Эпилог

Она уселась напротив него, не спрашивая разрешения.

Она сняла солнцезащитные очки и положила их на стол. На переносице остались красные вмятины — она привыкла совсем к другим мерам защиты зрения от яркого света. Но не здесь, не в России. Она обязана выглядеть как все.

И еще она улыбнулась. Приветливо, дружелюбно. Отточено. Так, как улыбается учительница любимым старшеклассникам. Слегка покровительственно, слегка снисходительно, слегка горделиво, а в целом — сопливо.

Она стала старше, уже не выглядела той хрупкой девушкой-ребенком, но возраст красил ее.

Майкл щелкнул официанту. Сначала хотел усталым тоном заказать шампанского — ответная издевка. Мол, так и быть, из вежливости я притворюсь, будто рад тебя видеть. Передумал. Он же не старшеклассник, чтоб обижаться на женское высокомерие.

— Пива повторить. И даме что-нибудь по ее выбору.

— Белое сухое, — сказала она. И пояснила для Майкла: — Пить хочется. Жарко. А лимонад они делают паршивый. Я недавно заходила, попробовала — фу, — она забавно поморщилась.

Майкл промолчал.

— Я за тобой полдня гоняюсь, — доверительным тоном сообщила Людмила.

Майкл приподнял левую бровь.

— У Дашкова не застала, пока отыскала адрес твоей матери, пока доехала — и увидела, как ты выходишь на улицу. Я не стала бежать за тобой, думала, может, ты завернешь куда-нибудь пива попить. А ты пошел к Чернышёву. Так что я перехватила тебя только здесь.

Она оправдывалась, будто у них была назначена встреча на раннее утро. Майкл совершенно не удивился, что она знает и Дашкова, и Чернышёва. Но его неприятно поразил акцент, с которым говорила Людмила.

— А я когда-то думал, что ты русская.

— Наполовину. Отец служил в местной разведке, много путешествовал. Его убили.

— Сочувствую.

— Я его не помню. Мне года не исполнилось, когда его не стало.

— Тем более. — Майкл допил степлившиеся подонки, подумал, что официанты здесь не шибко шустрые. — У меня паршивое настроение, знаешь ли.

— Удивил! — засмеялась она. — Мне иногда кажется, что у тебя другого не бывает. — Официант наконец принес пиво и вино. Людмила дождалась, когда он удалится, будничным тоном сказала: — Я тебе хочу работу предложить.

— На кого?

— На папу римского.

— Издеваешься?

Она вынула из сумочки пластиковую карту. Вот тут Майкл удивился. Герб Ватикана, надпись «Служба по связям с общественностью». Должность не указана. Имя — Людмила Александра Эриксон.

— Значит, ватиканская разведка…

— Ну, не так грубо. Но если не вдаваться в частности — да.

— Надеюсь, ты не монахиня?

— Нет, что ты. Я получила вполне светское образование. Впрочем, я как-то уже говорила, где училась.

— Не помню.

— Закрытый колледж для девушек. Итон. Мы учились вместе с Катрин.

— Никогда бы не подумал, что в ватиканской разведке могут работать женщины.

Лидмила усмехнулась:

— И никто не думает. Именно поэтому там женщин — подавляющее большинство.

— Логично. И какую работу ты хочешь мне предложить? Глубокое внедрение в корпорацию PACT? — съязвил Майкл.

— Почти. Место управляющего… — она сделала паузу. — Корпорацией PACT.

Майкл поперхнулся пивом. Пена вылетела из кружки, он закашлялся. Людмила привстала и милостиво хлопнула его между лопаток.

— Спасибо, — пробормотал Майкл, утирая губы. Необходимость привести себя в порядок дала ему несколько секунд. Он не ожидал подобного предложения. Тем более — от папы римского.

— А что, Железный Кутюрье не возражает? Он же, помнится, открещивался не то что от родства, а даже от знакомства.

— Железный Кутюрье застрелился, — тихо произнесла Людмила. — А Гэйб в тюрьме. Он получил пожизненный срок за убийство моей сестры. Элла в федеральном розыске.

— Нормально… — Майкл пытался расстроиться из-за смерти человека, которого считал отцом, но не смог.

— А корпорация PACT перешла в собственность Бенедикта Смита.

— Мне ничего не говорит это имя.

— Никому не говорит. Незаметный человек. Подставное лицо Ватикана.

— Понятно. Значит, я могу о нем не задумываться.

— Безусловно.

— Сдается мне, по такому поводу нужно выпить шампанского.

— Это можно расценивать как согласие?

Майкл выругался.

Потом он устроил безобразную сцену.

Официантка принесла бутылку шампанского в серебряном ведерке со льдом и два бокала. Она приседала, крутила задом и масляно поглядывала то на Майкла, то на его спутницу. Он сначала испугался, потом сообразил: вино дорогое, и девица надеется на соответствующие чаевые. Кто ж виноват, что понятие «прекрасный сервис» она трактует столь пошлым образом?

— Я не жду от тебя ничего хорошего, — предупредил он Людмилу, крутя в пальцах бокал. — Всякий раз, когда мы встречаемся, в моей жизни что-то происходит. Ты у меня как примета. Хуже черной кошки. Людмила дорогу перешла — все, в ближайшие дни я окажусь в такой жопе, что…

Накопившаяся обида выплеснулась из него разом. Обижался Майкл на дурацкую жизнь, но в своих бедах обвинял почему-то Людмилу. Он ужасался, приказывал себе заткнуться, но остановиться не мог. И договорился почти до того, чтобы залпом выпить проклятое шампанское, встать и уйти с гордо поднятой головой. Но при этом он боялся, что Людмила не выдержит и покинет его раньше, чем ему удастся высказать ей все.

Она не уходила. Слушала, улыбалась, иногда прикасалась губами к краю бокала. Когда Майкл замолчал, сказала:

— Сколько времени тебе на сборы?

— Я никуда не поеду, — заявил Майкл, немедленно прикусив язык. Ну не идиот?! Ему деваться некуда, у него не осталось места в этом мире, а он выпендривается. — А тебя сдам полиции как шпионку Чужих. — Зачем он это сказал?! Ох, кретин, мало его били… — Чтоб на своей шкуре поняла, каково это — гнить в тюряге из-за чьих-то интриг.

Она полезла в сумочку. Майкл похолодел. Все, сейчас бросит на столик купюру, вроде как внесла свою долю по счету, встанет и уйдет. И больше никогда в его жизни не появится.

Людмила достала паспорт. Зеленый юрский паспорт.

Дипломатический.

— Я здесь на законных основаниях, — спокойно парировала она. — К твоему сведению, помимо того, что я работаю на Ватикан, я подданная Российской империи. Чкаловской. И сотрудница посольства моей страны здесь, на Старом. Полицию можешь вызывать, но боюсь, тебя опять отвезут в вытрезвитель. Потому что все мои действия согласованы с местной канцелярией безопасности. Я вчера полдня общалась с детектором лжи. А твоя мать и Чернышёв сделали все, чтобы я не смогла поговорить с тобой. Они требовали выслать меня из страны. Но у начальника канцелярии с рассудком получше.

Майкл затих.

— Ты хочешь сказать, что…

— Что я действую совершенно официально. Если тебе совсем интересно, то могу сообщить, что моя миссия согласована еще и с РПЦ. Обоих патриархов — местного и чкаловского — удалось убедить, что твое сотрудничество с Ватиканом не повлечет за собой экспансии католической церкви на православные земли. Если честно, патриархи были самыми приятными людьми из всех, с кем мне довелось встретиться.

Майкл закрыл глаза, потер лоб, чувствуя, как возвращается утренняя головная боль.

— Нечего мне собирать, — пробормотал он. — Нет у меня ничего. Давно уже. У меня и себя-то нет.

— Тогда никто не мешает нам улететь прямо сейчас, — бодро заявила Людмила.

Но шампанское они все-таки допили. И взяли еще бутылку. Майкл достиг просветленного состояния и размышлял вслух. На обеих Землях ему делать нечего, там его не любят и хронически подставляют, так почему бы не попытаться устроиться на небесах? И папа, конечно, лучший проводник… Таксист ржал до колик, когда вез их в аэропорт. Чуть не перевернул машину, ухохотавшись над очередным Майкловым пассажем.

В аэропорту Людмила отлучилась к кассе, чтобы выкупить забронированные билеты. Майкл в ее отсутствие решил, что шампанское без коньяка — деньги на ветер, и взял флакончик. Коньяк больше всего напоминал крашенный чаем самогон, но Майклу было все равно. Он не жалел о содеянном даже в самолете, когда практически весь полет провел в сортире, изрытая выпитое. Все лучше блевать, чем трястись от страха, что эта железная дура может гробануться об землю с высоты в десять километров.

Вторую Российскую империю он не запомнил. К концу полета Майкл уснул богатырским сном, и Людмила с трудом его растолкала. Он продрал глаза, отметил большое количество людей с явно мулатскими чертами лица и сказал сердито:

— У, сволочи расистские…

Замечание относилось, конечно, к русским на Старом. Выгнали, понимаешь ли, всех цветных на соседний континент. Майкл страшно обиделся, не понравилось ему, что полукровок унизили, хотя обычно он относился к ним слегка пренебрежительно.

