Всю ночь на берегах Новой земли жгли большие костры, чтоб переселенцы не заблудились. Я увидел это, когда пилот толкнул меня в бок при подлете. Я не выспался, мне хотелось есть, желательно горячего — супа или чаю.

Весь берег был уставлен техникой — пилоты спали прямо в кабинах, чтоб с утра сразу вылететь обратно за новой партией беженцев. Остальные разлеглись у костров, поскольку шалашей пока на всех не хватало. В свете огня я разглядел неподалеку несколько каркасов из оструганной древесины. Люди уже начали строительство.

Я хотел найти Подорожника, но сейчас — ночью, среди огромной массы людей, это было просто невозможно. Поэтому я выпил остатки теплой похлебки из какого-то котелка и снова завалился спать у костра, подстелив куртку, которую так и не отдал хозяину.

Утром под одежду забрался холодный туман, поводил по телу своими влажными щупальцами, и я поднялся с тяжелой головой. Рядом со мной сидел на корточках Подорожник, пытаясь оживить потухший костер.

— Мне тут столько про тебя порассказали, — произнес он. — Я так и не понял, жив ты или мертв.

— А ты подумай хорошенько, — посоветовал я, закутываясь в куртку.

— Ладно уж, соображу как-нибудь, — тут он заметил одежду, выданную Смотрителями. — Что это на тебе?

— Так... Подарок. Что тут еще про меня говорили?

— Что ты привез плохие новости.

— Вам здесь бояться нечего. Слушай, пойдем к огню, пока я не окоченел.

Мы подошли к ближайшему костру, где мне сразу протянули миску с кашей. Я чувствовал себя скверно. Вчерашние синяки и ушибы снова начали ныть, шевелиться было больно.

— Там скоро начнется что-то страшное, — сказал я Подорожнику. — Нужно быстро увозить людей, и как можно больше. Всех, конечно, не успеем. Я встретился со Смотрителями Холодных башен и узнал, что они собираются уничтожить Прорву. Вместе с ней погибнут и люди.

— С кем ты встретился? — не понял Подорожник.

— Ты же ничего не слышал о Смотрителях... Спроси у старого толкователя, ой лучше объяснит. Как у нас с едой?

— Запасы пока есть, но людей становится все больше. Сегодня я отправлю сотню человек собирать орехи и грибы. Другие пойдут охотиться, дам им иглострелы. Первое время проживем, а там видно будет.

— Постарайся сберечь семена, чтобы их не сожрали, когда начнутся трудности с едой. Лучше всего начинать сеять немедленно.

— Ты как-то странно говоришь, — Подорожник встревоженно поглядел на меня. — Собираешься уходить?

— Я никуда не собираюсь, но обстоятельства могут измениться. Запомни, я могу исчезнуть в любой момент, никого не предупредив. Если так случится — не теряйся, действуй по уму. Скоро прибудет Лучистый со своей бригадой. Ты присматривай за ним, он что-то задумал.

— Чего на него смотреть, — нахмурился Подорожник. — Голову ему отрежу, и не будет от него никаких бед.

— Это необязательно. Хотя решай сам.

— Ладно, что еще скажешь?

— Береги технику, чтоб в плохие руки не попала. Я знаю, пройдет время, и найдутся желающие отделиться, построить свой город. Пусть проваливают к черту, но истребители им не давай. Пусть все будет только в твоих руках. Набери надежных людей, вооружи, корми их до отвала, но чтоб ни один не посмел руку на тебя поднять. Трудно будет, я знаю.

— И я знаю, — ответил погонщик. — Может, ты все-таки останешься? Мы пока спрячем тебя...

— От них не спрячете. Возьми это, — я вытащил пистолет. Подорожник недоверчиво посмотрел мне в глаза. — Насовсем. Береги и никому не отдавай. Без нужды не показывай. Ладно, хватит разговоров. Я пойду посмотрю, как тут идет работа, а ты поднимай пилотов. Пора лететь на тот берег за людьми.

Погонщик кивнул, спрятал пистолет под куртку и быстро зашагал к истребителям, усеявшим песчаный берег.

