Перед сном я много думал о предстоящей дороге. Мне столько разного о ней наговорили, что я ожидал увидеть что-то из ряда вон выходящее. Казалось, за пределами города начинается особая зона, мир, в котором нормальный человек долго существовать не может.

Но я увидел обычную пыльную колею, обросшую редким кустарником и петлявшую между валунами. Время шло, колеса катились, а ничего не происходило. Изредка попадались одинокие пустынные огороды, где на неровных грядках среди могучих сорняков торчали какие-то чахлые, не знающие человеческой заботы растения. Никто здесь не ухаживал за посадками, поэтому иногда трудно было отличить — где огород, а где просто дикая заросшая поляна.

Впрочем, я понимал, что почти везде был огород. Не так много земли имели здесь люди, чтобы позволять ей пустовать и кормить бесполезную лебеду и полынь. Везде, где могло что-то расти, бросались в землю клубни, семена, луковицы.

Вдоль дороги почти не было деревьев. Я знал, что яблоневые сады расположены по другую сторону заставы, там, откуда начинается степь. Мы же двигались по каменистому краю предгорья.

— Расслабься, — посоветовал Подорожник. — Ты как староста на куче картошки.

Он, наверно, был прав. Я сидел на повозке, распрямив спину и вглядываясь в каждый камень. Вчерашние разговоры подействовали — я теперь везде искал угрозу.

— Как только расслабишься — тут и начнутся неприятности, — ответил я, чтобы оправдаться.

— А если не расслабишься — не начнутся?

— Я буду к ним готов.

— Вряд ли. Когда станем проезжать деревни, тогда и надо смотреть. А тут ты своими грозными взглядами только ящериц распугаешь.

Я постарался посмотреть на мир другими глазами, как советовал погонщик. Мир выглядел еще более угрюмым и диким. Позади скрипела вторая тележка, под командованием Медвежатника и Свистуна. Впрочем, Свистун спал. Медвежатник зевал. Они везли десяток мешков с какой-то едой на продажу. Груз нашего экипажа составляли только продуктовые запасы и сверток, который Подорожник положил в свою дорожную сумку.

— Поспи, — посоветовал погонщик.

— Не хочется. Лучше ты.

— А кто лошадь поведет? Ты дорогу-то знаешь? На этом очередной пустой разговор прекратился. Мы долго молчали, но я не тяготился этим. С моим попутчиком можно было просто молчать. Я начал разглядывать далекие вершины гор. Хотелось когда-нибудь забраться на них и оглядеть эту несчастную землю с большой высоты. Может, удастся увидеть ее границы. Может, чуточку дальше.

— Помнишь, ты говорил мне про чужаков? — спросил я.

— Вроде что-то говорил.

— Откуда они к вам приходят?

— В каком смысле?

— Ну, откуда они берутся. Где живут чужаки?

— Никогда не задумывался.

— Очень странно. А вдруг там, откуда они пришли, жизнь лучше, чем здесь?

— Ха!, Видел бы ты этих чужаков, не говорил бы такое.

— Неужели совсем не интересно?

— Да нет... Живут где-то. Нам туда не надо. Кому надо — тот пусть интересуется.

— А что, есть такие?

— Всякие есть. Некоторые пытались уйти через дальние горы.

— И что же?

— А ничего, — погонщик усмехнулся. — Там теперь столько мертвецов, что, говорят, в хорошую погоду видно, как на склонах белеют их кости. Многие хотели уйти от Пылающей прорвы, а как от нее уйдешь, если она везде?

— Куда они пытались уйти? В какую сторону?

— В любую. Куда бы ни шел, остановишься перед горами. Если хватит смелости на них карабкаться — попадешь в Прорву. Она тебя и прикончит.

— Ну а что там дальше? Что после Прорвы?

— Ничего там нет, — удивленно ответил Подорожник. — Прорва — она и есть Прорва.

— То есть ты хочешь сказать, что ваша страна со всех сторон окружена Прорвой?

— Так и есть. В ней и рождаются посланники, которые убивают людей и животных.

«Двухмерная модель мира, — подумал я. — Это мы уже проходили».

— Ну а старые вещи, — сказал я вслух, — откуда они берутся? Не чужаки ли приносят их с собой?