В машине, встречавшей их в аэропорту, он опять всхрапнул. Изредка пробуждался, осоловело шарил глазами по ночным огням чкаловской столицы, интересовался, где он находится. Засыпал раньше, чем слышал ответ. А потом его торкнуло, он сел прямо, вытаращил глаза. Вторая хлесткая пощечина привела его в чувство.

— Похмеляться будешь после старта, — угрюмо сказал Силверхенд.

Майкл кое-как добрел до трапа. Откуда на Чкаловском взялся Силверхенд?

— А кто еще?! — буркнул пират. — Я тут, бля, один на всех. Если б не я, одни русские давно б передавили других и полезли бы давить всех остальных. Оно мне надо?!

Майкл тряс головой. Потом хохотал. Этот мир делали ypоды и идиоты. Причем делали пальцем. Здесь нет ни одного нормального человека.

Неделю, проведенную в Космосе, Майкл беспробудно пил в компании Силверхенда.

— Наташка дома мне пить запретила, вот я и отрываюсь тут, — сказал пират.

Майкл подумал, что еще пару лет отрыва такими дозами — и Силверхенд по пьяни угробит себя и половину эскадры. Но промолчат: ему-то какое дело? У мужика кризис среднего возраста или другие проблемы. Майкла это не касалось.

— Ну что, решил-таки поработать на Бенни? — добродушно уточнил пират, когда они заперлись в капитанской каюте.

— Кто это?

— Бенедикт Смит. Я зову его Бенни. Ты, наверное, тоже будешь звать. А когда увидишь, не удивляйся: он копия твой дед.

— Что-то мне все это подозрительно… Слишком много двойников.

— А если б ты еще знал, что я в юности не отличался от твоего отца…

Силверхенд смотрел на него, и Майклу померещилось вдруг, что пират его жалеет.

— Давай-ка выпьем, сынок, — сказал он и плеснул Майклу водки. Хорошей водки, лучше которой в России можно было увидеть только на столе государя Ивана Васильевича. Правда, по слухам, российский император на дух не переносил спиртное.

Выпили.

— Майк, — пират подался вперед, — в этой семье есть традиция: клонам для различения оформляют документы с зеркально отображенным именем, и приучают их откликаться на первое — на то, которое для оригинала второе. Бенни в действительности зовут Бенедиктом Николасом. Был Тейлором, но сменил фамилию. Меня когда-то звали Филипом Клиффордом Тейлором. А тебя как на самом деле зовут — Майкл Гэбриэл или Гэбриэл Майкл? Ты сам еще не понял, что ты — клон Гэйба?

…Потом было легче. Майкл тупо напивался, блевал и пил снова. Пират сидел рядом, молчал с таким выражением лица, которое можно было назвать только «настоящее мужское сочувствие», подливал в стакан. Не упрекал, что Майкл зря переводит отличный продукт.

Майкл к клонам относился с предубеждением. О, нет, он был образованным человеком, конечно. Причем по-настоящему образованным, в отличие от Силверхенда, которому все знания элементарно записали в память. Майкл учился сам. Для него не было секретом, что хорошо сделанный клон от человека не отличается практически ничем. А та небольшая разница, которая есть, лежит не в области физиологии, а в области психики. Неудивительно, если вспомнить, как клонов растят. А вот здоровье у них, как правило, крепче. Тоже ничего загадочного: клонам проводят генную корректировку, потому что по большей части их делают ради получения здоровых органов для пересадки оригиналу.

Он зачем-то пытался вспомнить, как лежал в инкубаторе. Напрасный труд, у клонов в период роста нет сознания. Они же растут с бешеной скоростью, за полгода максимум достигая биологического возраста оригинала. Клонов, которые были бы моложе исходного материала, пока еще никому получить не удалось. А когда рост завершается, клону записывают память и будят.

Майкл помнил очень четко, как пришел в себя в больнице. Над ним стояли двое мужчин, постарше и помоложе. Майкл смотрел на них и вдруг вспомнил, что это его отец и дед. Но он знал это только рассудком. Казалось, он пережил сильную психотравму, изменившую его мировоззрение, и он заново выстраивает отношения с близкими. Когда Майкл обратился к визитерам по именам, они переглянулись с понимающими улыбками. Сейчас Майкл знал, что за этими гримасами-улыбками скрывалось торжество: удачный клон. Даже в лучших клиниках не всякий раз удается сформировать копию личности с первого захода. Обычный вариант, когда память пишут два или три раза.

Ему сказали, что он катался на лыжах в горах и разбился, почти насмерть, его еле вытащили с того света Майкл принял легенду: она объясняла его странную апатию и изменившееся отношение к миру. Несколько недель в поместье ему не запомнились. А в скором времени он перебрался в университетский кампус. Там-то он и проснулся окончательно.

С тех пор он регулярно приезжал в поместье на каникулы. После первого курса уже принимал участие в работе корпорации. И ни разу не возникало ситуации, когда он заподозрил бы, что его — двое.

В конце концов пират отправил Майкла спать. Но наутро все повторилось — и пьянка, и беседы.

— Идиоты они, конечно, — приговаривал Силвер-хенд. — Самая аккуратная работа была с Бенни. Уже со мной напортачили. Наташка, знай она о такой возможности, как клонирование, враз бы их вычислила. Или будь у меня армейские приятели чуть повлиятельней. И то — кое-кто пытался вякнуть.

— И что? Убивали их?

Силверхенд скривился:

— Лучше б убивали. Да только у Клиффа кишка тонка кровь проливать. У него для таких нежелательных свидетелей полно склепиков вроде «Вечного солнца».

У Бенни волосы дыбом стояли, когда он взялся наводить порядок.

— Я все-таки не понял, каким образом он получил корпорацию.

— Да элементарно. Ты Бориса помнишь? Нашего падре Патрика?

— Ну.

— Ты ему отдал книжку, которую потом выпрашивал назад.

— Тоже помню. Он так и не отдал.

— Естественно. Подарил — все, забудь. А ту абракадабру, которая была в книжке, папские спецы расшифровали. И выяснили, что это — компромат на Железного Кутюрье. Причем не просто перечисление грехов, а указание на то, где можно раздобыть улики.

— Я что-то подобное подозревал. Мне же Стэнли намекал.

— Книжку эту пустили в дело. Бенни ее просто на тиви кому надо показал. Клифф застрелился после первого же новостного выпуска. Акции корпорации ухнули вниз. Церковь дала Бенни денег, он выкупил компанию. Так что он, с одной стороны, подставное лицо, а с другой — вполне легитимный владелец. Я к нему уже завербовался, — похвастался пират.

Майкла обуревали злорадство и легкая обида, смешанные примерно в равных долях. Да, он искренне ликовал, представив, каково сейчас Гэйбу и Элле. Но ему было и обидно: втлубине души он не оставлял надежды когда-нибудь доказать подмену и вернуться на прежний пьедестал наследника громадной корпорации. А теперь с этой мечтой придется распрощаться. То, что попало в закрома Великой Собирательницы, обратно не возвращается. И Майкл, который мог бы владеть огромными капиталами, будет всего лишь скромным исполнителем чужих распоряжений. Положим, не таким уж скромным, и роль директора в любом случае лучше роли каторжника, пирата или беженца. Но как трудно убедить себя, что надо довольствоваться крохами, когда уже знаешь вкус целого блюда!

— Не могу понять, зачем Тейлоры делали клонов, — признался Майкл.

— Чего уж там непонятного… Ты знаешь, что старый Гик Тейлор, твой, типа, дед, — олигофрен?

Майкл поперхнулся водкой.

— У него Гарвард с отличием! Магистр философских наук!.

Силверхенд понимаюше улыбнулся.

— Вот именно. А теперь подумай, кто на самом деле получил этот диплом для Ника Тейлора.

И весь остаток вечера Майкл методично напивался, слушая разветвленную и многоколенную, как исландская родовая сага, историю собственной семьи. Ту историю, которую он не знал. Или не так — историю о семье, про которую не знал в действительности ничего.

Когда-то клан Тейлоров представлял собой большую и здоровую семью. Но браки с «равными» сделали свое дело. Последним более-менее нормальным отпрыском династии был прадед Майкла, Стивен Арчибальд Тейлор. «Более-менее» означало, что Стивен был ярко выраженным психопатом. Женился он на такой же истеричке, прожил с ней двадцать лет и развелся, не обзаведясь наследником. Вторая супруга Стивена, Маргерит, отличалась железной выдержкой и мужским умом. На девятом году брака после бесконечных консультаций и курсов лечения от бесплодия, пройденных обоими супругами, на свет появился крохотный Николас Бенедикт. Радость родителей сильно подпортил тот факт, что ребенок был олигофреном. Врачи и педагоги уверяли, что современная наука позволяет вырастить мальчика так, чтобы никто и не заподозрил его неполноценности.

