Рост и не знал, что в Белом доме имеется такая комната, обширная, хорошо освещенная световым люком, который, однако, пропускал не прямые лучи через прозрачное стекло людей, а рассеянные, словно бы матовые, через световой люк конструкции Широв из Чужого. Хотя, подумал Ростик, какой он теперь Чужой, он-то теперь дружеский, нужно менять название. Но, по стародавней традиции, подхваченной еще с Земли, названия менять было сложно, слишком человечество было склонно к привычкам.

Свет падал на карты, расстеленные на огромном, как три бильярда, столе, и рассматривать их было чистое удовольствие. Сделаны они были подробно, даже с каким-то изяществом, которое, несомненно, мог оценить даже любитель, а не только тот, кто знал в них толк. Но сейчас Ростика занимало не их совершенство, а нечто другое, в чем он даже не очень-то хотел себе признаваться.

Дверь раскрылась, в комнату вошли Дондик, Перегуда, Смага и Пестель. Рост посмотрел на свою команду, Лада с Изыльметьевым разглядывали карты, а Катериничев, Людочка Просинечка и Гартунг, рассевшись по стульям у стен, негромко переговаривались. Тут был и Ромка, но он не прибивался ни к одной из групп и был немного сам по себе.

Дондик встал напротив Ростика через стол и окинул его веселым взглядом.

– Хорош, – сказал он, – по всему хорош. Сходил на другой остров, как в магазин, и все мигом привез.

– Это было непросто, – отозвалась Лада немного напряженно, с начальством все-таки разговаривала. – Если бы не Рост… То есть не капитан Гринев, может, ничего бы и не получилось. Он…

– Знаю, – улыбнулся ей Дондик, – из докладов. Они, правда, немного эмоциональны, но все на месте, акценты правильные, информация ценная.

Рост посмотрел на Дондика и удивился: чего он веселится? Или у него такая манера, чтобы люди не слишком в его присутствии напрягались по стародавней русской традиции всегда опасаться начальства?

– Что с Фоп-фалла?

– Так из-за этого и ждем, – сказал Смага.

Словно подслушав эти слова, дверь снова раскрылась, и вошли трое аймихо. Одну женщину, по имени Туадхо, Ростик знал, она была из группы, которая учила его и делала Познающим. С ней было еще два старца, вымотанных до истощения. Они все слегка церемонно поклонились и тут же расселись на стулья, потому что стоять им было тяжко. Один из стариков даже дышал, приоткрыв рот, чего Рост никогда прежде у этих людей не видел.

Дондик впился взглядом в аймихо.

– Я просил вас провести переговоры с Фоп-фалла, чтобы он выделил часть своего, гм, тела и отправил его…

– По условиям, которые предложили Росту на ближнем острове, – кивнула Туадхо, – мы провели эти переговоры, но без результата.

– И все-таки? – сдержанно спросил Ростик.

– Он сказал, что не хочет выделять часть своего тела, потому что ему хочется расти тут, и, кроме того, его пугает переход через море.

– Что может такому зверю помешать переплывать море? – спросил Смага.

– В этих водах всякое может водиться, – сказал один из старцев, не тот, что сидел с приоткрытым ртом.

– Верно, если у нас тут, на земле, водится… разное, то в море, возможно, всяких чудищ еще больше, – согласился Пестель.

– Но викрамы?.. – Договорить Смага не сумел.

– Переброски бывают не только с разумными существами и их городами, – медленно пояснила Туадхо. – Мы знаем, что гораздо чаще и куда более обширными районами в Сферу переносятся разнообразные части, так сказать, дикой природы, в том числе и океанов. Со всей живностью, которая оказывается в переносимом объеме воды. Иногда это приводит сюда ужасных зверей.

– С этим не поспоришь. – Дондик посмотрел на Роста в упор. – Но ты ведь и не обещал Докай успеха. Ты согласился только поговорить с Фопом.

Рост кивнул, потому что тон последнего замечания был все-таки вопросительный. И тут же высказался:

– Нужно было мне с ним разговаривать.

– Ага, – безмятежно согласилась Лада, – а потом тебя опять месяц пришлось бы выхаживать.

– А если мы предоставим ему некую степень защиты, нашими наличными силами, разумеется? – ни к кому не обращаясь, спросил Перегуда.

– Кроме того, Фопу не нравится, что часть его может обратиться против него самого, – добавила Туадхо.

– Как это понимать?

– Другие эмоции, другое окружение, иные мысли живущих рядом разумных существ, – пояснил Рост. – Это может сформировать иное отношение к отцовскому телу этого… растения. И не обязательно дружественное.