— Ерунда, — скривился Подорожник. — Старые вещи упали с колесницы, которая в старые времена появилась в небе, пронеслась над землей и канула в Прорву. С тех пор люди их находят. Вот так.

И в этой легенде мне послышалось нечто знакомое.

— Неужели ты сам в это веришь? Погонщик посмотрел на меня с сомнением. Словно раздумывал, доверять ли мне свои сокровенные мысли.

— Ну, говори!

— Сказать честно, я думаю по-другому. Да и не только я. Старые вещи поднимаются на поверхность из подземных городов. Там когда-то жили люди, которые их изготовили. Или даже сейчас живут.

— И почему ты так думаешь. Подорожник? — спросил я, стараясь не показывать излишней заинтересованности.

— Если бы вещи упали с колесницы, их давно бы уже все собрали. А на самом деле они не переводятся. Люди находят все новые и новые. И главное, находят их в земле. Даже из-под земли достают. Мы сейчас едем на одну из горных застав, так там целый холм перекопан, как муравейник. Люди все ищут и ищут. И находят.

Я был тронут тем, с какой наивностью этот сильный и по-своему мудрый человек объясняет устройство мира. Версия с колесницей, конечно, не выдерживала никакой критики. Но дыма без огня не бывает. Если в народе говорят про небесную колесницу, значит, действительно что-то здесь когда-то пролетало. Впрочем, разговор про подземные города я тоже не мог воспринимать всерьез. Я мог только тщательно проанализировать этот фольклор и вычленить из него крупицы подлинной истории. Устное творчество всегда хранит в себе часть истории.

— Скажи, Подорожник, — спросил я, — кем был твой отец?

— Отца не помню. Его убила Прорва еще до моего рождения. Мать говорила, он был погонщиком, как я.

— А дед? Ты помнишь деда?

—Деда помню... плохо. Он, кажется, строил дома... Или мебель делал. Или инструменты, чтобы делать мебель. Знаю только, что ему удалось дожить до моего рождения, а увидеть своих внуков — это не каждому выпадает.

— Ну а чем занимался прадед?

— Ну ты и спросил! Кто же такое помнит? Это ведь когда еще было!

— Неужели мать или бабка тебе не рассказывали?

— А зачем это рассказывать?

«Итак, связь поколений здесь утрачена полностью, — мысленно констатировал я. — Кто знает, может, дед его водил истребители против аэроидов. А он не помнит».

— И никто не знает, как жили предки? — продолжал я допрос.

— Обыкновенно жили, — пожал плечами погонщик. — Как и мы. К чему ты клонишь? У меня голова разболелась от твоих вопросов. Давай-ка лучше смотри по сторонам, скоро будет заброшенная деревня.

Я послушался его, хотя вопросов оставалась уйма. Ничего, еще успею их задать. Нельзя так сразу набрасываться на человека. А то, чего доброго, и этот заподозрит во мне шпиона.

Мы все больше удалялись от подножия горного хребта. Камней, валунов попадалось теперь меньше, почва вокруг была неровная, преимущественно глинистая. Кое-где на холмах росли хилые деревья.

— Ухо востро, — тихо предупредил погонщик. Я на всякий случай обернулся. Наши напарники уже не дремали, а вытягивали шеи, вглядываясь в нагромождения холмов. Свистун сжимал в руке палку с привязанным к ней обломком лезвия. Я знал, что у нас на повозке лежат два таких же орудия, прикрытые соломой.

— Посмотри, — сказал Подорожник и почему-то ухмыльнулся.

Я взглянул вперед. Там темнели заросли ивняка, сквозь которые блеснула вода. Дорога огибала вытянутый пруд.

— Вон туда смотри, — вновь проговорил Подорожник и вытянул руку.

Я наконец увидел. В полусотне метров от мостика, где пруд из ручейка разливался в обширную заводь, над водой висело тусклое металлическое яйцо, размером с хорошую бочку. Оно не просто висело, а медленно вращалось, и вода под ним так же медленно закручивалась водоворотом.