Я пошел по лагерю. Все шло своим чередом — бегали дети, варилась еда, разбирались вещи, мужчины таскали из леса свежесрубленные сосновые стволы. Возле строящихся бараков слышался стук топоров и переговоры строителей. Неподалеку у подножия леса женщины мастерили из прутьев шалаши, чтоб следующей ночью их детям не пришлось спать под открытым небом.

Вскоре один за другим запели двигатели машин. Я поднялся на пригорок и встал под деревьями, чтобы увидеть, как они взлетают. Истребители срывались с места, поднимая облака пыли, выравнивали полет и ложились на курс друг за другом. Я стоял и смотрел, как они превращаются сначала в серебристые искорки, затем в точки и после вовсе исчезают из виду.

Вдруг я услышал, как за моей спиной зашуршала трава. Я не стал даже оборачиваться. И без того было ясно, что моим похождениям пришел конец.

— Доброе утро, — произнес я, стараясь сохранять невозмутимость. — Кто на этот раз — Мужчина или Женщина?

Воцарилась недолгая пауза.

— Пора домой, Олег...

Я быстро обернулся. Передо мной стоял Смотритель, одетый в двубортный костюм, белую рубашку и галстук. В кармане — кончик немецкой титановой авторучки, чуть погнутой, насколько я знал.

— Ты, я смотрю, все пытаешься спасти мир? — проговорил Директор. — А что же дальше?

— Теперь уже — ничего, — хрипло ответил я. — Теперь только то, что вы за меня решите.

— Ну почему же, — пожал плечами шеф. — Ты эксперт Ведомства, и ты имеешь некоторую самостоятельность в поступках.

— Я, видимо, уже давно не эксперт.

— Ошибаешься, Олег, тебя никто не увольнял.

— Вы шутите?

— И не думаю шутить.

— После всего, что я натворил...

— А что ты такого натворил? Ты поступал, как обычный человек, ты не совершил никакого преступления. Правда, нарушил массу инструкций, но это можно объяснить особыми обстоятельствами.

— Вы меня оправдываете? — недоверчиво произнес я. — Прощаете полностью?

Директор едва заметно улыбнулся.

— Пойдем пройдемся, здесь такой чудесный лес... Я бросил взгляд на лагерь. Мне подумалось, .что раз меня уводят, значит, навсегда. Где-то мелькнула черная фигура Подорожника. Или это мне просто показалось...

Директор взял меня под руку и повел за собой.

— Мы выяснили, чем был Ершовский феномен. Это интегратор — биологический инструмент, помогающий живой материи организовываться в более сложные формы. Он был потерян очень давно, и случайно попал в село Ершово, хотя должен был активироваться в другом краю Галактики. Несколько сотен лет он лежал без движения, затем начал действовать. Результат вы видели сами.

— И не только видели, — пробормотал я.

— Да, еще и испытали на себе. Внештатник сделал что-то такое, из-за чего интегратор сработал не так, как нужно. Вы трое получили пробой в психике. Самый тяжелый оказался у внештатника, он покончил с собой, потому что его сознание вторглось в сферы, несовместимые с возможностями человека. Твой товарищ Петр Алексеев отделался легче, у него было всего лишь смещение мнемонических фаз. Он, кстати, уже... скажем так, исцелен. И продолжает работать, правда, в другом секторе. То же самое и у тебя, но в более глубокой форме.

— В какой именно форме?

— Сможешь ли ты понять... Мои коллеги объяснили тебе, что жизнь — это лестница со множеством ступенек. Вот и получилось, что ты запрыгнул не на свою. Ты вспомнил то, что было задолго до тебя. Ты смог найти даже внепространственный переход, о которых знаем только мы.

— Как это, вспомнил? У меня не было ничего общего с теми людьми, что жили здесь, я это выяснил. Последний из них погиб, когда был пацаном, и не оставил потомства. У нас нет даже общих генов.

— Дело вовсе не в генах, — покачал головой Директор. — Жизнь — это информация, а она почти материальна. Она не может бесследно исчезнуть после смерти человека, ведь есть же законы сохранения материи и энергии.

— А информация — это материя или энергия?