– Но ведь они делятся, как-то размножаются? – Пестель или ничего не понимал, или притворялся.

– Я же сказал, это будет уже другая личность, сформированная иными условиями. – Росту все было ясно, и его почему-то раздражала непонятливость других участников совещания.

– Он еще и личность, – фыркнул Смага.

«А этого зачем привели сюда?» – подумал Рост, но тут же решил, что привели правильно. Вот такие «глубокомысленные» замечания часто и делали проблему более понятной для начальства. Они служили своего рода черновиком вопросов, которые начальники не решались задавать без ущерба для авторитета. Странная роль, но лучше уж иметь дело со Смагой, чем с кем-либо еще, более тугим и несгибаемым.

– Значит, считаем, что пока у нас это дело не получилось? – спросил для ясности Перегуда.

– Нужен мощный передатчик между этими двумя частями Фопа, – почему-то проговорил Ростик, – чтобы он не чувствовал себя по-настоящему разделенным.

– Как это? – спросил Пестель.

– Не знаю, – просто отозвался Рост. – Но если у нас будет власть над этой частью моря, тогда… Проблема уговорить Фопа отпадет, он сам с радостью отправится к новым берегам. Частично, конечно.

– И как ты это себе представляешь?

Рост пожал плечами. Глупые вопросы, на которые ни он, ни аймихо не знали ответов.

– Стоп, – скомандовал Дондик. – Будем считать, что эта часть наших попыток зашла в тупик. Ведь так? – Он посмотрел на аймихо. Те не дали ответа, даже лица у них оставались неподвижными, но, видимо, Председатель умел уже понимать эту неподвижность как согласие, потому что быстро глянул на Ростика. – Тогда продолжим, что ты выяснил про эту траву?

– Тут все понятно. – Рост вздохнул, потому что сейчас была его очередь многословных и бестолковых объяснений.

Пока они шли через море, Рост, должно быть, из-за внешнего безделья или из-за ощущения, что они все-таки справились, сделали свое дело, много думал об этой самой траве ихна. Он вертел в пальцах семена, даже пробовал на вкус, который оказался горячее, чем болгарский перец, и наконец, уже перед самым приходом в Одессу, вдруг все понял, а может быть, и придумал в приступе одного из своих прозрений. Хотя об этом очень мало написал в отчете, ему не хватало уверенности. Должно быть, потому это совещание и оказалось необходимо для Дондика, который все хотел для себя уяснить.

– Траву эту полагается сажать плодными телами, – Рост повернулся к Пестелю, – так, кажется, говорят биологи, довольно равномерно, практически на любой почве. Сажать, как картошку, проткнул землю палочкой, опустил эту…

– Луковичку, – подсказал Пестель.

– Да, луковичку… Присыпал землей, полил водой – и все. Расстояние от лунки до лунки должно быть не ближе двух метров, но и не дальше пяти, иначе они почему-то хуже будут расти.

– Ты не писал в отчете, что Докай тебе об этом рассказывал, – заметил Смага.

– Он не рассказывал, – Рост вздохнул и провел пальцами по лбу, подавляя раздражение, лишь потом понял, что это чисто аймиховский жест, – я сам это понял.

– Продолжай, – попросил Перегуда.

– Дальше все понятно. У нас примерно шесть миллионов луковиц, мы их пересчитали. Ширина поля, которое мы хотим создать перед лесом дваров на той стороне континента, по этой карте, – Рост кивнул на карту, – составляет километров двести, вряд ли больше. По крайней мере я предлагаю в любом случае засеивать именно такую полосу перед их лесом. Это значит, что на один ряд у нас уйдет тысяч сорок луковиц. Но так как пять метров – предельное расстояние, то сажать придется чуть плотнее, тем более что, пересыпав луковицы в мешки, мы как-то нарушили режим их хранения, и это скажется на… на всхожести? – Он снова посмотрел на Пестеля, тот кивнул, соглашаясь с непривычным для Роста термином.

– Как-то многовато сельскохозяйственных подробностей, – пробурчал Смага, но его никто не поддержал.

– Примем за данность, что на ряд у нас придется тысяч пятьдесят луковиц, это дает нам сто двадцать рядов, так сказать, в глубину. Если опять же считать по пять метров, то всего-то шестьсот метров, а скорее всего, пятьсот. И если мы создадим такой вот «фронт», мне кажется, его будет довольно просто удерживать.

