тайной для Кима с Горячевым. Потому что Рост махнул рукой и пошел к казармам крепости, устроенным у восточной стены, где раньше находился кабинет Достальского. Нужно будет попросить кого-нибудь, пока я буду умываться, перенести мои вещи на новое место, решил Рост.

Хотя уже завтра эти вещи могли стать ему не нужны. Потому что по ту сторону Перекопа ждало более трехсот тысяч пауков, и они хотели пробиться к людям, чтобы тех больше не было в Полдневье. Но это мы еще посмотрим, решил Ростик, поднимаясь по лестнице и рассеянно отвечая ребятам, которые с необыкновенной четкостью отдавали ему честь, все-таки теперь у нас есть аглоры.