ЭПИЗОД ТРЕТИЙ
ВЫБОР БОГОВ
* * *
Шаг. Еще один. И еще... Бесконечное движение по кругу… Где же вход? Да и есть ли он вообще? Может, здесь обитают крылатые бестии... Или ползучие твари, живущие под землей… Кто знает? Только не Лорн…
Пирамиды, кубы, беспорядочно нанизанные друг на друга, упираются в изумрудное небо. Их поверхность, гладкая, как стекло, отражает солнечный свет. Если долго смотреть, можно ослепнуть. Или сойти с ума… Как те, кто построил эту дурацкую башню.
«Где же вход? Сколько можно его искать?…» - от бессильной ярости капитан скрипнул зубами.
Похоже, Орин опять посмеялся над ним, подкинув задачу, у которой нет решения. Вот и Лорита, устав бродить вокруг сверкающего монстра, молча опустилась на траву…
Наконец и сам Лорн, почувствовав, что не в силах идти дальше, прислонился к зеркальной стене. Провел ладонью по холодной, как лед, поверхности, - мягко, почти неосознанно, думая о чем-то своем… И испуганно замер, уловив ответную вибрацию. Под застывшими пальцами пробежали разноцветные искры, медленно, как ленивое животное, башня пришла в движение, и вот уже разбуженный механизм заработал с нарастающей скоростью, перетасовывая геометрические фигуры, словно части огромной головоломки….
Капитан едва успел отскочить в сторону и теперь потрясенно наблюдал, как из первозданного хаоса рождается нечто иное, величественно-прекрасное… Все строже и правильнее ложатся кусочки мозаики, все более узнаваемы ее очертания.… И перед глазами изумленного Лорна возникает звездообразный кристалл - Роза Ветров, символ ненавистной Империи. А у подножия - распахнутый люк, испускающий волны жемчужного света….
– Ну конечно! Как же я раньше не догадался.… - взволнованно выдохнул Лорн. - Чтобы открыть дверь, нужен ключ. И этот ключ - я сам.…
Плавной походкой хищника приблизился к зияющему отверстию, заглянул внутрь: глубоко вниз вели серебристые ступени.
За спиной (и когда успела подойти?) приглушенно ахнула Лорита.
– Похоже, нас приглашают в гости, - ободряюще улыбнулся ей капитан. - Будем спускаться, - и, отбросив последние сомнения, первым шагнул в люк.
Немного помедлив, девушка последовала за ним.
…Они шли уже четверть часа, а лестница все не кончалась. Ступени из неизвестного металла парили прямо в пустоте, без видимой опоры. Воздух казался густым и вязким и искрился, как звездная пыль. Наконец впереди показался огромный зал, наполненный, как и все вокруг, теплым радужным светом. А в самом центре, на небольшом возвышении лежал черный камень, похожий на алтарь, - точная копия того, что Лорн видел в горах.
– Так это Храм? - тихо, с невольным трепетом спросил он, разглядев кое-что любопытное на самом камне. - Кажется, я знаю, кому здесь поклоняются…
«Поклонялись, - печально поправил его чей-то мысленный голос, вернее, слаженный хор голосов. - Этот мир покинут тысячи лет назад, и боги его мертвы, потому что в них некому больше верить…»
Капитан порывисто обернулся. Никого. Только Лорита. Стоит и смотрит перед собой отрешенно застывшим взглядом.
«Что с ней?!» - встревоженный Лорн бросился к девушке, встряхнул за плечи. Напрасно. С тем же успехом он мог тормошить статую.
«Оставь, - странный голос вновь зазвучал в сознании. - Она в трансе. Ей незачем видеть то, что должно случиться. Мы ждали только тебя…»
– Весьма польщен, - стараясь держаться уверенно, вслух произнес капитан. - Но не могли бы вы представиться? Мне трудно говорить в пустоту…
«Это не имеет значения, - мягко откликнулся голос. - Мы невидимы. У нас не бывает имен. Иногда нас называют Хранители…»
– В самом деле? - он не мог объяснить, почему, но услышанное ему не понравилось. - И чего же вы от меня хотите? - спросил мрачно, ощущая смутную тревогу.
«Тебе оказана честь. Ты станешь Душой Храма», - порадовал его голос.
И капитан понял, что дело принимает серьезный оборот: сейчас эти славные ребята принесут его в жертву, после чего, несомненно, обожествят. Подобная перспектива казалась не слишком заманчивой, и он решил по возможности тянуть время.
– Интересное предложение, - заметил с улыбкой, но при этом глаза его сузились и потемнели. - Выходит, в настоящий момент у вашего Храма нет Души…
Как такое могло произойти? Отвечайте! - потребовал дерзко, не особенно надеясь на ответ.
Но ответ все-таки прозвучал.
«Это не наша вина, - совершенно иным, униженным тоном стали оправдываться голоса. - Люди ушли, Боги умерли, Храм опустел…»
«Ага! - сказал себе Лорн. - Значит, вы не хозяева, а только слуги. И говорить с вами нужно на другом языке…»
– Почему же остались вы? - сразу осмелев, сурово начал допрашивать он. - Почему не ушли с людьми и не умерли вместе с богами?
«Мы не можем. Мы принадлежим Храму. Мы Хранители. Здесь наш дом…» - жалобно скулили невидимки.
– Если я правильно понял, вам не важно, какие боги поселятся в Храме? Главное, чтобы было кому служить? - безжалостно подвел итог капитан, решительно переходя в наступление. - Откуда же вы взялись? Кто построил это святилище? Какое божество было первым? И почему вы предали Его?
Он сознательно бросил им этот вызов и ждал ответной реакции, понимая, что в эти мгновения решается все. Но полученный результат превзошел самые смелые ожидания. Храм содрогнулся, загудел, словно где-то над головой лопнула гигантская пружина. Отвратительный резкий звук пронесся по залу и оборвался внезапно на самой высокой ноте. Стены вокруг потускнели. Повисла свинцовая тишина.
– Эй, где вы там? - подождав какое-то время, с опаской окликнул Лорн.
Ему не ответили. Похоже, Хранители умолкли навсегда.
– Ну вот! А я не успел спросить, как стать Душой Храма, - чувствуя, как тело сотрясает нервный озноб, неловко пошутил капитан. - Какая жалость!
Осторожно обнял за плечи Лориту, заглянул в затуманенные глаза. Медленно, будто нехотя, она приходила в сознание. Задрожали густые ресницы, ожил, становясь осмысленным, взгляд. Наконец она узнала Лорна и мягким движением высвободилась из его рук.
– Что это было? - спросила жалобным шепотом. - Мне приснилось, что я умерла.…
– Все в порядке, - облегченно вздохнув, успокоил ее капитан. - Это только сон. Зато я побеседовал со здешним Кибермозгом, и, кажется, он перегорел… Бедняга! Сколько тысячелетий ожидания - и такой нелепый конец. Не мог вспомнить, кто его создал, и от стыда расплавился.
– Ты шутишь? - неуверенно улыбнулась Лорита.
– Ничуть, - серьезно ответил Лорн. - Мы находимся внутри огромной машины. Она древнее всех известных цивилизаций, потому что создана теми, кто жил задолго до них. Их следы иногда находят на мертвых планетах, в давно опустевших мирах.
– Ты имеешь в виду Создателей? - девушка испуганно сжалась.
– Да, - кивнул капитан. - Я понял это сейчас. Этот Храм построен ими. Эта планета - их колыбель… Отсюда они ушли к звездам. А потом появилась другая раса. Затем еще одна. И еще… Я не знаю, сколько их было. Но теперь здесь нет никого, кроме нас двоих.
– Значит, этот мир пуст и мы обречены? - спокойно уточнила Лорита.
– Возможно, у нас еще есть шанс, - бодрым голосом заявил Лорн. - Знаешь, какому богу молились те, кого мы сами считаем богами? Взгляни-ка сюда, - он подвел ее за руку к каменному алтарю. - Узнаешь?
– Роза Ветров.… Магический кристалл. Такой же, как наверху, только поменьше, - она равнодушно пожала плечами.
– Действительно, ничего особенного, - мягко улыбнулся капитан и провел ладонью по острой грани луча.
Он и сам не знал, что за этим последует. Просто вспомнил, как одно прикосновение разбудило мертвую башню, открыло ворота Храма. И сейчас действовал по наитию, не испытывая прежнего страха перед зловещей символикой.
В прозрачной глубине кристалла запульсировал теплый свет, быстро поднимаясь к его поверхности. Роза Ветров замерцала, меняя форму, вытягивая острые лучи, превращаясь из холодного камня в дивный цветок. Воздух вокруг светился, переливаясь тончайшими оттенками цветового спектра, и внутри этого сияния рождалась удивительная, ни с чем не сравнимая мелодия. Ни Лорн, ни Лорита никогда не слышали подобной музыки, но могли поклясться, что она им знакома…. Каждый звук казался живым существом, пушистым и дружелюбным. И все они с ласковым любопытством окружали свидетелей чуда, то и дело касаясь их прозрачными лапками, словно приглашая поиграть. Обычно так ведут себя дети, радуясь новому развлечению. Но кто бы ни были эти странные создания, они никому не желали зла.
* * *
Как всегда в утренние часы, в парке было пустынно: еще не вышли на прогулку бабушки и мамы с колясками, не успели сбежать с уроков местные сорванцы, не заняли уютные беседки влюбленные. Грэм и Лариса оказались здесь в одиночестве. Бродили по тихим аллеям, взявшись за руки, и молчали. Все уже было сказано, и оба прекрасно понимали, что положение почти безнадежно: их объявили в розыск.