– Это как же? Ведь двести километров не пропатрулируешь, даже если мы туда целую эскадру антигравов зашлем…

Нет, все-таки Смага дурак, решил Рост. Вслух он проговорил довольно хладнокровно:

– Двары из того леса, когда поймут, что мы делаем, сами будут защищать эти посадки. Мобилизуются, может быть, даже соседние кланы из глубины леса подключат, но непременно будут сражаться на нашей стороне.

– Откуда знаешь? – быстро спросил Пестель, потом хлопнул ладонью по столу. – Вопрос снимаю, извини. Тогда другое, а нельзя ли получить хоть небольшую часть этих луковиц, чтобы поэкспериментировать тут, у нас, а не там?

– Какая разница? – спросил его Ростик.

– У нас безопаснее.

– Ерунда, – отозвался Дондик, и Пестель хмуро опустил голову.

– А если их там кто-нибудь жрать примется? – Все-таки он не умел сдаваться. – Те же двары, например, или бродячие бегимлеси? Или пауки? Нет, вы как хотите, а это мое особое мнение – такой ценный продукт следует частично разводить и у нас, например на специализированных фермах.

– Да, – кивнул Перегуда, – и оформлять госзаказ, выкупать весь урожай…

– А если в этой траве есть какие-нибудь ценнейшие качества? Например, лекарственные? Ведь не зря же ее на том острове разводят?

– Возьми немного, – Дондик тоже был из упорных, – и сей себе эту траву на здоровье… на участках универа. Можешь студентов в это дело запрячь.

– А если…

– Все, Пестель, действуем по плану Гринева.

Перегуда, который любил цифры, негромко спросил:

– Рост, а как она будет размножаться?

– Я почему-то предлагаю считать, что трава будет удваивать площадь своего… обитания дважды в год, весной и летом, – сдержанно отозвался Ростик.

– Ого! – искренне изумился Перегуда.

– Да, велико завоевание, – Смага решил, что спорщики слишком долго обходились без его участия. – Всей площади – двести кэмэ по фронту и половинка, не больше, от леса.

– Ты не понимаешь, – Перегуда повернулся к нему, – уже через три года эти полкилометра превратятся почти в полсотни, а через пять лет эта трава выстрелит, другого слова не подберу, почти на полтысячи километров. Да мы этих комши сметем с нашего континента, если Гринев, конечно, не ошибается.

– Скорее всего, – Рост хотел быть рассудительным и осторожным, – все будет непросто. И пауки не станут смотреть, как мы их сметаем с континента. И увеличение площадей будет не в нужном нам направлении… Но в целом да при условии, что пауки не окажут какого-нибудь эффективного сопротивления, мы с ними разделаемся. – Он вздохнул. – Скорее всего.

– Что тебе не нравится? – Дондик хитро прищурился.

– Не знаю. – Рост посмотрел на аймихо, про которых все, кажется, забыли. Но помощи от них не дождался. Пришлось решаться самому. – Мне почему-то представляется, что вот этот промежуток между лесами на западном берегу континента очень опасен. Что-то в нем есть такое…

– Рек там полно, – отозвался Смага. – А больше ничего особенного никто не заметил.

– Смага, – негромко позвал Перегуда.

– Да что он… все усложняет? Место, видите ли, ему не нравится!

– Если бы все было так просто, то леса дваров непременно сошлись бы, – ответил Ростик. – А этого нет. Кроме того, когда я просил послать кого-нибудь из дварских гонцов, чтобы на той стороне континента знали о нашем появлении, ящеры почему-то очень не хотели этого делать. У меня даже сложилось впечатление, что они… боятся этого перехода. Именно в этом месте, между лесами, там, где, по нашим наблюдениям, только речки разные текут.

– И трава там какая-то хилая, – в тон Росту добавил Катериничев, но его замечание прозвучало как скрытая насмешка. Лада тут же сделала что-то такое, от чего паренек вздрогнул, может, ущипнула.

– Но все-таки они послали гонца? – спросил Смага, которого, как оказалось, в подробности не посвящали.

– Послали отряд бойцов самого высокого класса. А до этого очень просили, чтобы мы перевезли кого-нибудь из их авторитетных вождей на антиграве.

– Но ты уговорил же их! – почти вскричал Смага. И чего он нервничает, подумал Ростик, но вработаться в его состояние не захотел.

– В общем, я уговорил, хотя… Все равно как-то все криво вышло.

– Что ты думаешь, как они прореагируют?

– Я уже говорил, если у нас получится с этим переходом, тогда, возможно, будут даже защищать наши посадки.