Второй ребенок, родившийся через одиннадцать месяцев, был дауном. Третьей родилась девочка, нормальная, но ужасно нервная. Четвертого ребенка сохранить не удалось, а пятый умер на второй день. После этого миссис Тейлор стерилизовалась, сообразив наконец, что никакие деньги не позволят ей рожать здоровых детей при ее наследственности и в возрасте пятидесяти двух лет, даже если климакс у нее и не думал наступать. К слову, женские ее функции принялись угасать лишь после шестидесяти, а активность была такой, что Стивен предпочел закрыть глаза на двух молодых любовников. Самому ему давно осточертели «все эти лишние телодвижения».

Ребенка-дауна он сплавил в дорогой интернат. Ходили слухи, будто у него был еще один внебрачный ребенок, шизофреник, которого он спрятал там же, где и несчастного дауненка.

Николас рос, до определенного момента причиняя куда меньше хлопот, чем его беспокойная сестренка Хизер. Мальчик был красивым, но безвольным и совершенно неспособным к обучению. Маргерит полагала, что ничего особенно страшного не произошло, в конце концов, Нику не обязательно самому руководить корпорацией. Умного директора она подыщет, а формальному хозяину достаточно «делать лицо». Вот с этим была беда. Потому что в «лицо» никто не поверит, если мальчик не получит образования в престижном университете. А Ник, между прочим, с трудом читал. О математике и речи не шло.

Наверное, до этого Тейлоры тоже не особенно считались с законами. Майкл делал этот вывод хотя бы из решительности, с которой Маргерит реализовала свой план. Сын не может учиться? За него поработает головой двойник. Можно нанять актера со сходными чертами лица, но это опасно — проболтается. А убийство привлечет внимание, потому что у актера наверняка отыщутся родственники. Для таких случаев требуется двойник без семьи. И лучше всего, если он будет не играть, а всерьез верить в то, что принадлежит к великой династии оружейных королей. А когда он исчезнет, никто не побеспокоится. То есть нужен клон.

Силверхенд полагал, что Бенни Тейлор был далеко не первым клоном в этой семейке. Это ведь так удобно — иметь под рукой расходный материал, внешне ничем от главы корпорации не отличающийся. Майкл не мог ему возразить.

Бенни казался полной копией Николаса. Но исходный «материал» для клонирования подвергся серьезной генетической чистке, и результат превзошел все ожидания. Юноша отличался живым, властным характером, острым умом и даром убеждения. Он без проблем поступил в Гарвард на самый престижный тогда факультет философии.

За годы обучения он ни разу не побывал в поместье. При записи воспоминаний ему внедрили установку на фанатичное служение Семье, и любой каприз «матушки» Маргерит воспринимался им без сомнений и колебаний. Если матушка говорит, что он обязан пройти суровое воспитание, «обязательное для всех подлинных Тейлоров», то он будет несколько лет жить в спартанских условиях, обходясь без карманных денег и визитов домой. Летом он искал заработок разнорабочего, вкалывая наравне с малообеспеченными студентами, в течение учебного года не гнушался ремеслом репетитора. И никогда не жаловался.

Николаса все эти годы держали в поместье взаперти. Маргерит, уже не питавшая иллюзий чему-то научить сына, дрессировала его, как собаку: ему же придется впоследствии появляться в обществе. Она натаскала его хорошим манерам, приучила молчать с серьезным видом, когда вокруг говорят о бизнесе или политике. В дальнейшем Ник привык молчать всегда. Она била его по губам, стирая глуповатую вечную улыбку. Она не жалела сил, чтобы создать ту маску, которая позволила бы дурачку казаться умным.

Несколько раз у нее опускались руки, так неподатлив был материал. В какой-то момент Маргерит чуть не отказалась от своих планов. Легче было передать корпорацию дочери — точней, ее тщательно выбранному мужу. Но тут Хизер спуталась с педиатром и убежала из дома. Маргерит поговорила с ней единственный раз: потребовала развода. Хизер отказалась, Маргерит забыла о ее существовании.

Бенни Тейлор закончил университет. К этому моменту у Маргерит все было готово. Ей требовалась маленькая авиакатастрофа, в которой ее сын выжил, но получил травму головы. Безобидная амнезия стала бы замечательным объяснением, почему он не узнает университетских друзей, а заодно не помнит ни слова из пройденного курса обучения. А полиция в жизни не узнает, кто был заказчиком катастрофы. Даже если исполнители проболтаются, скорей их обвинят в лжесвидетельстве и клевете, чем Маргерит привлекут к ответственности: кто поверит, что она «заказала» собственного сына?!

Операция прошла без малейшей шероховатости. Маргерит так никогда и не узнала, что одному из молодых мексиканцев, летевших тем же рейсом, стало плохо, и сердобольный Бенни повел его в сортир. Там мексиканец выронил карточку удостоверения личности, и Бенни сунул ее к себе, потому что парень мог потерять ее еще раз. Когда неизвестные злоумышленники выпустили по лайнеру ракету из мобильного станка, системы безопасности позволили экипажу посадить машину, но не уберегли от пожара на борту. В результате мексиканец погиб, а Бенни очнулся в госпитале под его именем. Никому и в голову не пришло усомниться — Бенни был черноволос и черноглаз.

Он сообщил врачу об ошибке, но тот передал Бенни психиатрам: ведь наследник корпорации PACT, летевший тем же рейсом, согласно заявлениям в прессе, проходил лечение в закрытой клинике. Бенни некоторое время лечился, потом «выздоровел» и вернулся «домой». Корпорация PACT выплатила ему компенсацию, потому что лайнер сбили ракетой ее производства. Бенни рассудил, что деньги пригодятся семье погибшего мексиканца, и поехал к его родственникам. Близких у парня было двое: очень старая мать и насквозь больная сестра. Горе их было таким страшным, что Бенни с трудом выдержал испытание.

Следующие несколько лет он прожил в Мексике. Несчастные женщины нуждались в постоянной поддержке и стали для Бенни второй семьей. Он так и жил по чужим документам, неплохо зарабатывал. Похоронив обеих женшин (первой умерла дочь, у нее отказали обе почки, за ней через месяц последовала мать), Бенни вернулся в Америку и нанялся на работу… в поместье Тейлоров.

Бывает, что клоны с течением времени теряют разительное сходство с оригиналами. В случае Бенни расхождение было объяснимо вмешательством в гены. К моменту аварии Бенни казался родным братом, но не двойником Николаса, а уж в возрасте тридцати лет окончательно определились его собственные черты. Он по-прежнему походил на свой оригинал — и на всех мужчин клана Тейлоров, но перепутать его с Ником было нельзя. Он рано поседел, кожа его стала оливковой от загара, а глаза приняли нехарактерный для Тейлоров серебристый цвет. Выглядел он на свои года, тогда как Николас сохранял юношеский румянец и почти девичью томность движений.

За год Бенни узнал все, что хотел. Ник вдали от Маргерит обычно садился на пол или на землю, ронял руки, отвешивал, челюсть и мог часами глядеть перед собой оловянными глазами. Изо рта у него текла слюна. Вывести его из этого состояния могла только мать или специально обученная нянька. Всех остальных он не замечал. Но охотно отвечал на вопросы, если задавать их тихим задушевным голосом. Ник верил, что в эти минуты с ним беседует Ангел, которому надо говорить правду. Наверное, Бенни тошнило от вида наследничка. Но необходимую ему тогда информацию о корпорации он выудил.

Прекрасные рекомендации от работодателя позволили Бенни получить гражданство Больших Штатов, ведь он числился мексиканцем. Вместе с гражданством он поменял имя, став Бенедиктом Смитом. Таким образом, он совершенно официально приобрел подлинные документы и мог больше не опасаться, что кто-нибудь из детских друзей погибшего парня разрушит его легенду.

В дальнейшем Бенни избрал для себя карьеру в Ватикане. Он был не только философом, но и прекрасным финансистом. Он поддерживал отношения со слугами в поместье Тейлоров и, как ни странно, обменивался письмами с Маргерит. Почтенная дама так и не признала в нем клона собственного отпрыска.

Ника тем временем женили. Мать выбрала для него тихую и безропотную девушку восемнадцати лет с помпезным именем Джорджиана Пенелопа Элизабет, младшую дочь электрического короля Элайи Вудвилла. В чем-то она была сродни Нику— застенчивый ее характер объяснялся тем, что Лиз до самой свадьбы играла в куклы. Родив подряд трех девочек, Лиз нисколько не переменилась: забавлялась с дочерьми, не придавала значения явной недоразвитости супруга и не претендовала на роль хозяйки дома. Всем по-прежнему заправляла Маргерит.