«Ни в больницу, ни в общежитие возвращаться нельзя, там наверняка ждут, - в панике думала Лариса. - Городок маленький, спрятаться негде. Разве что уехать куда-нибудь… Но денег у меня даже на билеты не хватит. Снимут с поезда на ближайшей станции. А то и вовсе сцапают на вокзале, до платформы дойти не успеем…»
«В общем, деваться некуда», - напрашивался неутешительный вывод. Но рядом был тот, кто не привык сдаваться без боя, - будь то в небе или на земле.
«Из города нужно уходить, - спокойно размышлял Грэм. - Пешком, избегая центральных улиц и людных мест… На окраине можно угнать машину: с управлением я как-нибудь справлюсь. От погони оторвемся, тогда и подумаем, как быть дальше… Во всяком случае, здесь оставаться опасно. Хотя, с другой стороны…»
– Послушай, - внезапно спросил он у девушки. - Ты не знаешь, где меня нашли перед тем, как доставить в больницу?
Она нахмурила брови, пытаясь вспомнить, что говорили об этом врачи.
– Кажется, возле шоссе, в шести километрах от города. Нашу «скорую» вызывали туда…
– Сможешь показать это место? - он явно был чем-то взволнован.
– Только приблизительно, со слов дежурной бригады, - отвечала Лариса. - Меня-то там не было…
– Все равно… Я должен туда попасть!
– Это так важно? - удивилась она.
– Еще не знаю, - пожал плечами Грэм. - Но я подумал: а вдруг именно там находится точка перехода! Тогда у меня есть шанс…
– Это что-то вроде дыры в Пространстве? - быстро сообразила девушка. - Невероятно!.. И как ты собираешься ее отыскать?
– Я не вполне уверен, но чувствую: существует какая-то связь между Розой Ветров и туннелем, в который мы провалились. Возможно, он отмечен ее символом - восьмилучевой звездой. Я уже видел ее у вас в храме. Там сильная энергетика - это хороший знак, - охотно пояснил он.
– Значит, твой туннель нужно искать в церкви? - брови Ларисы изумленно поползли вверх.
– Или на месте древнего святилища, о котором давно забыли, - кивнул в ответ Грэм. - Но оно может оказаться где угодно - посреди городской свалки, в лесу, на дне озера…
– На острове, - вдруг тихо и очень серьезно сказала девушка.
– Вполне может быть, - равнодушно подтвердил Грэм, но тут же заинтересовался: - Что ты имеешь в виду?
– Остров на реке… В том месте, где шоссе проходит вдоль берега. Как раз на шестом километре.
– Почему ты о нем вспомнила? Слышала что-то необычное? - быстро спросил он.
– Так, пустяки, бабушкины сказки: водяные, русалки, таинственный свет по ночам…. Но туда не плавают даже мальчишки, а это действительно странно, - тихо отвечала она.
– Похоже, придется его посетить, - сделал заключение Грэм, понятия не имевший, кто такие русалки, но сразу насторожившийся при упоминании о свете. - Составишь мне компанию? - мягко улыбнулся он Ларисе.
«Ну что ж, по крайней мере, там нас не будут искать», - решила девушка и молча пожала его холодные пальцы.
* * *
Теплый свет, радужное сияние, музыка звездных сфер… Кто осмелился утверждать, что погибла Душа Храма! Просто она дремала тысячи долгих лет, ожидая Того, Кто Несет Пробуждение. И наконец дождалась. И раскрылась ему навстречу, доверчиво сливаясь с чужим сознанием, с разумом незнакомого существа. Разумом слишком юным, чтобы понять происходящее, но достаточно зрелым, чтобы его почувствовать…
«Что со мной? - спрашивал себя Лорн, очарованный волшебным зрелищем. - Эта мелодия… Кто ее создал? Неужели я сам?.. И все, что я вижу, происходит во мне самом?…»
Словно во сне, протянул руку к мерцающим лепесткам - потрогать, убедиться в том, что они реальны… Разноцветные искры облепили его ладонь, кожу слегка покалывало, но ощущение было почти приятным.
«Орин! - вглядываясь в глубь цветка, мысленно позвал капитан. - Я знаю, это ты привел меня сюда. Но зачем? Я не вижу смысла… Объясни!»
Долго вслушивался, надеясь уловить ответ, но призрак хранил молчание - не то поддразнивал, не то выжидал.
«Значит, Храм - еще не конец пути, и эту загадку придется решать самому… - Лорн улыбнулся - упрямо, дерзко, не желая признать поражение. Небрежным жестом откинул со лба волосы, пригладил непослушную прядь. - Ладно! Игра продолжается. Теперь мой ход…»
– Как там в легенде? - спросил вслух, обращаясь к таинственному цветку. - «Если в твоей душе выросла Роза Ветров…» Ну, выросла… И что дальше?
Он верил, что это не просто слова, а пароль, на который не могут не отозваться. Он знал об этом всегда, каждое мгновение жизни и за тысячи лет до ее начала… И когда огненные лепестки стали свертываться в бутон, чтобы спустя минуту раскрыться вновь, обнажив сердцевину цветка, Лорн понял, что выиграл главный приз.
Перед ним лежал медальон из голубого металла - точная копия того, что он видел у пленника. Хитрый прибор Создателей или магический талисман - не все ли равно? Это было оружие, и средство защиты, и что-то еще, недоступное его пониманию. Пока недоступное. Но капитан знал, что эта игрушка принадлежит ему, и когда-нибудь он поймет, как ею пользоваться.
Осторожно, двумя пальцами, он потянул к себе странное украшение. Подержал на раскрытой ладони, чтобы привыкнуть, почувствовать потоки энергии, исходящие от него. Развернул тонкую цепочку, полюбовался хитрым узором звеньев и наконец надел медальон на шею, прислушиваясь к новым для себя ощущениям. Мерцающая голограмма коснулась груди, ожила, пульсируя в такт его дыханию… По губам Лорна скользнула торжествующая улыбка.
«Ну что, принц? Ты доволен? Теперь мы можем сразиться на равных.…» - по-мальчишески бросил вызов невидимому врагу и замер, напряженно прислушиваясь, измеряя минуты ударами сердца.
Никто ему не ответил.
Тихая мелодия плыла под сводами Храма, на каменном алтаре расцветала Роза Ветров. А рядом молча стояла Лорита, о которой он едва не забыл, и с ужасом смотрела на него.
– Я, должно быть, похож на безумца, - Лорн смутился, заметив ее испуг. - Размахиваю руками, беседую сам с собой… Просто мне нужно привыкнуть к тому, что случилось. Со временем это пройдет…
– И что же случилось? - с опаской спросила девушка. - Эта штука вступила с тобой в контакт?
– Можно сказать и так, - капитан напрасно искал слова, чтобы передать свои ощущения. - Мне дана сила, природа которой не известна никому, кроме одного человека - моего врага. Я стал таким же, как он. Но он все еще сильнее, потому что знает то, чего не знаю я.
«Я как слепец, бредущий по краю пропасти, - мрачно думал Лорн. - А мой поводырь то подталкивает меня к ней, то снова отводит в сторону. Но однажды ему наскучит эта игра, и если я не прозрею раньше, то окажусь на дне. И никто меня оттуда не вытащит, даже Создатели…»
– В чем же заключается эта сила? - прервав его размышления, поинтересовалась Лорита. - И что ты теперь собираешься делать? Остаться здесь навсегда?
– Только до тех пор, пока не научусь ею пользоваться, - не заметив в ее словах иронии, серьезно отвечал капитан.
В волнующих событиях этого вечера он, похоже, успел подзабыть сложность и двусмысленность их отношений.
– Ну что ж, тогда дерзай, - девушка равнодушно пожала плечами. - Не стану тебе мешать, - и сделала шаг в сторону, явно намереваясь уйти.
– Ты куда это? - нахмурился Лорн. - Нам нужно держаться вместе. Здесь встречается слишком много сюрпризов.
– А я не боюсь, - встряхнула она головой. - Это тебе должно быть страшно - чувствовать себя богом и не знать, как с этим справиться…
– Я справлюсь, - холодно пообещал капитан. - Дай только срок.
– Вот и отлично, - кивнула ему Лорита. - А я пока поброжу в одиночестве. Имею я право от тебя отдохнуть?! - спросила с вызовом, и Лорн отступил, смирился, оставил ее в покое.
«Ничего не поделаешь: девочка хочет побыть одна», - мелькнула мысль. Признаться, он даже обрадовался этому: так велико было желание побыстрее во всем разобраться, а присутствие Лориты невольно его стесняло. Кроме того, он верил, что всегда успеет прийти к ней на помощь. Да и какая опасность могла грозить ей здесь, в Храме Создателей, если Душой Храма стал он сам?
Девушка медленно шла в конец зала, где виднелась похожая на арку дверь, а капитан не испытывал ни малейшего беспокойства. Просто удивился, что не заметил ее раньше, - и тут же об этом забыл. Его внимание было приковано к алтарю, на котором сияла живая звезда, вечная тайна, непостижимая Роза Ветров, - и не было во Вселенной занятия важнее ее созерцания…
* * *
Лорита уходила в глубь Храма, словно подталкиваемая чьей-то властной рукой. Дверь манила, притягивала ее, но это не было простым любопытством. Скорее предчувствием. Что-то внутри подсказывало: она должна туда попасть. И не важно, что скрывается там, какие чудовища обитают, - ей придется переступить через страх.
Как громко стучит сердце… Только шаг остается до двери. Но нужно собраться с духом, чтобы ее открыть….
Легкое прикосновение - и массивная плита бесшумно скользнула в сторону. Лорита шагнула через порог. Огляделась, стараясь понять, где оказалась. Все помещение было заполнено загадочными предметами. С одинаковой вероятностью их можно было принять за научные приборы и произведения искусства. Пожалуй, это был музей. Или лаборатория. Девушка не смогла решить, что именно. Логика существ, построивших Храм, отличалась от человеческой, как, вероятно, и их облик. И все же Лорита уверенно шла вперед, мимо сокровищ древней цивилизации, как будто искала что-то важное, известное ей одной. Что-то, без чего нельзя обойтись….
