Глава 14

Они оказались прямо перед тем самым камнем, на котором было совершено массовое жертвоприношение охотников, совершенно неожиданно. Словно вышли не из уже привычного леса, а перенеслись к нему каким-то незаметным магическим переходом. Для верности Трол даже оглянулся, но теперь-то лес был совершенно знакомым, тем самым, каким он был в первый раз, когда они пришли сюда. Роват был потрясен, он спросил:

— Как же так? Шли-шли почти три дня, а потом… Бух, и снова тут.

— А это и неплохо, что мы снова оказались тут, — отозвался Трол.

Он еще раз осмотрелся. Камень был довольно большой, до ближайших деревьев от кромки воды с этой стороны протоки оставалось почти двадцать шагов, не в каждом месте этого леса можно было найти такую поляну. И через речку, лениво несшую свои мутноватые воды, до деревьев на том берегу было более пятидесяти шагов. Или около тридцати ярдов, совсем немало. Если эта ведьма вздумает атаковать их сверху, как бы она ни летала, совсем внезапной атаки не получится. Потом другая идея осенила его.

— Ибраил, ты только не вздумай читать этой ведьме заклинание антимагии.

— Еще неизвестно, сработает ли оно против нее, — пробурчал маг.

— Все равно не читай. — Уловив удивленный взгляд Крохана, Трол пояснил: — Это заклятие потом вливает в победителя знание и силу того, кто проиграл. А мы не нуждаемся в ее силе.

— Ты уверен, что это, э-э… разумный отказ от одного из выигрышных приемов? — спросил Крохан.

Трол заколебался. Сейчас в свете дня это опасение казалось не очень значимым, но как дело будет обстоять ночью, когда силы этой ведьмы станут куда значительнее?

— Ну, если только не будет другого выхода, — проговорил, наконец, Трол. — Но если можно будет обойтись, и не вспоминай об этом заклинании.

— Что-то мне подсказывает, — сказал Ибраил, со вздохом усаживаясь на какую-то корягу, выброшенную течением на камень, — что мы, скорее всего, и не успеем проделать эту магическую операцию. Понимаешь, просто не хватит времени.

— Думаешь, она такая быстрая? — поинтересовался Роват, который, скинув свою часть поклажи, расположился на ней и с интересом принялся затачивать свой клинок. — И почему ты так подумал?

— Не знаю, — просто ответил маг.

— А ты не можешь подсказать, каким оружием она пользуется? — спросил Крохан. У него, странное дело, за прошедшие сутки здорово сел голос, он не говорил, а сипел, словно простудился или его голосовые связки забил сухой песок.

— Вообще, каким оружием пользуются здешние шаманы? — поинтересовался Трол. И добавил: — И колдуны?

— У них тут есть так называемое железное дерево, — задумчиво ответил маг. — Оно очень крепкое. Иногда в него вставляют специально обработанные кусочки костей… Которые, когда они затупятся, можно менять. Против стали это, конечно, неважное оружие, но для того, чтобы вспороть брюхо жертвенной овце, например, оно годится.

— Или жертвенному охотнику за призраком, — со смехом поддержал Роват. Но смех его показался принужденным даже ему самому. Он посерьезнел. — Ну, ладно, против железного или какого-нибудь другого дерева, пожалуй, я ничего не имею против… Если им не вспарывают мне брюхо.

— Я не был бы в этом слишком уверен, — невпопад, но очень серьезно отозвался Крохан и не стал пояснять, что имел в виду.

Наступило время обеда. Как всегда, еду приготовили быстро, сообща и поели так же быстро. Трол достал клинки Гевста Рогатого, которые он использовал против саджей, и осмотрел их. Они были в безупречном состоянии, кроме того, их покрывала тонкая, казавшаяся такой ненадежной пленочка волшебной мази. Но она способна была за несколько минут изъесть самую прочную сталь, а кроме того, попадая в кровь противника, действовала как яд.

— Этими мечами будешь биться? — спросил Роват невзначай.

— Одним из них, — ответил Трол. — Выбираю. Они говорили о пустяках, в этом проявлялось

напряжение, владеющее всеми. Трол решил, что это не очень хорошо. Он пожалел, что неспособен разрядить его иначе, кроме как магическими средствами. А их-то пускать в ход он не хотел, это могло помешать ему ощущать то, что должно было скоро произойти, что уже ощущалось даже в этом летнем, светлом лесу.