– Как я понимаю, обязательных для исполнения договоренностей с теми дварами у тебя не было? – спросил Перегуда. – Я имею в виду, что не люди там появятся, а пурпурные…

– Об этом разговора не было, – буркнул Пестель, который одно время летал над лесом с Ростом.

– Мне почему-то кажется, если мы будем с пурпурными вместе, тогда…

– Это понятно, – махнул рукой Дондик. – Не важно, кто сажает траву, если на всех переговорах с ними главным будет Ростик… То есть капитан Гринев. Это меня не волнует.

– А что тебя волнует? – спросил Смага.

И Председатель так посмотрел на него, что и без слов стало ясно, главное беспокойство у него вызвало вот это упоминание о странности района между лесами. Это поняли все, а Дондик наклонился над вычерченным чуть грубее «коридором». Он рассматривал его довольно долго, потом поднял голову и посмотрел на Роста. Но задал неожиданный, хотя и закономерный вопрос:

– Кого ты решил себе забрать?

– Да вот они, почти все офицеры, – Рост указал на ребят, которые теперь сплошным рядом стояли вдоль стола с картами. – Кроме Ромки и Людочки Просинечки… Остальных попрошу по мере надобности.

– Какой такой надобности? – спросил Смага.

– Все зависит от того, что и как получится в городе пурпурных, балда, – весьма отчетливо проговорила Лада и тут же зажала рот, не ожидала, что ее слова прозвучат настолько слышно для всех. Смага побагровел.

– Гартунга тоже не отдам, – сказал Дондик. Он обернулся, чтобы посмотреть на паренька внимательнее. – Будете двигаться по картам, навигатор тебе не понадобится.

Гартунг почти испуганно повернулся к Росту, даже немного приподнялся на носки, но Лада решительно похлопала его по плечу.

«А ведь Дондик поверил мне, – решил Рост, – поверил, что поход не будет легким, и выводит из группы наиболее ценных, по его представлению, людей».

Лада это тоже поняла, а может, и все поняли. Но она разулыбалась чуть не до ушей. Почему-то побаивалась, что ее могут не взять.

– Мне нужно много людей, – спокойно сказал Ростик. – Взять в оборот лагерь пурпурных с непонятной структурой – это вам не фунт изюму.

– Ты справишься, – как-то слишком уж спокойно уронил Перегуда.

– Мне нужны еще люди, – требовательно напомнил Ростик. – Желательно уже работавшие с пурпурными.

– Хорошо, – вздохнул Дондик. – На алюминиевом заводе у нас имеется охрана. Не слишком боевые и не очень-то молоды, постарше тебя будут…

– Вы же обещали, что город окажет любую помощь… – Договорить Рост не сумел.

– С людьми всегда непросто, – Дондик чуть заметно поежился под его взглядом. – Нет у нас людей. Все, кто чего-нибудь стоит, уже заняты. Не снимать же… В общем, Гринев, не устраивай мне тришкин кафтан, бери тех, кто есть.

– Кто там главный? – спросил Рост, осознав, что большего не добьется.

– Там есть группа вояк под начальством Иечки Просинечки, – подсказал Смага. – Но ее лучше тоже оставить на месте.

– Сестра Людочки? – спросила Лада. Не дождавшись ответа, добавила: – А еще там есть, кажется, Сонечка Столова. Она там с сыном.

– Я слышал, у нее роман с Мурадом. – Смага повернулся к Ладе. – Она больше в Перевальской крепости сидит, чем на алюминиевом.

– Она отвечает за поставки торфа в районе Олимпа, – задумчиво отозвался Дондик, – и вольна сама выбирать место пребывания.

И тогда Рост решился. Он еще раз взвесил свою идею и все-таки нашел ее разумной.

– Тогда так. Мне нужен заместитель, авторитетный и имеющий к начальству прямой доступ. Предлагаю передать под мое командование капитана Смагу.

Дондик посмотрел на Роста удивленно и почти весело, действительно весело. Уже без той наигранной и начальственной покровительности, которую изображал в начале.

– А Катериничев?

– Он у вас чинами не вышел, всего-то старлей. Смага на этой должности будет предпочтительнее.

Дондик посмотрел на Смагу, застывшего почти с раскрытым ртом. И веско уронил:

– Согласен.

Смага проглотил слюну и вдруг едва ли не дал петуха, когда спросил:

– Гринев, а ты аглоров в этот поход захватить собираешься?

Рост чуть не поморщился, но следовало привыкать к такому… заместителю, поэтому он сдержанно ответил:

– А ты сам как думаешь?