Она узнала это сразу, хотя видела в первый раз: простой металлический шар с очертанием человеческой руки. И, судорожно вздохнув, не позволив себе усомниться, положила на него ладонь.
– Создатели! - взволнованный голос неестественно громко звучал в пустом зале. Непрошеные слезы навернулись на глаза. - Я не знаю, какими вы были. Говорят, всемогущими. Ребенком я слышала сказку, что вы способны исполнить любое желание. Но есть лишь одно место, откуда можно обратиться к вам… Похоже, я его нашла… Я не знаю, где вы сейчас, но верю: вы меня слышите. Ведь это ваша планета… Я молю вас, сделайте так, чтобы я снова увидела Грэма. Пусть он окажется жив и мы опять будем вместе… Я понимаю, что хочу невозможного, но ведь на то вы и боги, чтобы творить чудеса. Помогите мне! Ну пожалуйста!.. Измените прошлое, поверните время назад!…
И, выкрикнув в пустоту эти безумные слова, она замолчала, затаив дыхание, словно и в самом деле надеялась услышать ответ.
Прошла минута, другая - и шар потеплел под ее холодными пальцами. Жаркая волна пробежала по телу, невидимым обручем сдавило виски… Девушка приглушенно ахнула, не зная, радоваться ей или пугаться: похоже, она сумела разбудить уснувших богов.…
Ровный металлический голос раздался сверху, над самой ее головой:
– Программа активирована. Анализируются исходные данные. Время на обработку - сорок восемь секунд…
«Так это - машина?! - Лорита с трудом удержалась, чтобы не отдернуть руку. Признаться, она была разочарована: вместо Создателей наткнулась на изношенный механизм. - Жаль, - сказала она себе, - Но выбора нет. Придется довериться старой развалине…»
– Обработка данных завершена, - сухо сообщил металлический голос. - Просчитана вероятность указанного события. Общий прогноз положительный. Моделируются возможные варианты…
– Прогноз положительный?! - у Лориты перехватило дыхание. Она не смела верить такому счастью. - Невероятно! Не может быть!… - шептала трясущимися губами.
– Оптимальное решение найдено, - снова заговорила машина. - Для достижения поставленной цели необходимо выполнить три условия. Требуется ваше согласие.
– Какие условия? - едва дыша от волнения, спросила Лорита, заранее решив согласиться на все.
– Условие первое: изменение исходных параметров пространства и времени относительно тех, где вы находитесь.
– Я согласна, - отвечала девушка, готовая ждать сколько угодно и идти хоть на край света, лишь бы обещанное ей чудо произошло.
– Условие второе: изменение возрастных характеристик объекта, - последовало новое сообщение.
– Каким это образом? - сразу насторожилась Лорита.
– К моменту встречи он окажется старше на семь лет по принятой у вас временной шкале, - бесстрастно пояснил голос.
– Но это будет действительно Грэм? - робко уточнила она.
– Параметры личности совпадают, - последовал равнодушный ответ.
– Я согласна, - твердо заявила Лорита.
– Условие третье, - продолжал голос. - Изменение возрастных характеристик субъекта.
– То есть меня? - слабо улыбнулась девушка. - И на сколько же я состарюсь?
– К моменту встречи вы будете моложе на пять лет.
– Только и всего? - она вздохнула с облегчением. - Я согласна. Хотя и не понимаю, как такое может произойти…
– Все условия приняты. Приступаю к реализации программы, - не давая ей времени опомниться, сообщила машина.
Откуда-то сверху опустился прозрачный купол, накрыв металлический шар и стоящую рядом Лориту. На его внутренней поверхности замерцали голубые огни. Они двигались в причудливом ритме - все яростней, все быстрее, наполняя воздух холодным синим свечением. А затем сверкнула короткая вспышка - и все исчезло: и купол, и шар, и девушка… В помещении пахло озоном и медленно гасли последние искры.…
– Программа выполнена успешно, - доложил в пустоту металлический голос. - Создано альтернативное
прошлое. События развиваются по плану. До полного завершения цикла перехожу в режим ожидания.
…На отсталой планете, в провинциальном городке плакал двухнедельный младенец. У маленького подкидыша не было даже имени…
* * *
– Ну вот мы и на месте, - спустившись по берегу к самой воде, устало улыбнулась Лариса. - Река здесь довольно широкая, без лодки не обойтись. Придется идти в деревню, - и носком туфельки провела на песке линию, указывая нужное направление.
Грэм не ответил, внимательно разглядывая остров. На вид ничего особенного: кустарник, плакучие ивы, узкая полоска пляжа… Но Лариса права - оттуда веет силой, древней, как эта земля.
– Ты умеешь плавать? - тихо спросил он и объяснил терпеливо, видя ее испуг: - Лодка - это след и очень заметный. Из города мы выбрались без проблем, потому что не оставляли следов….
– Я не доплыву, - виновато призналась Лариса. - В том месте, где я росла, реки не было…
– Ну и ладно, - с нарочитой небрежностью махнул рукой Грэм. - Нам сегодня везёт… Где тут у вас лодки?…
…Они нашли их выше по течению у старого причала. Настороженно оглядываясь, отвязали ту, что была с веслами, и оттолкнулись от берега.
Грэм греб неумело, но решительно, и скоро они оказались на середине реки. Вот и остров почти рядом, мальки на мелководье резвятся… Три-четыре взмаха весла - и старое суденышко уткнется носом в песок.
– Что это? - напряженно вглядываясь куда-то в сторону, внезапно воскликнула девушка. - Посмотри! - ее дрожащие пальцы указывали на берег, с которого они приплыли.
Грэм оглянулся. По шоссе вдоль реки ехала машина. Самая обычная, каких он немало видел в городе. Но почему же глаза Ларисы потемнели от страха, а в нем самом поднимается смутная тревога?
Машина остановилась - прямо напротив острова. Из нее выскочили трое парней и, оскальзываясь на глинистом склоне, спустились к воде. С минуту потоптались на месте.… Грэм ясно видел их суетливые движения. Затем, о чем-то посовещавшись, они вернулись к дороге, и вскоре машина увозила их обратно - на самой большой скорости…
– Похоже, нас вычислили, - помолчав, мрачно заметил Грэм. - Да как быстро! Профессионалы… Я начинаю их уважать….
– Что же теперь будет? - чуть дыша, спросила его Лариса.
– Какое-то время у нас есть, - спокойно отвечал он. - Они уверены, что мы никуда не денемся. И отправились за подмогой.
– Или за катером. Подмогу они могут вызвать по рации, - слабо возразила девушка.
– Значит, времени меньше, чем я думал, - сделал он неутешительный вывод. - И если на острове ничего нет, мы с тобой попались…
Осевшее днище заскребло по песку. Грэм вылез из лодки сам и помог Ларисе. Чтобы суденышко не унесло, привязал его к стволу ближайшей ивы. Словно охотничий пес, втянул носом воздух, угадывая, куда идти.
Пряный аромат трав приятно кружил голову. Но к нему примешивалось что-то еще - неуловимо знакомое, пробуждающее странные чувства. Внутреннее беспокойство охватило Грэма. Нечто подобное он уже испытал в храме - до того, как вошел в мозаичный круг…
– Нам туда, - уверенно заявил он и, увлекая за собой девушку, устремился вперед.
Идти пришлось недолго. В центре острова они обнаружили небольшой круглый холм. Естественная возвышенность или языческий могильник - какая, собственно, разница? Именно отсюда веяло древней силой, и эта сила притягивала Грэма, как магнитом.
– Жди меня здесь! - велел он спутнице и начал осмотр холма.
Медленно, будто танцуя, обходил его вокруг, погружаясь все глубже в свои ощущения, постепенно впадая в транс. Девушка зачарованно наблюдала за ним, не совсем понимая, что происходит. Внезапно Грэм застыл неподвижно, устремив взгляд в одну точку. Его внимание привлек огромный валун, густо поросший мхом.
– Нашел! - радостно воскликнул он и бросился сдвигать с места каменную глыбу. С неожиданной легкостью она откатилась в сторону, открывая узкое отверстие, ведущее в глубь холма.
– Похоже на вход в пещеру, - робко заметила Лариса. - Мы должны войти внутрь? - спросила с легким испугом и смущенно добавила: - Знаешь, я боюсь темноты.…
– Думаю, что света там будет достаточно, - сказал Грэм, вспомнив свое приключение в церкви, и приготовился первым протиснуться в глубокую щель.
Девушка, вздохнув, последовала за ним. И этот вздох мгновенно отрезвил Грэма, в последний момент заставив остановиться и задуматься.
«Что же я делаю? - ужаснулся он. - Как смею тащить ее за собой, не зная, что случится с нами через минуту? Нас может забросить куда угодно: в пустыню, в вакуум, в центр звезды… Но для меня это единственный шанс, и ради него я готов рискнуть жизнью.… Я здесь чужак, у меня нет выбора. Но девочка у себя дома, и ей ничего не грозит… Нельзя ее впутывать в эти смертельные игры. Пока не поздно, ей нужно уйти…»
– Постой, - твердо сказал он, надеясь ее удержать. - Ты должна понять: все не так просто. Я не знаю, куда ведет этот путь - к спасению или к гибели. Но мне терять нечего: я пытаюсь вернуться домой. А ты… Твой дом здесь, на этой планете. И ты можешь потерять его навсегда. Подумай, не лучше ли остаться?
– Уже подумала. Я иду с тобой, - упрямо отвечала Лариса.