— Перед тем как мы ушли с последней стоянки, — начал Крохан, — я увидел, э-э… точно такие же кучки камней, какие мы видели в той буковой роще.

— Да, — кивнул Роват, — я тоже видел. Только не придал этому значения.

— Кучек было четыре, — сказал Ибраил. Он обвел всех своими темными, выразительными глазами. — Никогда не слышал о подобном приеме в… обычной магии.

Трол не заметил этих пирамидок из камней, но прекрасно представил их себе. Но теперь это его не волновало. Что-то более привычное и мощное, чем страх, который насылала на них ведьма, владело им сейчас. Он готовился к бою. И опасался, что его не произойдет. Все-таки слишком долго они уже блуждали по этим лесам, слишком много времени провели, добывая Оковы Чести, или что там готовы были предложить им нумиды.

Вечер, как и в два предыдущих дня, наступил слишком быстро. И был гуще, плотнее, чем хотелось бы. Ибраил опять поколдовал, устраивая стоянку, обводя ее невидимой для любого существа сигнальной завесой. Трол поколебался, потом все-таки предложил:

— Сделай так, чтобы сигналы эти потом можно было снять, по ходу поединка. А то отвлекать будут.

— Значит, будет поединок? — спросил Крохан.

— Этой ночью — обязательно, — уверенно ответил Трол.

После ужина он попытался медитировать. Укреплял дух, тело, выводил за пределы ощущений все психические напряжения, которыми ведьма нумидов воздействовала на возможных противников. И это ему удалось, даже слишком — он уснул.

А когда проснулся, то понял, что спал один. Остальные были снова скованы страхом, ужасом, нерассуждающей способностью сдаться, подчиниться и сделаться жертвами. Вокруг в лесу звучали голоса, но теперь не детские, а мужские, хотя ни слова опять разобрать не удавалось. Трол достал выбранный меч из ножен. Не выпуская его из рук, отвел в сторону. Если бы не мазь, он бы положил его на сгиб левого локтя. Так было надежнее и позволяло контролировать лезвие, сживаться с ним, как с продолжением своего тела.

— Она тут, — вдруг сказал Ибраил. — Рассматривает нас с той стороны речки.

Трол тихонько повернул голову. Через реку деревья были почти невидимы, странная темень делала их неразличимыми. Это было плохо. Трол подумал, как бы ему мобилизовать свое зрение до предела… Но тут Ибраил влил в него свои силы и какое-то магически чистое состояние разума. Оно прояснило тьму, сделало ее какой-то радужной, выявляя ауры деревьев, травы, даже камней.

Ибраил, должно быть, сообразив, что переборщил, убрал излишки этого внушения. И тогда Трол оглянулся более осмысленно. Между деревьями на высоте почти двадцати футов висело что-то… светящееся. И в то же время Трол был уверен, что в нормальном состоянии он воспринял бы эту фигуру, похожую на человеческую, прикрытую плащом с капюшоном, как средоточие той тьмы, которая мешала ему с наступлением вечера.

Крохан вдруг зарычал, дико, испуганно, и попытался подняться, чтобы бежать, чтобы спрятаться… И рухнул, как подкошенный. Роват держал его поперек тела и прижимал к камню. Он-то сохранил присутствие духа, хотя и сам держался из последних сил. Трол вскочил на ноги и встал над борющимися друзьями. Он обязан прикрывать их, потому что ведьма способна расправиться с каждым из людей по очереди.

Ибраил зачем-то подкинул веток в костер, что, однако, не помешало Тролу видеть, и начал читать какое-то свое заклинание. Что оно означало, Трол не понял, но это определенно не было заклятие антимагии.

Фигура ведьмы, или ее привиденческое воплощение, отделилась от деревьев и стала двигаться через речку. Сначала не очень быстро, потом все решительней… Трол поднял меч, сбросил напряжение из рук, приготовившись бить сильно и резко. Ведьма вдруг дико взвыла, почти на пределе человеческого слуха, заставляя иные из деревьев вокруг гнуться ох этого звукового давления, и пролетела остаток пути очень быстро. Трол ударил… И промахнулся, Привидение каким-то образом уже оказалось сзади него и было готово нанести еще один удар.