Эта штука притягивала взгляд. Но я по профессиональной привычке сразу переключил внимание на то, что вокруг — берега пруда, осоку, склонившиеся над водой кусты. Зафиксировав явление, нужно сразу изучить окружающую его среду. Это для того, чтобы уяснить целостную картину, вовремя обнаружить опасность или какие-то определяющие признаки.

Ничего не было, «яйцо» оказалось одиноко в этом уголке природы.

— Постой, — я взял погонщика за рукав, — давай остановимся. Я должен посмотреть поближе.

— Рехнулся? Здесь нельзя останавливаться.

— Что это?

— Посланник. Он уже много лет здесь. Сколько себя помню, он здесь торчит. И все крутится, крутится.

Я еще ни разу не видел аэроид так близко. И был так увлечен, что не обратил внимания на домишки, показавшиеся из-за деревьев. Это и была деревня. Погонщик ткнул меня в бок ручкой кнута, чтобы я отвлекся наконец от бесполезного созерцания.

Я нащупал под соломой дротик и осмотрелся. Было грустно видеть по бокам дороги несколько десятков домов и при этом не слышать ни звука, кроме скрипа собственной тележки. Впрочем, любое заброшенное поселение может вызвать такие чувства. Эта деревня была давно покинута. Сквозь стены домов уже проросли деревья. Круглые крыши почти везде провалились.

Я заметил, что Подорожник принюхивается.

— Дымом не пахнет вроде, — сказал он.

— Не пахнет, — подтвердил я. — И что?

— Значит, никого нет... наверно.

— А вот? — произнес я и показал вперед на дорогу. Из-за домов выезжала повозка. Почти такая же, как и наша. На ней сидело несколько человек в серых крестьянских одеждах. Нас заметили, и повозка остановилась. Вслед за ней из-за поворота появилось еще две — пустые, не считая возниц.

Мы натянули вожжи. Медвежатник и Свистун нагнали нас и тоже остановились.

— Надо было другой дорогой... — проворчал кто-то из них.

— Ничего, разберемся, — хладнокровно ответил Подорожник и сунул левую руку под солому. Правой он нащупал рукоятку своего тесака, проверяя, готов ли он к ратному труду.

На головной повозке произошло некое движение, затем один из пассажиров встал в полный рост. До них было метров семьдесят.

— Не трогайте нас! — услышал я протяжный крик. — У нас ничего нет! Ничего нет! Только мертвецы!

— Крестьяне, что ли? — с облегчением произнес Медвежатник. — Но откуда?..

— Пойдем-ка к ним... помаленьку, — сказал Подорожник, сползая с телеги.

Слова адресовались мне, поскольку Свистун с Медвежатником не тронулись с места. Я потянул было за собой дротик, но, увидев, что напарник оставил свой, последовал его примеру.

Мы молча дошли до встречного обоза и остановились в нескольких шагах. Моя подозрительность наполовину убавилась. Люди, сидевшие на повозке, не могли быть разбойниками. Это были обычные крестьяне, пугливые, замотанные работой мужики с обветренными лицами и жилистыми, натруженными руками.

Я обратил внимание, что к головной тележке приделан довольно высокий шест, на котором болталась какая-то ржавая железка.

— Откуда? — властно спросил Подорожник.

— Деревенские мы, — ответил за всех возница, опустив глаза к земле. — Ездили по старым огородам, думали, может, соберем чего.

— И много набрали?

— А вот, — мужик нахмурился и кивнул назад, где стояли еще две повозки.

Мы подошли. Возница откинул большую серую тряпку, и мы увидели пять мертвых тел, аккуратно сложенных на соломе. Все были черные, словно в мазуте.

— Посланники? — коротко спросил Подорожник.

— Один. Мы только-только разошлись по сторонам, а тут он. Из рощи тихонько вышел, никто и не заметил сначала. Все поле поперек прополз, а кто ближе стоял, те и почернели. Вон, в другой телеге еще трое.

— Какой он из себя был?

— Такой... — крестьянин задумался и сделал несколько неопределенных жестов. — Словно рыбу пополам разрезали. Блестящий.

— Знаю таких, — кивнул Подорожник. — И куда делся потом?

— Не видали. Ушел за холмы. Мы сразу оттуда уехали.

— Ну а мы-то проехать сможем?