– Ты не представляешь, насколько это опасно, - пробовал образумить ее Грэм. - Зачем тебе рисковать?…
– А ты не догадываешься? - тихо спросила она, и он смутился под ее пристальным взглядом.
– Ты же меня совсем не знаешь, - вымолвил беспомощно, исчерпав все свое красноречие.
– Я помню каждый шрам на твоем теле, - мягко возразила ему Лариса.
По губам Грэма скользнула растерянная улыбка.
– У меня больше нет шрамов… - виновато сообщил он.
При этих словах девушка вздрогнула, глаза ее вновь потемнели. Она отвернулась, до крови закусив губу.
– Лучше скажи честно, что я тебе не нужна, - с обидой вырвалось у нее. - А то получается, будто я навязываюсь…
«Это неправда, Грэм! Поверь, я не такая…» - вспомнилось вдруг ему, и горький комок подкатил к горлу. Все казалось таким знакомым - голос, жесты, слезинки на щеках.… Именно так все и было в их первую ночь с Лоритой. В ту единственную ночь…
– Прости, - тихо сказал он, не смея поднять глаз. - Ты неправильно поняла. Я не хотел тебя обидеть…
Осторожно взял ее за руку, притянул к себе…
– Не сердись, маленькая… Мы отправляемся вместе, - шепнул ей на ухо горячими сухими губами.
И, доверчиво прижавшись к нему, она улыбнулась сквозь еще не просохшие слезы:
– Глупый мальчишка! Неужели ты думал, что я оставлю тебя одного?!
* * *
Шли минуты или столетия.… У алтаря, в гармонии со Вселенной, Лорн давно утратил чувство времени. Роза Ветров овладела его сознанием, изменяя на свой вкус слабый человеческий разум. Еще немного - и он исчезнет совсем, уступая место другому, высшему существу, которое даже не вспомнит Мятежного Капитана. Все ближе роковая черта, темная бездна… Но уже погружаясь в нее, Лорн услышал чей-то безмолвный крик и последним усилием воли вынырнул на поверхность.
– Лорита?! - шевельнулись сухие губы. Внезапное одиночество накатило леденящей волной. Капитан вздрогнул, с трудом выходя из транса.
– Лорита! - позвал снова, растерянно и виновато, почти испуганно, не ощущая рядом ее присутствия.
Точнее, не ощущая его нигде.
Девушки просто не было, она исчезла бесследно - из этого мира, из этой жизни. Ушла, оставив его одного. И он наконец понял, как много она для него значит….
– Прости! На меня нашло затмение… Я не должен был тебя отпускать, - со стоном вырвалось у капитана. И, проклиная себя за случившееся, он бросился туда, где видел ее в последний раз.
Он не успел приблизиться к двери, а та уже раскрылась ему навстречу, угадав невысказанное желание. Но Лорн не заметил этого, одержимый стремлением немедленно отыскать девушку. Он бежал по ее следам, угадывая каждое движение, словно видел впереди ускользающий силуэт. И застыл именно там, где оборвался ее путь… И, отрешенно глядя перед собой, спросил шепотом, в котором звенела угроза:
– Именем Создателей! Где она? Что вы с ней сделали?! Отвечайте, безмозглые твари! К вам обращается Человек!
Он стоял неподвижно, натянутый как струна, и медальон тревожно мерцал на его груди.
Что-то щелкнуло над головой, словно включились невидимые динамики, и металлический голос послушно ответил:
– Программа активирована. Последний запуск состоялся пятнадцать минут назад по принятой у вас временной шкале. Сообщаю полученные результаты, включаю режим демонстрации…
Откуда-то сверху ударил серебряный луч, и в его призрачном свете Лорн увидел все происшедшее - входящую в зал Лориту, ее отчаянные глаза, прозрачный купол, вспышку, синие искры.… А в ушах долго еще звучал безумный диалог девушки и машины.…
– Что было дальше? - чужим, помертвевшим голосом спросил капитан. - Показывай все, рухлядь ржавая! - он был не так наивен, чтобы поставленные Лорите условия показались ему безобидными.
Снова в свете луча возникли туманные картины: парк, озеро с белыми птицами, грудной ребенок, лежащий в траве…
– Это она?! - у Лорна перехватило дыхание, гримаса боли исказила лицо. - Ты можешь вернуть ее назад? - теперь он не требовал, а умолял, убеждая себя в том, что ничего ужасного не случилось и все еще можно исправить.
– Обратное преобразование возможно, - бодро отвечала машина, - но только на физическом уровне. Как личность она больше не существует. Для приобретения исходных качеств необходимо пройти тот же жизненный цикл. Данное условие невыполнимо. Прикажете вернуть объект частично преобразованным?
Капитан глухо застонал.
– Как же так? Почему?… - вырвались бессвязные слова. - Бедная девочка… Что я скажу Грэму?!
Почти неосознанно он опустил глаза - и вскрикнул от удивления: кристалл на браслете больше не посылал сигналов, сообщавших, что друг в беде. Значит, кризис наконец миновал, Грэму удалось выбраться и гибель ему не грозит… И теперь, если верить безумной машине, он встретит свою Лориту. Но это будет уже не она….
Из невидимых динамиков опять донеслось шипение.
– Ответ на запрос не получен. Подтвердите или отмените последнюю команду, - потребовал металлический голос.
Лорн очнулся, взял себя в руки.
– Команду отменяю, - твердо сказал он. - Пусть все остается как есть. Сообщите координаты планеты, где находятся Лорита и Грэм, их точное местонахождение и время встречи. Рассчитайте кратчайший путь, укажите точку перехода…
«Только туда я отправлюсь сам, без твоей помощи», - добавил мысленно, еще не представляя, как именно будет действовать, но почему-то уверенный, что все должно получиться.
Возможно, он действительно стал другим, едва не превратившись в бога. Но сердце отчаянно ныло, и все его внезапное могущество не могло справиться с этой щемящей болью…
* * *
Вопреки ожиданиям Грэма, в пещере оказалось темно. Только со стороны входа пробивалась полоска света, но и она рассеивалась во мраке через пару шагов. Идти дальше вслепую было равносильно самоубийству: первая трещина на их пути может стать роковой, и даже если они просто решат вернуться, то обратной дороги уже не найдут.
Грэм понял, что без факела здесь делать нечего. Да и Лариса, ухватившись за его рукав, едва сдерживает дрожь…
– Придется нам выйти, - обняв ее за плечи, тихо сказал он. - Может, успеем раздобыть огонь… - голос его звучал не слишком уверенно.
– А если они уже на острове? - имея в виду преследователей, предположила девушка.
– Тогда я нам не завидую, - мрачно откликнулся Грэм. - Впрочем, и им тоже, - усмехнулся невесело, и это не было пустой бравадой: в Гвардейском Корпусе учили убивать на совесть. Да и годы, проведенные на «Черной птице», не прошли для него даром. - Знаешь, - представив результаты подобной встречи, тихо сказал он. - Я не хочу ни с кем ссориться. Так что лучше им опоздать...
– А переждать мы не можем? - робко спросила она.
В пещере было страшно, но вылезать из нее - еще страшнее: о тех, кто шел по их следам, девушка знала больше своего наивного спутника.
– Нас все равно найдут: это же остров, - хмуро пояснил Грэм. - Лодка привязана, значит, и мы где-то рядом… Они не успокоятся, пока не заглянут под каждый куст.
– Значит, выхода нет? - Лариса негромко всхлипнула.
– Ну почему же… - сообразив, что сболтнул лишнее, пробовал успокоить ее Грэм. - Не стоит отчаиваться: ведь нас еще не поймали…
– Слабое утешение, - заметила девушка, но все же постаралась взять себя в руки. - Если ты считаешь, что так будет лучше, - продолжала она другим, твердым голосом, - тогда идем!
И они вместе шагнули к дневному свету, пробивающемуся сквозь узкую щель. Помогая друг другу, выбрались на поверхность холма и застыли, держась за руки, готовые к внезапному нападению. Но когда их глаза снова привыкли к солнцу, у Ларисы вырвался потрясенный крик: они стояли на острове у входа в пещеру, но река, его омывавшая, казалась гораздо шире, а по берегам рос лес, которого раньше не было…
«Что это? Сон? Или я схожу с ума? - мелькнула у девушки изумленная мысль. - Должно быть, таким это место выглядело много веков назад: свободное от людей, не тронутое цивилизацией... Неужели мы попали в прошлое? Но даже если и так, не скажу, чтобы это меня огорчило…» - и ее сияющий взгляд невольно обратился к Грэму, который еще не пришел в себя от удивления.
Но вот наконец и он оправился от шока и стал анализировать происходящее.
«Значит, точка перехода в самом деле находится здесь, - подумал с запоздалой тревогой. - А ведь мы ничего не успели почувствовать… Куда же это нас занесло?…»
Настороженно огляделся, чутко вслушиваясь в плеск воды, в любой непонятный шорох, но так и не уловил признаков опасности. Проснувшийся было инстинкт воина и охотника снова расслабленно задремал.
– Думаю, погоня нам уже не грозит, - с улыбкой глядя на спутницу, заметил Грэм и спросил без особой надежды: - Ты случайно не знаешь, где мы находимся?
– Нет… Но это не важно. Здесь так красиво… Теперь все будет хорошо! - с детской убежденностью заявила Лариса.
