ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Шев Иринарх слез с велосипеда и прислонил его к стене коридора. Поправил ремни, перевесил поудобнее радиостанцию на поясе и постучался в дверь короля «Покровителя».
Его Величество, как всегда, что-то жрали, доставая пищу жирными пальцами из серебряной вазы. Шеву стоило труда не скривиться от отвращения.
– Какие новости? – поинтересовался король.
– Плохие, – ответил Шев. – Наши усилия, потраченные на этой планете, пошли прахом. Наша тайная армия почти развалилась. Мы произвели контрольные вызовы в разных точках – половина исполнителей даже не откликнулись на приказ.
– Ну и что? – ухмыльнулся король. – Может, их уже и в живых нет.
– А я думаю, дело не в этом, – возразил Шев. – Я отправлял агентов по разным адресам, и все они говорили одно и то же. Исполнители давно уже живут своей жизнью, они вошли во вкус, обзавелись семьями, собственностью и мало интересуются нами. Еще хуже дело обстоит с разведчиками и аналитиками. Обо всем этом я вас четко и внятно предупреждал, когда вы приказали возвращаться домой. И я предлагал...
Король громко крякнул. Его начал раздражать тон, который позволял себе этот офицер. Шев Иринарх замолчал, склонив голову.
– Не надо поднимать панику, офицер! – сказал Его Величество, подняв к потолку указательный палец. – И не надо их бояться. Мы были и будем хозяевами положения. А что касается исполнителей – отключите на пару ночей эти их зеленые лучи, или, как их там... зеленые волны, и они сразу станут как шелковые. А не станут – найдем новых. Золото здесь всесильно. Нам торопиться некуда.
Шев несколько секунд смотрел на короля, пытаясь скрыть ненависть. Затем он развернулся и, ни слова не говоря, шагнул к выходу. Но в дверях его остановил голос повелителя:
– И не забудь, офицер, ты уже не офицер Шев Иринарх. Ты снова Воспитатель. Играй свою роль хорошо. Нам это понадобится.
И снова послышалось громкое чавканье. Шев вылетел из комнаты, не чувствуя под собой ног от возмущения. Он вскочил на велосипед и погнал его по коридору, распугивая немногочисленных встречных.
Потом он долго мерил шагами свое жилище, не зная, как успокоиться.
Надо же – «нам торопиться некуда»! Еще бы! Членам царствующего клана дается по нескольку жизней. А как быть ему – Шеву Иринарху, простому королевскому офицеру? Он физически чувствовал, что за годы, проведенные в этих проклятых железных коридорах, он уже начал стареть.
Шев вытащил из тайника оптическую карту и вставил ее в проигрыватель. Затем упал на скамейку перед экраном.
Эта запись была сделана много лет назад на его родной планете системами слежения небесного острова. Он сам нашел ее и хранил как ценнейшую реликвию, не давая и не показывая никому.
Шев смотрел на экран и видел, как он снова гарцует на своем боевом драконе впереди строя, в полной боевой форме, с тесаком и командирским трезубцем. Вот они подходят к огромной небесной машине, Шев требовательно стучит трезубцем по ее броне. Драконы фыркают и разбрасывают песок хвостами.
Из машины выбираются низкорослые серые мокрицы, кривя лица в отвратительных гримасах. Смешно подумать, жители Горной страны и даже королевская гвардия едва не начали поклоняться им как богам.
Конечно, появление небесной машины наделало переполоха. С трудом удалось избежать беспорядков и волнений, которых так хотели религиозные кланы. Но потом чужаков перестали бояться. И первый, кто рискнул обратиться к ним как к равным, был он – Шев Иринарх, черт побери!
Королевский клан и старшие офицеры трусливо загружали возы окороками, готовясь в случае опасности скрыться в дальних провинциях, а из отряда Шева уже спешил в королевские замки гонец с дерзким приглашением совершить путешествие на чудесных небесных машинах.
Мокрицы ни в чем не смели отказывать Шеву. И вскоре даже самый трусливый вельможа из замков набрался смелости увидеть Горную страну такой, какой ее видят птицы в полете. Ну а некоторые, в том числе и сама королева, решились побывать на чудесном небесном острове, висевшем среди звезд и по непонятным причинам не падавшем на землю.
Первые лица Горного королевства не уставали удивляться тем чудесам и диковинам, которые показывали им серые мокрицы.
Одной из таких редкостей был пленник чужаков – ужасный шестирукий дьявол, который прыгал по прутьям клетки, издавая жуткий вой.
Шев проводил на небесном острове много времени. Однажды он в очередной раз стоял перед клеткой с дьяволом, снова и снова поражаясь его уродству и злобности. И вдруг это порождение преисподней подскочило к краю клетки и заговорило на родном языке Шева.
В первую очередь оно попросило именовать себя не иначе как Доктор Краб. А затем поведало, что небесный остров, оказывается, может не только висеть среди звезд, но и двигаться от одной звезды к другой. Что на некоторых из звезд есть материки, моря, множество экзотических богатых стран, где славная королевская гвардия найдет себе достойное применение. Он просил передать королеве, что захватить небесный остров не составит труда – среди мокриц нет сильных воинов.
И это было правдой. Когда состоялась очередная встреча и мокрицы вновь растянули свои серые лица в отвратительных улыбках, он – Шев Иринарх – первым всадил трезубец в горло их старшему.
Они даже не сопротивлялись, только неуклюже пытались увернуться от тесаков и лезвий да и зачем-то непременно старались перед смертью взяться за руки. Без усилий удалось захватить небесную машину и поднять ее в небо – многие из бойцов уже умели это делать.
А затем на небесном острове они устроили самую добрую бойню, какую только видела когда-либо королевская гвардия.
Но убивали не всех. Доктор Краб был умен, он предупредил, чтобы оставили тех из мокриц, кто может совладать с небесным островом и его машинами.
На побежденном острове они взяли много трофеев – небесные машины, бесколесные повозки, а еще огромное количество дьявольского железа, которое плевалось огнем, жрало камень, плавило землю. Доктор Краб показал, как управлять им, и у королевской гвардии появилось такое оружие, которое не снилось даже воинственным пещерным духам!
Королева была в восторге. Она обещала осыпать шестирукого дьявола драгоценностями, титулами, почестями. Но тот просил лишь об одном. Доктор Краб желал забрать себе небесный остров или хотя бы часть его, чтобы вернуться в свой мир.
Однако у королевы были другие планы. Оружие и небесные машины сделают Горную страну сильной, но все тленно, все приходит в негодность. Чем она будет защищать отвоеванные территории, когда остановится сердце последней небесной машины?
Королева оказалась мудра. Она отпустила доктора Краба на небесный остров, но не одного, а с сильным гвардейским отрядом. Более того, особым указом она объявила небесный остров своей провинцией.
Королева просчиталась лишь в одном – ей не следовало делать наместником своего кузена – этого тупого, жирного кретина. Но ошибка сказалась позже. А в тот час Шев Иринарх был счастлив участвовать в новой почетной миссии. Отныне небесный остров должен был летать среди звезд и собирать могучее оружие. Но не только оружие!
Мудрость королевы безгранична – она приказала похищать мастеров-оружейников. Потому что оружие истлеет, а люди передадут свои знания другим, и те сделают новое оружие!
Доктору Крабу ничего не оставалось, как согласиться помочь им отыскать среди звезд населенные миры. Ведь в конце полета королева обещала ему свободу. Она могла бы отпустить его сразу, но понимала, что без его мудрости и опыта гвардии не осилить поставленной задачи.
Шев Иринарх ошибался, думая, что ему отведена скромная роль командующего гарнизоном небесного острова. Наместник свалил всю работу и ответственность на плечи офицеров, предпочитая тратить время на развлечения и насыщение собственного желудка.
Прошли годы, прежде чем их поиск увенчался успехом. Почти чудом они набрели на эту маленькую грязную планету с удушливым воздухом. Однако здесь были люди. И у этих людей было оружие.
Король острова, окончательно отупевший за время полета от безделья и праздности, приказал отобрать самых сильных и умных воинов и отправить их за трофеями.
Шев исполнил его волю. Но первая группа не вернулась. А вторую он возглавил сам.
Это был проклятый мир. Шев никогда еще не видел так много людей, и каждый из них был сумасшедшим. Шум, теснота, отравленный воздух привели к тому, что уже на третий день один из его воинов лишился рассудка. Но это было только начало. Звезды свидетели, какие трудности им пришлось пережить, выполняя приказ королевы.
Каждый из них был уверенным в себе, опытным и сильным воином. Но здесь они чувствовали себя жалкими крупицами, червями, случайно попавшими в пасть чудовища.
У Шева хватило мудрости понять, что им не добиться своей цели одной лишь силой оружия. Он решил действовать умом. Король рассчитывал на быструю и приятную победу, однако их миссия затянулась на годы. Самым трудным было найти подход к первому из обитателей планеты. Ну а дальше процесс стал подобен лавине. Все больше и больше этого зловещего ада становилось на службу острову, сами не подозревая, кому и зачем служат. Золото и обещания сделали свое дело.
Шев нашел себе советников, подсказывающих, как и с кем себя вести, агентов и информаторов, которые могли указать на нужное место и нужного человека, взял на службу аналитиков, тщательно разрабатывающих каждую операцию.
Доктор Краб, сначала лишь отчужденно наблюдавший за их стараниями, наконец понял, что чем быстрее будет закончена миссия, тем скорее он обретет свободу.
И тогда шестирукий дьявол начал открывать свои тайны. Оказалось, он владел каким-то хитроумным колдовством, которое позволяло повелевать людьми изнутри, делая послушных служителей из самых непокорных. Благодаря этому у Шева появились исполнители – не ведающие страха, преисполненные любовью к небесному острову и королю, готовые идти ради него на безрассудные поступки.
Среди них были не только сильные мужчины. Кто-то из советников подсказал, что дети порой могут делать вещи, недоступные взрослому. С детьми, правда, пришлось потрудиться отдельно. Двое мальчиков умерли, когда Краб попытался подчинить их своей магии, их хрупкая душа не выдержала. Пришлось растянуть процесс воспитания на много месяцев, ежедневно давая по маленькой порции колдовства. Но труд не был напрасным. Дети и в самом деле умели творить невозможное. И кроме того, они были почти ненаказуемы в этом странном мире и имели право скрывать правду, не вызывая подозрений.
Доктор Краб взялся за дело с энергией, достойной любого дьявола. Он подчинил себе мастеров-оружейников, которых они уже успели найти на планете и доставить к себе. Те, под влиянием колдовства, мастерили для исполнителей чудесные амулеты, с помощью которых можно было в любой момент и в любом месте найти нужного человека и передать ему самый неотложный приказ.
Мастера-оружейники работали как одержимые, не ведая сна и отдыха. Некоторые из них не выдерживали столь напряженного ритма и падали замертво, но амулеты становились все лучше и надежнее, с каждым разом уменьшаясь в размерах. Вскоре они достигли совершенства – амулет стало возможным внедрять в само тело исполнителя, так чтобы он никогда с ним не расставался и не смог избавиться от него. Эта штука держала покрепче любых цепей и оков.
Мастера создали еще много сверхъестественных творений, с помощью которых можно было добиваться самых недопустимых целей.
Миссия проходила блестяще. Остров быстро заполнялся оружием и пленниками. Но как-то раз наместник объявил, что королева уже, пожалуй, заждалась их, и пора возвращаться, показывать ей плоды похода. На самом-то деле ему просто осточертело болтаться в железных коридорах.
Шев тоже тосковал по своему далекому миру. Но его бросило в дрожь от мысли, что придется прервать на полдороге дело, которому отдано столько сил. Все так хорошо складывалось, и вот теперь они оставляли на произвол судьбы целую тайную армию – и все из-за одной только капризной прихоти наместника, думающего больше о себе, чем о славе королевства.
Шев предложил отправить оружие и прочие трофеи в автоматическом аппарате, а самим остаться и поработать еще. Но куда там...
Наместнику не терпелось лично припасть к ногам королевы, похвастать успехами и получить свою долю благосклонности.
Что ж, он ее получил...
* * *
...На экране показались женщины, уносящие от небесной машины корзины с дарами серых мокриц. Шев едва не застонал. Что угодно он отдал бы сейчас за одно лишь свидание с простой женщиной из Горной страны. В самом начале он пытался встречаться с земными женщинами, но это было не то – не тот взгляд, не те движения, не тот запах.
Шев тосковал. Ему даже не дали съездить в свою провинцию. Все то время, когда королевская свита веселилась, празднуя удачный поход, он просидел в нижних этажах замка, ожидая распоряжений от королевы. А та будто забыла о нем. Шев не сомневался, что наместник присвоил все заслуги себе...
Еще Шев очень соскучился по своему боевому дракону. Хотелось ощущать его шершавую кожу и горячие мускулы, натягивать цепи, владеть и управлять им. Но этим желаниям не суждено было сбыться.
* * *
Празднества в замках продолжались несколько дней. Отряд привез с собой не только людей и оружие, но и множество самых разных диковинок. Королева уже устала от впечатлений и начала поговаривать, что пора возвращаться к государственным делам. К тому времени ее войска завладели большей частью горных территорий, а кое-где уже вышли и на равнины. Обитатели тех мест в панике бежали, устрашенные силой нового, невиданного оружия. Даже свирепые пещерники – потомки пещерных духов – отступили в свои подземелья.
Королева давно свыклась с мыслью о скором господстве на континенте, и ей захотелось чего-то иного.
Она получила иное.
Ей показали фильмы – обычные земные фильмы, где небесные острова взрывали звезды и превращали в пыль планеты, где одним лишь волевым порывом можно было установить власть над целым миром.
Королева часами, не отрываясь, смотрела на экраны, и в ее глазах появилось нечто такое, чего никогда раньше не было. Она начала бредить звездным господством, решила стать властительницей миров и галактик.
Спустя несколько дней случилось то, чего никто не ожидал. Королева приказала снаряжать новую экспедицию за самым мощным оружием. Напрасно наместник, которому не хотелось вновь покидать дом, убеждал ее, что фильмы – лишь хитроумная выдумка. Королева была непреклонной. Она говорила: «Раз я это вижу, значит, это существует».
* * *
С тяжелым сердцем Шев собирался в путь. Дело было даже не в том, что задание казалось невыполнимым. Его снова ждали годы полета, годы работы, годы возвращения. Кем он станет, когда вернется, – немощным стариком?
Королеве это безразлично. Она, принадлежащая к правящему клану, будет жить даже тогда, когда умрут правнуки Шева. Да и будут ли у него правнуки?..
И все же дело оказалось не таким уж безнадежным. Они не стали вновь странствовать среди звезд в поисках фантастической силы. Потому что у обитателей знакомой им планеты было мощное оружие. Не такое, как в фильмах, но достаточное для того, чтобы одним ударом обратить в пепел целое войско или город.
Добыть его – невероятно сложно. Но им ли привыкать к трудностям?!
Шев Иринарх подошел к зеркалу, поправил одежду. Как бы там ни было, он – королевский офицер и он должен служить королеве, невзирая на свое настроение.
Впрочем, если бы только его настроение... Шев знал, что за его спиной уже ропщут гвардейцы, уставшие от бродячей жизни. От чувствовал также, что и обманутый доктор Краб становился не таким сговорчивым, как прежде. В любой момент можно было ждать удара сзади.
Все это усугублялось и страшным предсказанием, которое сделала перед отправкой придворная колдунья.
«Вижу пламя! – кричала она, размахивая ритуальной звездой. – Вижу пламя в глазах мертвеца!»
Шев потряс головой, отгоняя наваждение. Он воин и должен верить в свою силу и разум, а не в завывания сумасшедшей старухи.
И все же в глубине его души зарождался страх. Страх перед болью, перед смертью, ужас перед судьбой, которая неразборчива в средствах.
* * *
Усатый военком строго поглядел на Павла и в очередной раз пошелестел бумажками на столе. Он был недоволен ситуацией, но уже ничего не мог поделать. Этого призывника долго терзали медкомиссиями и в конце концов признали негодным к строевой службе.
Армии не нужны солдаты, которых в любой момент может вывести из строя приступ болезни, толком не объясненной еще ни одним врачом.
На первый взгляд Павел казался нормальным и здоровым молодым человеком. Но результаты всех проверок, тестов и анализов разбивались о категоричность пространной записи на латыни, сделанной много лет назад в его медицинской карточке. Медики не взяли на себя ответственность поступить вопреки этой записи.