Она же и настояла, чтобы Лиз на тринадцатом году брака согласилась на искусственное оплодотворение. К этому моменту в активе леди Тейлор числилось восемь прерванных беременностей: обследования показывали эмбрионов женского пола, а Маргерит остро нуждалась в наследнике. В клинике Лиз продержали около трех месяев, пока не удалось получить зародыш нужного пола. Так на свет появился Клиффорд Филип. Надо сказать, что умственно и физически все дети Лиз оказались нормальными, отцовская олигофрения не оставила своего клейма. В особенности это касалось Клиффа, чьи гены подверглись легкой реконструкции — Маргерит не хотела рисковать. Но вот по части нрава детки были не из легких. Старшая дочь поведением напоминала свою тетку Хизер, и Маргерит вычеркнула ее из своего сердца, когда девочке еще пяти не исполнилось. Две других с виду были такими же тихими мечтательницами, как Лиз, но Маргерит чувствовала подвох. И на всякий случай внесла в завещание Ника (целиком ею написанное) пункт о том, что в случае замужества обе девочки лишаются прав на наследство. Теперь Майкл понял, почему его тетки так и не вышли замуж, причем Эвелина была тихой алкоголичкой, а Мардж ударилась в религию. О старшей, Джули-Энн, он и не слышал никогда.

— Нормальная баба, — сказал Сйлверхенд. — Вышла замуж за моего приятеля еще армейских времен. Я их и познакомил.

Клифф всегда был коварным, не чурающимся лжи и подлости. Но одной лишь угрозы физической боли оказывалось достаточно, чтобы он расплакался. Постоянным шантажом Маргерит ухитрялась держать скользкого внучка в ежовых рукавицах.

Майкл догадывался, откуда выросло неуемное властолюбие его отца. В университете тому пришлось несладко, и Клифф затаил порядочную злобу на однокашников. Собственно, все они сегодня занимают высокие посты в правительстве. А Железный Кутюрье был не из тех, кто прощает даже мелкую обиду.

Перед самой войной (которую в салонах скромно именовали «конфликтом») он женился на Стелле Остин, отбив ее у жениха. Тот не растерялся, пустив в ход отцовское влияние. Папа у него трудился в военном министерстве и занимался составлением списка призывников на действительную службу. Двадцатитрехлетний Клиффорд Тейлор оказался в ловушке: по Конституции он имел право отказаться от службы, но не мог этого сделать, не испортив себе репутацию. В сущности, ничего серьезного ему не грозило, возможно, он дальше Кентавра не улетел бы — не стоит забывать, что PACT была одним из крупнейших поставщиков армии Больших Штатов. Но Клиффорд испугался. Он соглашался даже провести три года в поместье безвылазно, лишь бы не идти в казарму. И здравая мысль, что никакая казарма ему не грозит, а максимум что его ждет — это двухместный номер в сержантской гостинице, Клиффа не утешала. Он вообще не хотел в армию.

Маргерит выручила его, разумеется. Клиффорд получил отсрочку на полгода по состоянию здоровья. Этого времени с избытком хватило на изготовление клона. Юношу приучили откликаться на второе имя, внушили ему понятия семейной чести и со спокойной душой отправили воевать.

Это преступление оказалось последним в долгой жизни Маргерит. Обладая несокрушимым здоровьем и ясным умом, она надеялась прожить еще лет десять — а сгорела за несколько недель. Сразу после того, как Филип Тейлор отбыл с Земли (в поместье его, конечно, не пускали, держали в госпитале), она начала заговариваться, слабеть и чахнуть. Иногда в ее путаной речи удавалось разобрать: «Это он украл мое здоровье…» Исповедовал ее лучший друг Бенедикта Смита, тогда епископ Парижский. Маргерит так и не раскаялась до конца. То есть она боялась, что угодит в ад за клонирование, но ее решительно не волновала судьба клонов. Людьми она их не считала. Точно так же она не переживала за Хизер и Джули-Энн.

После смерти матери Ник разительно переменился. Он не стал умней, но ангельский его характер куда-то исчез. Он тиранил домашних, за полгода довел до психиатрической клиники жену, превратил дочерей в забитых созданий и даже заставил сына считаться с мнением отца. Нику было далеко за шестьдесят, и между собой родственники шептались, что дедуля выжил из ума — не подозревая, что выживать было не из чего: Маргерит умела хранить секреты.

Пока в поместье шла домашняя война, бравый сержант Филип Тейлор зарабатывал славу на войне настоящей. Имея возможность остаться в тылу и отвечать за снабжение, Филип предпочел служить в действующих войсках. Инициатива наказуема, как говорят русские: его сунули в самое пекло. «Белые Волки», разумеется, подразделение элитное, но новичков там дрючили всерьез. Филип, однако, никогда не жаловался. Его любили почти все. Он ухитрялся сочетать романтические идеалы чести и служения с прагматизмом, доходящим до расчетливости, добродушный нрав — с цинизмом, и все вышеперечисленное — с бесстрашием и склонностью рисковать.

Патрулируя свой квадрат, Филип стал свидетелем нападения пиратов на явно гражданскую яхту. Пиратов спалили, яхту спасли. На борту обнаружили экипаж, ни слова не знавший по-американски. Худо-бедно лопотала единственная в команде женшина — хрупкая брюнетка по имени Наталья. Ее неземная красота свалила с ног бравого сержанта, а то, что дама не осталась равнодушной, довершило дело.

Она рассказала Филипу про русских. Будто бы живут они на планете почти в центре обжитого пространства, только сбивают практически все, что залетает в атмосферу — чтобы их не обнаружили. Несколько кораблей, впрочем, они оставили и ходят на них сами. Потому что им интересно, что творится в мире. Девушка уверяла, что, зная позывные, на Землю-2 можно сесть без опаски встретиться на орбите с баллистической ракетой.

Вместе они провели две недели. За это время звено, находившееся в подчинении у Филипа Тейлора, покинуло потенциально опасную зону. Русский экипаж изъявил желание дальше идти своим курсом. Филип предложил Наталье остаться с ним. Девушка плакала, обещала помнить, но покинула его. Предварительно шепнув ему позывные и координаты планеты. Филип мечтал после службы вернуться домой, взять отцовскую яхту и смотаться «в гости» — а там видно будет. И ведь так и поступил бы, не выдай ему один бывший слуга из родового поместья тайну клана. Бывшим слугой, разумеется, был Бенни Смит. Филип погоревал, потом разозлился.

Домой — точней, в поместье, — он явился во всеоружии. В буквальном смысле слова. Он нагрянул неожиданно, с тремя бывшими сослуживцами в качестве группы поддержки. Ник Тейлор безропотно выписал ему чек на крупную сумму. Филип купил новые документы и сделал небольшую пластическую операцию. О собственной яхте ему теперь можно было только мечтать, но Филип выкрутился: снова завербовался в армию, надеясь улучить момент и совершить вояж на Землю-2 за государственный счет.

За два года случай не подвернулся. А Наталья, которая, между прочим, тогда служила в разведке, доложила начальству о результатах вылазки и получила задание разрабатывать Филипа Тейлора. Владелец оружейной корпорации показался настолько удобным объектом, что Наталья получила разрешение на эмиграцию — если удастся выйти за него замуж.

Наталья не знала, что познакомилась с клоном. Она благополучно добралась до Земли. Она искала Филипа Тейлора, единственного сына Ника, но нашла, естественно, Клиффа. Оригинал и клон различались не так сильно, чтобы сразу сообразить, и Наталья списала разницу на долгую разлуку. Однако тот ее тоже не признал. Наталья заподозрила подвох, но продолжала работать. Задание провалила, потому что Клифф тогда был женат на Стелле Джонс и разводиться не собирался. Наталья забеременела, родила сына. Клифф мальчика выкрал, а Наталья была вынуждена бежать с Земли.

Единственного сына он назвал Гэбриэлом Майклом. Других детей у Клиффа не было. Строго говоря, у него вообще были проблемы в этой области. Врачи твердили, что к зачатию он способен, только естественным образом не выходило, а искусственно оплодотворенные эмбрионы гибли на пятой-шестой неделе.

Наталья дважды пыталась выкрасть ребенка, которого Клифф официально признал своим наследником. Вопрос о клонировании даже не обсуждался: с такой угрозой не поспоришь. Клифф с трудом дождался, пока мальчику исполнится пятнадцать, потому что детские клоны не выживали.

Всё испортил Ник Тейлор. Старик активно интересовался судьбой обоих мальчиков. Клона пришлось привезти в поместье, и Клифф изрядно потрепал себе нервы, стараясь не допустить встречи копии и оригинала. А также чтобы окружающие не заподозрили подмену. Как нейтрализовать отца, он не имел представления. А тот в довершение всех бед перепутал оригинал и клон и решил, что последний и есть его настоящий внук.

Если бы не дед, клона бы не растили в кругу семьи. И уж тем более ему не позволили бы с шестнадцати лет войти в совет директоров. Клифф не мог ничего поделать с самодурством Ника и частенько думал, как бы подстроить папане нечаянную смерть. Но на убийство ему так и не хватило духу.

Он очень многого боялся. И с каждым годом все сильней запутывался в страхах и последствиях ошибочных решений. Возможно, для Клиффа наилучшим решением стало бы довериться дедовской интуиции и поменять клон с оригиналом местами. В крайнем случае имело бы смысл объявить их близнецами. Но Железный Кутюрье держался за настоящего сына. И ни в ком, кроме него, не нуждался.