— Неважно. Главное, энергия любого живого существа не растворяется в пространстве, а передается из жизни в жизнь, с планеты на планету. С чем никогда не смирится человек? Только с абсолютной смертью. Он никогда до конца не поверит, что проживет долгие годы и все это превратится в ничто. Он придумывает потусторонние миры, защитников и спасителей самого разного толка, модели и схемы преобразования своей души в нечто иное. Так было и так будет — всегда и везде. И скажу тебе, не из пустого места берется эта уверенность...

Я вдруг вспомнил, что об этом же говорил мне и старый толкователь, напившийся вина. «Человеческое совершенство не уходит в никуда», — такими были его слова.

— Есть ли цель у этого движения? — спросил я. — Или оно бесконечно, как Вселенная?

— В любом движении может быть только одна цель — порядок и совершенство. Чтобы управлять звездами и цивилизациями, недостаточно выучиться в школе и прослушать курс лекций в институте. Для этого нужны десятки, сотни жизней. Только тогда придет настоящий опыт, настоящая мудрость и ответственность. Ты не задумывался, почему человек использует свой мозг лишь на малую долю его возможностей?

— Да, наверно... Я верно понял, что и вы тоже?..

— Верно. Я тоже прожил эти сотни жизней, чтобы стать тем, кто я есть. Между тобой и мной существует одно важное различие — я помню все, что прожил прежде, а ты пока нет. Но такой же исход ожидает и тебя. Причем скоро, через каких-то пятьдесят-семьдесят жизней.

Я невольно посмотрел на небо и представил, что все оно состоит из рычагов, пружин и зубчатых колес. И я сижу за этими рычагами Вселенной. Вот летит звездочка, надо бы поправить курс — нажимаем на педальку. А вот на планете развелось слишком много человечков — непорядок. Капнем из пипеточки — сбросим на их голову комету, зараженную каким-нибудь новым вирусом. А здесь завелись неправильные человечки, надо бы прокалить пробирку и развести новых...

— Это все непостижимо, — проговорил я. — Идти к совершенству, жизнь за жизнью, чтобы хладнокровно выжигать целые цивилизации.

— Пустой разговор, — махнул рукой Директор. — Да и не собирается здесь никто ничего выжигать. Вообще-то, рассматривались разные варианты — лишить способности воспроизводства, сократить постепенно срок жизни. В любом случае, вопрос уже снят.

— Как снят?

— Решено не трогать людей. Дело в том, что социальная структура этого общества во время переселения будет разрушена. По сути, его развитие здесь начнется с нуля. Поэтому мои коллеги решили не мешать людям идти своим путем.

— Ну вот... А вы еще утверждали, что одиночка не спасет мир.

— Это ты, что ли, — одиночка? Брось, твоя роль здесь невелика...

Я промолчал. Я знал, что Директор никогда не лжет.

— Вы не боитесь мне это говорить? По вашим меркам, я вроде как не дорос...

— Я не сказал ничего лишнего. Обо всем этом ты и сам подсознательно догадывался. И потом, для меня важно, чтобы ты ушел отсюда сознательно, не под моим принуждением. Хочешь уходить?

— Нет... Не знаю.

— Подумай, у нас есть несколько минут. Мое мнение — ты больше здесь не нужен.

— Нужен, — уверенно проговорил я.

— В любом случае тебе найдется хорошая замена.

— Замена? Уже интересно.

— Сейчас будет еще интереснее. Только постарайся держать свои эмоции в руках.

Я не понимал, что он имеет в виду. Тем временем мы вышли на поляну, где стояла плоская золотистая машина.

— Я хотел попрощаться, — угрюмо сказал я.

— Обязательно попрощаешься. Постой-ка здесь... Директор неторопливо подошел к машине и помог выбраться из нее худенькой рыжей девчонке в джинсах и простой клетчатой рубашке с засученными рукавами. Она встала на траву, посмотрела на меня.

— Олег! Здравствуй...

Я точно знал, что не сплю. И мне пришлось поверить своим глазам.

— Надежда?!

Что еще оставалось делать? Мы подбежали, вцепились друг в друга, схватились за руки. Она была живой, настоящей. Я обернулся к Директору.