– От службы мы тебя освобождаем, – наконец объявил военком и сердито посмотрел на Павла. – Военный билет можешь получить прямо сейчас в седьмом кабинете.
Павел вышел в коридор и, хотя услышанное не было для него такой уж неожиданностью, вздохнул с облегчением. Он, конечно, был рад, не столько за себя, сколько за своих приемных родителей, которые и думать не желали о том, чтобы на два года лишиться своей главной радости в жизни.
В седьмом кабинете накрашенная девица в форме старшего сержанта покопалась в картотеке, протянула серый конверт и кокетливо сказала:
– Больше к нам не зайдете? Жаль...
Закрыв за собой двери военкомата, Павел сощурил глаза от холодных лучей весеннего солнца. Несколько недель назад он экстерном сдал выпускные экзамены в институте, а сегодня получил освобождение от армии. На душе была легкая бесшабашность, рожденная внезапно обретенной свободой. В таком настроении хочется погулять по городу, никуда не торопясь, бесцельно потратить свободное время, – одним словом, выйти из привычного ритма жизни хоть на несколько часов.
Сегодня Павел обещал отцу поправить полки в кладовой, но весна все-таки взяла свое. Он купил мороженое и пошел не спеша по залитой солнцем улице, глазея на витрины магазинов и на прохожих, развлекая себя легкими, приятными размышлениями.
Благо улица была длинной. Люди, идущие навстречу, тоже никуда не торопились, впитывая свежее настроение весны, расстегивая пуговицы и «молнии» на одежде.
Павел тоже распахнул куртку. Утром было еще прохладно, а сейчас солнце пригрело каждый клочок влажного асфальта, который несколько месяцев задыхался под ледяной броней.
Есть что-то волнующее в том, как люди весной расстегивают пуговицы, легкомысленно забывая про коварность простуды. Наверно, это отголоски тех первобытных времен, когда приход весны означал конец зависимости человека от тяжелых неудобных шкур, от обязательного костра, от страха перед холодом...
В сквере перед гостиницей уже появились столики летнего кафе. Несколько человек расположились на ярких пластиковых стульях, они пили кофе или пиво, курили, разговаривали. Павел замедлил шаг. Почему бы и ему не отдохнуть здесь?
Он тоже взял себе пластиковый стаканчик с горячим кофе и устроился один за крайним столиком, наблюдая за происходящим вокруг.
А вокруг происходило то, что замечаешь лишь весной. Мальчишки запускали в ручье спички, травинки, палочки. Старик в мятой зимней шапке красил свежей побелкой бордюры. На втором этаже гостиницы две женщины в синих халатах отмывали потускневшие за зиму стекла.
У входа в гостиницу хлопали двери машин, толпились люди, отягощенные сумками, узлами, коробками. Двое молодых азербайджанцев выгружали ящики с фруктами. Худой старик и женщина в расстегнутом пальто торопливо собирали вещи, выпавшие из открывшегося чемодана. Молодой офицер с нашивками военно-воздушных сил стоял рядом, поправляя ремешок на фуражке. Он только что вышел из гостиницы и щурил глаза после полумрака старого здания.
Офицер мельком посмотрел на посетителей кафе и собрался уже идти, как вдруг резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену. Он еще раз обвел взглядом столики и, усмехнувшись, начал откровенно разглядывать Павла.
Павел отвел глаза. Когда кто-то так тебя разглядывает, появляется желание скорее посмотреть в зеркало и проверить, все ли в порядке с твоим лицом.
Не хотелось, чтобы именно сейчас кто-то портил настроение. Однако незнакомец не собирался уходить. Напротив, он приблизился, сел рядом, достал сигареты. Несколько минут он курил, не глядя на Павла, лишь загадочно улыбаясь самому себе.
Павел почувствовал себя неуютно. Все его восхитительное весеннее настроение улетучилось. Он хотел было встать и уйти, не допив кофе, как вдруг офицер тихо проговорил:
– А я тебя знаю. Ты жил в комнате напротив. Там, на «Покровителе», помнишь?
Откуда-то вдруг подуло холодом. Павел почувствовал, что его спина против воли напряглась, а пальцы едва не смяли пластиковый стаканчик.
– Что бы ни случилось, «Покровитель» не оставит нас, верно? – насмешливо спросил незнакомец.
До Павла не сразу дошло, что фраза была сказана на языке небесного острова. Сердце бешено заколотилось. Что это – проверка, провокация? Или просто кто-то из слуг сошел с ума и нарушил самый строгий запрет?
Незнакомец несколько секунд искоса наблюдал за Павлом, потом не выдержал и рассмеялся.
– Да что ты трясешься? Я думал, мы все поумнели за те годы, пока здесь не было «Покровителя». Не бойся...
Павел знал, что не должен поддерживать этот преступный разговор, но последние слова как будто обожгли его.
Он пристально посмотрел на офицера.
– Не было? – спросил он. – Что значит – не было?
Незнакомец удивленно поднял брови.
– Значит, не было. Значит, он был где-то в другом месте. А ты что же, считаешь, что все это время он болтался где-то рядом?
«Болтался...» Тон этого человека был оскорбителен.
– Нет, – ответил он. – Я считаю, что его и сейчас нет рядом.
– Вот оно что! – удивился офицер. – В таком случае рад тебе сообщить – наши небесные отцы вернулись. Странно, что ты не знаешь этого. Ведь первое, что они сделали, это вызвали всех на сходки. Ты что, ничего не почувствовал? Это же было не так давно...
Не так давно... Да, Павел помнил, как в середине зимы ему пришлось полночи провести под землей. В тот день произошел несчастный случай – двое мальчишек, игравших возле карьера, заблудились в старых катакомбах. Ждать спасателей было некогда – стали собирать добровольцев. Павел был в институте, шел семинар, когда дверь аудитории открылась, вошел декан и предложил студентам, имеющим хорошую физическую форму, принять участие в поиске детей.
Павел в числе других написал расписку, что за свою жизнь несет ответственность сам, и спустился в шахту.
Одного из мальчишек нашли почти сразу – невредимым. А второго пришлось искать двенадцать часов. На улице уже была глубокая ночь, когда Павел нащупал тусклым лучом фонарика скорченное тельце в глубокой каменной нише.
Ребенок спал. Павел хотел позвать товарищей, но вдруг потерял равновесие. С ним начало происходить что-то странное – по телу пробежали судороги, а затем он вообще утратил контроль над ним. Попробовал закричать, но выдавил только стон.
По ногам разливалось онемение. Очаг был как раз там, где много лет назад Воспитатель вживил миниатюрный приемник. У Павла мелькнула мысль, что это сигнал «Покровителя», который не прошел сквозь толщу земли. Но это показалось слишком нереальным.
Их нашли через двадцать минут. Приступ впоследствии списали на его странную болезнь. С тех пор ничего подобного не повторялось...
– Будь уверен, они уже здесь. – Незнакомец указал пальцем в небо.
– Но как... Что будет дальше?
Миллион более важных вопросов вертелись в голове, но ни один из них Павел не мог воспроизвести устно.
– Что дальше! Откуда же я знаю?
– Ты же получил вызов, ты встречался с ними. Что они сказали?
Офицер, прищурившись, посмотрел на него.
– Кто тебе сказал, что я встречался с ними? Пошли они к черту!
Это было невероятно. Павел вновь усомнился, что этот человек – тот, за кого себя выдает.
– Ты не ответил на вызов?!
– Плевать я хотел на их вызовы.
Павел откинулся на спинку стула и потер пальцами виски. Все, что он услышал, было ужасно.
Прошло много лет с тех пор. Так много, что нормальный человек посчитал бы «Покровитель» детскими фантазиями. И даже Зеленая песня, слабея с каждым годом, теряла свое значение. Но внутри еще тлела искра, напоминая Павлу, кто он и какова его роль на земле.
Теперь этот человек смешал все в клубок.
– Как тебя зовут? – спросил он, раскурив новую сигарету.
– Павел.
– Павел... Я тебя сразу узнал, хотя память уже поизносилась. Ты мало изменился. А я – Антон. Ты здесь живешь?
– Здесь.
– Я в Казахстане. Но у вас иногда бываю в командировках. В научном городке, знаешь?
– Конечно.
– А ты где работаешь?
– Пока нигде. Я только закончил институт.
– Молодец. У меня все это уже позади. Я после школы сразу пошел в летное. Хотелось, наверно, к ним быть поближе. Воспитание, знаешь ли...
Он скривил губы в невеселой усмешке.
– Только вот в летчики не попал. Поставили в наземные службы. Поработал понемногу в разных местах. Теперь на космодром перевели. Так что, если захочешь к папочке – только позвони. Я тебя сразу на попутном «Буране» доставлю. Шучу, конечно...
Павел слушал его, рассеянно кивая.
– Ладно, парень, – подвел итог Антон. – Вижу, ты не в настроении разговаривать. Да и мне идти пора.
– Да, – сказал Павел и быстро встал.
– Подожди. Вот, возьми мой адрес. Тут и телефон. Мало ли что...
Павел взглянул на клочок бумаги и сунул его в карман.
– А тебя где искать?
Надо ли ему говорить?
– Магазин «Радий», квартира 75. Тебе любой покажет, где это.
– Хм... легко запоминается. Ну, давай, счастливо.
Павел торопливо шагал по улице, опустив глаза. Солнце, ручьи, прохожие – все это его уже не интересовало.
Только что он разговаривал с предателем. Предателем, но... Но не врагом. За эти годы действительно многое изменилось. Перед божеством трепещешь, осознавая его присутствие. А когда оно ничем не напоминает о себе – не грех и усомниться, и посмеяться. Если, конечно, не очень веришь...
Но Павел верил. Первые годы, проведенные в этом мире без небесного покровительства, были для него пресными, как сухая трава. Он терял вкус жизни, замыкаясь в себе и в своем ожидании будущего. Он делал только необходимое, не тратя энергии на увлечения, игры. Постепенно перестали казаться необходимыми и уроки карате. Однако Павел продолжал ездить, чтобы видеться с Серегой.
Потом Серегу неожиданно куда-то перевели. Он скоро почти забылся – детская дружба ненадежна. Павел стал пропускать занятия, а вскоре и вовсе бросил их. Тренер не стал уговаривать его остаться, хотя и видел его феноменальные способности усваивать искусство правильно двигаться. Павел не выиграл почти ни одного соревнования, все его поединки заканчивались вничью. Он просто не видел смысла подавлять партнера своей силой и агрессией.
То же самое было и в школе. Павел прикладывал минимум усилий, да и то лишь для того, чтобы не выделяться. Стремление некоторых учеников любой ценой получить побольше баллов было совершенно непонятным и чуждым ему. Зачем, если он временно в этом мире?
И суета, что происходила вокруг в беспокойном детском обществе, игры, секреты, бойкоты, союзы – казались такими мелкими, наигранными и бессмысленными...
Потом вдруг все стало меняться. Павел делал одно за другим странные открытия. Оказывается, из школы веселее возвращаться не в одиночку, а шумной компанией. Оказывается, тетя Маша очень радуется, когда получаешь хорошую оценку. Приятно, когда тебя при всех хвалит учитель. Здорово вместе с ребятами участвовать в игре или работе – это весело и потом есть что вспомнить.
А еще Павлик понял, как хорошо бывает на душе, когда защитишь малышей от каких-нибудь придурков вроде Садыка. Хотя он и бросил тренировки, но зря они не прошли. И это здорово помогло, когда Павел стал постарше и пришлось утверждать свой авторитет в школе. Кстати, авторитет тоже оказался удивительно приятной вещью.
Казалось бы, такие банальные, прописные истины, но Павел считал это откровением. И он порой со страхом признавался себе, что некоторые из минут радости этой жизни затмевают спокойное счастье обладания Зеленой песней.
И вдруг – «Покровитель» возвращается. Значит, и Павел должен вернуться в старую колею. Трудно себе представить.
Павел вошел в прохладный подъезд, нащупал в кармане ключи. Сюда они переехали года четыре назад, когда его приемные родители почувствовали себя слишком слабыми, чтобы управляться с хозяйством. Они обменяли свой дом на трехкомнатную «хрущевку» с подселением – поближе к магазинам и поликлинике.
Павел с облегчением убедился, что дома никого нет. Он вскипятил себе чаю и долго сидел на кухне, сцепив побелевшие пальцы на кружке.
И все-таки, может, встреча с Антоном была проверкой? В самом деле, с какой стати он раскрылся перед первым встречным? А если Павел сообщит на остров, что среди них появился предатель? Он ведь так и должен поступить.
Тем более что Антон нарушил запрет, но почему-то не скорчился в судорогах и даже не поморщился от боли. Хотя, не исключено, действие таинственной силы доктора Краба могло ослабеть с годами так же, как и Зеленая песня.
А что, если сейчас, именно в эту минуту, придет очередной вызов? От этой мысли Павел даже задрожал. Он был не готов. Раньше это было величайшим счастьем, а теперь... Павел понял, что боится потерять свою волю. Он не хотел, чтобы в него опять пробирался кто-то чужой.
В прихожей громко щелкнул замок. Павел вздрогнул, едва не расплескав остывший чай.
Но это всего лишь пришел с работы Денис – их сосед по квартире.
Денис нравился Павлу. Он был открытым, искренним человеком, своим в доску, чуть старше Павла и работал в каком-то НИИ.
У Дениса были длинные светлые волосы, он играл на гитаре, сам сочинял песни, писал фантастические повести и еще неплохо рисовал. Павлу было легко и интересно общаться с соседом, а тот всегда делился с ним своими творческими планами и очень дорожил его мнением.
– Привет, – сказал Денис, снимая ботинки.
– Привет, – оживился Павел. В эту минуту появление Дениса было очень кстати. Павел больше не хотел сидеть один на один со своими переживаниями.
– Что с военкоматом?
– Все. Я свободный человек, – ответил Павел и тут же понял, насколько далеки от истины эти слова.
– Поздравляю. Хотя... Армия мужику не повредила бы. Но ничего. Ты и так нормальный.
Денис прошел на кухню, помочил руки под краном, повернулся к Павлу и спросил, заглянув прямо в глаза:
– Ну, прочитал?
Он имел в виду свою новую повесть, которую доверил Павлу для оценки.
– Извини, мало времени было, – ответил Павел. – Я прочитал только первые две части.
– И как? – с надеждой и волнением поинтересовался Денис.
– Интересно, – искренне ответил Павел.
– Правда? Как думаешь, в журнале могут напечатать?
– Наверно, могут, – Павел пожал плечами. – Только, знаешь...
– Что?! – Денис весь подался вперед, огорченно приподняв брови.
– Кое-где надо поправить. У тебя факты иногда не стыкуются. Но ничего страшного, просто мне со стороны виднее.
– Подожди, что там не стыкуется? Например...
– Например? Ну, вот на четвертом листе у тебя сказано... – Павел прикрыл глаза и начал читать по памяти. – «...Капитан Рик передал в рубку, чтобы вокруг корабля включили силовое поле, а затем скомандовал сделать залп бортовым орудием. Первый выстрел разворотил корму корабля пиратов, второй поджег топливные баки и...» Ну, и так далее.
– Постой, ты наизусть помнишь?
– Конечно. Ну, так вот. Во-первых, орудием нельзя сделать залп. Потому что залп – это одновременный выстрел нескольких орудий.
– Согласен. А во-вторых?
– Во-вторых, на двадцать шестом листе у тебя «Капитан Рик навел прицел на четвертый континент, где располагались основные базы пиратов, и выстрелил бортовым орудием. По континенту расползлось серое пятно взрыва, которое сровняло горы и испарило реки...» Выходит, сначала у тебя бортовое орудие не справилось с каким-то кораблем, а потом вдруг уничтожило целый континент. Понимаешь?
– Да-а, – Денис с досадой начал барабанить пальцами по столу. – И много у меня таких вот... ошибок?
– Есть несколько. Хочешь, я тебе сейчас покажу?
– Давай. Хотя, нет. Лучше ты до конца прочитай, а потом уж сразу все мне объяснишь.
– Хорошо. Будем ужинать?
Через несколько минут они сидели друг против друга и ели разогретые макароны с тушенкой. Вопреки обычным правилам коммуналки, семья Павла и Денис питались, что называется, из одного котла.
– Твои-то где? – спросил Денис.
– В собес собирались пойти. Уже должны вернуться.
– Пенсии-то хватает?
– Да так... Нам много и не надо.