И Грэм понял, что это правда: мир, где они оказались, отныне принадлежит им, и незачем больше входить в пещеру и испытывать судьбу…
Мягкие губы девушки прижались к его губам. Она медленно опускалась в траву, увлекая его за собой. И когда два тела стали одним целым, ее сходство с Лоритой уже не имело значения…
* * *
Мрачный как туча вернулся Лорн к каменному алтарю. Роза Ветров все еще демонстрировала световые эффекты, но теперь он не обращал на них внимания, помня, как едва не попал в гипнотическую ловушку. Сейчас его интересовало другое: медальон и те необычные свойства, которыми он наделял своего владельца. Разгадка была где-то рядом, лежала на самой поверхности, - и капитан это чувствовал, но никак не мог разглядеть…
– Ничего, я разберусь. Я должен во всем разобраться! - шептал упрямо, сжимая медальон побелевшими пальцами. - Думаешь, ты победил?! - цедил сквозь зубы, бросая вызов в звенящую пустоту. - Даже и не надейся! Мы еще поиграем, но только по моим правилам…
Никогда еще ненависть к Орину не кипела в нем с такой силой. Лорн мог простить издевательство над собой. В конце концов, война есть война, и удачливый враг вправе мстить ему, как пожелает. Но тому, что он сотворил с девушкой, не было оправданий… Лорита умерла, перестала существовать, превратилась в бессмысленный писклявый сверток. И хотя однажды в ней снова проснется разум, он будет незнакомым и чужим... А ведь это была женщина, которую Лорн действительно мог полюбить… Которую уже любил, сам того не подозревая.… И теперь, испытав на себе боль утраты, он впервые понял, что должен был чувствовать Грэм…
– Орин! Испорченный мальчишка, садист! Это ты во всем виноват! - ослепленный горем, твердил капитан. - Сыграл на ее чувствах, подтолкнул к безумному шагу… Машина Создателей - только орудие. Ты один всему причина…
И хотя в глубине сознания Лорн понимал, что принц виновен лишь отчасти, он с болезненным удовольствием обдумывал грядущую месть, и это приносило ему облегчение.
Наконец буря в душе немного утихла, и вернулась способность рассуждать.
«Лорите уже не помочь, - печально думал Лорн. - Но я должен найти Грэма, долететь до Земли… Кажется, именно так называется та планета… А впрочем, какая разница? Главное, что они там. Оба… И я обязан их вытащить - любой ценой…»
Но как? Ответа он не знал. Лишь догадывался, что должен подчинить себе магический талисман, настроить свой мозг на его волну… Но для этого снова придется открыть сознание и впустить туда коварный цветок.
Было страшно: сумеет ли он контролировать собственный разум, не позволит ли его поглотить? Останется прежним, когда вернется, или перестанет быть человеком? Но иного пути не было, и он решился. Шагнул навстречу радужному сиянию, протянув ладони к огненным лепесткам…
Словно тысячи звезд вспыхнули разом, обрушив на него ослепительный свет. Острые лучи извивались, как ядовитые змеи. Обошлось без лирического вступления: Роза Ветров сразу перешла к нападению, раскаленные иглы вонзились в мозг…
Атака была мощной, но капитан приготовился к ней заранее и успел построить ментальный барьер. Это вышло почти случайно, независимо от его воли. Зато теперь он знал, как нужно действовать.
Вторая атака последовала не сразу. Похоже, Лорна прощупывали, отыскивая слабое место. А затем ударили вновь, с удвоенной силой, - и он опять сумел себя защитить. На какой-то миг возникло странное чувство, будто он не один и кто-то невидимый помогает ему, - но тут же исчезло. «Почудилось….» - мелькнула мысль и забылась, растаяла без следа.
А борьба продолжалась - на самом краю бездны, где любой шаг мог оказаться последним. И усталый разум сражался уже из последних сил…
Внезапно все кончилось. Лорн парил в пустоте, в волнах жемчужного света, и никакая сила не могла сбросить его вниз. Роза Ветров сложила свое оружие…
«Ты пришел… Ты - один из нас… - звучали вокруг голоса, неведомо кому принадлежащие. - Спрашивай, мы ответим. Мы знаем все…»
«Возможно ли?! - невероятная догадка поразила Лорна. - Роза Ветров - генератор информационного поля. И я, похоже, получил к нему доступ…. Мудрость, знания, память Создателей открыты передо мной.… Не слишком ли это для Мятежного Капитана?!»
«Спрашивай, мы ответим», - убеждали его голоса, но он почему-то медлил.
– Не сейчас. Я еще не готов. Всему свое время, - отбивался, как мог, от оказанной ему чести. - Мне бы спасти друга, остальное пока подождет…
«Пожелание принято. Доступ ограничен конкретной задачей», - отвечали голоса, и Лорн понял, что выдержал последний экзамен. Поддайся он тщеславию - и расплатой стала бы смерть: ни один разум не способен вместить все тайны Вселенной. Не это ли погубило Создателей, возомнивших себя богами?…
«Надеюсь, что ловушек больше нет. Можно рискнуть», - устало подумал Лорн, окунулся в информационный поток и поплыл, задавая множество вопросов. И лишь об одном он не посмел спросить: «Где тут у вас третий путь! Хочу знать. Имею право!»
* * *
Ночь была на удивление теплой.
Обнявшись, Лариса и Грэм сидели на вершине холма и смотрели на звезды. Каждый думал о чем-то своем. Девушке казалось, что все волнения позади и мир вокруг бесконечно прекрасен. Мужчина помнил о завтрашнем дне и был настроен менее радужно.
«Ни огня, ни ножа, ни веревки… Богатое у нас снаряжение, - мрачно размышлял он. - Нечем сделать плот, чтобы переправиться через реку. Нечем добыть пищу. Даже согреться нечем… В Корпусе нас учили выживать в любых условиях, но сначала обеспечивали самым необходимым…»
С правого берега донесся долгий, тоскливый вой. Лариса вздрогнула и теснее прижалась к Грэму.
«Интересно, какие хищники обитают в этом лесу? Не хотелось бы с ними встретиться…» - мелькнула тревожная мысль. Но рядом был друг и защитник, и она успокоилась: с таким героем ей нечего бояться.
А герой чувствовал себя неважно. Будь он один, все выглядело бы проще: одинокий волк дерется за жизнь зубами, и если у противника они окажутся крепче, - что ж, таков закон борьбы.… Но сейчас от остроты его зубов зависят две жизни, и он не имеет права быть слабым…
«Допустим, огонь я добыть сумею: кремень в природе встречается часто, - думал Грэм. - Высеку искру, зажгу костер… Может, и рыбу поймать удастся: она здесь непуганая, гуляет по мелководью. И хижину из веток сплету, на первое время хватит… А дальше? Нельзя же всю жизнь провести на острове! Но без ножа и веревки плот не построишь, а без него нам отсюда не выбраться: девочка не доплывет… И назад в пещеру идти нельзя: слишком рискованно. Здесь хотя бы климат подходящий - ни песчаных бурь, ни вулканов. Только зима обещает быть суровой, но до нее еще нужно дожить…»
Под утро они задремали - усталость взяла свое. Проснулись, дрожа от сырости: над островом клубился туман, оседая холодными каплями на траве, на лице, на одежде…
«Скоро и голод даст о себе знать», - подумалось обоим, и это была не самая приятная мысль.
Внезапно за спиной послышался слабый шорох, словно кто-то осторожно раздвигал кусты. Грэм напряженно замер, рука, обнимавшая Ларису, медленно опустилась, пальцы сжались в кулак.… Спустя мгновение он был уже на ногах - дикий зверь, готовый к прыжку, беспощадная боевая машина… Обернулся, чтобы встретить врага грудью, - и тут же расслабился: из прибрежных зарослей с любопытством и страхом его разглядывали две пары детских глаз.
– Привет! - негромко сказал Грэм.
Он застыл на месте, опасаясь резким движением спугнуть нежданных гостей. Но гости оказались не робкого десятка.
– Ты кто? - выступив вперед из своего укрытия, спросил старший мальчуган, на вид лет десяти, в длинной полотняной рубахе, перехваченной кожаным пояском. - Это наше место. Мы здесь рыбалим, - гордо выпалил он.
– Ну прости, не знал, - развел руками Грэм. Глаза его смеялись. - Одни рыбалите или со старшими? - осторожно поинтересовался он.
– Сами, - с достоинством отвечал мальчишка. - Родичи на охоту ушли, к полудню вернутся… Ты сам откуда будешь? Говоришь чудно и одет не по-нашему. И челна вашего что-то не видать, - подозрительно заметил он.
– Течением унесло. Еще с вечера, - придя в себя от неожиданности, вмешалась в разговор Лариса. - Не знаем, как быть... Поможешь добраться до берега? - жалобно улыбнулась она.
Мальчуган глянул на нее исподлобья, выдержал суровую паузу.
– Ладно, - сказал снисходительно, чувствуя свое превосходство. - До селища подвезу. - И, обращаясь к брату, добавил без всякого сожаления: - Поплыли до дому, Вячко. Плакала наша рыбалка…
А потом был мохнатый лес и охотничья деревушка, где их приняли, ни о чем не расспрашивая, с почтением и заботой, ибо гость - посланник судьбы, дар богов…
* * *
Только на рассвете нового дня Лорн вышел из состояния медитации. Голова гудела, как колокол, перед глазами плыли огненные круги, нервный озноб сотрясал тело… Нелегко давалась мудрость Создателей...
– А говорили - «ограниченный доступ»!… - растирая виски, хмуро проворчал капитан, чувствуя себя членом всех научных обществ сразу. - Ну и зачем мне, к примеру, история Земли от ее сотворения?! Или типология аномальных зон в свете теории катаклизмов?!
Наконец ему удалось привести в порядок свои взбаламученные мысли.
– Итак, - вслух размышлял он, - все оказалось просто: медальон реагирует на желание владельца, подкрепленное сильными эмоциями. По сути, это прибор, развивающий и усиливающий возможности разума. Но до каких пределов - не знает никто…
«Что это? - спрашивал себя Лорн. - Великое зло или великое благо? Щедрый дар или проклятие Создателей? Ловушка для человечества или его спасение? - И сам себе отвечал: - Время покажет… Но если сейчас я сумею выручить Грэма, то это и будет - добро...»