— А почем нам знать? Езжайте. Может, он вас и не тронет.

Я молчал, украдкой рассматривая крестьян. У них были пыльные лица и наивные, немного виноватые глаза. На передней повозке стояло несколько корзин. Одна меньше чем на треть была заполнена какими-то клубнями. Это все, что успели набрать несчастные люди, заплатив жизнями своих товарищей.

— Видал, что делается, — вызывающе сказал мне Подорожник, когда мы, простившись с людьми, двинулись дальше.

— Надо было спросить, нет ли здесь кого еще, — подчеркнуто спокойно ответил я.

— Разбойников, что ли? Они бы и так сказали, если б видели. Они их боятся еще больше, чем мы.

— Послушай, а что за железо висело у них на шесте?

— Наверно, какая-то старая вещь. Глупые люди — они думают, что это их спасет. Как видишь, не спасло.

— Далеко еще до того места?

— До огородов? Вроде близко. Да не хватайся ты за свой ножичек. Случись такое, он тебе не помощник.

Мы двигались по наезженной просеке в реденькой дубовой роще. После рассказа крестьян дубы казались не спокойными великанами, а чудищами с кривыми руками-ветками. Оси повозки скрипели предательски громко. Мне казалось, весь мир слышит, как мы здесь едем.

Неожиданно роща оборвалась. Мы увидели поле, разделенное неглубокими канавами на несколько бесформенных клоков, бурно заросших лопухами и крапивой.

— Вот огороды, — вкрадчиво проговорил погонщик. — А вон след, видишь?

Все открытое пространство пересекала глубокая свежая борозда, от которой кое-где поднимались прозрачные дымки. Я почувствовал, как испуганы лошади. Они переступали медленно и невпопад, но Подорожник и не думал их торопить. Я услышал сзади тихий предостерегающий свист.

— Вон туда глядите! — тихо воскликнул Свистун. Мы обернулись. Я ничего не увидел, пока не посмотрел поверх деревьев. Над дубовыми верхушками скользил блестящий металлический треугольник, похожий на плавник акулы. Его основание скрывали заросли. Подорожник натянул поводья.

— Не дергаться! — процедил он.

Мы замерли. Даже лошади не издавали ни звука, хотя я видел, как они дрожат. Я следил глазами за аэроидом. Он двигался по кривой и, по моим расчетам, должен был вот-вот показаться из-за деревьев. Мне было слышно, как трещат ветки и кричат потревоженные птицы, тучей летая над «акульим плавником».

Через несколько секунд мы узрели аэроид в натуральную величину. Он перемещался по своему старому следу, перепахивая глинистую землю. Мне по-прежнему казалось, что там, под слоем почвы, плывет огромная рыбина, выставившая на поверхность плавник.

Мы молчали и не шевелились. У меня с подбородка капал пот, но я и не думал вытирать его. Пальцы обеих рук вцепились в бока повозки — я словно сам себя сдерживал, чтобы не шевелиться. Если аэроид и дальше пойдет по своему следу, то вскоре окажется от нас всего в десятке метров — там, где борозда пересекала дорогу.

Одна лошадь со второй повозки не выдержала и фыркнула, начав топтаться на месте. Я готов был убить ее за это. Аэроид приближался. Когда он пересек дорогу, нас задела волна горячего воздуха. Тускло блестящая металлическая махина прошла мимо, дыша жаром. Она была гладкой, без стыков и сочленении, словно вырезанная из одного куска. Я скосил глаза на погонщика — жив ли он, не почернел ли. Он сидел неподвижным истуканом. Двигались лишь зрачки, а еще подрагивала щека.

— Уходит, — прошептал он. — Только бы не взлетел.

Аэроид не взлетел. Он скрылся в зарослях на другом конце поля, и некоторое время нам была видна его верхушка, затем и она пропала.

Погонщик от души прошелся кнутом по лошадиной спине. Повозка едва не развалилась, когда перепрыгнула через борозду на дороге. Мы неслись, как на ипподроме, и я боялся вылететь наружу. Уже давно позади остались и деревня, и огороды.