– Надо или не надо, а все равно пора тебе на работу выходить.
– Пора. Тем более с военкоматом теперь все ясно.
– Есть варианты?
– Да, предлагали кое-что, но...
– Ясно. Я бы у себя в институте поспрашивал насчет тебя...
– Спроси, – согласился Павел, но тут же промелькнула мысль – а нужно ли это теперь, когда старой жизни пришел конец?
– Кажется, твои пришли, – сказал Денис, подняв голову на шум в прихожей.
– Павлик, ты дома? – раздался голос тети Маши.
Павел вышел в коридор и помог родителям раздеться.
– Ну что, – сразу спросил дядя Боря.
– С войной покончено, – улыбнулся Павел.
– Слава Богу. Не хватало только нам, старикам, тебя провожать. Пусть идут, у кого родители помоложе.
Тетя Маша протянула Павлу пакет.
– Подарочек тебе принесли. Рубашка, недорогая.
– Спасибо.
После ужина тетя Маша ушла гладить белье, а дядя Боря остался курить на кухне с Павлом и Денисом. Он любил посидеть с молодежью, послушать разговоры, самому вставить словечко.
– Подарок не мерил еще? – спросил он у Павла.
– Не успел.
– Иди померь. И матери покажись.
Павел пошел в свою комнату, развернул хрустящий пакет и увидел там синюю рубашку с небольшим карманчиком на груди – простой, но трогательный подарок. И тут же похолодел от мысли: что будет со стариками, когда его заберет «Покровитель»?
– Теть Маш, посмотри. Как по мне сшита.
Он так и не научился называть ее мамой, хотя ей очень хотелось этого. Видимо, для него в этом слове был заложен особый смысл.
Женщина отставила в сторону утюг.
– Ну, вот... Теперь женить можно.
– Рано женить, – улыбнулся Павел. – К рубашке еще и невеста полагается.
Тетя Маша укоризненно покачала головой.
– Что ж мы, невесту не найдем такому красавцу?
Когда он вернулся на кухню, там уже завязался разговор.
– Вот скажи, – говорил дядя Боря, щурясь от папиросного дыма, – взять эти ваши ЭВМ. На что они годны? Цифры умножать? Так мы раньше и без них столбиком умножали.
– Да разве только цифры! – горячился Денис. – Дядь Борь, ты сам посуди. Летит, например, корабль на Венеру. Все ведь прикинуть надо...
– Что там прикидывать? Смотри в телескоп да и рули на свою Венеру.
– Ничего подобного! Во-первых, Венера движется по орбите, поэтому аппарат выгодно запускать в тот момент, когда она будет ближе. Но ведь пока аппарат будет добираться, она снова удалится. Значит, нужно запускать чуть раньше. А насколько раньше? Все рассчитывать нужно. Сам посуди, дядь Борь, как столбиком вычислить движение двух планет и одного аппарата? При том, что планеты движутся не по прямой и даже не по кругу, а по эллипсу. Как тут считать?
Дядя Боря нахмурил брови и некоторое время молчал, постукивая папиросой о край пепельницы. Потом он покачал головой и проговорил:
– Да... Культурная у вас работа. В наше время не так все было. Мы с бабкой, когда на Севере жили, так на весь поселок полтора трактора и один станок сверлильный. И шестерня в пускаче полетела. Так вот, дядя Боря тогда день и ночь лысым напильником в тисках новую вытачивал, чтоб людям хлеб со станции привезти. Без всяких ЭВМ...
Павел слушал его, прислонившись к стене, одновременно думая, что ему действительно пора браться за какое-то дело. Он давно уже мог устроиться на работу – сразу после экзамена были предложения. Но не хотелось идти вслепую, нужно было, чтобы кто-то помог определиться, подсказал именно то место, где будет действительно интересно. Хотя теперь это, наверно, и не имеет значения.
Может, пойти к Альбине Сергеевне? Павел не терял с ней связи. Еще в самом начале, когда он только стал жить в семье, она, будучи членом каких-то комиссий и инспекций, часто навещала его, проверяла, как ему живется, хорошо ли с ним обращаются.
И потом, когда он окончательно привык к новым родителям, она не забывала его, интересовалась делами в школе, помогала, приносила хорошие книги. Это она уговорила Павла поступать в институт.
Альбина Сергеевна стала ему просто хорошим старшим товарищем. И это неудивительно: чем старше становятся ученики, тем снисходительней к ним учителя.
Перед тем как лечь спать, Павел окончательно решил, что завтра обязательно наведается к бывшему завучу и попросит ее о помощи.
* * *
Большая сонная муха уже в который раз начала свое бесплодное восхождение на оконное стекло. Павел знал, что снова она доползет едва ли до середины и затем рухнет на подоконник. Он уже двадцать минут наблюдал за ее тщетными усилиями подняться выше своих возможностей.
Павел сидел в приемной начальника одного из отделов научного городка и ждал, пока у того появится время принять нового кандидата. Уже близился конец дня, здание было пустым. Секретарша сидела за стойкой, подшивая бумаги, и изредка бросала на посетителя профессионально равнодушные взгляды.
Павел вспоминал свой последний визит к Альбине Сергеевне. Она очень хорошо встретила его, расспросила о родителях, поинтересовалась, как он закончил институт.
Павел заметил, что жилище старой учительницы изменилось. Раньше его главным достоинством были книги, теперь же здесь появились дорогие вещи: новый телевизор, неприлично роскошный диван, какие-то панно, вазочки, статуэтки. Многое из этого было безвкусным, и Павел отметил, что Библиотека всемирной литературы гораздо лучше украшала полки, на которых теперь теснились всевозможные приземистые горшочки. Однако чувствовалось, что среди этой мишуры Альбина Сергеевна обрела то душевное равновесие, которого так часто не хватает старым одиноким учительницам.
Она и сама изменилась. Стало больше блестящих побрякушек на одежде, в поведении добавилась развязность, неестественная веселость. И еще она как-то странно смотрела на Павла. Он никак не мог понять этого взгляда: в нем было и любопытство, и необъяснимое чувство превосходства и даже, как ему показалось, жалость.
И все же она была рада – и приходу Павла, и его успехам. Она быстро прониклась его проблемами и обрадовалась, что может помочь.
– Есть у меня один знакомый, – сказала Альбина, торжественно глядя на Павла, – который руководит отделом в научном городке. Насколько я знаю, ему нужен молодой расторопный помощник с высшим образованием, представительной внешностью и хорошей памятью. Мне кажется, Павлик, ты как раз бы ему подошел.
– Альбина Сергеевна! – улыбнулся Павел. – Я просто удивляюсь, сколько же у вас друзей.
– Много, Павлик. Я прожила большую, полную событий жизнь. А впрочем, нет, еще не прожила, – она сущурила глаза и посмотрела куда-то в пустоту, – я только начинаю жить...
* * *
...Из кабинета начальника вышли двое. Секретарша вяло улыбнулась им и посмотрела на Павла.
– Заходите.
Он поправил галстук, шагнул в дверь и сразу остановился, наткнувшись на оценивающий взгляд сидящего за столом человека – Егора Марковича Долгополова, начальника организационно-инспекторского отдела.
– Как поживает Альбина Сергеевна? – спросил начальник.
– Хорошо. Просила передать вам огромный привет и обижалась, что не заходите.
Долгополов кивнул, указывая Павлу на стул.
– Ну, что... – промолвил он, когда Павел вкратце рассказал о себе. – Люди нам нужны. Особенно сейчас – скоро лето, отпуска, работать некому. Ты женат?
– Нет.
– Хорошо. Значит, тебе отпуск можно безболезненно давать в любое время. Не возражаешь?
Как опытный руководитель, он планировал все с первых минут, не делая вступлений и предисловий.
– Ну да ладно, – продолжал он. – У нас в девках долго не засидишься. В отделе одни женщины. Речь не об этом. Компьютером владеешь?
– Да.
– «Клиппер», «ФоксПро» знакомы?
– В общих чертах.
– Ладно, освоишь. Когда сможешь выйти на работу?
– В любое время.
– Тогда выходи завтра. Нет, завтра суббота. Значит, в понедельник. Первую неделю я тебя трогать не буду – пока изучишь номенклатуру документов. Я сейчас скажу Оксане, она все подготовит. Можешь сидеть, сколько тебе надо, но в списке ты должен ориентироваться.
– Какой объем списка? – вежливо поинтересовался Павел.
– Двенадцать листов, – вздохнул Долгополов. – На каждом по четыре десятка неудобоваримых наименований. Тебе будет трудно, но это необходимо.
– Двенадцать листов я освою за полчаса, – сказал Павел.
– Ты меня не понял. Нужно не просто прочитать, а запомнить. Хотя бы на первое время, приблизительно.
– Я все выучу наизусть. За полчаса.
Лет десять назад Павел справился бы вдвое быстрее. Но после шестого класса он начал замечать, что великолепная память, подаренная «Покровителем», стала ухудшаться. Чтобы запомнить страницу текста, приходилось читать его медленно и внимательно, а иногда по два раза. Павла так огорчило это открытие, что он сразу же нашел себе несколько методик тренировки памяти, и тратил на них не менее сорока минут в день, пока не остановил разрушительные процессы.
– Ладно... Сам все посмотришь, убедишься, – сердито сказал начальник, нисколько не поверив самоуверенности молодого человека. – Даю тебе месяц испытательного срока, одновременно пройдешь медкомиссию и все, что полагается. Потом напишешь заявление.
Павел протянул руку к какой-то бумажке на столе Долгополова.
– Разрешите?
– Ну... – пожал плечами Долгополов.
Он несколько секунд подержал текст перед глазами, затем вернул начальнику.
– Назовите номер любой строчки.
– Зачем? Фокусы, что ли, мне будешь показывать? Ну, семь...
Павел прикрыл глаза, сосредоточился.
– «...в такой ситуации требуется коренной пересмотр системы финансирования учреждений ракетно-космической отрасли, в особенности тех подразделений, которые заняты перспективными разработками...»
– Постой. Ты действительно все наизусть запомнил?
– Я же говорил.
Долгополов с уважением качнул головой.
– Выходит, ты из вундеркиндов?
– Кстати, у вас неверно составлен документ, – продолжал Павел. – В документоведении сейчас есть психологический раздел, я сдавал экзамен по нему. Нас учили, что бумаги, составленные таким языком, не вызывают у адресата нужной реакции, и их рассмотрение обычно либо затягивается, либо неформально прекращается. Вы должны не уведомлять о том, что в данном случае отрасли нужно дополнительное финансирование, а убеждать в этом.
– Ну-ну... – Долгополов смотрел на Павла с высокомерным удивлением. – Продолжай...
– Например, так... – Павел начал цитировать пособие: «Еще недавно отрасль была передовой в мире, сегодня же она близка к полному упадку. Но еще не поздно изменить положение вещей, чтобы сохранить разработки, уникальные технологии, кадры – все то, что было создано неимоверным трудом тысяч людей...»
– Стоп-стоп-стоп! – Долгополов встал из-за стола. – Вообще ты интересно мыслишь. Давай-ка пойдем к Оксане, ты говори, а она будет за тобой печатать. А завтра я еще посмотрю и, может, покажу главному. То есть не завтра, в понедельник.
В приемной уже появилась эффектно одетая женщина, которая, судя по количеству косметики, настойчиво боролась со своим возрастом. Она беседовала с секретаршей и, похоже, кого-то поджидала.
– Познакомьтесь, девушки, – начальник потер ладони, – это Павлик Семенов, он будет у нас работать.
Женщина кокетливо осмотрела Павла.
– Наконец-то симпатичный мужчина в отделе появится, – с капризной улыбкой сказала она.
Секретарша Оксана тоже улыбалась. Теперь она знала, что Павел не посторонний и заслуживает большего, чем официальное равнодушие.
– А разве я не симпатичный, Людочка? – подобострастно спросил Долгополов и как бы шутя обнял женщину за талию.
Павлу стало неловко за этого пожилого солидного человека, который расстилался перед какой-то вертихвосткой.
– Ну-у, Егор Маркович! – протянула женщина. – Вы – начальник, это совсем другое дело. Вы меня подвезете сегодня?
– О чем разговор, Людочка! – Он повернулся к Павлу. – Ладно, делами займемся завтра. Э-э... в понедельник.
– До свиданья, – сказал Павел.
– Счастливо! – улыбнулась Оксана.
* * *
Павла взяли на работу без испытательного срока. Через неделю ему выплатили аванс. Он купил цветы, бутылку шампанского и в тот же вечер нагрянул к Альбине Сергеевне.
– Павлик! – укоризненно проговорила она. – Ну зачем ты так тратишься? Лучше бы родителям подарки купил.
– Я и родителям купил, – весело ответил Павел.
– Между прочим, Долгополов звонил, – сказала Альбина, когда они уже сидели в креслах. – Спрашивал, где я тебя нашла. Ты ему очень понравился. Я очень рада, Павлик, честное слово. Она сделала глоток из бокала и добавила.
– А раз ты доставил мне такую радость, позволь, и я сделаю тебе приятное.
Альбина встала и вытащила из серванта зеленый футлярчик.
– Это тебе.
Павел открыл крышку и увидел красивую заколку для галстука.
– Она ведь, кажется, золотая, – растерянно пробормотал он.
– Конечно! Разве я стану дарить тебе всякую дешевку?
– Но это же очень дорого, – Павел закрыл крышку и вернул футляр. – Нет, я не могу.
– Не спорь со мной! – Завуч протестующе подняла руки. – Ты теперь должен выглядеть солидно. Кстати, почему ты совсем не пьешь?
Павел прицепил заколку, встал перед зеркалом. Действительно, благодаря этому кусочку желтого металла в его облике появилось что-то значительное. Теперь ему подошли бы дорогие очки с затемненными стеклами.
– Кто знает, Павлик, – вздохнула Альбина, – быть может, пройдет несколько лет и ты сможешь так же помочь своей старой учительнице.
– Очень надеюсь, что смогу, – искренне ответил Павел.
* * *
В работу Павел включился, что называется, без разбега. Просто пришел и начал жить по другим часам, закружившись в карусели разнообразных поручений и неотложных дел.
Довольно скоро он, правда, понял, что большая часть энергии в отделе тратилась на то, чтобы придать значимость и солидность своей работе и существованию. Но у Павла хватило ума отнестись к этому философски – ведь такова судьба всех контор, учреждений и структур, занятых больше организацией работы, нежели самой работой.
Павел сразу взял на вооружение мудрый принцип – если ежедневная «текучка» не приносит особой пользы обществу, значит, нужно извлечь из нее максимальную пользу для себя. У него появилась возможность научиться довольно профессионально печатать на машинке или компьютере, разбираться в технических чертежах, а еще он неплохо пополнил свои знания в географии и даже английском языке.
Как-то раз Долгополов вдруг сам заявился в кабинет, где работал Павел. Обычно он так не делал из принципиальных соображений, предпочитая вызывать подчиненных к себе.
– Есть одно приятное дело, Павлик. Помнишь, неделю назад у нас пропали две коробки золотосодержащих деталей со склада шестой лаборатории?
– Помню, а что случилось?
– Ты не пугайся. Воров нашли. Наши же оказались – один электронщик, другой шофер.
– Вы говорили о каком-то приятном деле, – напомнил Павел, не понимая, куда клонит начальник.
– Сейчас объясню. Наше начальство решило наградить тех людей из милиции, которые это дело раскопали. То есть не наградить, конечно, а поощрить. Все сделаем торжественно, в актовом зале. Оксана цветы им будет дарить... Возьми, Павлик, мою машину, слетай в городской отдел милиции, передай начальнику приглашения. Хочешь, возьми с собой кого-нибудь из наших девчонок. Может, женихов себе там присмотрят...
* * *
Машина доставила Павла до центра города за считанные минуты. Ему нравилось, что ради него в кабине играет музыка, крутит баранку молодой общительный шофер, останавливаются, уступая дорогу, пешеходы.
В трехэтажном здании горотдела его глаза не сразу привыкли к серому прохладному полумраку. В вестибюле висела Доска почета, стояли стулья, на которых ждали своей очереди немногочисленные посетители. Несколько человек – очевидно, сотрудники – стояли возле входа, громко разговаривали и смеялись.
Павел успел увидеть все это лишь мельком, потому что перед ним сразу появился дежурный и спросил, к кому он пришел.
– Я должен передать приглашения начальнику отдела.