Смешно, что человек, заработавший такое прозвище за ряд жестоких бизнес-шагов, в семейных делах проявил непростительное безволие. И зряшное, потому что Наталья не предприняла ни одной попытки встретиться с сыном после того, как Гэйбу исполнилось четырнадцать. Клифф не знал и знать не мог, что Наталья в тот период перешла в контрразведку и потеряла возможность покидать планету. Она смирилась с тем, что не увидит сына, вышла замуж за бывшего Филипа Тейлора, ныне Филипа Уорека, известного также как Силверхенд, и родила двоих дочерей.

А Клифф воевал с отцом и с сыном. Ник Гэйба терпеть не мог и частенько заявлял вслух, что его настоящий внук — Майкл, а других он знать не хочет. Гэйб, капризный и эгоистичный подонок, мстил тем, что подстраивал гадости деду, отцу и собственному клону. Клифф пытался их примирить. Дед пользовался каждым удобным случаем, чтобы встретиться с Майклом, а Клифф терпел истерики сына, которого приходилось на это время удалять из поместья. И он плохо понимал, что делать дальше, потому что Майкл обзаводился знакомствами в самых высших кругах. Он боялся, что вот-вот начнется характерное для клона изменение внешности, и что тогда? Люди запомнят Майкла, а куда девать Гэйба? И как объяснять, что их двое?

Хуже всего, что сам он вынужден был проводить много времени в обществе клона. И часто ловил себя на мысли — а дед-то прав. Клифф муштровал парня, тот оказался благодарным материалом. А Гэйбу наука впрок не пошла. И все-таки Клифф радовался, когда удалось сплавить Майкла на Сигму-Таурус. Можно сказать, убил двух зайцев: избавился от присутствия клона на Земле и поставил надежного человека на один из самых важных для корпорации филиалов.

Решение было принято, когда исчез груз «третьего изотопа». Майкла едва не убили, потом он разбился и оказался в госпитале на Ста Харях. Пока он лежал в коме, удалось арестовать человека, который продавал жалкие остатки груза. Через него вышли на… Гэйба Тейлора.

Насколько спокойно к картам относился Майкл, настолько же неуправляемым был Гэйб. Когда карточные долги достигли астрономических сумм, он украл груз. Клифф в бешенстве потребовал возместить убытки. Гэйб придумал авантюру с женитьбой на Элле Донован. Девушка хотела замуж за Тейлора, и она не простила Майклу его выходок. Гэйб доверился ей и нашел в ее лице верную помощницу.

Если бы Майкл знал, что Элла в очереди наследииков Грейс Сандерс идет третьим номером, он бы еще на Ста Харях докопался до истины. Гэйб не очень-то хотел рисковать, поэтому и план, и реализация были на совести Эллы. Она придумала подставить Джона Сандерса, обвинив его в убийстве Катрин, которое по его заказу якобы совершил Майкл. А вот если он подастся в бега, то через месяц после смерти Грейс Элла сможет подать в суд и вступить в права наследства. Именно поэтому Майкла и Джона гоняли с одной тайной квартиры на другую, но не пытались поймать. А Элла набилась им в компанию, чтобы контролировать ситуацию.

— Интересно, кто ж тогда отстреливался в моем пентхаузе, да еще и по мне пальнул? — спросил Майкл. — Нет, все остальное я примерно понимаю, как было сделано, но вот это как?

— Обыкновенный робот. С таймером на самоуничтожение. У меня такие есть. Ненадежная штука, я тебе по секрету скажу. Это Элле повезло, что он отработал всю программу. Устанавливала его тоже она, заодно и сумочку Катрин подбросила.

— А кто убивал?

— Она наняла каких-то подонков.

Пока Майкла гоняли с места на место, дед узнал новости. И разбушевался всерьез. Для Клиффа репутация семьи всегда была на первом месте, но тут нервы у него сдали. Деда положили в клинику, быстро доказали его неполноценность и назначили опекуна — в лице сына.

Попался Майкл случайно. Клифф воспользовался тем, что суд был на Гарли, а не на Земле. Опасного клона наконец-то заперли в «Вечном солнце». Клифф не хотел его смерти: Майкл превратился в замечательное оружие, которым было удивительно удобно шантажировать Гэйба. Они ведь так и сохранили сильное внешнее сходство, и провести подмену не составило бы особого труда. Но Майкл был прирожденным бизнесменом, а Гэйб умел только интриговать. Опять же, не стоило забывать про деда. Патриарха хоть и признали не совсем умным, но гражданских прав его не лишили. Он вполне мог потребовать сменить опекуна, а то и выболтать семейные тайны. В общем, не стоило его злить.

Майкла должны были поселить в Верхнюю Палату и следить, чтобы мальчик не хворал. Нижнюю Палату вкупе с остальными прелестями ему устроил Гэйб. Но оба они — сын и отец — запамятовали, что в той же колонии находится Стэнли Закарофф.

Это была не ошибка. Это был провал.

— Да уж, — согласился Майкл. — Интересно, кто ж смог расшифровать его рукопись…

— Да твоя красотка!

— Она не моя.

— Ага, — хмыкнул Силверхенд, — а я типа вчера не слышал, как ты к ней в каюту просился. Пьяненький, а хотючий.

— Заткнись, а? Пока я тебе за то, что на моей матери женился без спросу, в табло не накатил!

Силверхенд вытаращил глаза.

— Ну, даешь, сопляк… Это я у тебя разрешения просить должен был? И какая она тебе мать? Она Гэйбу мать, а тебе мать — пробирка!

— И за это я тебе сейчас присуну, — мрачно пообещал Майкл.

Даже встал, чтобы присунуть в табло половчей. Но водка в желудке сдвинула центр его тяжести, да так лихо, что на ногах Майкл не устоял. Силверхенд помог ему водрузить тело обратно. Майкл расстроился.

— Суки вы все, — проникновенно сообщил он. — Суки и сволочи. Вы мне всю жизнь врали. Только и делали, что врали. Ты и сейчас врешь. Ну что, не мог сказать при первой встрече, что я клон?! Ты ж знал эту фигню с именами, ну, кого в каком порядке называют… Знал! А не сказал. А Людка меня потом еще наркотой траванула зачем-то. Я за нее по хлебалу огреб, а она меня наркотой…

— Это ваши дела, — заявил Силверхенд. — С ней разбирайся без меня. А я тебе не сказал, потому что с какой радости я тебе должен был что-то говорить? Ты меня спрашивал? Нет. Кроме того, я знал, как к тебе Ник относится. Мало ли, думаю, я сейчас парню скажу, он домой со скандалом явится и всю обедню испортит. А потом мне Бенни посоветовал помалкивать. Он же типа патриарх в нашем семействе клонов.

— Как все паршиво-то…

— Это тебе паршиво?! Парень, ты не знаешь, что такое «паршиво». Вот мне — да, мне было паршиво. Когда руку оторвало, а потом мне еще доложили, что Наташка от Клиффа родила!

Узнав об этом, Филип передумал сохранять верность законам. И занялся пиратством. Особенным. Теперь его обуревала жажда мести. Счеты он сводил, перехватывая украденный у Тейлора «третий изотоп» и переправляя его русским. С Клиффом они заключили «джентльменское соглашение»: непосредственно на месторождение и на грузовики корпорации Силверхенд не налетает. Силверхенд на следующий же день устроил небольшую утечку информации и спокойно грабил тех, кто по его наводке облегчал карманы Тейлора. Пират мог бы быстро разбогатеть, но он к тому моменту стал российским подданным и служил новой родине и новым своим соотечественникам.

— Я возил им все, — хвастался Силверхенд. — Вообще все. У них, когда я первый раз прилетел, ни фига не было. Ни промышленности, ни связи. Хорошо еще, климат мягкий, с продуктами проблем не возникло. У меня на этом канале сто четырнадцать грузовиков работало!

— А платили чем?

— Ты, наверное, посмеешься сейчас над старым романтиком, — смутился пират.

— Понятно. Деньги шли с другой стороны.

— Ну естественно. Что мне могут дать русские? Они ж от нас лет на двести минимум отстали. Да ты сам все видел. Но я вкладывался в будущее. Потому что если кто и способен сделать движок на «третьем изотопе», так это русские. А у кого этот движок будет, тот будет диктовать правила игры.

— А Щит?

— Ты понимаешь, — пират замялся. — Они, по-моему, сами не знают, как все это вышло. В общем, Майк, тема скользкая… Как бы тебе сказать… Да нет никакого Щита. И не было.

— То есть как?!

— Ну вот так.

Силверхенд смутился. Некоторое время переставлял предметы на столе. Подвигал стаканом. Искоса глянул на Майкла — тот ждал внятных разъяснений. Тяжело вздохнул. Долил в стаканы неразбавленного вискаря. Шумно глотая, выпил. Майкл молчал.