Наконец Подорожник дернул поводья, давая возможность лошади отдохнуть после бешеной гонки. Он посмотрел на меня и вдруг расхохотался. Подъехавшие следом Свистун с Медвежатником тоже начали смеяться, и мне ничего не оставалось, как поддержать компанию. Это было самое доступное сейчас средство снять напряжение.

Дальше мы ехали не спеша. И в мыслях, и в теле ощущалась тяжелая, почти болезненная усталость. Похоже, и наши лошадки чувствовали себя не лучше. Первое время я списывал все это на перенесенный стресс, но потом обеспокоился.

— Посланник ничего не сделал с нами? — спросил я.

— О чем ты? — удивился погонщик.

— Он не тронул нас?

— Ну, ты ведь жив? Значит, все в порядке.

— Да, но... Я как-то странно себя чувствую.

— Это от усталости. Если бы он нас тронул, ты бы себя никак не чувствовал. Ничего. Скоро остановимся на ночь. Поешь, выпьешь — и успокоишься.

Но меня его слова не утешили. К тому времени я начал понимать, что аэроиды воздействуют на людей каким-то необъяснимым способом — полем, излучением, химией или чем-то подобным. Это же подтверждали мои грезы из прежней жизни. Никогда нельзя угадать, пощадил ли тебя аэроид или обрек. Я не мог быть уверенным, что уже к вечеру мы все не почернеем или не растрескаемся, как глиняные куклы.

— Сегодня остановимся у одного толкователя старых вещей, — насмешливо произнес погонщик. — Можешь хоть всю ночь болтать с ним про посланников, про чужаков. Он это любит. Никто в округе не знает столько о Пылающей прорве и всех тайнах мира, сколько он.

Я был заинтригован этой новостью. Воображение нарисовало мне эдакого мудрого старца, мага, свободного от суеты, который одинаково интересуется и прошлым, и настоящим и сможет ответить мне на многие вопросы.

Солнце готовилось сомкнуться с горизонтом, когда мы оказались на волнистой равнине, по которой темными пятнами были разбросаны кусты вереска. Подорожник вытягивал шею и даже вставал на повозке, выискивая что-то. Потом мы свернули с дороги и, петляя среди кустарника, добрались до приземистой хижины, примостившейся в каменистом овражке. Одиноко горел слабый костер, на ветвях сушились пучки какой-то травы и коренья. Мое внимание привлекло обилие бесполезного хлама — от обломков посуды до ржавых железяк, которые были тщательно рассортированы и разложены вокруг жилища в строгом порядке. Казалось, будто я попал в пункт приема вторсырья.

— Хозяин! — крикнул Подорожник.

Погонщики слезли с повозок и, не дожидаясь приглашения, начали распрягать лошадей. Я старался активно помогать. Через некоторое время из хижины выбрался человек, одетый в относительно новый халат из вышитой узорами материи. Увидев нас, он заискивающе улыбнулся, отчего его лицо приняло дураковатый вид. Я заметил, что во рту у него не хватает большей части зубов. Двигался он мелко, суетливо и бестолково. Вообще, больничная пижама смотрелась бы на нем более естественно, чем богатый халат.

— Угостить нечем, угостить нечем... — Зашепелявил хозяин, семеня вокруг нас и не переставая улыбаться.

— Никто и не надеялся, — буркнул Свистун, бесцеремонно отодвигая его рукой.

Мы начали переносить мешки внутрь. Как я понял, поклажу никогда не следовало оставлять без присмотра, потому что разного ворья водилось вокруг гораздо больше, чем можно себе представить, и встречалось оно в самых неожиданных местах.

Я взвалил мешок на спину и вошел под низкий потолок хижины. В противоположной стене чернела большая неровная дыра. Оказалось, хижина просто прикрывала вход в подземную пещеру.

— Ну, чего встал, проходи, — раздался за спиной голос Медвежатника.

Я прошел. Пещера была неожиданно большой, ее начало освещала масляная лампа, висящая прямо у входа. Здесь тоже был устроен склад всякого барахла, но, видимо, более ценного, чем снаружи. У стен темнели расстеленные тряпки, от которых несло прелым запахом. Пещера изгибалась и имела продолжение, которого я пока не мог увидеть.