Сержант потянулся к телефону, а кто-то из веселой кампании поинтересовался:
– Куда приглашаете, если не секрет,
– Не секрет. Приглашения на вручение премий за хорошую работу в академгородке.
– Постой, это по драгметаллам, что ли? – раздался вдруг странно знакомый голос. – Это ведь мы работали, а выходит, награждать его будут?
– Всех будут награждать.
– Тогда понятно...
Павел шагнул вперед, от изумления у него перехватило дыхание.
– Серега! – то ли воскликнул, то ли прошептал он.
* * *
– ...Наших давно уже никого не встречал, – говорил Серега. – Только эту... «Маму» твою.
– Дашу?
– Да, наверное. Иногда мы с ней в автобусе видимся. Но она не здоровается.
Друзья сидели в привокзальном ресторане, рядом с тем местом, где впервые повстречались много лет назад, и смотрели, как на город наступают сумерки.
– Я тоже ни про кого не слышал, – вздохнул Павел. – Куда-то потерялись все...
– Нина Ивановна про тебя часто вспоминает, – сообщил Сергей. – Она, правда, сейчас из детдома ушла, служит в каком-то методическом центре.
– А ты с ней видишься?
– Захожу иногда. Зашел бы и ты, а?
– Вместе зайдем. А я, представь себе, с Альбиной дружу. Она мне работу нашла и вообще помогает иногда.
– С Альбиной? – удивился Сергей. – И как она?
– На пенсии. Про детдом уже думать забыла, отдыхает человек.
– Понятно.
– А про Садыка ничего не слышал?
– Про Садыка? – Серега отставил чашку и нервно усмехнулся. – Садыка я посадил.
– А...
– Не спрашивай. Было за что. Выйдет – снова сядет. Он за эти годы так ничего и не понял.
Коснувшись этой темы, Серега стал непривычно серьезным и немного чужим. Однако скоро его отпустило. Он поднял на Павла веселые глаза и сказал:
– А я тебя в картотеке нашел. Ты по сто второй статье проходил, как малолетний свидетель. И еще год бродяжничал. Все правда?
– Правда. Только давно все это было.
– Давай еще по кофе? А лучше – покрепче чего-нибудь. Слушай, ну неужели ты совсем непьющий?
– Совсем. А насчет кофе – может, в следующий раз? – Павел смутился. – Родители ждут, я не предупредил.
– Родители... – вздохнул Серега. – Ну что, идем к Нине?
– Конечно.
– Тогда запиши телефон – мой и, если хочешь, ее.
– Говори, я запомню.
Они расплатились с официантом, вышли на крыльцо.
– Значит, договорились – завтра ты мне звонишь и мы вместе идем, – подвел итог Серега.
– А если завтра не получится, все равно скоро увидимся. Когда придешь получать премию.
Они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.
Однако на следующий день Павел не смог позвонить другу. Потому что, возвращаясь с работы, услышал наконец голос «Покровителя».
* * *
Ветер то затихал, а то вдруг налетал с такой силой, что в лесном массиве начинали трещать ветки.
Если б не этот звук, невозможно было бы понять, что там, впереди, есть что-то, кроме пустой, беспроглядной ночи.
Павел лежал в густой траве, слушая ветер. В воздухе витало настроение наступающей грозы или чего-то еще – такого же неумолимого, жутковатого. Но страшна была не ночь и не ее звуки. Больше всего пугала неизвестность. И от этого чувства не спасало ничто – ни могущество «Покровителя», ни холодная самоуверенность инструктора, ни лежащий под рукой автомат с полным магазином.
* * *
...Сегодня все было не так, как раньше. Голос «Покровителя» вызвал не томительные позывы ожидания и беспокойства, как раньше, а горячую волну боли, прокатившуюся от самых пяток до свода черепа. Отвыкшее от вмешательства сознание отреагировало на него так, как реагирует незажившая рана, в которую влезли скальпелем.
Но боль удалось стерпеть, а затем она отступила, затаившись где-то рядом.
Небесная машина опустилась поздно ночью прямо во дворе, среди детских качелей и песочниц. Павел ждал ее на скамье у подъезда.
В кабине уже находились несколько человек. Они были, как обычно, неразговорчивы, но чувствовалась их непонятная нервозность. Все делалось в спешке, в суете, от прежнего спокойствия и достоинства не осталось и следа.
Однако Павел понял, что готовится что-то серьезное. Хотя бы по тому, что на общем сборе присутствовал не один, как раньше, а целых четыре инструктора. Слугам поспешно раздали оружие и развели малыми группами в разные стороны, ничего не объяснив...
* * *
...Тишину вдруг вспорола короткая автоматная очередь.
– Лежать тихо! – раздался откуда-то сзади яростный шепот инструктора.
Павел выждал несколько секунд, и осторожно повернул голову. В зарослях молодых деревьев, где располагались несколько приземистых бетонных зданий, замелькали огни фонарей.
Прошло еще несколько напряженных секунд, и стрельба возобновилась. К ней прибавились крики и треск ломающихся кустов.
Инструктор напомнил, чтобы все оставались на местах, и исчез в темноте.
– Куда это он, а? – запаниковал один из тех, кто находился рядом – худой и пугливый парень лет восемнадцати.
Павел пожал плечами, хотя в темноте этого жеста, конечно, никто не мог увидеть.
– Что нам делать-то? – не унимался сосед. – Когда стрелять?
– Эй, тише там! – приглушенно крикнул кто-то из травы.
Треск автоматов вдруг резко прекратился. Через несколько секунд как из-под земли вырос инструктор.
– Двое за мной, – тяжело дыша проговорил он, кивнув Павлу и его нервному соседу, – остальные ждите...
Павел поднялся и, согнувшись, побежал за инструктором. Сердце бешено колотилось – каждую секунду он ожидал, что навстречу ему начнут хлопать выстрелы. Он старался прислушаться, но шорох травы под ногами заполнял весь мир.
Они проскочили сквозь кусты, перебрались через разорванные ряды колючей проволоки.
– Тс-с, – едва слышно просвистел инструктор.
Павел замер, а его напарник шумно повалился в траву.
– Да тише!
Инструктор медленно обвел пристальным взглядом окружающую черноту. Потом посмотрел в небо.
– Все, пошли.
Павел тоже поднял глаза, и на мгновение показалось, что над ним нависает какая-то исполинская масса, грозящая раздавить все, что окажется под ней. Может быть, просто небо было сегодня таким тяжелым?
– Быстро, быстро, – подгонял инструктор.
Мутное пятно света впереди начало приобретать форму. Оказалось, десятка полтора людей с фонарями сгрудились в центре бетонной площадки и что-то делают там.
Глаза вдруг ослепил внезапно ударивший сверху поток света. Павел от неожиданности присел, одновременно взглянув на небо. Странное чувство не обмануло его – в небе висела огромная машина, свет падал из нее.
Теперь они уже не таясь подошли к людям на бетонной площадке, и стало видно, что те возятся с тяжелой металлической крышкой люка. Ее диаметр был не меньше двух с половиной метров.
– Это все? – спросил кто-то инструктора. – Давайте быстрее, времени мало.
Напарник Павла все время оглядывался и порывался что-то спросить. Похоже, он был из новеньких – не знал даже языка небесного острова.
Инструктор забрал у них оружие и указал на край площадки, где темнели в траве несколько неподвижных человеческих тел.
– Отнесите их в машины.
Павел кивнул напарнику, и они приблизились. У их ног лежали шестеро солдат – совсем юных, с перекрещенными пушечками на погонах. Они были опутаны каким-то белым волокном и не двигались, однако все оказались живыми.
– Пошевеливайтесь! – крикнул кто-то из старших. – Волоките их прямо по траве.
Павел ухватил одного из солдат за ноги и сразу почувствовал, как волокно прилипает к рукам и одежде. Солдат смотрел на него, не мигая, не пытаясь пошевелиться или что-то сказать.
Павел старался быть аккуратным и не причинять солдатам боль, но вокруг крутились нервные люди, они беспрестанно его торопили и ругали за медлительность. Когда солдаты были помещены в небесные машины, Павел сел, вытирая рукавом пот. Напарник тут же примостился рядом.
– Слушай, что с ними, а? – выпалил он.
Павел посмотрел на него едва ли не с ненавистью.
– Не говори больше ни слова, – холодно сказал он.
Парень, казалось, еще больше перепугался. И вдруг он, приподнявшись, воскликнул:
– Смотри!
Павел повернулся, сощурив глаза от слепящего света прожектора. Прямо под брюхом небесной машины качалась, окруженная клубами пара и светом электрических искр, огромная металлическая труба, с которой свисали обрывки шлангов и проводов.
– Ракета! – зачарованно проговорил напарник.
– Какая еще... – начал было Павел, но потом и сам понял, что это действительно была ракета – «земля – воздух» или «земля – земля», он не разбирался.
Они поспешно вернулись на бетонную площадку. Железная крышка уже валялась в стороне, на ее месте чернела пасть шахты.
Небесная машина, наконец, притянула к себе корпус ракеты, зафиксировала его и начала уменьшаться в размерах – так плавно и беззвучно, что Павел не сразу понял, что она просто поднимается вверх. Свет начал меркнуть.
– Вы закончили? – раздался рядом голос инструктора.
– Мы все сделали, – ответил Павел.
– Возвращайтесь к машинам. Через пять минут здесь никого не должно быть.
Пять минут – это много. Павел решил не очень торопиться, потому что ноги отяжелели от усталости и напряжения. Он направился к своей небесной машине, стараясь не вдыхать полной грудью – в воздухе витал какой-то резкий запах, видимо, ракетного топлива.
Темнота все сгущалась, но Павел успел заметить возле одного из бетонных зданий еще два лежащих тела, над которыми склонился кто-то из слуг, поливая их из белой канистры. В душе шевельнулась непонятная тревога. Ноги сами повернули в том направлении, и с каждым шагом все больше росла уверенность...
Улетающая небесная машина уже почти не давала света, но Павлу удалось разглядеть лица мертвых в отблесках взметнувшегося над ними пламени. Это были не солдаты. Это были слуги «Покровителя» – Павел запомнил их на общем сборе. Он не боялся смотреть на мертвых, потому что видел в жизни куда более страшные вещи. Но сейчас...
Это было невероятно.
«ПОКРОВИТЕЛЬ» НЕ УБЕРЕГ СВОИХ СЛУГ ОТ СМЕРТИ!!!
* * *
Павел полдня провалялся в кровати, глядя в потолок. С утра он позвонил начальнику и сказал, что плохо себя чувствует и должен побыть дома.
На самом деле Павел не был болен. Пока. Но он знал, что болезнь придет – так случалось после каждой операции. И так должно было случиться сегодня, хотя на этот раз не пришлось окунаться в ледяную воду и бежать в мокрой одежде по морозу.
Но болезнь, к сожалению, никак не приходила. К сожалению – потому, что она заполнила бы пустоту, образовавшуюся внутри после последней операции. Это была хищная пустота, она сжирала все – любовь и доброту окружающих, мечты о будущем и все хорошее, что было в жизни. Ничем нельзя было заткнуть ее.
После того как небесная машина доставила Павла к дому, он долго смотрел в небо. Он увидел, что оно перестало быть надежным щитом от несчастий, а превратилось просто в черную бездну. Было странно ощущать, что хрупкая человеческая плоть ничем, кроме тонкой воздушной ауры, не защищена от этого бескрайнего океана холода и мрака.
За эти минуты, проведенные один на один со звездами, его посетили видения. Чуждые раньше понятия – судьба, случайность – вдруг начали обретать почти материальные формы.
Оказывается, он смертен. Точно так же, как и тысячи живущих вокруг людей. Оказывается, он тоже должен опасаться за себя, остерегаться даже случайностей – пьяного водителя на пути, хулигана в подъезде, пожара в доме. Теперь все несло в себе опасность. Но в отличие от других людей у Павла не было многолетнего иммунитета перед роковыми случайностями.
* * *
...После двух в дверь постучалась соседка. Она несколько удивленно сообщила, что ей позвонили и попросили к телефону Павла.
Звонил Долгополов. Он смущенно поинтересовался самочувствием Павла, и перешел к делу.
– У меня две новости, начну с хорошей. Та бумага, что мы с тобой составили, прошла в министерство. Кажется, мы их убедили – конторе обещают дать дополнительное финансирование. Если все сложится хорошо, обещаю тебе премию.
– А плохая новость? – спросил без особого интереса Павел.
– Да она не то чтобы плохая... Срочно нужно добыть экспертные оценки по разработкам первой и шестой лабораторий. Министерство требует конкретные аргументы, иначе, сам понимаешь... Короче, нужно ехать в Казахстан.
– На космодром?
– Да, на четвертую испытательную площадку. Послать совсем некого – хотел Петрову отправить, но у нее с детьми какие-то проблемы. Ты как?
– Поеду, – сразу ответил Павел.
Новость в самом деле оказалась не такой уж плохой. Смена обстановки в его положении была самым лучшим лекарством. А еще – где-то там служит Антон. Сейчас было очень важно поговорить с человеком, от которого не нужно ничего скрывать.
– Когда ехать?
– Э-э... Видишь ли, срочно, а... А как раз сегодня в пять туда идет наш ведомственный самолет. У тебя как со здоровьем-то? Ничего, что я тебе поболеть не даю?
«Самолет! А если случится авария?»
– Ничего, – чуть помедлив, ответил Павел. – Я готов.
– Ну, слава Богу. Если так, через час за тобой заедет мой шофер и отвезет в аэропорт. У него возьмешь все инструкции, документы. И командировочные, конечно. Ни о чем не беспокойся, тебя там встретят, накормят, пристроят – я уже звонил. Ну, одним словом, я на тебя надеюсь.
* * *
– Как насчет пообедать? – весело поинтересовался Антон.
– Что-то не хочется, – ответил Павел, отчаянно обмахиваясь картонной папкой.
– Понимаю. От этой жары у всех аппетит пропадает. Да ты не махай бумагами-то, еще хуже себе сделаешь.
Антона Павел нашел уже утром, позвонив по телефону. До обеда он решил все вопросы, побывал у начальника испытательного центра, однако результат обещали не раньше чем завтра вечером. Павел не знал, как ему продержаться в этой жаре целых два дня.
– Тут речки нет у вас?
– Нету. Начали было бассейн строить, но дальше котлована не продвинулись. Здесь у нас вообще глухомань. Это на Байконуре народ кое-как обжился, а тут...
Они брели по бетонной дороге между глухими серыми заборами. Ни единого клочка тени нельзя было найти в это мертвое послеполуденное время.
– Ты где живешь, в гостинице? – поинтересовался Антон.
– Да.
– Ну и как?
– Нормально. Только запахи там какие-то...
– Так перебирайся ко мне! Я в жилом секторе, здесь рядом. Запомни – улица Навигаторов, дом четыре, квартира сорок четыре. Придешь?
– А не помешаю?
– Кому, мне? Не помешаешь. Сегодня после работы беру у соседа раскладушку и жду тебя, понял?
Впереди в облаке пыли показалась плоская морда «КамАЗа», медленно ползущего навстречу.
– Черт! – выругался Антон, беспомощно оглядываясь. – Сейчас все черные от пыли будем. Ну-ка, давай за мной, может, до КПП добежать успеем.
Он схватил Павла за рукав и перетащил на другую сторону дороги. Там, разрывая геометрическое однообразия забора, виднелась будка и железные ворота со звездами.
– Кажется, успели! – выпалил Антон и нырнул в дверь со стеклянным окошечком. В следующую секунду место, где они только что были, затянулось горячей пылью, поднятой колесами грузовика.
Антон подмигнул часовому и обернулся к Павлу.
– И всегда здесь так приходится! Кстати, это вход на девятую площадку. Ту самую, которая была секретной. Хочешь поглядеть, чем мы тут занимаемся?
– Давай, – согласился Павел.
Антон повернулся к часовому:
– Кто сегодня начальник караула?
– Майор Кошелев.
– Соедини-ка...
Солдат протянул Антону эбонитовую телефонную трубку.
– Алле! – сказал Антон. – Здорово, Кошелек. Как ты после вчерашнего? Ничего, да?.. Ага... Слушай, у меня командировочный из НИИ, хочу показать ему наши «лапти»... Ну, конечно! Головой ручаюсь. Ну, все...
Он вернул трубку часовому и кивнул Павлу.
– Идем...
Они вышли на раскаленное бетонное поле, и Павел сразу увидел несколько «Буранов», стоящих в ряд по левую сторону. Одни были зачехлены, другие наполовину разобраны, возле двух работали люди.