Для начала он решил потренироваться. Мысленно представил рюкзак, брошенный у входа в Храм, и попробовал его переместить. Попытка оказалась удачной: возникнув прямо из воздуха, мешок со снаряжением плюхнулся к его ногам.
Следующий опыт был гораздо сложнее. Чтобы не привлекать к себе пристального внимания, капитану требовалась другая одежда - что-нибудь типичное для Земли нужной ему эпохи, подходящее по размеру и по сезону. Но создать из пустоты то, чего никогда не видел, - не самая простая задача. Поэтому, когда перед ним появились черные брюки и белая рубашка, Лорн испытал законное чувство гордости.
Наконец пришло время провести эксперимент над собой. Немного волнуясь, капитан скинул десантный костюм и облачился в свое творение. Затем он сосредоточился, задавая нужный маршрут.
– То место, где оказался Грэм, когда мы с ним расстались… - произнес вслух, стиснув в кулаке медальон.
А спустя мгновение едва удержался от крика: Храм исчез, потонул в огненном смерче, вспыхнул далекой звездой… Не чувствуя тела, Лорн мчался по бесконечному туннелю - сам не зная, куда.…
Все закончилось столь же внезапно, как началось.
Под ногами была твердая почва, а вокруг - незнакомый город с серыми коробками пятиэтажных домов.
Капитан настороженно огляделся: мимо него спешили прохожие, изредка проезжали машины. Похоже, что до пришельца никому не было дела.
«Где же мне искать Грэма?» - подумал взволнованно, застыв посреди улицы. Рассеянным взглядом скользнул по браслету - и вздрогнул: кристалл, определявший расстояние до «объекта», показывал, что друг все еще далеко.
«Что это значит? - капитан смертельно побледнел. - Я знаю: совсем недавно он был здесь… Неужели меня опередили? Но кто? Орин? Не может быть!…»
Подключил внутреннее зрение, как уже делал это в Храме, когда искал пропавшую Лориту. Только теперь он хотел обнаружить следы Грэма.
«Да вот же они - отпечатки на мостовой, совсем свежие, даже светятся…» - воскликнул мысленно, увидев то, что искал. Но от них почему-то веяло страхом, словно Грэм пытался бежать, а в затылок ему дышала погоня…
Стиснув зубы, капитан пошел вперед, читая по следам, как по книге: «Вот здесь он замедлил шаг и свернул в переулок… Здесь отдыхал, прислонившись к стене…»
Лорн так увлекся, что не заметил, когда стемнело, зажглись тусклые фонари. Продолжая свое расследование, он повернул за угол - и оказался у церковной ограды.
* * *
Вечерняя служба уже закончилась, прихожане разошлись по домам. Ушел и отец Алексей. Только Степан, подстелив под себя газету, сидел на паперти и с наслаждением дымил папиросой.
С улицы на церковный двор вошел незнакомец - высокий, статный, в белоснежной рубашке, светящейся в темноте…
– Эй, мил человек! - окликнул его Степан. - У нас уже закрыто. Завтра приходи…
Да так и запнулся на полуслове: уж больно этот поздний гость напоминал вчерашнего ангела - лицом, осанкой, гордо поднятой головой. Только казался постарше и держался увереннее, не в пример провинившемуся собрату.
«Матерь Божья! Еще один! - обалдело подумал Степан. - Сколько же их по Земле шатается?»
Трясущейся рукой старик затушил окурок и поднялся, потирая согнутую поясницу.
– Мне-то что? Мое дело маленькое, - бормотал, открывая тяжелую дверь. - А вашему брату ждать недосуг… Заходи, коли пришел, - кивком головы пригласил нового посетителя.
И тот не заставил себя упрашивать: молча взошел на крыльцо и переступил порог храма.
…Присутствие силы Лорн почувствовал сразу: словно невидимые нити протянулись со всех сторон, сходясь в одной точке, - его медальоне. Голограмма пульсировала, как сгусток плазмы, острые лучи впивались в грудь… А потом он вошел в мозаичный круг и оказался в потоке света…
Он не понял, откуда пришло Знание, но, еще не успев ни о чем спросить, увидел все, что случилось до его появления. Прошлое оживало перед его мысленным взором, картины сменяли друг друга, словно в калейдоскопе, и в центре происходящего был, разумеется, Грэм. Вот, ошалевший от безумного перелета, он стоит посреди шоссе, а на него несется автомобиль… Вот он лежит на больничной койке, и вокруг суетятся врачи… Девушка, лица которой не видно, приносит ему браслет… Он убегает через окно, бредет по ночным улицам… И далее, далее - до пустынного острова на реке и входа в пещеру. И рядом с ним девушка, чье лицо остается в тени.… «Где же они теперь?» - возникает главный вопрос, но свет тускнеет, оставляя его без ответа.
«Подожди! - мысленно кричит Лорн, пытаясь удержать момент истины. - Что было в пещере? Куда ведет этот путь?» - но уже понимает, что остальное должен узнать сам.
«Они вошли - и исчезли, не оставив следов. Где их искать? В другом месте или в другом времени?.. Угораздило же нас разминуться! - подумал с досадой, проклиная свою невезучесть. - В чем же моя ошибка? Кажется, все делал правильно: наметил цель, указал маршрут…»
И он снова прокрутил в памяти события этого дня, стараясь отыскать причину неудачи. «То место, где оказался Грэм, когда мы с ним расстались…» - вспомнил роковые слова - и все стало ясно.
«Сам виноват, - мысленно отругал себя Лорн. - Нужно точно формулировать задачу. А то мы порой не знаем, чего хотим…»
Теперь он, кажется, знал...
– То место и время, где находится Грэм! - произнес вслух, лаская талисман внезапно похолодевшими пальцами. Похоже, что в эту минуту ему было не до одежды.…
….Яркая вспышка озарила храм. Сторож выглянул из ризницы и торопливо перекрестился: незнакомец таял в серебристом сиянии, пока не растворился в нем совсем…
– Вознесся! - от полноты чувств всхлипнул Степан и, желая достойно отметить это событие, полез в тайник за бутылкой.
* * *
На этот раз переход прошел без осложнений. Лорн просто зажмурил глаза, а когда открыл их, оказался на новом месте.Он стоял на краю соснового бора. В просвете между стволами виднелись деревянные постройки, оттуда доносился лай собак: рядом был славянский поселок. Прячась за редким кустарником, капитан стал наблюдать…
Браслет на его руке сигналил отчаянно: индикатор расстояния приближался к критической точке.
«На этот раз ошибки быть не должно: Грэм где-то здесь», - думал Лорн и все же не уследил, когда огонек кристалла стал изумрудно-зеленым.
По тропе мимо зарослей шел бородатый охотник с копьем в руке. Что-то смутно знакомое было в его походке, фигуре, неторопливых движениях… Рыжий пес с примесью волчьей крови бежал рядом, дружески виляя хвостом.
– Грэм… Это ты?! - внезапно охрипшим голосом позвал капитан, выходя из своего убежища.
Пес зарычал, оскалив зубы, вздыбив на загривке шерсть. А охотник застыл как вкопанный, едва не выронив копье.
– Лорн, бродяга!… - выдохнул наконец, бросаясь ему навстречу. - Все-таки отыскал! А я уже не надеялся… - признался смущенно, прижимая его к груди, а уже в следующую минуту, схватив за руку, тащил куда-то, захлебываясь словами: - Ну идем же, идем скорее!
Ты должен их видеть… Я хочу тебе показать...
И капитан увидел. У землянки на опушке леса играли два мальчугана лет шести - оба на одно лицо. А рядом, что-то им выговаривая, стояла женщина, безумно похожая на Лориту…
Лорн невольно подался вперед.
– Не может быть! - вырвалось у него. - Я опять ошибся во времени! Сколько же лет прошло с тех пор, как нас разлучили?
– Да я и сам запутался, когда сменил эпоху, - философски заметил Грэм. - Ты какое время имеешь в виду - астрономическое или биологическое?
Капитан гневно сверкнул на него глазами.
– Ладно, шучу! - Грэм засмеялся, потом вдруг помрачнел. - Семь лет мы не виделись, командир. Срок немалый. И случилось многое. Обо всем рассказать - дня не хватит. Видишь, жена у меня, дети растут. Близнецы, шалопаи…
– Как имя жены? - тихо спросил Лорн. На какой-то миг у него перехватило дыхание.
– Лариса… - мягкая улыбка скользнула по губам Грэма. - Правда, похожа?… - спросил он, словно припомнив что-то давно забытое.
– Не то слово, - глухо откликнулся капитан.
«Если бы ты знал, то не спрашивал…. - мелькнула горькая мысль. - Вот что значит судьба: все известно заранее. Программа выполнена, цикл завершен…»
– Ну а ты где был, командир? - голос Грэма вернул его к реальности. - Как будто вчера расстались - даже не изменился…
– Это как посмотреть, - печально заметил Лорн. - Время и в самом деле текло для нас по-разному. Но за каких-то семь суток я изменился больше, чем ты за семь лет….
– Расскажи, - попросил друг.
И капитан начал рассказывать - о планете Создателей, Храме, Розе Ветров, о трудных поисках Грэма. Лишь о Лорите не было сказано ни слова: просто не повернулся язык…
– Слава Создателям, мы снова вместе, - закончив свою историю, негромко выдохнул Лорн. - Остальное не важно… Подумаешь, семь лет! Ты ведь еще не забыл, как управлять звездолетом? - нарочито бодрым голосом спросил он.
Похоже, Грэм смутился. Едва уловимая тень мелькнула в его глазах. Но капитан был слишком рад встрече, чтобы это заметить.
– Теперь, дружище, все будет иначе, - воскликнул он. - Роза Ветров нам уже не страшна. Мы вернемся и зададим Орину хорошую трепку. Как ты на это смотришь? - спросил весело, ударив его по плечу.