Пока мы втроем таскали мешки, Свистун разжег посильнее костер и принялся готовить ужин из припасенной крупы и соленого мяса. Хозяин пристроился рядом и тихо с ним разговаривал, расспрашивал о новостях с заставы. Небо начинало темнеть.

Наконец настал тот долгожданный миг, когда мы опустились на тряпки, заботливо разложенные хозяином вокруг костра, и взяли в руки по миске пшенной каши с большими кусками мяса.

— С вами новый погонщик, — заметил человек в халате, покосившись на меня.

— Да, — кивнул Подорожник. — Это Безымянный. Он первый раз поехал с нами, я взял его, чтобы проверить в дороге.

— Я — Доставший Звезды, — с забавной важностью представился хозяин.

— Ого! — усмехнулся я.

— Ты не удивляйся, а спроси, за сколько он купил это имя, — ядовито заметил Свистун. — У всех толкователей такие заковыристые имена. Но он не обидится, если будешь звать его просто Звездонутый.

Я запомнил это, но ничего спрашивать не стал. Еще успею. Сейчас мне хотелось неторопливо, с удовольствием разделаться с горячей кашей.

— Как дорога? — поинтересовался толкователь. — Было что?

— Было, — кивнул Подорожник.

— Люди говорили, в старой деревне завелся Блуждающий Плуг, — попытался разговорить его толкователь.

— Точно. Как раз его и встретили.

На этом разговор о посланнике окончился. Хозяин проглотил свою кашу, потом показал Подорожнику на несколько кусочков мяса, оставшихся на дне.

— Сейчас, — ответил тот, приканчивая свою порцию.

Я не сразу понял, о чем они толкуют. А когда понял и увидел, едва не лишился аппетита. Отставив в сторону свою тарелку. Подорожник начал брать у толкователя мясо, разжевывать и перекладывать ему в рот. Беззубый хозяин ночлега принимал это с благодарностью.

От еды все размякли. Никто даже не стал пить припасенное вино.

— Ты и вправду можешь толковать значение старых вещей? — спросил я.

— Это мое ремесло, — скромно ответил Доставший Звезды.

— А это? — я показал свой нож, украшенный древним узором.

— Сначала заплати.

— Чего-чего? — одернул его Медвежатник. — А может, и ты заплатишь за то, что тебе солонину жевали?

— Ну ладно, ладно, — смирился толкователь, взяв у меня нож. — Значит, ты хочешь знать, чем служила эта вещь до тебя?

— Так и есть, — согласился я.

Он подвинулся к костру и рассмотрел клинок со всех сторон, прищуриваясь и шевеля губами. Я терпеливо ждал, что сможет определить этот доморощенный мудрец.

— Это перо древней железной птицы, — изрек он через несколько минут. — Очень давно такие птицы кружили над пустынными равнинами и подстерегали путников, бредущих по дорогам. Стоило кому-то показаться, они слетались тучей и роняли свои перья на головы несчастным. Вот это острие способно было пробить насквозь человека и лошадь под ним...

«Все ясно, — подумал я. — И эта сказочка мне знакома. Может, объяснить ему, что острие мне пару дней назад сделал знакомый ремесленник за тарелку с ужином?»

— И где теперь эти птицы? — вежливо спросил я.

— Они ушли. Их прогнала Пылающая прорва. Они оказались слабее ее посланцев и скрылись высоко в небе, где живут и теперь. Иногда их перья падают на землю, и люди находят их.

— А что они там жрут на небе, эти твои птицы? — нахально поинтересовался Свистун.

— Это существа такого свойства, что могут питаться солнечным светом...

— Интересно, как они могут питаться светом? Ты сам что-то не очень им питаешься. Может, попробуешь? А мы поглядим, сколько ты на этом жира наберешь.

Я понял, что суровые погонщики ни в грош не ставят откровения толкователя. Однако мне показалось, малая доля смысла была в его словах. Он упомянул железных птиц, которые отступили под натиском Прорвы. Это, безусловно, истребители. Значит, какие-то крохи информации просочились сквозь толщу времени. А если попробовать разговорить его?

— Толкуй как следует, — погрозил пальцем Подорожник. — Думаешь, за бесплатно халтурить можно?

— Не надо, — остановил я. — Мне уже все ясно. Часто люди приносят старые вещи?