— Ну что ты на меня уставился?! — взорвался он. — Говорю тебе — нет никакого Щита! Думаешь, я просто так, чистой любви ради к русским поперся?! А вот хрен тебе… Когда узнал, что Клифф Наташку обрюхатил, решил: конец ему. И всей семейке его гребаной. Вот так, да — конкретно эта семья мешает мне жить! Полетел к русским, потому что мне Наташка все уши прожужжала про этот их Щит. Я-то как рассуждал: если есть большая установка, которая полпланеты может перекинуть, то нет проблемы ее масштабировать и присобачить на крейсер. А будет у меня такой движок, пусть одноразовый — я Тейлорам устрою веселую жизнь. Вот только нет этого Щита… — пират пригорюнился. — На Земле что-то было. Только не факт, что то же самое. Сейчас уже никто не знает, что произошло. Наташка думает, что Россию бомбили. Я думаю, что там само по себе все рвануло. Ни тех, кто тот Щит проектировал, ни хоть каких-то следов не осталось. Куча мифов. Да ну, ты сам подумай, какой, в задницу, Щит, если у русских нет «третьего изотопа»?! Синтез?! На их тогдашних заводиках?! Они на сегодняшних-то на такое неспособны, а тогда — тем паче! Не смеши… Я им привез в общей сложности около ста тонн. Это капля в море. Им на одни только испытания в два раза больше надо. Нету них, короче, ничего…

Майкл не выдержал. Вранье, вранье, вранье. Врут все. Врут потому, что выгодно, потому, что страшно, потому, что запутались в предыдущем вранье, просто так, из любви к искусству… Встал и ушел скрестись в запертую дверь Людмилиной каюты. Он приходил каждый вечер, как только напивался до состояния, в котором больше не мог слушать Силверхенда.

Ему хотелось повеситься или взорвать к черту Вселенную. Знал бы как — непременно попытался бы. Но взрывать нечем, и потому Майкл стучал в запертую дверь. По-настоящему он нуждался только в одном — чтобы эта недоступная женщина пожалела бы его. Он барабанил в металл, ругался, угрожал, умолял и даже плакал — когда напивался особенно круто. Людмила не открывала и не подавала признаков жизни. Майкл уползал в свою каюту, подвывая от жалости к себе.

А за сутки до прибытия он проснулся в постели Людмилы. Она стояла рядом, полуодетая, причесывалась перед импровизированным зеркалом. И больше всего на свете Майкл жалел, что не запомнил, как прошла их первая ночь.

В тот день он бросил пить.

Планета Сигма-Таурус никакого отношения к созвездию Тельца не имела. Строго говоря, называлась она Сигма-Тау, сочетание двух букв греческого алфавита, за которым следовал шестизначный цифровой код. Ее обнаружили в греческом секторе, потому и шифр в реестре носил ярко выраженные национальные черты.

Майкл никогда не заказывал статистику по процентному соотношению представленных в комплексе этносов, а потому не ведал, есть ли на планете хоть один грек.

Кроме греков, у планеты не было атмосферы. Но сочетание других достоинств сделало рентабельным возведение мощного производственного комплекса под куполом жизнеобеспечения. Особой красотой он не отличался, но Майкл по неясной причине нежно любил этот уголок Вселенной.

За несколько минут до посадки он заставил себя быстро пережить выпавшие ему на долю испытания — хотел до предела заострить ощущение настоящей радости. Но вместо ликования им завладели удивительно трезвые, хотя и с оттенком самолюбования мысли.

Только вернувшись через много лет, он осознал, что в двадцать четыре года, возомнив себя хозяином, был всего лишь капризным щенком. Он разбирался в цифрах, умел требовать, но совершенно не умел управлять. Руководить. Потому что управление компанией подразумевает ответственность не только за свои сделки, за капиталы свои и акционеров, но и за людей, на него работающих. В первую очередь — за людей. Он не умел отвечать даже за себя. Вспомнилось, как тяготился он Сандерсом, когда пришлось бегать от полиции на Ста Харях. Джон раздражал его слюнтяйством, Майкл не бросил приятеля больше из желания самоутвердиться, доказать ему, кто из них настоящий мужчина. Пиписками он с другом мерялся, иначе и не скажешь.

А взять на себя ответственность за Шанка Майкл просто струсил. Мог бы спасти… побоялся. За Никитенко он отвечать взялся бы охотно, но совершил роковую ошибку в первую же минуту: поверил, что тот сильней, чем кажется. И потерял человека.

И все-таки армия многому Майкла научила. Жестокая школа жизни для агрессивных мальчишек с задатками лидера. В полной мере он постарался вытянуть Косыгина. Но когда привыкаешь отвечать не только за себя, но и еще за кого-то — становится не так уж важно, один у тебя подопечный или несколько. Или несколько десятков. Сотен. Тысяч.

На Сигме-Таурус постоянно проживало около ста двадцати тысяч человек. И Майклу нравилось катать на языке емкие слова: «Это зона моей личной ответственности».

Он вырос.

И вернулся.

То, о чем он так страстно мечтал несколько лет, — сбылось. Он не проснулся, как будто ничего не было. Он не вернулся, доказав подмену. Он явился в новом качестве — компаньон и управляющий.

В записной книжке Стэнли Закароффа среди компромата на ненавистных Тейлоров хранилось завещание. Бездетный старик оставил все, что имел, молодому парню, у которого не было родителей.

Чернышёв рассказывал о гениальном русском студенте. Майкл не догадался, о ком речь, по двум причинам. Он не привык к тому, что русские между строк вычитывали больше, чем из открытого текста, и из любого намека вытягивали правды больше, чем из публичной речи монарха. И еще он не мог совместить знакомого ему старика с образом студента. А звали его, конечно, не Василий, а Станислав Захаров.

По завещанию Майкл становился единственным владельцем небольшого планетоида, где добывали «третий изотоп». Кроме этого, ему вручили замысловатый ключ от банковского сейфа. Внутри хранилища, спрятанный за надежнейшими охранными системами, лежал сменный блок памяти от компьютера, устаревшего двадцать лет назад.

Майкл не был инженером. Но даже ему хватило беглою просмотра записанной в блоке информации, чтобы сорваться с места и ближайшим рейсом вылететь в Милан. Там почти постоянно проживал Бенни Смит.

Старый профессор, который в действительности был исключен с пятого курса университета за безобразное поведение и диплома так и не получил, подарил Майклу сумасшедшее состояние, а человечеству — будущее. В блоке хранилась вся документация по двигателю, работающему на топливе с использованием «третьего изотопа».

Майкл стал компаньоном Бенни. Корпорация PACT слилась с фирмой «Захаров и Портнов». С одной стороны были финансы и производственные мощности. С другой — сырье и технологии. А центральным офисом Майкл попросил сделать Сигму-Таурус.

На космодроме его встречал старый знакомый — бывший художник Борис, ныне падре Патрик. Организационные способности священника, некогда успешно руководившего целой общиной, не остались не замеченными Церковью.

— А мне нравится заниматься хозяйственными вопросами, — смущаясь, признался Борис.

Со времени последней их встречи он, казалось, помолодел. Спину держал прямей, взгляд стал еще ясней, в голосе появилась уверенность и особая теплота. Его слушались беспрекословно, но притом Борис избежал участи большинства руководителей — он не стал чужим. Ему удалось превратить коллектив служащих в единый организм, где он был головой, да — но при этом такой же частью общего тела. Майкл внимательно наблюдал за ним, подмечая жесты, интонации, манеры. Возможно, что-то из богатейшего арсенала средств Бориса сгодится и ему.

Майкла поселили в те же апартаменты, которые он занимал несколько лет назад. Оставив Людмилу обживать помещение, он отправился в офис.

Ему не понравилось то, что он успел разглядеть по дороге. Короткий период владычества Гэйба дурно повлиял не только на людей, но даже на помещения. Казалось, стены покрыты липким серым налетом, стекла помутнели, а краски поблекли. Майкл не удержался и провел пальцем по облицовочной панели. На пальце грязи не осталось, что Майкла нисколько не убедило в чистоте.

— Представляю, что творится на производстве, — сказал он.

Борис вздохнул:

— Майк, нехорошо так говорить, твой предшественник уже понес свою кару, но я по прибытии думал так же, как ты. Я нашел все в очень-очень запущенном состоянии. Самое главное — люди. Штат был укомлектован едва ли на десятую часть. И те, кто тут еще оставался, не соответствовали занимаемым должностям. Я поднял архивы, встретился с уволенными работниками, разумеется с теми, кто еще находился на Сигме-Таурус. Они все были недовольны политикой руководства и с радостью согласились на временные, до твоего прибытия, контракты. Ты уж сам потом поглядишь, кого оставить на постоянной основе, а с кем расстаться.

— Разумеется.

Больше всего Майклу в его новом положении нравилось, что никто не собирался вмешиваться в его работу. От него требовался только результат. А какую кадровую и иную политику он будет проводить — его дело.

И это было особенно хорошо с учетом его планов вывезти на Сигму-Таурус двух человек, никогда ранее здесь не числившихся. Полковника русской имперской армии Дашкова и недавно освобожденного технолога, по совместительству психоаналитика Джулиана Лоуренса. Дашков скоропалительно женился на сестре Майкла, Анне. Наверняка догадается прихватить и Марию. Майклу хотелось незаметно вывести близняшек из-под контроля матери, у которой, по его мнению, что-то разладилось в голове. А Джулиан, имеющий две специальности, будет лучшим штатным психологом фирмы.

— Я кое-что успел восстановить, но львиная доля работы ляжет на твои плечи.

— Ничего, справимся.