Но друг подавленно молчал. Наконец он сказал, отводя взгляд в сторону:
– Извини, я в этом не участвую… Намеренно или случайно, но он сделал для меня то, о чем я не смел даже мечтать. И я благодарен ему за это. Он мне больше не враг…
– Ты шутишь? - капитан казался растерянным. Улыбка медленно сползала с его лица.
С опушки донесся визг: мальчишки опять затеяли возню, а Лариса с притворной суровостью пыталась их усмирить. Глядя на них, Грэм внезапно преобразился: он буквально лучился нежностью. И Лорн начал наконец понимать…
– Значит, ты остаешься? - печально спросил он.
Друг пожал плечами и виновато улыбнулся в ответ.
– Ты ведь и сам видишь, - кивнул он на близнецов. - Куда мне с ними на «Черную птицу»…. Я теперь человек мирный. Ты уж прости….
Капитан стиснул зубы, стараясь не выдать своих чувств.
«И что мне стоило появиться здесь до их рождения?» - подумал мрачно, глядя Грэму в глаза.
«А вот этого не надо! - колючим взглядом ответил тот. - Я не желаю другой судьбы. И даже ты не вправе в нее вмешиваться…»
«Я не вмешаюсь, не бойся… А все-таки жаль… Ты был хорошим помощником…» - продолжал Лорн их молчаливый диалог.
«А ты - отличным капитаном… Прости, что так получилось», - отбросив настороженность, мягко откликнулся Грэм.
Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.
– Ну что ж, будем прощаться… - сказал наконец Лорн.
– Так скоро? - упавшим голосом спросил помощник. - Может быть, погостишь? - но и сам почувствовал, что приглашение звучит неуместно.
– Ребята ждут, - словно извиняясь, отвечал капитан. - Нужно укрепить Базу, закончить ремонт корабля.… Наша старушка еще повоюет…
Мертвенная бледность разлилась по лицу Грэма… Как мучительно сознавать, что единственный друг видит в тебе предателя! И, конечно, по-своему прав: порвавший со звездным братством ничего иного не заслуживает…
– Я понимаю, - тихо заметил он. - Ты меня никогда не простишь…
– О чем ты, дружище? Это я перед тобой виноват. Ты и представить не можешь, насколько… - опустив голову, глухо вымолвил Лорн.
Глаза его потемнели. Он так и не рассказал, кто такая Лариса. Зачем? Грэм и без того счастлив. И лучше ему не знать, что случилось на планете Создателей, чтобы потом не думать до конца дней, кого он обрел и кого утратил…. Эта горькая тайна умрет вместе с Лорном, оставаясь вечным его проклятием.
– Береги детей, - голос капитана обрел прежнюю твердость. - И ее… - печальная улыбка скользнула по губам. - И себя.…
Он шагнул к Грэму, порывисто обнял его за плечи, почувствовал рядом биение сердца…
«Когда-то мы были врагами», - вспомнилось вдруг не к месту, и эта мысль причинила странную, щемящую боль…
* * *
Узкая тропинка петляла между деревьями. По ней, взявшись за руки, шагали четверо, которым не было дела до звездных битв.
«Вот и все, - провожая их взглядом, устало подумал Лорн. - Больше я вас не увижу…»
Словно невидимыми тисками сдавило грудь. Горький комок подкатил к горлу. Хотелось выть от одиночества и тоски.
Сегодня он потерял тех, кого любил с отчаянной нежностью, без кого не мыслил свою судьбу. И остался один с бесполезным могуществом, обретенным по прихоти лукавого врага.
«Что же теперь? - спрашивал себя растерянно и виновато. И сам себе отвечал: - Мы выбрали разные пути, и они уже не сойдутся. Ты и сам это знаешь. Всегда знал…»
И где-нибудь в тихой долине
Мы выстроим рай в шалаше… -
вспомнились слова старинной баллады.
«Уже построили, - печально подумал он. - Но за это нельзя осуждать. Путь Любви не бывает уделом слабых. Счастлив тот, кто способен пройти его до конца. Не у каждого хватит на это сил…»
Он смотрел вслед Ларисе и Грэму, уходившим от него в неизвестность, и невольно завидовал им обоим.
«А ведь на месте Грэма мог оказаться я», - подумалось вдруг, и краска смущения залила лицо. Возможно, в глубине души он жалел, что этого не случилось, но боялся признаться в этом даже себе самому…
– Ну что ж. Больше здесь делать нечего. Пора возвращаться на Альбирео, - заметил вслух, осторожно касаясь висящего на груди медальона. И добавил поспешно, наученный горьким опытом: - В то время, откуда нас с Грэмом швырнуло в проклятый туннель…
Сказал и шагнул вперед, подняв глаза к небу. И, послушная его воле, закрутилась звездная карусель, увлекая в сверкающую бездну. Созвездия и туманности сплелись в череду огней, с безумной скоростью проносящихся мимо. Чужие галактики появлялись на миг и тут же исчезали из виду. «Домой, домой!» - билась упрямая мысль, и Роза Ветров расцветала в душе, непостижимая, как и прежде…
Закончился невозможный полет. Капитан перевел дух и внимательно огляделся. Вокруг была пещера. Та самая, откуда все началось… Мысленно он поздравил себя с удачей, но радости не почувствовал. Какая там радость, если он вернулся один…
«Что я скажу ребятам?» - подумал устало и внезапно замер, уловив поблизости чужое присутствие.
За спиной кто-то стоял. Лорн почувствовал это внутри себя - не разумом, но каждой клеточкой тела. И еще не успев оглянуться, понял, кто это. Тот, кого он давно ждал, с кем жаждал сразиться, рассчитаться за все, что испытал по его вине.
– Вот и ты, - сказал, слегка улыбаясь, мысленно собирая волю в кулак, чтобы нанести смертельный удар. - Довольно ты меня мучил. Теперь моя очередь.
– Получай! - грозно выкрикнул он и обрушил на врага ментальную атаку сокрушительной силы, вспомнив уроки, полученные в Храме.
Но что это? Его великолепный удар не достиг цели. Как волна разбивается о скалы и с шипением отползает прочь, так и вся его мощь была отброшена назад, наткнувшись на невидимую преграду… Еще одна отчаянная попытка - и вновь неудача: маленький демон был неуязвим. Лорн даже застонал от бессильной ярости, тщетно стараясь испепелить противника ненавидящим взглядом.
– Ты предлагаешь мне магическую дуэль? - юноша беззлобно рассмеялся. - Не советую. Мы все еще в разных весовых категориях, невзирая на то, что медальон теперь у тебя. Впрочем, не стоит расстраиваться. Ты быстро учишься, и однажды мы сможем помериться силами. Если ты, конечно, не передумаешь.
– Почему ты все время играешь со мной?! - в бешенстве выкрикнул капитан, так и не сумев пробить его незримую защиту.
–Ты считаешь это игрой? - мягко спросил Орин. - Забавно… Мне наши отношения видятся по-другому. Возможно, это тебя заденет, даже оскорбит… Но, согласно древнему пророчеству, я - Учитель, а ты - Ученик, проходящий обряд Посвящения.
–Какое еще Посвящение? Что за пророчество? - Лорн был растерян и озадачен.
–В Книге Всего Сущего сказано: «И когда Избранные забудут волю Создателей и свернут на дорогу власти, Роза Ветров отвернется от них. И придут другие - дитя и воин, разных племен, но одной крови. И выберут третий путь, и пойдут по нему вместе. И ребенок станет Учителем, а воин - Учеником. И обряд Посвящения будет похож на борьбу, в которой нет побежденных. А когда он закончится, они обретут Истину…»
Несколько мгновений оба молчали. Затем Орин продолжил свою речь - торжественно и печально:
–Так и случилось - в туманном прошлом. Мои предки владели могуществом, какого не было ни в одном из других миров. Они были Избранными, хранителями древних знаний, но забыли об этом и выбрали путь власти. И утратили свое могущество, даже не подозревая об этом. Превратились в мелких тиранов, правда, в межзвездном масштабе, но что это значит по сравнению с силой, которой они лишились?! С той силой, что однажды вернулась к нам… Ты едва прикоснулся к ней и еще не понял, какие возможности она открывает. Но лишь от тебя зависит, чем она станет в твоих руках…
–А медальон? - внезапно охрипшим голосом спросил Лорн.
–Он нужен только вначале, - снисходительно улыбнулся юноша. - Как костыль для хромого… Ты отбросишь его, едва научившись ходить. И передашь другому - тому, кто еще не умеет.
–Как ты передал мне? - невероятная догадка озарила Мятежного Капитана.
– Да, - спокойно подтвердил принц.
– Но почему именно мне? - в голосе Лорна звучало недоумение. - Ведь мы враги! Цель моей жизни - разрушить твою Империю. И ты это знаешь!
– Знаю, - легко согласился Орин. - Но это не имеет значения. Во Вселенной лишь один такой талисман. Владеть им может не каждый. Только тот, чей мозг излучает определенные импульсы, кто способен пройти Посвящение и повелевать машинами Создателей. Вероятно, такая способность заложена в тебе генетически. Как и во мне. И в любом из семьи Императора…
– И что это значит? - холодея, спросил Лорн.
– Что у нас с тобой одна кровь. Мы почти братья.
– Какое отношение я имею к Империи?! - яростно выкрикнул капитан. - Я дэйнанец, мятежник, изгой!
– Я не знаю, - пожал плечами Орин. - Могу лишь догадываться. Лет двести тому назад один из сыновей Императора оказался столь безрассуден, что отправился в межзвездное путешествие, да так и не вернулся домой. Почему бы не предположить, что он побывал на Дэйне? И ты - его прапраправнук…
– Очень лестно, - сквозь зубы процедил Лорн. - Предлагаешь по-родственному обняться?!