Трол, не разворачиваясь, понимая, что уже опоздал, и проклиная себя за это опоздание, ударил назад, снова понял, что промахивается, и тогда лишь повернулся медлительным и ставшим вдруг таким неумелым телом. Удар его и на этот раз не достиг цели, но он не позволил ведьме атаковать прицельно, а ведь она уже была готова напасть на Ровата с Кроханом, которые так и застыли, в положении борцов, на камне… Или они все еще продолжали бороться, а Трол двигался слишком быстро?

Ведьма поднялась повыше, нависая над людьми темным колоколом, оказавшись вдруг слишком большой, чтобы можно было найти ее уязвимые точки. Трол чуть опустил меч, приготовившись бросить его, и лишь тогда осознал, что это и будет ошибкой, ведьма-привидение только этого и ждала. Она готова была, пока Трол доставал бы следующий клинок, спикировать на Ибраила или на Трола, чтобы ударить уже всей силой. Трол присел, почти распластался в низкой стойке, позволяющей тем не менее мигом подняться, если будет необходимо… Но ведьма не купилась на это внешнее отступление. Она легко, словно во сне, оказалась шагах в тридцати, с другой стороны камня, у самых ветвей, растворяясь в них. Вернее, она бы ушла из поля зрения Трола, если бы сила Ибраила не вливалась в него одним мощным потоком, позволяя видеть и осознавать все, что происходило вокруг.

Трол сейчас был готов к атаке противницы куда лучше, чем прежде. И сознавал, что психологически одерживает победу. Он даже стал опасаться, что ведьма поймет это и попробует уйти. Удержать ее от отступления будет невозможно, она куда мобильнее, чем Трол мог себе представить…

Но она не отступила, в ее голове не умещалось, что она может отступить перед этими мелкими медлительными, не умеющими летать людьми… Она снова атаковала и на этот раз даже более решительно. Завизжав, со скоростью, по сравнению с которой даже движения фей-убийц показались бы неспешными, она налетела на Ибраила.

Трол двинулся ей навстречу, чуть медленнее, чем хотел бы, или сознательно чуть-чуть притормаживая, подставляя мага под этот удар, как приманку. .. Зачем нужно было так рисковать, Трол в этот момент не думал. Он дрался, отдавшись странной логике этого поединка. Лишь спустя очень долгое мгновение, он осознал, что боязнь отступления ведьмы сыграла тут, вероятно, решающую роль.

Она ударила в мага, сложившись вдруг во что-то очень плотное, жесткое, как те мечи из железного дерева, о которых рассказывал Ибраил, соорудив сплошное орудие убийства из своих рук и тела… И Трол подловил ее на этом. Уплотнившись, она стала чуть менее быстрой, уже вполне сравнимой в скорости своих перемещений с Тролом, и это ее подвело. Трол достал ее одним резким, как выдох, ударом.

От него меч зазвенел, словно Трол ударил в камень или в другой меч, более массивный, чем его не очень широкий клинок. И ведьма от него чуть сбилась в сторону. Всего на пару футов, но и этого хватило, чтобы ее нападение оказалось безрезультатным. Вместо того чтобы оглушить Ибраила, размазать его по камню, она лишь заставила его согнуться от боли, но он был жив. А Трол уже поднимал меч для нового удара.

Ведьма не допустила его, ушла в сторону и вверх, но теперь в ней появилась неповоротливость и даже какая-то вялость, хотя заметить ее мог только Трол с его ускоренной выше всяких пределов реакцией. Теперь ведьма пересекала речку, поднимаясь к деревьям. Трол не мог достать ее, и она это знала… Или думала, что знает. Потому что Трол подпрыгнул, оперся толчковой ногой на плечо Ровата, который как раз выпрямился, обездвижив Крохана, пытаясь сообразить, что же вокруг происходит, и взлетел еще выше, оттолкнувшись от этой случайной опоры изо всех сил.

Он подлетел не очень высоко, всего лишь на три сажени, не больше, из которых треть этой высоты составлял рост Ровата, но это позволило ему нанести еще один удар. Почти в пустоту… Лишь кончиком меча он достал ведьму, снова задев плотную ткань ее тела.

Меч, разогнанный ударом до полной невидимости, вдруг застыл, медленно, словно замерз на лету, прорезал два-три дюйма ведьминого тела, потом пошел уже легко, чуть не вырвавшись из пальцев Трола. Но этот удар много стоил, Трол почувствовал это раньше, чем успел, собственно, поймать меч и снова подчинить себе.