— Сейчас меньше. Кому они теперь интересны? Люди почти не верят в них и не тратят клинки на толкование.

— Ну почему? — спокойно возразил Медвежатник. — Есть вещи, в которые верят, — они с Подорожником понимающе переглянулись.

— Иглострел, например, — продолжал Медвежатник. — Ты случайно не знаешь, какую цену сейчас просят за него на ближней Горной заставе?

— Как и раньше. А вот иглы немного подорожали. Последние недели заставу осаждают одичавшие крестьяне, и много игл уходит, чтобы их отгонять. А вы туда?

— Может, заедем, — уклончиво ответил Медвежатник.

— Вы там осторожнее, — озабоченно произнес хозяин, качнув своей лысой головой.

Уже совсем стемнело. Мы молчали, глядя на огонь. Отрывать от него взгляд не хотелось, потому что вокруг была ночная враждебная пустота. Интересно, заметит ли случайный аэроид огонек, обозначивший пристанище нескольких человечков посреди огромной равнины? Заинтересуется ли он нами, казнит или помилует?

Попутчики были спокойны. Значит, все должно быть в порядке.

— К тебе залетают посланники? — спросил я хозяина.

— Они везде, где нет Холодных башен. Может, и сейчас крадутся где-то рядом.

— И ты не боишься жить здесь один?

— Я — толкователь. Они не посмеют меня тронуть. Объяснение меня не убедило, но я не стал переспрашивать.

— Скажи, а кто научил тебя этому ремеслу?

— Научил ремеслу? — толкователь удивленно поднял брови, от чего лысина пошла крупными морщинами.

— Да. Откуда ты можешь знать, что значит старая вещь?

Доставший Звезды был обескуражен вопросом. Видимо, я спросил глупость. Все равно что «кто научил тебя дышать».

— Я просто знаю это, и все! Я же толкователь. Разве ты не понимаешь?

— Безымянный прибыл из очень далеких мест, — проговорил сонным голосом Медвежатник. — Он даже не знает, что такое Пылающая прорва.

— Должно быть, в твоих краях живут очень дикие люди? — участливо поинтересовался толкователь.

— Страшно дикие, — кивнул я. — Но речь не об этом. Скажи, как убивает Пылающая прорва?

Толкователь открыл рот, сделал несколько странных жестов, но так ничего и не сказал. Очередной мой вопрос застал его врасплох.

— Люди убивают друг друга ножами, камнями, даже руками, — попробовал объяснить я. — А чем убивают посланники? Что они такое делают с людьми?

— Это не простой вопрос, — медленно проговорил Доставший Звезды. Чувствовалось, что в паузах между словами он обдумывает, как бы не сесть в лужу и не утерять принародно свой авторитет. — Прорва убивает постепенно. Она всегда рядом, она смотрит на тебя, ждет твоего страха. Она наслаждается твоим страхом. Она питается им. И когда страх затмевает разум, Прорва атакует. Она поглощает тебя шаг за шагом. Сначала отнимает у тебя ноги, чтобы ты не мог бежать. Потом — руки, чтобы ты не смог закрыться от нее. Затем она лишает тебя глаз, ушей. Ты перестаешь чувствовать запахи мира, тепло солнца. От тебя уходят все чувства — и боль, и наслаждение, и нежность, и ярость... И вот ты остаешься совершенно один в пустоте. У тебя нет ничего. У тебя есть только душа. И ты думаешь, что страх уходит — душе ведь нечего бояться, она свободна. Тебе ничто не мешает. И вот тут начинается самое страшное. В тот момент, когда ты осознаешь себя частицей вечности, свободной и счастливой в своем полете, — в этот самый момент Прорва отнимает у тебя душу. И не остается ничего. Ничего...

Толкователь распалился. Он даже привстал, нависнув над костром, как тень из потустороннего мира. Пламя блестело в его глазах, и страшно было обжечься.

— Прорва не выбирает себе жертву. Она не смотрит, хороший ты или плохой, молодой или старый, больной или здоровый, злой или добрый, богатый или бедный, отягощенный или блаженный. От нее не спрячешься ни высоко в горах, ни в глубоких подземельях. Посланников Прорвы ведет сама судьба. А человек не в силах управлять судьбой и даже знать ее. Посланники — наш вечный рок, от которого эта земля не избавится, пока не искупит роковые ошибки...

