Счастливчик ворвался в рубку в то мгновение, когда Сандра устало откинулась в командном кресле и произнесла безжизненным голосом:

— Ну вот и все. Остается надеяться, что за двадцать минут они не успеют сюда добраться.

Когда Ив скользнул в распахнувшуюся дверь, все головы повернулись в его сторону, и он увидел, как в глазах, полных ужаса и безнадежности, вдруг вспыхнула отчаянная надежда.

— Где королева?! — вскричала Сандра. Ив подскочил к ней, бросил взгляд на дисплей, где вспыхивали цифры, обозначавшие уровень разгона двигателей.

— В одном месте, надеюсь безопасном, но долго надеяться на это не собираюсь, — буркнул он. — Значит, до взрыва двигателей около двадцати минут? — Он повернулся к офицерам и рявкнул: — Ну, чего расселись? В шести милях от линкора, на трехсотом зеленом векторе, висит корвет Упрямого Бычка.

Сандра вскинула голову и ошеломленно уставилась на него: Это совсем вылетело у нее из головы. Она судорожно схватилась за микрофон, Счастливчик поймал ее за руку:

— Что ты хочешь?

— Сообщить всем, кто еще жив, что у них есть надежда.

Ив на мгновение задумался. Конечно, корвет не линкор, и Упрямый Бычок сможет принять на борт не более пары сотен из нескольких тысяч человек команды линкора… Но многие ли доберутся до шлюзов или проломов в обшивке, когда на борту сотни Казгаротов? И он убрал руку. Сандра поднесла микрофон к губам:

— Всем, кто меня слышит, прорывайтесь к зеленому сектору, в шести милях от линкора висит корвет донов, всех, кто доберется; он возьмет на борт. Повторяю…

Но Ив вырвал у нее микрофон:

— Пора уходить.

Сандра упрямо мотнула головой и, кивнув в сторону офицеров, столпившихся у дверей, но не решавшихся покинуть рубку без своего командира, произнесла:

— Уводи их, я не пойду. — Она устало улыбнулась. — Ты должен бы знать традиции. Капитан не покидает гибнущего корабля.

Ив не долго раздумывал. Когда Сандра отвернулась, он вытащил дагу, врезал ей рукояткой по темечку и, закидывая обмякшее тело на плечо, пробормотал:

— Традиция традицией, а Усатая Харя мне уши обрежет, если узнает, что я тебя оставил.

Дамы-офицеры молча снесли столь вызывающее оскорбление авторитета грозного адмирала Сандры.

Четыре палубы они прошли без приключений. Время от времени по боковым переборкам пробегала дрожь — это казгароты, учуяв в каком-то из отсеков людей, проламывались сквозь переборки. Наконец Ив и его спутницы подошли к отсекам внешнего пояса. Он оставил Тэру и нескольких уцелевших космодесантников в огромном ангаре с абордажными ботами, наказав накрепко закрыться в одном из ботов. У него теплилась надежда, что казгароты не забредут в ангар, а если и забредут, то не смогут учуять королеву за крепкой обшивкой бота. Конечно, он с большим удовольствием отправил бы ее на корвет, но Тэра не дала ему и заикнуться об этом. Счастливчик только мысленно перекрестился, подумав о том, что ей могло втемяшиться идти с ним в рубку…

И вот они добрались до двери ангара. Когда Счастливчик, поправив висящую без чувств на левом плече Сандру, протянул руку к клавише, чтобы открыть, изнутри послышался чудовищный удар и, почти одновременно, рев стартового двигателя бота. Ив на мгновение замер, потом шлепнул по клавише, не оглядываясь отшвырнул тело Сандры куда-то в толпу и прыгнул вперед, уже перейдя в боевой режим. Ангар представлял собой страшное зрелище. Почти все абордажные боты были сорваны и отброшены к дальней стене. К этой стене от бота, который, вырвав с мясом замки креплений, пробороздил палубу и врезался в бронированные ворота шлюза, тянулись почерневшие и оплавленные полосы выхлопа, а в конце этих полос, втиснутые мощной реактивной струёй в груду искореженных ботов, валялись опаленные туши двух казгаротов. Счастливчик не стал терять ни секунды и бросился прямиком к боту, воткнувшемуся в ворота. Очутившись у покореженного входного люка, он вы хватил шпагу и принялся рубить металл, не надеясь на то, что оплавленные створки можно открыть. Как ни странно, хватило всего четырех ударов, чтобы вырубить прямоугольный проем. Когда он отшвырнул обломки люка, к боту подбежали остальные. Ив кивком приказал им оставаться на месте и скользнул внутрь. Тэру он нашел сразу. Во время включения двигателей именно она сидела за пультом, и потому удар швырнул ее на лобовой панорамный экран. Быстро оглядевшись, он понял, почему казгароты учуяли их: внутри было гораздо больше десантников, чем он оставил с королевой. Видимо, уцелевшие бойцы каким-то образом оказались в ангаре и Тэра впустила их, а может, даже сама вышла поискать, нет ли рядом живых. Он покачал головой: какое безрассудство! Однако времени не было. Счастливчик схватил безвольное тело Тэры и вынес наружу, потом вытащил и остальных. Выбравшись из бота, он увидел, что Сандра, уже пришедшая в себя, сидит рядом с королевой и что-то деловито набирает на медицинском мониторе ее скафандра. Повернувшись к Иву, адмирал смерила его свирепым взглядом.