– Пожалуй, нет, - усмехнулся юный принц. - А то от избытка чувств ты задушишь меня в объятиях.
– Тогда зачем ты рассказал мне об этом? Рассчитываешь, что я сложу оружие и оставлю вашу семейку в покое?
– Нет, - покачал головой Орин. - Все уже предначертано, и ни ты, ни я не сможем этого изменить. Империя доживает последние дни. Через месяц умрет Император. Его смерть послужит сигналом к восстанию сразу во всех колониях. Наследник престола окажется слишком слаб, чтобы удержать власть…
– Откуда ты знаешь?! - растерянно выдохнул капитан.
– Знаю, - Орин смотрел ему в глаза спокойно и иронично. - Скоро и тебе откроются тайны Времени, - многозначительно пообещал он.
– А семья Императора? - безжалостно спросил Лорн.
Принц погрустнел: как-никак это была его семья…
– Кто-то погибнет от рук восставших, другие - в кровавой схватке за трон, который не достанется никому. Уцелевших отправят в ссылку на негостеприимную планету, где им придется трудиться, чтобы выжить. Их потомки забудут прошлое и дадут начало новой расе, будем надеяться, не самой воинственной, - он отвечал коротко, стараясь не выдать своих чувств.
–А ты?
– Меня в этом будущем нет.
– Что это значит? - брови Лорна удивленно поползли вверх.
– То, что, согласно хроникам Империи Авенир, ненаследный принц Орин, младший сын младшего Лорда, пропал без вести, отправившись на «охоту» в логово Мятежного Капитана, - спокойно заметил принц.
Некоторое время Лорн переваривал услышанное. Кажется, он начал кое-что понимать.
– А я? Что будет со мной? - спросил напрямик, глядя мальчишке в глаза.
– Ты войдешь в Историю. Станешь символом борьбы с тиранией, героем не только Дэйны, но и других освобожденных миров. Тебе будут возводить памятники и слагать гимны…
– Брр… - Лорна передернуло от такой перспективы. - Я спрашиваю не о славе, а о жизни. Без славы я как-нибудь обойдусь.
– О жизни? - Орин загадочно улыбнулся. - Я видел два варианта будущего. В первом Лорн возглавил правительство свободной Дэйны, но вскоре ушел в отставку и провел остаток дней в тихом уединении.
– Так… - мрачно протянул капитан. Лицо его потемнело. Он долго молчал, погруженный в невеселые мысли. - А во втором?… - спросил наконец со смутной надеждой.
– Согласно учебникам истории, - как ни в чем небывало продолжал Орин, - в последнем сражении с силами Имперского Флота Мятежный Капитан повел «Черную птицу» на вражеский флагман и погиб вместе с ним, решив тем самым исход битвы.
– Уже лучше, - оживившись, заметил Лорн, но тут же воскликнул в тревоге: - А как же мой экипаж?!
– По каким-то причинам экипаж остался на базе. Капитан управлял звездолетом один, - вкрадчиво пояснил Орин.
– И это значит?…
– Что Лорн исчез, оставив о себе добрую память и множество легенд.
– Я понял, - печально сказал капитан. - Ты предлагаешь мне выбор: послевоенный мир, для которого я - уже прошлое, герой на пенсии, отслуживший свое… Или… - Он замолчал, с усилием подбирая слова.
– Или - продолжение борьбы, постижение новых истин и открытие новых миров… - продолжил за него Орин. - Третий путь - путь Познания, выбор, достойный Богов. Готов ли ты идти по нему? И принять Вечность, как она принимает тебя?
– Я не знаю… - Лорн растерялся. - Мои ребята... Все эти годы мы были одним целым. Я не могу их оставить, забыть, предать!
– Разве это предательство? - мягко заметил принц. - Они вернутся домой героями. Вернутся с радостью, потому что сбудутся их мечты. Для них это начало новой жизни. Но ты из другого теста. Для тебя это - конец.
– Я не знаю… - повторил Лорн. - Я должен подумать.
Но оба понимали, что выбор уже сделан и обратной дороги нет.
– «Если в твоей душе выросла Роза Ветров…» - тихо произнес капитан и замолчал надолго. Медальон тревожно мерцал на его груди. - Так ты говоришь, все уже предначертано? - спросил наконец, глядя мальчишке в глаза.
– Не все, но многое, - серьезно ответил принц.
– И сейчас я должен один вернуться на Базу? Без тебя, без Грэма, отягощенный чужим знанием?… И что я должен сказать экипажу? - мрачно поинтересовался Лорн.
– Тебе не придется ничего объяснять. Это я обещаю, - успокоил его Орин.
– Допустим… И что потом? Мы с тобой еще встретимся?
– Ну конечно!… - детская улыбка скользнула по губам юноши. - Постигать Истину нам придется вдвоем. Так утверждает Книга… Ты все еще хочешь продолжить нашу дуэль?…
* * *
На вечерней заре, когда лучи заходящего Альбирео окрасили горы в кровавый цвет, экипаж «Черной птицы» наконец вернулся на станцию.
Утомленные бесплодными поисками, так и не отыскав беглеца, люди собрались в кают-компании и лишь тогда обнаружили, что ни капитана, ни его помощника нигде нет.
Обычно Лорн не позволял себе опаздывать к ужину: заставлять других ждать считалось дурным тоном. Поэтому его отсутствие вызвало общее недоумение, а затем и тревогу. Команда испугалась всерьез: предполагали самое худшее.
– А если «охотников» было несколько? И, пока мы бегали за мальчишкой, капитана захватили в плен?! - хрипло сказал штурман.
– Живым он бы не сдался, - отвечал комендор, и при этих его словах все мрачно переглянулись.
«Неужели Лорн убит? Невозможно поверить... Без него «Черная птица» - всего лишь старый грузовик.…» - эти мысли ясно читались на их лицах.
– А Грэм? Ведь они были вместе, - осторожно напомнил кто-то. - Двоих труднее застать врасплох…
Но это обстоятельство никому не прибавило оптимизма. Да и прошлое Грэма внушало серьезные опасения: «Может, он только и ждал случая вернуться на Авенир.…» Нельзя сказать, чтобы так думали все, но кое-кто не доверял бывшему офицеру Империи.
–Что будем делать? - спросил третий пилот. - Скоро совсем стемнеет. Искать нужно сейчас…
–Мы обшарили все в округе, когда гонялись за щенком, - уныло возразили ему.
–А лабиринт? - вспомнил штурман. - Лорн с помощником как раз направлялись туда. У тропы я их видел в последний раз…
При этих словах все оживленно зашумели. Похоже, это был единственный шанс: заблудились, застряли в скалах, не могут выбраться… Экипаж воспрял духом: у людей появилась надежда.
На поиски отправились в полном составе, вооружившись до зубов. Шли гуськом по узкой тропе, дыша друг другу в затылок. Поднялись на обрыв… Вход в пещеру увидели сразу и поняли, что вышли на верный след: привязанный к камню трос служил тому доказательством. Спустились четверо - самые сильные. Остальные остались ждать наверху.
Наклонная галерея вела в глубь пещеры. Медленно, осторожно продвигалась четверка добровольцев под низко нависшими сводами, освещая себе дорогу. Наконец впереди возник круглый зал, а за ним - новый проход, намного шире первого. Заканчивалась пещера глубоким провалом: лучи фонариков рассеивались, не достигая дна. Здесь, у самого края бездны, спасатели с «Черной птицы» и нашли своего капитана.
Лорн лежал на камнях вниз лицом. Он был без сознания, правая рука свешивалась над пропастью. Рядом, у скального выступа, тускло мерцал фонарик Грэма...
Картина случившегося была ясна: беглеца настигли, загнали в угол, произошла схватка. Помощнику капитана не повезло: вместе с противником он сорвался вниз. Бездонная трещина стала могилой обоим.
…Когда Лорна вынесли на поверхность, он очнулся, открыл глаза. Что-то чужое, странное было в его взгляде - словно человек вернулся с того света. Его ни о чем не спрашивали, а он не рассказывал, наглухо замкнувшись в себе.
Утром повстанцы снова пришли на обрыв, завалили отверстие камнем. Тонким лучом высекли имя Грэма. Помолчали, отдавая последние почести. «Нелепая смерть, но хотя бы похоронен в земле. У других не будет и такого надгробия…» - думали, возвращаясь на Базу.
Капитан в обряде не участвовал. Закрылся в своей каюте и, лежа на койке, мрачно разглядывал стены. Он единственный знал правду, но поделиться ею не мог: скажи он хоть слово, и его бы сочли безумным.
– Прости, дружище, - вызвав в памяти лицо Грэма, виновато шептал он. - Но что мне было делать? Сообщить, что ты жив и встретил свою Лориту? Согласись, это слишком похоже на бред…
Вынужденное молчание угнетало. Никогда еще Лорн не был так одинок, оставаясь среди друзей. И это испытание оказалось самым тяжелым.…
А потом начались будни, повседневная жизнь станции. Мятежный Капитан уже не бродил в скалах, любуясь восходом Альбирео: все его силы уходили на ремонт корабля.
– Скорее, скорее! - поторапливал он команду. - Не то имперцы совсем забудут о нас!… - И сам целыми сутками пропадал в машинном отсеке, отрываясь от работы только на сон и еду.
Месяц спустя «Черная птица» была готова к полету.
А еще через пару дней все колонии Авенир потрясла весть о внезапной кончине Императора. Наступило время перемен…
* * *
…Лорн сидел за командным пультом и внимательно следил за приборами. Прямо на него, заслоняя собой звезды, надвигался вражеский флагман - последний оплот Империи.
«Черная птица» шла на таран.
Впереди открывалась Вечность….