– Подойдем поближе, – предложил Антон. – Это уже все рассекречено. Сейчас ведь, сам знаешь, военно-космические программы сворачиваются. Почти ко всем проектам гражданских допустили. Вот и тебя тоже...
– Значит, это военные машины?
– Ага. Но теперь уже не совсем. Видишь вон те трубы по бокам? Что это, как думаешь?
– Топливо, – пожал плечами Павел. – Или ракеты.
– Не угадал. Это импульсные пушки.
– Электронные?
– Что-то в этом роде. Классные, между прочим, штучки. Можно прямо с орбиты какой-нибудь авианосец так размолотить, что одни заклепки останутся.
– Я и не знал, что такие есть.
– Еще бы... Но скоро все узнают. У нас намечаются совместные испытания с американцами. А потом конференция – будем вместе решать, как эти «горелки» использовать во имя мира и прогресса.
– И что, есть идеи?
– Да так... По мелочам. Ну, скажем, летит к Земле комета. Угрожает безопасности жителей. А тут мы: поднимаем в космос наши «лапти» и разбиваем все в пыль.
– Здорово, конечно, придумали. Но я думаю, в ближайшее столетие никаких комет не предвидится. Можно придумать что-нибудь пореальнее.
– Например.
– Да хотя бы сжигать отработанные спутники на орбите. Сам знаешь, сколько там мусора.
– Рационально мыслишь, – согласился Антон. – Я подкину начальству твою идейку.
Они уже подошли к одному из «Буранов» и отдыхали в тени его исполинских форм.
– Хочешь, давай внутрь зайдем, – предложил Антон.
– Разве он открыт?
– Этот – да. Он уже отлетался – списанный. Пошли, когда еще посидишь за штурвалом боевого космического корабля?
Они поднялись по тронутому ржавчиной трапу, расположились в ортопедических креслах, которые оказались почему-то не такими уж удобными.
– И ты тоже умеешь управлять этим? – изумленно проговорил Павел, у которого зарябило в глазах от россыпи шкал стрелок и индикаторов.
– А что? – ухмыльнулся Антон. – Это все равно, что самолет.
– Но здесь столько приборов, за каждым нужно следить...
– Не нужно. Опытный пилот видит общую картину. И если какая-то из стрелок начинает не то показывать, он это сразу замечает. Но вообще-то я на этих штуках, конечно, не летал, это я так говорю...
Павел прикоснулся пальцами к панели.
– Здесь, наверно, все делает автоматика?
– Да, почти. Она не может только поднять себя в воздух. Кстати, я тебе не сказал, эти штуки взлетают без ракеты-носителя. Просто разбегаются как самолет – и вперед. А вот эта панель управляла орудиями. Смотри, вот так включаем цепь...
– Осторожней, а то сработает, – с опаской попросил Павел.
– Скорее памятник первому паровозу поедет, чем здесь что-то сработает, – невозмутимо ответил Антон. – Вот это – управление тестированием, а этим можно произвести перенакачку. Вот системы наведения, любые – инфракрасная, магнитная, локационная, оптическая. Можно вручную нацелить. Когда все готово, кладешь руку вот сюда и – та-та-та!
Антон пригнулся, изображая пулеметчика. Павлу стало смешно. Но вдруг Антон обернулся к нему и совершенно серьезно сказал:
– Представляешь, каких дел я мог бы наделать, если бы подчинялся этим...
Он указал глазами на небо.
– А ты разве перестал им подчиняться? – осторожно спросил Павел.
Антон откинулся на спинку кресла, вздохнул.
– Давай не будем в такую жару говорить о грустном. Лучше сходим в столовую, перекусим, а то у меня обед скоро кончится. Не забудь, вечером жду.
* * *
После обеда Павел решил сам походить по лабораториям, поговорить с людьми и набраться личных впечатлений, которые он привезет Долгополову вместе с официальными документами.
К концу рабочего дня он забрал из гостиницы вещи и отправился к Антону. Улицы жилого сектора в эти часы позеленели от обилия спешащих по домам людей в защитной форме. Найти дом оказалось действительно легко: здесь было всего четыре улицы.
Антон уже переоделся в домашний спортивный костюм, собрал кое-что на стол и положил в морозилку бутылку «Столичной», чтобы довести ее до кондиции.
– Этого не надо, – сказал Павел сразу, как только Антон поставил перед ним стакан. – Я не пью.
Антон хмыкнул, но настаивать не стал. Он молча налил себе и спрятал бутылку обратно в холодильник.
– Как ты жить-то дальше собираешься? – спросил Павел.
– Обыкновенно, – невозмутимо ответил Антон. – Женюсь, наклепаю детей, дослужусь до подполковника и спокойно уйду на пенсию. Уеду куда-нибудь, буду на рыбалку ездить, «козла» забивать с мужиками во дворе, жить в свое удовольствие.
– А как же «Покровитель»?
– А что мне «Покровитель»? – Антон старался казаться спокойным, но спокойствие было ненастоящим. – Что мне «Покровитель»? – повторил он. – Чем он мне может быть интересен?
Павел растерялся.
– При чем тут «интересен»? Нас объединяет одно важное и даже благородное дело, и...
Антон с досадой стукнул вилкой по столу и вздохнул:
– Ты, я вижу, упертый малый. Тебя, как юного пионера, ничем не прошибешь. Ну-ка открой товарищу секрет: что благородного ты разглядел в этом нашем «большом деле»?
– Ты и сам знаешь. Мы спасаем самых лучших людей, и на «Покровителе» им дается новая счастливая жизнь.
Антон с любопытством посмотрел на Павла.
– Сдается мне, ты сам не очень-то веришь в то, что говоришь.
«Пожалуй, он прав», – неожиданно подумал Павел.
– Кстати, ты сам-то много спас хороших людей? – продолжал Антон.
– Я не так часто участвовал в операциях.
– Правильно. Тогда мы еще были детьми и нас использовали в исключительных случаях. Ну а все-таки?
– Однажды я помогал забрать одного человека. Правда, тогда пришлось убить девушку, которая была с ним.
Антон присвистнул.
– Убить? При мне ничего подобного не происходило. Ну, ладно, а еще?
– Еще? Недавно мы забирали нескольких солдат. Совсем молодые пацаны.
– Солдат? – Антон даже подался вперед от возбуждения. – А больше вы ничего не забирали?
Павел вдруг засомневался – стоит ли ему все говорить. Но потом показалось, что сейчас он узнает что-то важное, и Павел все-таки решился.
– Еще там была ракета.
– Так-так-так... – Антон вскочил и начал кружить по кухне. – Я так и знал. Я так и знал!
Он придвинул к Павлу табуретку, сел и заговорил шепотом:
– Я тебе сейчас скажу одну вещь. Только между нами, хорошо? Это государственная тайна.
– Я никому ничего не скажу.
– Несколько месяцев назад в наших кругах началась какая-то кутерьма. Дело касалось утраты какого-то имущества под индексом номер... Ну, номер тебе неинтересно. Я сначала не интересовался – много у нас тут всякого бывает. Но нас стали трясти спецслужбы. Всю армию на уши подняли, нас подключили, космическую разведку. Я решил полюбопытствовать. Оказалось, что этот индекс присвоен стратегическим ракетам. Представляешь – украсть ракету! И не только у нас. Прошла информация, что два таких же случая было в Штатах. Теперь эти ракеты ищут. Ищут, но концов найти не могут. Ни одного свидетеля – половину личного состава обычно находят мертвыми, остальные исчезают. Самое странное, что ракеты забирают без наводящей и пусковой аппаратуры, просто выдирают «с мясом», и все. Даже если предположить, что международные террористы совершают эти нападения, как они собираются их использовать?
У меня-то появлялась мысль, что это отцы наши небесные шалят, но как-то не верилось, что они на такое способны. А оказывается – точно, они! Да еще и ты к этому руку приложил.
– И что? Ты собираешься рассказать об этом своим спецслужбам?
– Ничего я не собираюсь. Я в эти дела не лезу, пусть все без меня образуется. Но, надеюсь, ты понял, что «Покровителю» не нужно никаких наших лучших людей? Оружие им нужно – побольше и помощнее, понял? Ну, что молчишь-то?
Павел бросил еду и уставился перед собой. Он не желал слушать глупую болтовню Антона, не хотел думать над его словами, однако факты были сильнее. Если бы только ракета... Он вспомнил ночь в зимнем лесу, грузовик, ящики с оружием. Неужели в словах Антона кроется истина? Даже если этой истины лишь малая крупица, все равно это новый сокрушительный удар. Не слишком ли много ударов за последние дни?
– Неужели все это правда? – невольно произнес вслух Павел.
– Слушай, неужели ты совсем идиот? – в тон ему ответил Антон. – Неужели так трудно самому догадаться?
– Я как-то не думал...
– Вот именно! Ты даже не потрудился задуматься над тем, что делаешь. Ты как зациклился на своих «благородных целях», так и прешь напролом. Крепко тебе мозги прокалили, нечего сказать.
– Послушай, – Павел все еще пытался держаться за соломинку. – Но оружие тоже может служить благородной цели.
– Павлик! – укоризненно сказал Антон, заглянув ему в глаза. – Нет такой благородной цели, ради которой можно убивать невинных людей и делать из детей зомби. Нет, понимаешь? Ну что ты за упрямый человек!
– Я не упрямый, – тихо ответил Павел. – Просто всю жизнь я жил по законам, которые считал истинными и справедливыми. Но тут появляешься ты, выпиваешь стакан водки и начинаешь поливать мои истины грязью. Как мне быть?
– Не было никаких истинных законов! – почти крикнул Антон. – Все твои идеалы – пустое место. Выдерни из ноги этот чертов приемник – и все идеалы испарятся.
– А ты выдернул? – спросил Павел и сразу заметил, что пыл Антона угас.
– Я? Нет...
– Почему?
– Боюсь, – глухо проговорил Антон.
– Я тебя не понимаю. Если ты боишься, значит, по-прежнему еще веришь. И значит, тоже подчиняешься?
– Ну уж нет! Никогда больше не полезу в ваши дела. Хватит с меня всего, что было.
– Но как ты можешь сопротивляться приказам? Это же невыносимо!
Антон усмехнулся и молча отошел к окну.
– А вот так, – наконец проговорил он и кивнул на недопитый стакан. – Так и сопротивляюсь. Как почую, что началось, выливаю в себя стакан – и в кровать. И никакая зеленая зараза меня не берет.
– Это же не выход.
– Согласен. Но других способов не знаю. Кстати, должен тебя предупредить... Правда, это тоже тайна. Не суйся больше на ракетные точки. Там какие-то секреты устанавливают. Какие, не знаю, но живыми вы оттуда не уйдете...
Некоторое время они молчали. Павел чувствовал, как внутри плавится лед и разливается по телу кипящими потоками. Он поднял на Антона покрасневшие глаза и спросил:
– Послушай... Почему ты со мной обо всем этом говоришь? Ты не боишься, что я...
Павел смущенно замолчал, моментально пожалев о сказанном.
Антон криво усмехнулся.
– А может, мне уже все равно. Ты прав – это невыносимо...
* * *
Чем жарче горит огонь, тем быстрее кончается пожар...
Там, на кухне у Антона, Павлу было очень «жарко». А сейчас, в самолете, лед снова начал замерзать, и все сказанное раньше стало потихоньку терять смысл и значение. Мало ли что наговорит пьяный человек...
Впрочем, не такой уж он был и пьяный. Павел подумал, что зря вообще поддерживал этот разговор. Но что поделаешь, Антон был очень убедителен. Так часто бывает, сидишь с человеком, который тебе симпатичен, киваешь ему, поддакиваешь, даже если не во всем с ним согласен. Просто так, из вежливости. А потом, когда остаешься один, вновь возвращаешься к своему мнению.
Павел был уже взрослым человеком. Взрослые люди не меняют своих убеждений за один вечер.
И когда в глубине его души остался тлеть последний уголек сомнения, он, не колеблясь, раздавил его клятвой, которую дал себе еще в детстве. Быть сильным. Выдержать все и остаться верным «Покровителю» – именно это он обещал самому себе в тот вечер, когда сидел с Серегой на пустом этаже детского дома и мысленно провожал взглядом улетающий небесный остров.
Ну а Антон, – конечно, хороший парень, но... Видимо, он не подходит для их дела. Просто не той породы человек.
* * *
Выйдя из здания аэропорта, Павел задумался – ждать ли ему сорок минут автобуса или взять такси. И вдруг за спиной раздался знакомый голос.
– Наконец-то! Что, рейс задержали?
Это была Альбина Сергеевна.
– А я сегодня звонила Долгополову, – продолжала она. – Он мне сказал, что ты в командировке на космодроме. И что как раз сегодня должен вернуться. Я и решила тебя встретить. Ну, пойдем.
Удивленный Павел последовал за ней.
Альбина привела его на стоянку, открыла кофейные «Жигули», сама села за руль.
– Располагайся.
Павел с недоверием посмотрел на нее.
– У вас появилась машина?
– А что я – хуже других? – Она наконец улыбнулась. – Ты садись, не стесняйся.
– Куда мы едем? – поинтересовался Павел, заметив, что они повернули в противоположную от его дома сторону.
– Ко мне, – безапелляционно объявила Альбина. – Твоих сейчас нет – я заезжала, хотела предупредить, чтобы обед разогрели. Так что пообедаем у меня. Не возражаешь?
Павел очень хотел домой, он устал и соскучился по родителям, но отказаться постеснялся.
Когда они добрались, Альбина поставила перед ним тарелку с горячим вкусным супом, положила хлеб и села напротив.
– Ну, рассказывай.
Впечатлений у Павла было хоть отбавляй. Он ел и рассказывал про свое короткое путешествие: про степь и жару, про пыль, которая скрипит на зубах, про «Бураны» и космическое оружие, которое оказалось ненужным.
– Работа-то нравится? – спросила Альбина.
– Нравится, – ответил Павел. – Спасибо вам.
– Ладно-ладно... Ешь давай, – усмехнулась она. – Я, наверно, больше тебя рада, что у тебя все так хорошо.
* * *
Весь следующий день Павел пробегал по кабинетам, отчитываясь за командировку. Он оказался одновременно нужен такому количеству людей, что к вечеру едва держался на ногах. Однако выходило, что поездка получилась удачной. Практически все были довольны.
Дома он даже не остался после ужина поболтать с Денисом и дядей Борей, а сразу пошел к себе в комнату.
Попробовал заснуть, но лишь зря промаялся тридцать минут в кровати. Тогда он встал, включил торшер и решил почитать. Взял журнал, полистал, просмотрел пару коротких заметок, бросил.
Затем поднялся, подошел к открытому окну. И вдруг Павел отчетливо понял, что означает это странное, неуместное после тяжелого дня возбуждение.
Тело с головы до ног начало покрываться мурашками. Ответ был еще где-то в подсознании, а перед глазами всплыла удивительно четкая и реальная картина.
Антон... Стоит у окна, насмешливо смотрит. Его губы шевелятся, но звук как будто опаздывает. Еще позже доходит смысл...
«...Не суйтесь больше на ракетные точки... Живыми не уйдете...»
Может, он врал?
Но, как бы там ни было, Павел снова слышал зов «Покровителя» и обязан был откликнуться. Значит, снова уходить в ночь и...
«Живыми не уйдете...»
Он начал нервно шагать по комнате. «Покровитель» звал неумолимо, этот зов еще не оформился в конкретные действия и направления, но Павел уже чувствовал, что сегодня ему опять что-то предстоит. Может, и ему попробовать решить проблему водкой?
Все вдруг снова сложилось в единый, исключающий ошибки и совпадения ряд: странная угроза Антона, убитые на последней операции слуги, ящики с оружием в кузове грузовика...
Может, на этот раз не будет никаких ракетных точек? Может, что-то другое, вовсе не опасное?
Павел вдруг обнаружил себя сидящим за столом с авторучкой в руке. Теперь ему обязательно нужна бумага...
Вот стопка каких-то листов, правда, они чистые только с одной стороны, а с другой что-то напечатано... Пусть так, подойдут. Кажется, это страницы повести, которую Павел так и не дочитал. Ничего, Денис еще распечатает, он поймет, ведь Павлу сейчас необходима бумага.
Он придвинул к себе лист, вывел на нем «Стр.1» и начал писать столбиком:
«Космодром.
Бураны.
Импульсные пушки.»