— Что это?.. Как? Я же сам видел!.. Он усмехнулся, прищурил глаза.

— Что ты видел, Олег? Что она закрыла глаза и перестала шевелиться? Биологическая смерть — постепенный процесс, и разве ты знаешь, за какой чертой он становится необратим? Наконец, не забывай разницу между Ведомством и районной реанимацией.

— Я не могу понять... Для чего вы это сделали?

— Неужели тебе больше не о чем сейчас подумать, Олег? — укоризненно проговорил Директор. — Девушка настоящая, не клон, не двойник — что еще нужно?

Я посмотрел Надежде в глаза. Она, без сомнений, была настоящая.

— Идем, — сказал я ей. Затем обернулся к шефу и уже на ходу бросил: — Я сейчас вернусь!

Я пошел, затем побежал, не выпуская ладошку девушки из своей. Вместе мы вышли на край обрыва.

— Подорожник! — крикнул я и замахал руками.

На мой крик обернулись, пожалуй, человек двести. Все они увидели нас. Все поняли. Кто-то побежал за погонщиком.

Надежда первая заметила, как он появился, растолкав людей руками, остановился на мгновение — и помчался к нам, рискуя споткнуться и полететь кувырком. Она высвободила руку, спустилась с обрыва и тоже побежала навстречу ему. Я хотел быть сейчас рядом с ними, но почему-то не мог двинуться с места. Я просто стоял и смотрел, как они бегут друг к другу и все расступаются перед ними.

Чудо все-таки свершилось. Даже для меня это было чудом, а для погонщика и всех остальных — вдвойне. Я вспомнил, как Подорожник убеждал меня, что Надежда не может погибнуть. На то она и Надежда. Я пытался разубедить его, но именно он, а не я, оказался прав.

Директор неспешно вышел из-за деревьев и встал рядом. Некоторое время мы молча смотрели на погонщика и девушку, застывших в объятии посреди огромной людской массы. Люди обступили их, что-то кричали, смеялись.

— У них впереди еще много горя и много крови, — проговорил Директор. — Будут и дикие орды кочевников, и кровавые тираны, и жестокие войны. Говорят, человек рождается во грехе, ну а человечество — тем паче. Никому не удалось избежать этого, во всех уголках Вселенной человек разумный повторяет каждый свой шаг. Но это их путь, и они должны сполна испытать его. А тебе, Олег, здесь больше делать нечего. Эти люди обойдутся без тебя, они поймут, что им делать, они научатся жить. Пойдем, пока на нас не смотрят.

Я кивнул, но не тронулся с места. Я думал: «Неужели через сотни или тысячи лет здесь тоже поднимутся огромные города, пролягут дороги и люди станут совсем другими?»

Мы повернулись и уже сделали первый шаг, как вдруг меня остановил крик Подорожника.

— Олег! — Я быстро обернулся и увидел, что все смотрят на меня. — Олег, ты вернешься?

— Вернусь, — беззвучно прошептал я.

Я не лгал, я на самом деле собирался вернуться к ним. Мы наверняка встретимся. Пожалуй, это произойдет не здесь, а, может, за миллионы, миллиарды световых лет отсюда и в бог знает какие времена. У нас впереди вечность — еще будет случай встретиться.

И я буду ждать этой встречи — ждать каждый день. Пусть долго — меня это не смущает. Мне есть чем заняться во время ожидания. Буду тащить свой крест — ездить в экспедиции, ставить штамп «секретно» на папках с документами, трепаться в столовой с Петькой Алексеевым, пытаться понять, кто из моих женщин мне дороже. А потом выйду на пенсию, стану ходить по школам и, если разрешат, рассказывать, как в молодости случайно попал на другой край Галактики. И никто не удивится — я ведь из Ведомства.

По крайней мере, отныне я знаю, куда иду.

— Нам пора, — строго произнес Директор.

— Я вернусь! — крикнул я и помахал рукой. — Не забывайте меня. Мы встретимся через миллион лет или раньше!

Спустя секунду мы скрылись за деревьями. Уходя, я был уверен, что Подорожник и Надежда поверили мне. Ведь я никогда не лгал им.