Он упал на ноги, развернулся почти на месте, потому что ведьма могла сделать что-нибудь неожиданное, потом сосредоточил внимание на висящей над водой фигуре. А она, эта фигура, замерла, почти не двигаясь с места. И у Трола сложилось отчетливое ощущение, что она не может лететь вперед. Она боролась с чем-то, чего совершенно не ожидала. Тогда Трол увидел, что… это было невероятно, но у меча не хватало самого кончика, всего-то полутора дюймов стали. Но острия на самом деле не было, оно отломилось и осталось в теле привидения, вернее, в том сгущении, которое теперь составляло ее тело. И совсем не собиралось вываливаться из него, как можно было представить, если бы ведьма вдруг снова стала разряженной, как туман, как облако тьмы, как почти невесомый и способный летать дух.

Трол быстро посмотрел на Ибраила, маг уже поднялся, его рука висела, как плеть, но он продолжал читать свою полумолитву-полузаклинание и передавал Тролу львиную долю своей силы, с трудом избавляясь от болевых ощущений, которые все же присутствовали в его потоке энергии, как горечь.

Отложив этот меч, Трол достал новый. Взвесил его на ладони. Приготовился… Потому что к чему-то новому для нее была готова и ведьма. И она решилась.

Не разворачиваясь, она вдруг оказалась лицом к Тролу, проявившись почти человеческой фигурой, и бросилась вперед. На этот раз, пробуя быть быстрее, чем она, Трол развернулся на месте, нанося жесткий, широкий удар всем телом, как вообще-то не полагалось бить таким мечом, потому что, если бы он промахнулся, то непременно открылся, сделался уязвимым, как новичок. Но в том-то и дело, что он знал: теперь он не промахнется. И не промахнулся.

Меч его, снова зазвенев, словно встретил булыжник, чуть не разбился на куски… Другой бы клинок непременно разбился, но этот выдержал. И вперед, вгрызаясь в тело привидения, полетели крохотные, но такие видимые для магического зрения Трола капельки отравы. Они пропарывали в темном и одновременно светящемся теле ведьмы какие-то каверны, образуя что-то похожее на дым, но не тот, в который превращалась сама ведьма, а нормальный, способный развеяться… И действительно развеивающий ее субстанцию.

Теперь ведьма выла не переставая, она поднялась вверх, почти отвесно, и зависла, недосягаемая для Тролова меча. Кусочек стали по-прежнему торчал в ее… боку? Или в спине, или где-то в районе живота, хотя Трол, догоняя ее ударом в прыжке, никак не мог дотянуться до живота. Теперь Трол видел, что около мечного острия тоже поднимается серовато-светлый дымок, который вызывали из субстанции ведьмы капельки Гевстового яда.

Ведьма покрутилась на месте, словно выбирая направление, в котором ей следовало отступать, или пыталась неуклюже дотянуться и выдернуть стальную занозу из своего тела. Ибраил что-то начал говорить, его слова звучали совершенно непонятно из-за своей растянутости.

— О-о-он-на…

Трол чуть снизил скорость своей реакции. И дослушал.

— Бо-оль-ше-е… не-е… ве-ерне-ется-я.

— Откуда ты знаешь? — Чтобы проговорить этот вопрос, Трол еще больше снизил реакцию.

— Она уйдет в другой мир, — пояснил Ибраил все еще очень медленно, но уже вполне понятно, — где ее не будет терзать боль от твоего клинка… По нашим представлениям, можно считать ее мертвой.

— В самом деле? — спросил Роват и вдруг упал на Крохана, который теперь, когда страх от потерпевшей поражение ведьмы стал рассеиваться, приходил в себя.

Оказалось, что Трол, когда прыгнул с него, как с живого трамплина, выбил ему руку в районе лопатки, и теперь Ибраилу требовалось полечить его чтобы он был способен вернуться к нумидам. Хотя он и сам нуждался в помощи, потому что единственный удар ведьмы, который хотя и пришелся по касательной, чуть не убил его. Но все-таки не убил, а следовательно, они победили. Пусть даже Трол и не мог пока осознать, как и почему это произошло. Да и ущерб, который нанесла им ведьма, был, что ни говори, слишком велик для такой скоротечной стычки.

Но теперь, подумал Трол, у них будет время, чтобы подлечиться, теперь они придут в норму. В обычном лесу, без колдовских трюков нумидской ведьмы они вполне могли справиться с любыми трудностями. Особенно если она не вернется, на что Трол, после слов Ибраила, очень надеялся.