Нет, так не пойдет. Слишком коротко. Павел смял лист, взял новый. Сверху написал «1.Космодром». Затем начал рисовать планы переездов и стартовых площадок. Обвел жирной линией девятую площадку, обозначил место, где стоят «Бураны». Отметил КПП и вышки охранников. Конечно, он не мог обойти всего космодрома, но то, что увидел, воспроизвел довольно точно.
И все же чего-то не хватало. Пожалуй, нужно указать, где располагается сам космодром. Павел залез на шкаф, где лежали старые книги, и вытащил свой школьный атлас. Открыл нужную страницу, долго изучал ее, затем наконец определил место и поставил там большой крест. Подрисовал на всякий случай и стрелку.
Кажется, с этим все. Павел соединил лист и вырванную из атласа страницу скрепкой.
На новом листе он нарисовал цифру «2», подписал «Бураны»...
Павел работал долго. Выложился полностью, написал и нарисовал все, что только знал. Наконец он сложил исписанные листы вчетверо, сунул в карман.
Настал решающий момент. Павел должен был идти. По телу вновь начал расползаться холод. Но с этого момента никакая сила не могла заставить его прибегнуть к водке или чему-то другому, чтобы не подчиниться. Пусть будет страшно – он должен переступить через свой страх. Пусть там его ждет смерть – он обязан идти.
– Павлик, ты куда? – услышал он из кухни удивленный голос отца.
– Сейчас приду... Позвонить надо, – крикнул он невпопад и выскочил из дома.
Он шел по безлюдным дворам – нужно было оставаться незамеченным. Уже почти нигде не горел свет, и Павел постоянно спотыкался.
Когда он миновал детский садик и оказался между гаражами и забором, из какой-то щели метнулась неясная тень.
Павел отшатнулся, невольно схватившись за карман с бумагами.
– Принес?
От сердца отлегло. Слово было произнесено на языке «Покровителя». Павел протянул сверток и захотел на всякий случай пояснить кое-что на словах, но ему не дали.
– Возвращайся.
Тень исчезла, где-то рядом взревел и начал затихать, удаляясь, автомобиль.
Павел повернулся и пошел обратно, еще не веря, что миссия окончена. Темные дворы, узловатые тени деревьев – все то, что несколько минут только усиливало страх и тревогу, теперь напоминало лишь об одном – он дома, он никуда не полетел и не поехал, он сейчас вернется в свою квартиру и ляжет в кровать...
Перед тем как заснуть, Павел подумал, что следовало побольше походить по космодрому. Тогда он смог бы более точно все описать. Вот Антон действительно мог бы здорово им помочь. Но Антон вышел из круга. Видимо, навсегда...
* * *
Через несколько дней Долгополов поймал Павла в коридоре и отвел в сторонку с чрезвычайно серьезным лицом.
– Я сегодня был на планерке, – сообщил он, – обсуждался пакет документов, которые мы отправим в министерство. Тебя тоже вспоминали. В общем, главный заикнулся, что хочет с тобой поговорить...
У Павла екнуло сердце. Несмотря на то, что он считался еще молодым сотрудником, он пока не допустил ни одного серьезного просчета в работе. Неужели на этот раз он сделал что-то не так?
– Я не знаю, о чем он будет с тобой говорить, – продолжал Долгополов, – но сдается мне, что предложит перейти в его звено. Ты, конечно, сам волен выбирать, где и с кем делать карьеру, но... Мне хочется, чтобы ты не забывал, под чьим началом ты за такой короткий срок стал ценным работником. И еще я хочу, чтобы ты задумался: справедливо ли бросать отдел в такое время и оставлять меня с нашими непутевыми девками. Хотя, я повторяю, ты сам волен решать...
Начальник проговорил это спокойным ровным тоном, как будто прочитал доклад по бумажке. Павел слегка оторопел от неожиданности.
– Я не знаю... – сказал он. – Я подумаю.
– Подумай, подумай... – со значением произнес Долгополов и ушел в свой кабинет.
Павел вернулся к себе, сел за стол и попытался выгнать из головы сумятицу. Начальник упомянул слово «карьера», а у Павла еще не было повода задуматься об этом понятии. Не было такого желания и сейчас, тем более что никто пока не предлагал ему никуда переходить. Так что размышлять об этом преждевременно.
Придя к такому решению, Павел вспомнил, что они так и не созвонились с Серегой насчет визита к Нине Ивановне. Он подвинул к себе телефон, но тот вдруг сам зазвонил.
– Мне Семенова, – раздался в трубке старушечий голос.
– Я слушаю.
– Это с проходной звонят. Тут к вам пришли.
– Сейчас спущусь, – ответил Павел и вышел из кабинета, поправляя галстук. Интересно, кто мог прийти? Надо было спросить...
Он вышел в прохладный застекленный холл и огляделся. Здесь почти никого не было, только какой-то командировочный стоял у окошечка, ожидая, когда откроется бюро пропусков.
Павел подошел к кабинке вахтера.
– Кто меня спрашивал?
Старушка оторвала глаза от газеты и внимательно осмотрела Павла с ног до головы.
– Мужчина какой-то, – наконец ответила она. – Сказал, будет в скверике ждать.
Павел вышел на улицу. В сквере росли довольно густые кусты, и было трудно отсюда разглядеть кого-то.
Кто же мог прийти? И куда, а главное – зачем он спрятался?
Павел зашагал по дорожке, внимательно осматриваясь. Скамейки были пусты.
Через пару десятков метров дорожка резко сворачивала. За поворотом росли три старые раскидистые липы, между ними образовалось прохладное и уютное местечко. По вечерам здесь пили пиво программисты из ВЦ.
А сейчас здесь сидел человек, которого искал Павел.
Зрительные рецепторы едва только успели зафиксировать и передать в мозг первичные контуры знакомого образа, а каждая клеточка тела уже трепетала от счастья – самого настоящего, огромного и неподдельного. В мышцах заиграла сила, захотелось действовать, совершать невозможное, доказывая, что ты лучший из лучших, ты достойнейший...
– Садись рядом, – спокойно предложил Воспитатель.
Павел сел, хотя ему вовсе не хотелось сидеть в этот момент. Он снова был тем маленьким упрямым мальчишкой, не знавшим сомнений, который готов был к любым нечеловеческим испытаниям и согревался светом звезды счастья, горевшей где-то впереди. Он перестал состоять из двух половинок, одна из которых еще жила старыми идеалами, а другая уже была изъедена страшными мыслями, догадками и открытиями.
Воспитатель бережно вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Павел сразу же узнал схематический чертеж «Бурана», сделанный им самим несколько дней назад. Но, похоже, Воспитателя интересовал не чертеж. Он развернул лист: с обратной стороны был отпечатанный на принтере текст с подчеркнутыми строчками.
Павел напряг зрение.
«...Капитан Рик навел прицел на четвертый континент, где располагались основные базы пиратов, и выстрелил бортовым орудием. По континенту расползлось серое пятно взрыва, которое сровняло горы и испарило реки...»
Это же страница из повести Дениса!
– Откуда это у тебя? – спросил Воспитатель.
– Это написал мой друг.
– Друг? – почему-то удивился Воспитатель. – Жаль, ты раньше не сообщил, что у тебя есть такой друг.
– Я не знал.
– Все правильно. Не знал. Мне кажется, твой друг достоен того, чтобы взять его к нам.
– Да, он очень хороший человек.
– Не просто хороший человек. Его таланты могут быть достойно оценены.
– Да, он очень талантлив, но...
Почему именно этот лист? Почему подчеркнут именно этот абзац? Может, Антон все-таки прав, может, «Покровителя» действительно интересует оружие?
А впрочем, не ему это обсуждать! «Покровитель» сам знает свой путь, и преступно сомневаться в чем-то...
– Но? – насторожился Воспитатель.
– Дело в том, что... Если вас интересуют описанные здесь орудия...
– При чем тут орудия? – резко спросил Воспитатель. Его взгляд на мгновение стал ледяным, потом смягчился. – Ну-ну... Орудия здесь ни при чем, но все равно, продолжай.
– Это всего лишь выдумка. На самом деле ничего такого нет.
– Разве? На предыдущем листе кратко описано его устройство и способ управления. Значит, как у вас говорится, нет дыма без огня, так?
– Устройство тоже выдумано.
Воспитатель насмешливо покачал головой.
– Даже если так. Я заметил, что в этом мире короток путь между выдумкой и воплощением. Ты можешь устроить мне встречу со своим другом?
– Конечно, конечно, – поспешно согласился Павел, чувствуя вину за неуместные сомнения в мудрости Воспитателя.
– Тогда назначаем срок на завтра. Выбери сам место, где поменьше людей, чтобы мы могли спокойно поговорить.
– Давайте на набережной. Это здесь, недалеко. Там с одной стороны река, а с другой лесопарк, и никого не бывает по вечерам. И есть где посидеть.
– Это необязательно. Я буду в машине. Когда вас ждать?
– После работы... В половине седьмого вечера.
– Хорошо.
Воспитатель встал, собираясь уходить. Потом обернулся.
– Ты, кажется, хочешь еще что-то сказать?
– Да...
Павел сосредоточился. Как бы снова не сказать лишнего.
– Я слушаю.
– Нельзя больше появляться на ракетных точках. Там устанавливают какие-то ловушки. Все могут погибнуть.
В глазах Воспитателя снова на мгновение блеснул лед.
– Кто тебе это рассказал?
«Кто?..» Подошла та черта, которой Павел боялся как огня. Конечно, он должен сейчас рассказать Воспитателю все про Антона – нечего церемониться с предателем.
Но какая-то ниточка еще держала на себе эту тяжелую тайну и никак не рвалась. Она тянулась из глубокого прошлого, быть может, из того детдомовского кинозала, где не по-детски серьезный друг открыл ему простой мальчишеский закон: «Нельзя никого закладывать...»
– Какой-то солдат, – выдавил из себя Павел. – Я случайно познакомился с ним на космодроме.
А может, они все знают про Антона? И теперь Воспитатель проверяет его?
– Кто он такой? – Голос Воспитателя стучал по вискам как молот. – Как его зовут?
– Я не помню. Вернее, не спросил.
– В следующий раз спрашивай. Запомни: если информация не полная – ее нельзя считать достоверной.
Воспитатель повернулся и пошел по дорожке. Павел откинулся на спинку скамейки, отчаянно растирая виски. Он обманул Воспитателя! Он тоже почти предатель!..
Но шаг сделан, и обратный ход событий невозможен. Остается только искупить свою вину. Может, завтра удастся сделать это...
* * *
Павел сидел на скамейке в скверике и наблюдал, как двери проходной выбрасывают из себя людей – уставших, измученных сидением перед мониторами или бумагами. Люди скапливались у края дороги, и автобусы, подъезжая через равные промежутки времени, увозили их в город.
Павел с горечью понимал, что эйфория, навеянная вчерашним визитом Воспитателя, почти рассеялась. Он вновь начал терзать себя вопросом: правильно ли он поступает?
Все, что было на той стороне – ржавые небесные машины, угрюмые слуги небесного острова, убитая девушка на горной дороге, грузовик с оружием, перестрелка на ракетной точке и многое другое, – все это невозможно было связать в единый ряд с Денисом – таким добрым, веселым, открытым. Он казался существом из другого мира, гораздо более далеким от небесного острова, чем Павел и любой из жителей Земли.
В глубине души Павел надеялся, что Денис не придет.
Но он пришел. Такой же, как и всегда – беззаботный, веселый, он легко шагал по дорожке, по-мальчишески размахивая синей спортивной сумкой.
Он помахал Павлу рукой издалека, а подойдя, сразу начал рассказывать, что задумал новую повесть, что в институтской многотиражке обещали напечатать его рассказ, что почти всем ребятам в отделе уже поставили новые компьютеры, а ему приходится работать на «какой-то развалине конца семнадцатого века».
Павел слушал, стараясь поменьше говорить – он боялся, что голос его выдаст. Вчера он уже рассказал Денису, что один человек прочитал отрывок из его повести и теперь хочет с ним познакомиться. Денис был страшно заинтригован, но старался держаться солидно и, к счастью, не мучил расспросами и выяснением подробностей.
Они шли по тропинке через лесопарк. Здесь уже почти не встречалось людей – молодые мамаши с колясками, гуляющие старики, мужики с сумками пива и прочие любители свежего воздуха предпочитали не забираться вглубь.
У Павла отчаянно колотилось сердце. Это было очень противно, потому что никогда раньше, даже в самые опасные моменты своей жизни он не испытывал такого волнения.
– У тебя-то как дела? – спросил наконец Денис.
– Нормально, – ответил Павел, стараясь казаться безразличным. – Сегодня начальник сектора вызывал. Сказал, что могу перейти работать к нему референтом.
– Ну! А ты?
– Сказал, подумаю.
– Что тут думать?! И оклад больше, и вообще...
– Не знаю. Я сегодня не настроен на перемены. Голова болит.
– А-а... Я и смотрю, ты какой-то отмороженный.
Павел и в самом деле не мог сегодня думать ни о чем, кроме предстоящего события. Вопросительные взгляды, которые бросал на него Долгополов после возвращения от главного, он старательно не замечал. Начальник, видимо, обиделся, но Павлу это было безразлично. Сегодня ему было не до суеты.
Впереди послышались голоса, и сквозь деревья блеснула река. Они вышли на набережную. Обычно это место было пустынным, но сегодня, как назло, здесь проводила соревнования какая-то детская спортивная школа. Дорога вдоль берега была заполнена галдящими, бегающими, прыгающими подростками в разноцветных футболках.
Павел остановил Дениса и огляделся. Конечно, машины, в которой обещал их ждать Воспитатель, нигде не было. Но зато у ограждения набережной стоял, не замечая суеты и беготни, слуга «Покровителя».
Павел сразу понял, что это человек из их круга, хотя лицо было незнакомым. Слуга пристально посмотрел на него и неторопливо пошел по дороге, удаляясь от людного места.
– Ну что, куда теперь?.. – поинтересовался Денис, пытаясь скрыть нетерпение.
– Сейчас... – пробомотал Павел. – Я, кажется, перепутал место. Пойдем туда.
Павел направился за слугой, не отрывая взгляда от его спины. Они прошли метров пятьдесят или семдесят, и краем глаза Павел заметил, что среди деревьев стоят еще двое, а впереди, у обочины, блестит в лучах заходящего солнца капот автомобиля.
Павел спиной почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Двое слуг вышли из зарослей к дороге, отрезая им путь назад. Еще один сидел на камне за ограждением – значит, путь к реке тоже закрыт. Все это было странно. Зачем столько людей, если Воспитатель собирался просто поговорить с Денисом?
– Вон машина-то, – обрадовался Денис. – Идем скорее.
Павел беспокойно оглядывался, замечая все больше и больше следящих за ними глаз. Слуги как будто смыкали кольцо...
Павел все ближе подводил Дениса к машине. И все теснее становился круг, все быстрее он сжимался.
– А это кто такие? – Наконец Денис заметил их, пока не придавая значения такому количеству посторонних людей.
Стало душно. Павлу захотелось размахнуться и разорвать эти клещи, впивающиеся со всех сторон иглами немигающих глаз, напряженных рук, нервно шевелящихся пальцев.
– Чего это они? – тихо проговорил Денис.
Его голос как будто обжег Павла. Перед глазами снова пронеслись вихрем яркие, врезавшиеся в память картины, полные мрака, страха, крови и опасности. И в этом кругу – Денис, добрый и веселый человек, не имеющий тайных помыслов, живущий только сегодняшним счастьем и завтрашней надеждой.
– Беги! – так же тихо ответил Павел.
Нет, это не он! Это кто-то другой произнес слово, которое отрезало все прошлое и не давало надежд на будущее. А он, Павел, на самом деле хотел сказать Денису: все нормально, это свои, садись в машину и стань счастливейшим из людей...
– Беги! – повторил Павел и, развернувшись, ударил стоящего сзади слугу кулаком в лицо.
Тот от неожиданности упал, но сразу вскочил, тараща изумленные глаза.
– Беги!!! – закричал Павел и с силой вытолкнул Дениса из круга.
Тут же на его спине повисли двое или трое. Воздух стал вязким и мертвым, в глазах потемнело. Все так же заходило солнце, блестела река, неподалеку веселились дети, а на этом крошечном островке асфальта творился кошмар, которого Павел раньше даже не мог себе представить.
Павел несколько минут барахтался, как попавшая в клей муха, а затем, вывернув голову, успел заметить, что Денис все-таки замешкался, и его тоже схватили за руки.