— Майк?

— А?

— Может, ты все-таки не будешь переносить сюда головной офис?

Майкл сделал отрицательный жест. Подумав, объяснил:

— Борис, так удобней. Здесь самые подходящие условия для полигона. Здесь производство. Сюда же я перевезу и лаборатории Центра. А с тем, что останется на Земле, легко справится любой образованный и добросовестный менеджер. Полагаю, у Бенни таких на примете хватает. Нужды именно в моем присутствии на Земле нет. — Помолчал. — Кроме того, некий стереометрический центр компании находится именно здесь. Практически все филиалы и отделения PACT равноудалены от этой точки.

— Что ж, аргументы серьезные.

Они добрались до личной приемной директора. Майкл застыл. Стены были облицованы неприятно-белой плиткой с глянцевым блеском, а пол, потолок и жалюзи выкрашены в темно-красный цвет.

— Гэйб что, еще и наркоман? — только и спросил Майкл.

Помещение угнетало. Майкл, приготовившись ко всякому, толкнул дверь в кабинет. Заглянул и тут же выскочил обратно.

— Да-да, — виновато признал Борис.

— Как в бэдтрипе. Знаешь, я, пожалуй, пока обоснуюсь на втором уровне, у технологов. А сюда надо прислать ремонтников. В черных очках. Разрешаю сначала залить все какой-нибудь нейтральной краской, не глядя, а потом уже заходить, обдирать стены и отделывать заново. А то, боюсь, если они хоть час поработают в такой обстановке, мне придется открывать небольшую психиатрическую больницу. — Помолчал. — Погоди-ка…

Он вернулся в кабинет. Стараясь не вглядываться в хитросплетения нитей химических цветов, которые украшали сплошным ковром все поверхности в кабинете, Майкл ощупал стену, где когда-то был большой экран центрального компьютера. Так и есть, декоративная панель. Крепко уцепившись за нижний край, Майкл что было сил рванул ее на себя. Пластик треснул, зазмеился молниями. Майкл дернул еще разок. Кусок панели с острыми краями остался у него в руках. Сопя и кашляя от взвившейся в воздух сухой пыли, Майкл расковырял большой фрагмент стены. Достаточно большой, чтобы увидеть: пластик положили поверх толстого, отдающего в голубизну стекла. А под стеклом был черный провал разбитого автоматной очередью компьютера.

— Вот, — сказал довольный Майкл.

— Да-а, — протянул Борис. — Гэйб действительно болен. Неизвестно, что лучше — этот языческий орнамент или законсервированные руины.

— Это не Гэйб. Мы с ним в чем-то похожи. Эту картину оставил я. Перед уходом отсюда я так разозлился, что расстрелял компьютер. Он меня раздражал. Я вызвал референта, которого собирался увольнять, и приказал ему навести порядок, не ремонтируя машину. И тогда же решил: если справится, оставлю. Ну и как тебе его сообразительность? Мне нравится. Надеюсь, Гэйб этого парня уволил.

— Почему?

— Потому что мне будет по-настоящему приятно восстановить его в должности. А руины я, конечно, уберу. Я вырос, Борис, и уже не играю в эти игрушки.

— Я рад, — вокруг глаз немолодого монаха лучились морщинки.

— А на место этого монстра я бы с удовольствием повесил одну из твоих картин. Тех, которые ты делал на Ста Харях. У тебя, я думаю, хотя бы одна штучка уцелела?

Борис отчаянно смутился.

— Майк, я же говорил тебе, что осознал, в какой грех впал тогда. Я презирал людей настолько, что заставлял их преклоняться перед нечистотами. Конечно, когда я понял, то приложил усилия к тому, чтобы… Одним словом, этой мерзости больше нет.

Майкл вздохнул.

— Мне они нравились. И я не видел нечистоты, когда смотрел на них. Я видел пейзажи, видел руку талантливого художника. Я видел картину, а не то, чем она написана, если хочешь. Думаю, если покопаться, то выяснится, что и масляные краски не слишком-то чисты по своему составу.

— Нет, Майк.

До отдела кадров шли молча. Майкл слегка расстроился.

— Если честно, — признался он спустя несколько минут, — мне твоя картина нужна на память. Когда мы с Джоном жили у тебя, мне казалось, что наступил худший период в моей жизни. Только потом я понял, каким светлым было то время. И сколько в нынешнем моем существовании ростков оттуда.

Борис помялся:

— Майк, мне жаль… Но тех картин больше нет. Если хочешь…

— Хочу, — быстро сказал Майкл.

— Я возьму акварель. Все оттенки — те же самые. На стекле. Будет очень похоже… но все же это будут краски. Сюжет я выберу на свое усмотрение. — Усмехнулся. — Мне тоже есть что вспомнить.

— Договорились.

— Ты можешь внятно сформулировать, что тебя тревожит?

Джулиан был слишком хорошим психологом. Он с легкостью отказался от традиционной формы работы с Майклом, потому что клиент хотел дружеской беседы и участия. Кроме того, стандартные методики, позволяющие заподозрить, что с ним именно работают, приводили Майкла в ярость: тут же вспоминал, что он не человек, а клон.

Поэтому, когда Майкл приходил в небольшой офис Джулиана, тот притворялся, будто занят какой-то рутиной, а с клиентом так, болтает в фоновом режиме. Сейчас он мыл стаканы, напоминавшие хайболлы. Мыл руками, тщательно оттирая мягкой губкой одному ему заметные пятна и старательно вытирая их полотенцем. Стаханов было много, будто Джулиан с утра пораньше собирал гостей на коктейль.

— Мне скучно, — терпеливо повторил Майкл. — И тоскливо. Все идет по плану.

— И тебе это не нравится?

— Да, мне именно это и не нравится.

Джулиан пожал плечами. Майкл сам прекрасно понимал, что глупит. Нормальный человек должен радоваться, что из его жизни практически исчезли неожиданные и крайне редко приятные сюрпризы. Но Майкл готовился к другому.

Его поразило, с какой легкостью его инженеры доработали двигатель. Когда-то Майкл боялся, что такой козырь, как двигатель на «третьем изотопе», гипотетически способный ходить в параллельные миры, окажется в руках либо Тейлоров, либо русской разведки в лице его матери. Господь, однако, рассудил по-своему, и драгоценное изобретение после всех интриг заполучила третья сила. Причем сила, чье участие в борьбе не мог предугадать никто. Какое, казалось бы, дело Ватикану до межпространственных полетов?

Майкл и сам этого не понимал. Но вопросы задавать постеснялся. Его существующее положение устраивало.

Русские, к слову, в работе принимали самое активное участие. Правда, преимущественно юрские — ну, они изначально были более расположены к сотрудничеству с внешними «игроками»: Большие Штаты или Ватикан — их не очень волновало. А Старая империя дулась как мышь на крупу. Дашков жаловался, что его лишили подданства. Вроде как за предательство интересов родины. Но изгнание он пережил нормально, а его молодой жене ограниченный куполом жизнеобеспечения мирок Сигмы-Таурус казался непостижимо огромным. Мария, вторая сестра Майкла, тоже переехала и в настоящее время размышляла, не принять ли ей ухаживания Джона Сандерса. Майкл хмыкал: единственный раз на его памяти Сандерс не погрешил против хорошего вкуса и увлекся красавицей.

Но, с другой стороны, Майкл понял, что закисает. И еще он боялся будущего. Он сделал все, что от него требовалось: отладил все пружинки громадной корпорации. Он перенастроил ее, как перенастраивают карманный компьютер, подчинив одной цели — производству двигателей нового поколения. Он провел все предварительные испытания. Осталось всего несколько дней до начала последнего цикла, уже с участием людей.

На все это ему потребовалось десять месяцев.

Перед отъездом на Землю Борис сказал ему: «Майк, не думал ли ты, что Господь послал тебе невзгоды, чтобы испытать и закалить тебя? Чтобы страданием очистить твою душу от шлака суетных пристрастий?» Майкл тогда едва не задохнулся от восторга: он понял, что очень хочет спасти человечество от какой-нибудь беды. Потому что научился за него отвечать.

Клифф Тейлор хотел власти лично за себя. И даже лич ю за себя не смог держать ответ. Все, на что хватило его стойкости, — пустить пулю в лоб при первом тревожном сигнале. Наталья Лукина говорила, что хочет спасти русских. Но она отказалась отвечать даже за человека, которого усыновила.

А Майкл в собственных глазах выглядел вполне достойным быть героем. Но повода для подвига все не подворачивалось и не подворачивалось.

— Меня раздражает, что все всем довольны, — буркнул Майкл. — Дашков в ус не дует, что его с родины выгнали. Женился, ждет ребенка и ничего ему не надо.

— Майк, у него непростая судьба.

— Знаю.

— Он мог на всю жизнь остаться холостяком. Это редкое везение, что он встретил твою сестру, что он смог ее полюбить.

— И это знаю.

— Почему тогда тебе не нравится его счастье? Он просто отдыхает душой — за все те годы, которые прожил в униженном состоянии. Он заслужил этот отдых. А ты как будто завидуешь ему. Но у тебя же все в порядке? Ты же сам наконец отыскал женщину, которую любил столько лет, ты живешь с ней. У вас все хорошо. Или нет? — Джулиан прищурился.