— Раскудахтался! — пробормотал Свистун. Он поерзал на месте и начал заворачиваться в тряпки, готовясь спать.

Доставший Звезды после этого замечания сразу как-то съежился и замолчал. Просел, словно дырявый воздушный шарик. Видимо, просто выработал свой речевой ресурс на этот вечер.

Я слушал его с большим удовольствием, но ясности не получил. Подобную речь можно составить самому при определенном навыке. Не нужно знать больше, чем другие, достаточно уметь плести из слов кружева.

— Ты получил ответ на свой вопрос. Безымянный? — спросил толкователь.

— Нет, — просто ответил я. Доставший Звезды лишь удрученно кивнул. Мы помолчали. Подорожник поднялся и принес охапку веток, подкормить костер. Он устал не меньше других, но не торопился спать, как Свистун и Медвежатник. Мне подумалось, ему интересно слушать наш разговор.

— Из каких мест ты прибыл. Безымянный? — спросил толкователь. — Где находится твоя страна? Как ты смог попасть к нам и остаться в живых?

— Первый раз вижу человека, которому это интересно, — ответил я.

— Иначе я не был бы Доставшим Звезды. В моем ремесле полезно задавать странные вопросы.

Я вдруг почувствовал, что незачем скрывать правду. Вечер настроил меня на такой лад, что захотелось все рассказать. А почему нет? Пусть слушают. Пусть знают. Я ничем не наврежу себе, если расскажу про свой мир.

Но быстро пришло отрезвление. О чем я смогу поведать этим людям? О железных повозках без лошадей? О ящиках со стеклянным боком, на котором пляшут цветные картинки? О тоннах еды, которую вываливают на свалки, потому что не успевают распродать?

Будет ли им это интересно, будет ли понятно? Если не поймут — значит, не поверят. Нет смысла говорить.

И тогда мне в голову пришла другая мысль — настолько простая и ясная, что я невольно улыбнулся. Я расскажу не про свой, а про их мир. Про то, каким он был раньше и каким я видел его в своих снах наяву. Тем более что в какой-то степени он был и моим тоже.

— Я жил в стране, где никто не боится Пылающей прорвы, — сказал я и затем выдержал на всякий случаи паузу. Никто не оборвал меня и не обвинил во лжи.

— Я жил в великой и прекрасной стране, — тихо продолжил я. — Там всегда хватает еды, потому что люди не боятся выходить на поля и возделывать их. А если кто-то голоден, другой даст ему пищи и ничего не попросит взамен. Мы умеем защитить себя от посланников Прорвы, хотя у нас нет ни одной Холодной башни. У нас есть другие способы не подпустить к своим домам смерть. Мы умеем сражаться с Прорвой и не считаем, что человек беспомощен перед судьбой.

Я говорил, хотя и не очень верил себе. Одна моя половина жила в том мире, о котором я рассказывал, а другая злобно шептала в ухо: это ложь, этого нет, это в прошлом, это давно умерло...

— Люди, среди которых я вырос, сильно отличаются от вас, и вряд ли вы поймете их жизнь. Они способны получать радость не только от еды или сна, но и от красивой песни. И от любви другого человека...

Моя речь, наверно, смахивала на какое-то утопическое произведение, но я продолжал говорить. Я не упускал ни одной детали, я вспомнил и свист серебристых истребителей, и романтичные ночные праздники, и даже ржавую пушку, с которой мы ныряли в пруд.

Костер покачнулся и рухнул, выпустив сноп искр. Я замолчал на полуслове. Хватит. Толкователь хмуро глядел на огоньки, бегающие по обугленным поленьям, и качал головой. Ему не нравилось то, что я рассказал. Моя история опровергала его версию строения Вселенной — версию запутанную и прозрачную, как воздушный замок, но очень выгодную в его положении.

Свистун с Медвежатником опали. Я перевел взгляд на Подорожника. Он смотрел в пустоту, на губах — обычная непонятная усмешка.

— Интересно, — проговорил он, — где находится эта твоя страна...