Только не это! Нельзя позволить им...
Павел заставил себя сосредоточиться и вспомнить те далекие дни, когда он еще ходил на тренировки. Он освободил одну руку, вытянул ее перед собой и сильно ударил локтем назад.
Кто-то охнул, стало легче дышать.
Павел развернулся и ударил второго из нападавших лбом в переносицу. Движения стали еще легче и свободнее. Остается третий...
Мышечная память уже почти восстановила простейшие движения и удары. Поскорее разделаться с третьим и освободить Дениса... Пока не подоспели другие.
Павел наконец вырвал обе руки и тут же пустил их в работу. Одна секунда – и третий валится на бок.
Только не расслабляться! Они просто не ожидали, поэтому оказалось так легко. Где Денис?
Идиот, он даже не сопротивляется! Его уже волокут к машине.
Павел в три прыжка настиг их. Одного из слуг он просто отшвырнул в сторону. Второй успел только обернуться, и получил ногой в висок. По сухожилиям как будто провели пилой – они отвыкли от подобных движений. Ничего, боль пройдет...
– Павел... – растерянно говорит Денис.
Некогда... Через мгновение он снова навалятся, и тогда уже ничего не сделаешь – одина удача не приходит дважды.
– Уходи скорее! – кричит Павел и в прыжке отсекает его от троих, подбежавших почти вплотную слуг. Однако Дениса успевают схватить, он вырывается вперед, падает, из сумки высыпаются дискеты, какие-то бумажки, батарейки...
Павел разворачивается и, не глядя, бьет обеими руками. Отскакивает назад и снова бьет. Только спокойно. Не выпускать их из поля зрения. Не давать им ни малейшего шанса. Где там Денис?
Бежит. За ним гонятся двое. Уже догоняют...
Павел мчится вдогонку. Воздух проваливается в легкие шершавым камнем и вылетает наружу уже раздробленным колючим крошевом.
Павел прыгает и подставляет ногу прямо под стопу бегущего слуги. Тот взмахивает руками и остается где-то позади. Павлу слышен только глухой удар тела о асфальт.
Дальше!
Не сбавляя скорости, они врезаются в поредевшую толпу испуганной, притихшей ребятни. Второй слуга оборачивается и тут же налетает на выброшенный вперед кулак Павла.
Дальше!
Им что-то кричат взрослые, требуют прекратить драку, убраться отсюда, но никто не рискует лезть сам.
Павел с ужасом видит, что Денис остановился, согнулся вдвое и тяжело дышит, пытаясь вогнать в себя побольше кислорода.
– Павлик! – выдавливает он. – Павлик...
Голос глухой, невыразительный, в нем не осталось даже растерянности.
– Уходи, – говорит Павел. – Уходи отсюда немедленно.
– Куда?
– Куда хочешь. Только дома не появляйся. И на работе тоже – тебя найдут.
– Кто?
– Все потом... Сейчас уходи.
Преследователи перестали бежать. Они медленно и нерешительно приближаются маленькими шагами. Их смущает большое количество посторонних глаз. Они привыкли без свидетелей...
– Ну! – кричит Павел.
Денис побежал – сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Несколько раз он обернулся, потом скрылся за поворотом.
Слуги «Покровителя» постояли еще немного, сели в машину и покинули набережную.
* * *
До темноты Павел просидел, трясясь от холода и страха, в заброшенной кирпичной будке на окраине лесопарка. Только там он наконец заметил, что тело горит от синяков и побоев. Оказывается, и его тоже били, причем сильно, в те жуткие минуты он ничего не почувствовал.
Павел изо всех сил старался заставить себя не думать о будущем. Оно было ужасно в любом варианте. Но мысли постоянно возвращались к этому, и в конце концов к страданиям истерзанного болью тела прибавилась боль души.
Павел решил подчиниться судьбе. Он устал. Сейчас придет ночь, нахлынут зеленые волны, и эфирный голос «Покровителя» сам подскажет, куда идти и что делать. Павел закрыл глаза и приготовился ждать.
Он не смотрел на часы и не следил за временем. Но пришла ночь, а ничего так и не случилось. Ни единого позыва изнутри.
Стало совсем холодно. Павел полулежал, прислонившись к шершавой стенке, и смотрел в провал окна, где был виден фрагмент неба и разбросаны искры звезд.
Он вдруг увидел новый лик неба. Оно давило, угрожало обрушиться огнем и железом, растереть по земле, не оставив следа. Впервые Павел видел небо враждебным.
Он поднялся, вышел из развалин. Небо распахнулось, впилось в него искрами звезд. Он стоял под ними, ничем не защищенный.
Нужно куда-то идти, чтобы не лишиться рассудка перед лицом безжалостной холодной пропасти. Только куда?
Домой нельзя. Там наверняка уже ждут молчаливые люди с одинаковыми глазами. А больше некуда...
Разве что к Сереге? Но Павел так и не узнал его адреса.
И тут он вспомнил про Альбину. Ну конечно! Он сейчас пойдет к ней, там будет ужин, уютный свет торшера, а главное – она сама, надежный добрый человек, который сможет успокоить.
Единственное препятствие – ночь. Она их союзник. Ночью они не боятся ничего, их глаза и уши везде. Павлу оставалось только пообещать себе быть осторожным.
Прошло не меньше часа, пока он, пробираясь по самым глухим и безлюдным улицам, не достиг дома Альбины. Ее окна светились. Павел понаблюдал несколько минут за подъездом, потом вошел, прислушался. Было тихо.
Придется, конечно, объясняться, почему так поздно и в таком виде. Но ничего. Он скажет, что подрался с уличной шпаной.
Павел поднялся на третий этаж, нажал кнопку звонка. Дверь открылась почти сразу, Альбина Сергеевна как будто ждала его. Она даже не удивилась.
– Заходи, Павлик.
Павел шагнул было на порог, но вдруг почувствовал, что в квартире есть кто-то еще.
– Заходи, заходи...
Почему у нее такой странный взгляд?
– Вы одна?
– Конечно!
Ложь.
Павел отступил назад.
– Что случилось, Павлик?
– Ничего. Просто я...
В следующую секунду глаза затопила желтая пелена ужаса. На груди Альбины висел крестик. Простой золотой крестик с зеленым камешком в центре.
Даже если бы Павел хотел забыть это бесхитростное украшение, он не смог бы это сделать. Потому что сам снимал его много лет назад с шеи убитой девушки.
Может, совпадение? Тогда почему так странно смотрит на него Альбина? И откуда эти неуловимые шорохи и движения у нее за спиной?
Павел отходил все дальше и дальше от двери.
– Извините, – пробормотал он. – Я пойду...
– Павлик, что с тобой?!
Он повернулся и побежал вниз по лестнице.
– Павлик, вернись! – Голос Альбины вдруг стал резким и требовательным, как когда-то давно, еще в детском доме.
Павел не остановился. Он бежал и чувствовал, что его не станут преследовать. Потому что задержать его без шума не удастся – теперь они это знают наверняка. А шум проснувшихся жителей окрестных домов, крики из окон, звонки в милицию... Нет, им не нужны свидетели.
Он замедлил бег, оглянулся на окна Альбины Сергеевны. Показалось, что там мелькнули две или три тени.
Куда теперь? Куда угодно, только подальше отсюда. Павел спешил прочь по засыпающему городу, пытаясь постичь невероятное – Альбина на службе у «Покровителя». Хотя, почему бы и нет? Она – ценный агент. С ее связями можно добиться чего угодно.
Вот откуда импортный телевизор, машина и прочие дорогие побрякушки! Альбину просто купили.
А может, ему все показалось? Мало ли откуда у нее крестик, машина... Может, он зря напугал и обидел старую учительницу?
Нет, таких случайностей не бывает. Он же сам рассказал ей о военных «Буранах», и почти сразу «Покровитель» приказал сделать подробный отчет. Это же ее наводка!
И все же, куда теперь? Ночной город невыносим, он сведет с ума.
Знать бы, где Серега...
Мысль о старом друге вдруг вырвала из небытия смутное детское воспоминание.
«...Знаю, где можно спрятаться... Туалет на рынке... Он как бы под землей, а сверху труба, чтобы воздух свежий шел. Можно по ней пролезть в комнату для уборщиц, а там и скамейки, и тряпки, и халаты. Можно переночевать...»
Не хватало ему только прятаться в туалете!
А почему бы и нет? На самом деле, сейчас не до комфорта. Ему нужно только замкнутое пространство, где никто не будет его искать.
Идти пришлось недолго. Рынок на ночь закрыли, но тут было безлюдно, и Павел, никем не замеченный, перелез через забор.
Здесь все оставалось таким же, как и много лет назад. Как и рассказывал Серега – бетонный прямоугольник, обложенный кафелем, две уходящие вниз лестницы и квадратная вентиляционная шахта сверху.
Павел поднялся к шахте, разогнул проволоку и открыл скрипучую дверцу, сваренную из стальных прутьев. Внизу раздавалось лишь журчание воды в трубах.
Спускаться было легко – изнутри шахту опоясывали широкие уголки каркаса. Внизу Павел отогнул металлический лист, усеянный круглыми отверстиями, и прыгнул.
Подошвы гулко ударились о кафельный пол. Павел прислушался, но в кромешной темноте не обнаружил ни единого постороннего звука или движения.
Он медленно пошел вдоль стены, пока не нащупал выключатель.
Неоновые лампы несколько раз вспыхнули, прежде чем разгореться, и Павел едва не вскрикнул, заметив рядом, в разрывах между светом и тьмой, сутулую человеческую фигуру.
Но это было всего лишь его отражение в зеркале. Он подошел и удивился, насколько сильно изломали его события минувшего дня. Затравленный взгляд, сгорбленная спина, бледное, почти мертвое лицо...
Нет, так нельзя. Павел расправил плечи, плотно сжал губы. Еще раз внимательно себя осмотрел. Лицо измазано кровью, на лбу ссадина. Это не страшно, кровь можно смыть. Пиджак тоже испачкан, но, кажется, цел.
Он подошел к раковине, повернул кран. Звук льющейся воды разорвал однообразное неоновое гудение.
Павел умылся, вытер лицо полой пиджака. Все-таки здесь не лучшее место для отдыха. Вроде Серега что-то говорил о комнате для уборщиц.
Он открыл фанерную дверь и оказался в бытовке. Здесь был застеленный газетами стол, широкие скамейки, плакаты и прошлогодние календари на стенах, шкаф с кружками и кипятильником.
Павел снял с вешалки халаты, бросил их на скамью и лег. Он не боялся, что завтра его застанут здесь спящим, этой ночью вряд ли придется уснуть. Сейчас нужно решить, что делать дальше. После того как он побегал по городу, взбодрил себя умыванием, оказался за надежными стенами, оцепенение прошло. Он больше не хотел подчиняться судьбе и терпеливо дожидаться воли «Покровителя». Он – человек.
И пусть случится самое страшное, но Павел не придет каяться, как блудный сын. Он, сам того не желая, объявил войну небу – не оно ли учило его быть верным себе?
Он посмел взять на себя ответственность решать судьбу Дениса. Теперь неважно, прав он или нет, – он поступил, как велела совесть.
Может быть, зря он лишил Дениса возможности войти в их круг. В конце концов, что его ждет здесь?
А что там?
Вновь две половины не могли осилить друг друга. Нужен был кто-то третий, чтобы поставить последнюю точку.
Павел встал со скамейки, осмотрелся, сорвал со стены один из календарей. С обратной стороны бумага была чистой, он сложил лист и разделил на несколько равных частей. А потом сел за стол, вытащил из кармана авторучку и начал писать.
Работать пришлось долго, думая над каждым предложением. Хотелось рассказать обо всем, но при этом остаться кратким. Он закончил писать, когда на улице уже раздавались голоса первых утренних птиц.
Павел вылез наверх и увидел сонного старика, подметающего асфальт. Он решил подождать, пока тот уйдет, но махнул на это рукой: в его положении было глупо бояться еще и дворников.
Павел открыл решетку, спрыгнул и пошел по улице. Старик перестал подметать и проводил его сонным равнодушным взглядом. Над городом вставало солнце.
* * *
– Ты ко мне? – удивился Серега, заметив сидящего в вистибюле Павла. – Ну пошли. Давно ждешь?
– У тебя есть водка? – спросил Павел, как только они остались в кабинете одни.
– Интересное начало. Ты опохмелиться зашел?
– Ответь, пожалуйста, есть ли водка? – упрямо повторил Павел, и по его тону Серега понял, что сейчас не до шуток.
– Есть, конечно. Плох тот опер, у которого в сейфе нет пары флаконов про запас. А что случилось-то?
– Налей.
– Тебя не поймешь... – обиженно заметил Серега и загремел замком сейфа.
Павел сел, с отвращением глядя на стоящий перед ним наполненный стакан. Нужно собраться с духом. Сейчас будет больно.
– Выслушай меня, пожалуйста, внимательно. Ты вряд ли помнишь, но в детстве я обещал тебе открыть свою тайну.
– Гм... Ты о чем?
– Подожди. Рассказать вслух я ничего не смогу. Почему – поймешь потом. Она здесь, – Павел вытащил из кармана свернутые листы.
Сергей протянул руку, но Павел покачал головой.
– Подожди. Сейчас я выпью и тогда передам тебе это.
Серега выглядел испуганным. Павел представил себя на его месте и решил, что реакция соответствует ситуации. Пожалуй, нужно было не с этого начинать.
– Сейчас мне станет плохо, – продолжал он. – Но не обращай внимания, читай, я стерплю. Читай внимательно.
Серега нахмурился, вытащил из сумки сигареты.
– Я не сумасшедший, – поспешил сообщить Павел.
– Все так говорят, – пробурчал Серега.
Павел поднес к губам стакан и сделал несколько больших глотков.
– Закуси! – с болью в голосе воскликнул Серега и его рука метнулась куда-то в стол.
Павел хотел его остановить, но горло сжалось в спазме, и ему показалось, что он сейчас задохнется. Однако ему удалось протолкнуть воздух в легкие и отдышаться. Эффект наступил немедленно – голова закружилась, поплыла, кожа на лице вдруг будто обвисла и потеряла чувствительность.
– Держи, – прохрипел Павел и протянул Сереге свои записи.
До последней секунды он надеялся, что боль не придет. Но она пришла, как только листы, на которых содержалась его тайна, попали в руки другого человека. Правда, боль была какая-то вялая и далекая. То ли с годами все изменилось и он стал сильнее, то ли действительно помогла водка.
Серега не отрывал от него испуганного взгляда.
– Читай, – приказал Павел. – Не смотри на меня, читай.
Серега нерешительно развернул бумаги и начал читать, не забывая поглядывать на друга.
И все-таки боль усиливалась. Она расходилась волнами из того места, где сидел приемник. Павел начал тихонько массировать ногу пальцами, но это не помогло. Боль прибывала. Было ясно, что скоро она станет невыносимой. Возмездие за нарушенный запрет.
– Налей еще, – бросил Павел.
– Не многовато для первого раза? Ты весь белый!
– Не смотри на меня, налей и читай! – почти крикнул Павел. Он был занят борьбой с болью, и у него не оставалось сил, чтобы спорить с другом.
Вторая доза довольно быстро притупила ощущения. Теперь опьянение и боль уравновешивали друг друга. Павел уже не так мучился. Он опасался только, что может отравиться – к горлу подступала тошнота.
Серега закончил читать. Он вздохнул и, не поднимая глаз, полез за новой сигаретой.
– Что скажешь? – Павел выдавливал слова через силу.
– Что сказать?.. – снова вздохнул Сергей. – Я, конечно, не думаю, что ты пришел поздравить меня с первым апреля, но...
– Договаривай.
– Ты всегда был немножко странным. Извини, конечно...
– Ты сейчас думаешь, что я свихнулся, – подытожил Павел.
– Почему сразу свихнулся. Может, ты просто заблуждаешься или принимаешь за действительность то, чего нет, а?
Павел удрученно кивнул.
– Я ждал, что ты так скажешь.
– Прекрасно. И что ты собирался ответить?
– Мне почти нечем доказать, что это не бред воспаленной фантазии. Я надеялся, что ты мой друг и поверишь мне.
– Не надо спекулировать словами. Ты сказал «почти нечем». Значит, что-то есть?
– Только это, – Павел выложил на стол полиэтиленовый пакет с обломками старого приемника. Все это время он хранил его. К счастью, не дома, поэтому, прежде чем прийти к Сереге, он смог беспрепятственно забрать свою реликвию из тайника, устроенного в гаражном кооперативе недалеко от детского дома.