— Да все нормально… вроде бы. Нет, дело в другом.

— Майк, я тебе одну умную вещь скажу, только ты не обижайся, ладно? — голос Джулиана оставался привычно мягким. — Не как психолог, а как очень суеверный человек. Не гневи Бога. Не выстебывайся. Живи и радуйся тому, что есть. У тебя не так много хорошего, чтобы его не ценить. Вот и думай о том, что у тебя есть, а не тоскуй по тому, чего нет. А то как бы не накликать беду на свою голову. И на наши.

— Понял, — вздохнул Майкл.

Выйдя от Джулиана, постоял на площади. Высоко над головой серебрился купол, отгораживающий жизнь от вакуума. Подумал — и направился в сторону, противоположную главному зданию. Полчаса он еще может погулять, но потом придется возвращаться в опостылевший кабинет.

Не исключено, что на него угнетающе действует сама атмосфера искусственного неба. Он любит это место, но его психика не приспособлена к жизни под куполом. Он помнил, как срывался в первые годы жизни здесь, в бытность свою фальшивым наследником Клиффорда Тейлора. Расстрелянный компьютер спрятался за роскошным полотном кисти Бориса, но никуда не делся, так и остался там немым укором.

Наверное, ему станет лучше, когда цикл испытаний двигателя закончится и он вернется на Землю. Возьмет Людмилу, уедет туда, где вместо специального стекла над головой — толща прозрачного голубого воздуха.

Майкл завернул за угол, образованный оранжереей и фабрикой питания, и остолбенел.

В простенке между зданиями скромно притулился бар «РУССКИЕ УШЛИ».

Он хлопал глазами, потом ущипнул себя за предплечье. Ничего не изменилось. Хотя должно было. В этом месте, в маленьком замкнутом мирке даже муха не могла появиться без ведома Майкла. А про бар он ничего не знал.

Мистика какая-то. Точно накликал себе на голову. Майкл вошел. Зал пустовал. Уселся на высокий табурет у стойки. Слева открылась маленькая дверца, пропуская невозмутимого бармена. Все как обычно в барах с этим названием. Ровным счетом никаких отличий.

— Хозяин — вы? — уточнил Майкл.

— Да.

Лицо его показалось знакомым.

— Нас три брата, — пояснил бармен. — Баров больше, мы открываем их на разных планетах. Возможно, вы встречались с кем-то из моих братьев. Мы похожи.

— Я был на Ста Харях, в колонии «Вечное солнце» и Земле-2, у русских.

— Джейк — самый старший из нас, — сказал бармен. — Я — Джерри, а средний работает на Гарли, его зовут Хьюго.

— И все бары с таким названием принадлежат вашей семье?

— Не совсем. Бары принадлежат Русской Православной Церкви. А мы — совладельцы. Некоторые заведения принадлежат целиком нам, как на Ста Харях, некоторыми мы только управляем.

— А тут-то вы как оказались?!

— Так РПЦ по многим вопросам с Ватиканом сотрудничает. Вот мы и получили пропуск сюда.

— Название вы придумали?

— Не, это от церковников. И еще, мистер Тейлор… я не ошибся? Я вас сразу узнал, — осклабился бармен. — Я хотел сказать, что бары на Земле-2 появились недавно, а в «Вечном солнце» баром управляем не мы и не РПЦ, а администрация колонии. Свободных на территорию не пускают, бармен там местный, из заключенных.

— Я знаю… — пробормотал Майкл. — Ну что, Джерри, а кофе натуральный у вас есть?

— И даже не очень дорого, — усмехнулся бармен. — Нас предупредили, что кофе тут пользуется тем еще спросом. А поставляют его, между прочим, с Земли. Русской Земли.

Майкл отошел, уселся за столик. «Салунные» двери затрепетали, пропуская мужчину лет пятидесяти, неприметной внешности, сопровождающего немолодого хлюпика с помятым лицом земного чиновника.

И раньше, чем тот огляделся, Майкл все понял. Мужчина — чин из папской разведки, возможно обремененный целибатом. Одет он был не по форме, то есть в цивильном, но это явно, чтобы не привлекать излишнего внимания. Появился неспроста и ищет Майкла. А ищет затем, чтобы показать ему хлюпика. Что-то на Земле-2 случилось.

Сама собой родилась и сформировалась мысль, что посиделки в баре «Русские ушли» всегда знаменовали крупные перемены в жизни…

— Мистер Тейлор? — уточнил незнакомец, подходя к столику. — Разрешите?

Он плотно уселся, его спутник плюхнулся рядом. Майкл угадал в обоих случаях: вспотевший от волнения хлюпик был светским функционером из Чкаловской патриархии РПЦ. Его спутник оказался кардиналом. Хотя очень скромным. Попросил обращаться к нему по имени. Звали его Грегори, а чиновника — Алексом Вишневецким.

— Я связывался с мистером Бенедиктом Смитом, — неожиданно глубоким и звучным голосом заговорил хлипкий Алекс, — но он порекомендовал обсудить проблему непосредственно с вами. А чуть позже ко мне присоединился его высокопреосвященство…

— Алекс, я же просил вас — без чинов. Это совершенно лишнее в данных обстоятельствах, — чуть заметно поморщился кардинал.

— …Грегори, поскольку информация, которую я передал, оказалась серьезной и у Папы возникло встречное предложение к нам… к вам… — он запутался.

— Ко всем, — помог ему Майкл.

— Мистер Смит обещал предупредить вас о нашем визите.

Майкл вспомнил: да, приходило письмо от Бенни. Только у Майкла его сообщение вылетело из головы, поскольку в тексте не было ничего настораживающего. Ему стало стыдно: он должен был послать людей в порт, чтобы гостей встретили как подобает.

— Ничего, — простил его кардинал. — Поверьте, это в наших и в ваших интересах. Чем меньше людей обратит внимание на наш визит, тем больше шансов, что паника не начнется раньше времени.

Майкл напрягся. Поймал вопросительный взгляд бармена, показал ему два пальца, — мол, еще два кофе.

— Разрешите, я как хозяин угощу вас хотя бы кофе. Русские привычки почти неистребимы, гостей надо ублажать. Расскажите пока в общих чертах, что у вас за проблема.

— Не у меня, — тряхнул головой Вишневецкий. — У всех нас. Наши ученые имеют возможность наблюдать за тем сектором Вселенной, который от вас, если можно так выразиться, скрыт.

— Ваши — это юрские, я правильно понял?

— Да, но я уверен, что на Старом астрономы тоже что-то заподозрили. У них слабей техническая база, но вскоре их возможностей хватит, чтобы подтвердить наши выводы. Наши ученые сделали неприятное открытие.

— Что Вселенная начала сжиматься и нам осталось каких-то сорок миллиардов лет?

— Она не будет сжиматься. Не успеет. Она взорвется. И всего через несколько десятилетий. Это по самым оптимистичным прогнозам.

Майкл посерьезнел.

— Конечно, вероятность ошибки существует, — извиняющимся тоном продолжал Вишневецкий. — Но лучше перебдеть, правильно? Три месяца назад ученые обнаружили планету в пределах нашей досягаемости. По некоторым признакам можно было предположить наличие на ней так называемого «третьего изотопа». Была отправлена экспедиция на двух из имеющихся в нашем распоряжении кораблей. Целью ее было исследование нового месторождения. Оно было, и огромное — казалось, там его целые материки. И оно… росло.

— То есть?

— То есть, мистер Тейлор, это не минерал. Это болезнь. «Третий изотоп» трансформировал всю материю, с которой соприкасался.

— Но, послушайте, у нас же есть старое месторождение…

— Да. Кое-кому из той экспедиции удалось спастись. Мы выяснили, что это не наш «третий изотоп». Вещество очень похожее. Другая модификация. Хотя… — он запнулся. — Я бы использовал слово «мутация». Оно точней отражает суть происходящего. Материя стремительно мутирует. Планета превратилась в эту дрянь за несколько недель. А потом, буквально за считанные дни, трансформировалась вся система той звезды.

— И?..

— Когда «третий изотоп» добрался до светила, оно взорвалось.

Майкл откинулся на деревянную спинку стула. Она показалась ему слишком жесткой.

— От него ничего не осталось. На месте взрыва наблюдаются странные явления, ученые пока не дали внятных объяснений, — закончил Вишневецкий. — Но к тому моменту, когда я улетел с Земли-2, наши астрономы зарегистрировали новые изменения. В местах, где прежде никаких аномалий не наблюдалось. Я привез вам всю документацию, максимально подробную, где если и есть пробелы, то из-за отсутствия данных у нас, а вовсе не из-за желания утаить что-либо. Это общее дело, мистер Тейлор. Над человечеством нависла угроза гибели.

Кофе был горьким. И таким крепким, что у Майкла задрожали руки.

— У Его Святейшества есть основания полагать, мистер Тейлор… — негромко заговорил кардинал.

Майкл договорил за него:

— Кажется, пора строить Ноев ковчег.