– Ну и что? – пожал плечами Сергей, покрутив обломки в руках. – Тут какие-то микросхемы, транзисторы. Все это можно купить в любом радиомагазине.
– Больше у меня ничего нет.
– А что, если я покажу это нашему связисту?
– Покажи. Теперь это не имеет значения.
Сергей вышел из кабинета и через минуту вернулся.
– Я отдал, сейчас принесут... Конечно, выходит у тебя складно. Год бродяжничества, два побега из детского дома – все сходится. Кстати, ты написал, что тебе вставили какую-то штуку в ногу...
– Да, она здесь, – Павел положил руку на бедро. – Можешь пощупать.
В кабинет вошел молодой парень в джинсовой куртке, держа в руках пакет с остатками приемника. Он взглянул на Павла и вопросительно кивнул Сергею.
– Говори, – разрешил тот. – Здесь все свои.
– Ну что... – Связист сделал ученое лицо. – Определить по обломкам я, конечно, ничего не смогу. Похоже только, что какой-то безумный радиолюбитель пытался переделать детское электропианино в пейджер. Правда, вот этот волновод... Я таких еще не видел. Таких в принципе быть не может, они в нашей промышленности не могут применяться. Да, и еще источник питания. Он весь уже протек и зарос электролитом, но стабильно дает пятнадцать вольт. Таких штучек я тоже не видел. Еще есть вопросы?
– Где это могли собрать?
– «На коленках», это точно.
– Спасибо за консультацию, Юрик, – хмуро сказал Сергей.
– Не веришь... – проговорил Павел, когда связист вышел.
Серега счел за лучшее промолчать. Но потом сказал:
– Ты говоришь, тебе эта заноза в ноге жить мешает? Давай-ка съездим в одно место, где ее посмотрят.
– Что за место?
– Не волнуйся. Место надежное.
– Хорошо. Я буду делать все, что ты скажешь. Я больше не могу один.
Они вышли во дворик, Сергей нашел свободную машину.
– В трубочку поедем дышать? – схохмил шофер, уловив исходящий от Павла запах спиртного.
– Да замолчи ты, – огрызнулся Серега. – Не тот случай. Гони на Максима Горького, в судмед.
– Понял.
Помещение морга и судмедэкспертизы располагалось в самом центре большого больничного парка, за стеной толстых старых каштанов.
– Здесь не очень вкусно пахнет, – предупредил Сергей, заводя Павла в дверь приземистого, давно не ремонтированного здания.
Они сразу оказались в просторном кафельном зале с накрытыми простынями столами. Из подсобки им навстречу вышел могучий человек в халате не первой свежести, с недоеденной булочкой в руке.
– Сережка! – обрадовался он.
– Привет, Гриша. Как поживают твои покойнички?
– Здоровы, слава Богу. Вчера ваши ребята еще одного подогнали, – Гриша откинул простыню, давая гостям возможность рассмотреть оскаленное лицо трупа. – Из-за своей же доброты пострадал, бедняжка. Хотел помочь инкассатору донести пакет с деньгами. Даже обрез на всякий случай достал. А тот и влупил ему пулю в затылок.
– У, зверюга, – осерчал Сергей. – Ну ладно, давай о деле.
– Давай, давай. Булочку хотите?
– Не хотим. Ты, Гриша, кажется, по образованию хирург?
– Да. Но только по образованию.
– Нужно вытащить у этого парня одну штучку из ноги.
Гриша удивленно поднял брови.
– Я патологоанатом, – с достоинством произнес он, – и привык иметь дело только с трупами, господа. Если этот человек представит справку, что он труп, тогда, может, я с ним и поработаю. Вскрытие сделаю.
Павлу в этот момент было не до шуток. Все его силы уходили на то, чтобы удержать вновь просыпающуюся боль.
– Я серьезно, – сказал Серега. – Так надо, понимаешь?
– Что у него там – пуля?
– Никто не знает, что там. Ты первый увидишь.
– А может, лучше в больницу?
– Нельзя в больницу.
– Эх, Сережка, – вздохнул Гриша. – Доведешь ты меня до греха...
– Ты меня знаешь. Я сам ни в какую грязь не влезу и тебя не затащу.
– Это правда. Но у меня даже никакой анастезии нет.
– Все у тебя есть. Вон в том столе две коробки новокаина.
– И откуда ты все знаешь! – разозлился Гриша. Потом подошел ко вчерашнему мертвецу и щелкнул его по уху. – Подвинься, братишка, я сейчас буду здесь оперировать.
– Не обращай внимания на дурацкие шутки, – буркнул Серега Павлу. – У него для таких случаев в каптерке свое место есть.
* * *
Павел не испытывал неприятных ощущений, когда Гриша разрезал ему ногу. После уколов кожа как будто покрылась твердой коркой, и казалось, скальпель просто слегка царапает по ней. Похоже, Гриша был классным специалистом. Павел думал, что операция только начинается, а оказалось, на разрез уже наложены швы.
– Ну, и что это за примочка? – спросил наконец Гриша, разглядывая зажатый в пинцете небольшой кровавый комочек.
– Дай посмотрю, – полез Серега.
– Обожди...
Гриша счистил ланцетом слой бордовой мякоти и обнажил ребристую пирамидку неопределенного цвета.
– Пластиковая пуля? – поинтересовался он.
– Ага. Давай сюда, нам пора.
– Что это ты заторопился? Пациент еще из комы не вышел.
– Вышел, вышел, – нетерпеливо сказал Серега, потом обернулся к Павлу. – Ты там жив?
– Со мной все нормально, – ответил тот, приподнимаясь с кушетки.
– Ходить можешь?
– Обижаешь! – надулся Гриша. – Разрез не глубокий, а мои швы не ползут.
Он отдал Сергею пирамидку и подошел к Павлу.
– Ты все запомнил? Повязку сменишь завтра утром. Если будет болеть – зайди ко мне. Только обязательно!
* * *
– Как ты теперь себя чувствуешь? – спросил Сергей, когда они вышли на улицу.
– Не знаю.
Павел еще не понял, что с ним происходит. Но определенно что-то менялось. Во всяком случае, от боли не осталось и следа.
– Но тебе хуже не стало? – Сергей внимательно рассматривал лежащий на ладони приемник.
– Нет, не стало.
– Ну раз так... Извини уж...
Он бросил пирамидку на асфальт и ударил по ней каблуком. Потом нагнулся, разглядывая рассыпавшиеся кристаллики и полупрозрачные чешуйки.
– Вот и все.
Машину они отпустили, поэтому сейчас молча шли по аллее пешком. Павел прислушивался к себе, поражаясь, сколько новых ощущений пришло к нему после удаления приемника. Было немного страшновато.
– Знаешь, пока он тебя резал, я позвонил в наш информационный центр, – как бы невзначай заметил Сергей. – Оказалось, лет пятнадцать или семнадцать назад кто-то угнал грузовик с автоматами и карабинами с вещевой базы Управления инкассации. Машина была обнаружена недалеко, в лесу – пустая и сгоревшая. За это дело начальника базы посадили. За нарушение правил хранения оружия...
– Значит, ты мне веришь?
Сергей замялся.
– Знаешь, просто боюсь оказаться в дураках.
– Значит, веришь.
– Я вообще-то умею отделять ложь от правды – работа моя такая. У меня миллион вопросов. Давай-ка поговорим, чтобы все поставить на места.
– Я хочу сесть, – пробормотал Павел. – Все плывет перед глазами.
– Хорошо. Во-первых, правильно ли я тебя понял – на орбите висит инопланетный корабль и таскает у нас людей и оружие, так?
– Так.
– Почему тогда ни один локатор его не засек? Ты же сам написал, что он огромный.
– Не знаю. Есть же военные самолеты, которые не видит локатор. Может, какое-то поле...
– Ладно. Насколько я понял, на Земле твои друзья создали мощную агентурную сеть, получше всяких ЦРУ, ГРУ и так далее. Ты один из них, верно? Объясни тогда, чего ради ты на них работал, если они оказались такими... Такими, как ты написал. Чем они тебя держали? Деньгами, обманом, угрозами?
– Любовью.
– Любовью?! – изумился Сергей. – И за что ты их так полюбил?
– Они были очень добры ко мне. А этот мир злой и несовершенный. Здесь люди ненавидят друг друга.
– Ну ты даешь! – еще больше распалился Серега. – Это кто, интересно, тебя ненавидит? Твои родители, которые тебе вторую жизнь дали? Или, может, Нина Ивановна, которая тебя от интерната для недоразвитых спасла? Кто тебя ненавидит?
– Ну, это совсем другое.
– Подожди, подожди. Теперь скажи, чего хорошего для тебя пришельцы сделали? То в холодную воду загонят, то под пули! Ты из-за них в детдоме чуть коньки не откинул.
– Так и должно быть. Мы рискуем ради тех, кого любим.
– Смешной ты парень. Всю жизнь провел среди нас – и никого не любишь. Зато год проболтался на своей летающей тарелке – и любовь до гроба.
– Я запутался, – простонал Павел. – Мне очень трудно.
– Страдаешь от любви к марсианам?
– Нет. Никакой любви больше нет.
– Ага! Значит, двадцать лет была, а со вчерашнего дня кончилась?
– Не надо, Сергей, пожалуйста, – Павел закрыл лицо руками.
Сергей понял, что перегнул палку со своими милицейскими методами, и замолчал.
– Ты все-таки не поверил, – с горечью проговорил Павел.
– Нет, Пашка, я тебе поверил. И, кажется, понял больше, чем ты. Не было никакой любви. Вся любовь в этой штуке, которую я сегодня раздавил. Вас просто посадили на какой-то электронный наркотик – то, что ты называешь Зеленой песней. А теперь ты свободен.
– Да, – сказал Павел, поразившись, насколько точно это слово определяет его странное состояние. – Да, я свободен.
– Давай теперь думать, как тебя от твоих друзей уберечь. Есть какие-то идеи? Я помогу, чем смогу.
– Ты уже помог. Очень серьезно помог.
– Это только полдела. Теперь слушай, что я скажу. В городе тебя быстро найдут. У тебя есть друзья где-нибудь подальше?
– Нет. А впрочем, есть. В Казахстане.
– Это нормально. Ты должен отсидеться у них как можно дольше. Пока про тебя не забудут.
– Они не забудут.
– Это только кажется. У любой конторы есть дела поважнее, чем поиск какого-то беглеца.
– «Покровитель» – не контора.
– Все равно. Добираться лучше на машине или хотя бы на поезде. Самолеты отпадают, их легко взять под контроль. Деньги-то есть?
– Есть. Я поеду поездом. Только, пожалуйста, выполни одну просьбу.
– Нет проблем.
– Напиши моим записку, что я срочно уехал в командировку, и брось в почтовый ящик. Сам не заходи, мало ли что...
– Это все?
– Да.
– Хочешь, дам тебе пистолет?
– Не надо, тебе за него отвечать.
– Ха! Думаешь, я табельный дам? Плох тот опер, у которого нет запасного.
– Все равно не надо. Не поможет. Да и не хочу я...
– Давай хоть на вокзал тебя отведу.
– Спасибо, но... Извини, Сережа, у меня в голове сейчас такая свалка. Я должен посидеть один. Не обижайся.
– Какие обиды! Сиди, только не досидись.
Сергей крепко пожал ему руку.
– Мы еще увидимся. Звони.
С этими словами он встал и пошел по аллее.
* * *
Павел пробыл на скамейке не меньше двух часов. Сейчас ему было безразлично будущее – слишком потрясающим оказалось настоящее. Впервые за много лет он ощутил, что значит быть самим собой. Сколько предстает возможностей – можно самому планировать свою жизнь, самому решать, что хорошо, что плохо. И не надо делать никаких поправок на непредвиденные обстоятельства, не надо быть в постоянном напряжении.
Но – увы! – сверху все так же давило небо. Небо, которое внимательно следило за Павлом и только выжидало удобного момента для возмездия. Небо, не знавшее пощады.
Вокруг было множество людей – по аллее гуляли пенсионеры, катались на велосипедах мальчишки, недалеко брели двое разморенных жарой патрульных милиционеров. Никто из них не был интересен небу, а только один молодой человек в помятом черном пиджаке, который, сгорбясь, сидел на скамейке, погруженный сам в себя. В душе этого человека сейчас рушился целый мир, и на его обломках вставал новый.
Патрульные одновременно заметили Павла и переглянулись.
– Кажется, похож.
– Да... Одежда, приметы – все сходится. Давай-ка проверим...
Павел поднял глаза. На него смотрели два человека в форме.
– Документы, пожалуйста.
Павел полез в карман, там был только пропуск в научный городок.
– Семенов Павел, – прочитал вслух один из милиционеров с таким выражением, как будто неожиданно нашел решение какой-то запутанной задачи.
В чем дело? Может, им не понравилась ссадина на лбу?
– Гляди, даже не спрятал! – удивился второй и указал на прицепленную к галстуку золотую заколку.
– Вы идете с нами, – подвел итог первый и сунул пропуск в карман.
Второй сделал то же самое с золотой заколкой.
– Почему? – проговорил изумленный Павел.
– Ну, артист! Бывают наглые, но этот... Объясни ему, почему.
Милиционеры явно насмехались.
– А потому, – сказал тот, что забрал пропуск, – что сегодня утром поступило заявление от гражданки Калмыковой Альбины Сергеевны, у которой вы, гражданин Павел Семенов, украли золотую заколку для галстука, воспользовавшись доверием доброй женщины.
– Я не украл! Она мне подарила.
– Конечно, подарила. Кто же спорит? Только наше дело – доставить. А остальное ты следователю расскажешь.
Спорить не было смысла. За углом стоял милицейский «уазик». Для Павла открыли заднюю дверцу и заперли в тесной железной кабинке для задержанных. Некоторые прохожие остановились посмотреть, как двое милиционеров забирают молодого человека в пиджаке и галстуке.
Павел понял, что стал жертвой чудовищной подлости. Однако задумано все было очень профессионально. Вместо того чтобы бегать по городу, рискуя раскрыть себя, слуги «Покровителя» обратились к Альбине, и та воспользовалась возможностями милиции. Интересно, что они собираются делать дальше?
Машина шла по безлюдным одноэтажным улицам. До горотдела можно было добраться и через проспект, но, видимо, водитель хотел провести их каким-то более коротким путем.
Павел был спокоен, как и всякий понапрасну обвиненный человек. Скоро о нем узнает Серега, он поможет разобраться, что никакой кражи не было, что случилась ошибка.
Это произойдет, конечно, так быстро, что вожди «Покровителя» не успеют ничего предпринять. Павел сможет скрыться на некоторое время у Антона. А что будет дальше – покажет время.
Машина выехала на пустырь, где на днях должна была начаться стройка, а сейчас не было никого и ничего. И вдруг движение стало замедляться.
Павел приблизил лицо к решетке. Сквозь кабину ему была видна часть уходящей вперед улицы. Возле самого тротуара лежал человек.
Милиционеры в кабине начали тихо, но возбужденно переговариваться. Машина медленно подъезжала все ближе, и Павел наконец увидел, что на дороге неподвижно лежит мальчик лет десяти.
В эту секунду мир перестал существовать для него. Не было больше ни города, ни машины, ни собственного тела. Были только холодные прутья решетки, в которые вцепились его побелевшие пальцы, и еще – этот мальчишка на пыльном, замусоренном асфальте.
– Не останавливайтесь, – прошептал Павел. – Не надо, не останавливайтесь!
– Замолчи, – коротко сказал водитель и плавно нажал на тормоз.
– Не останавливайтесь! – закричал Павел, срывая голосовые связки.
Но было уже поздно. В машине вдруг стало темно, как будто на нее набросили черное покрывало.
Павел услышал сдавленные крики и ругань милиционеров – видимо, у них в кабине что-то происходило. С громким скрежетом оторвалась дверь кабинки, где он сидел.
Павел не хотел покидать машину. Он изо всех сил прижался к железной стенке, стремясь уйти в нее, раствориться, исчезнуть.
Светлый прямоугольник выхода закрыла чья-то тень. Деваться было некуда. Павел рванулся вперед, но тут ощутил чудовищный удар в грудь. Он начал падать, чувствуя, как руки вязнут в чем-то липком и упругом. Он падал долго, пока не остался совершенно один в холодном бесконечном мраке.