— Мало тебя в детстве пороли, — пробормотала она и снова повернулась к королеве.

Ив осмотрелся. Все пришедшие с ним уже оказывали помощь потерявшим сознание от удара. Он прикинул, что у них есть еще минут десять, вытащив из бота связку вышибных зарядов, вытянул один и приложил к воротам шлюза: смешно было думать, что после подобного удара механизм сможет открыть перекосившиеся ворота. Взрыв! Сквозь проделанную дыру Счастливчик высунулся наружу. Прямо напротив них, не более чем в паре миль, висел корабль-монстр. Ив покрутил головой, пытаясь определить, где находится корвет, но не увидел ничего похожего. Он настроился на волну корвета:

— Счастливчик вызывает Упрямого Бычка. Ответ последовал незамедлительно:

— Здесь Сивый Ус. Вы еще живы, мой юный друг?

— Да. Пока. Линкор взорвется через восемь минут, адмирал Сандра поставила двигатели на разгон. Прошу вектор направления. Мы у шлюза в зеленом секторе. Собираемся покинуть линкор. Сможете нас подобрать?

На этот раз Сивый Ус чуть помедлил с ответом:

— Корвета больше нет. Все, кто остался в живых, набились в абордажный бот так, что палец некуда просунуть. — Он помолчал нахмурившись, и предложил: — Мы можем взять вас на внешнюю обшивку.

Ив на миг задумался, потом ответил:

— Другого выхода не вижу, давайте вектор.

— Синий восемьсот.

Счастливчик присвистнул: это было почти точно на противоположной стороне.

— Мы в зеленом секторе, а времени почти не осталось!

Он оглянулся. Королева уже пришла в себя и смотрела на него. Сандра тоже. Ив вспомнил, что второй канал его шлема настроен циркулярно, так что его переговоры с Сивым Усом слышали все. То, что он хотел предложить, могло многим не понравиться, но если он сейчас отключится, мало ли что придет в голову испуганным девушкам, а времени решать проблему иначе или оправдываться уже не было.

— Сивый Ус.

— Здесь, — немедленно отозвался тот.

— Мы прыгнем по вектору триста. Постарайтесь выйти на траекторию и собрать всех, кого сможете.

Маяков включать не будем, у нас тут в двух милях толстяк завис, неизвестно, как он отреагирует, если ему удастся нас точно идентифицировать.

— А сколько вас?

— Около полусотни. Причем половина без ранцев. Сивый Ус опять помедлил. Он прекрасно знал, что сможет выйти на траекторию минут через десять — двенадцать. К тому времени все прыгнувшие будут милях в десяти от линкора, и разлет может составить уже километры. Собирать всех — значит сжечь топливо, а бот без топлива — это коллективный гроб.

— Ладно, попробуем, — отозвался он наконец. Но тут в шлеме Счастливчика раздался спокойный голос королевы:

— Нет.

Ив резко обернулся.

— Что «нет»?

Она поднялась, опираясь на руку Сандры:

— Мы не просто прыгнем в пространство, надеясь, что кто-то выживет… — Она подошла к проему и указала в сторону висящего рядом монстра: — Вот что будет нашей целью.

Ив ошеломленно посмотрел на нее. Полсотни космодесантников, многие контужены… Бред! Потом до него начало доходить. Тэра повернулась к своим подданным. Те смотрели на нее с ужасом.

— Подумайте. Их абордажные команды здесь, а мы знаем, что воины у них — только Низшие. Остальные касты не могут быть серьезными противниками в рукопашной. — Она сделала паузу, чтобы все смогли осмыслить ее слова, потом мягко продолжила: — Конечно, на борту еще могут быть Низшие, но я надеюсь, что дон Счастливчик поможет нам найти место, где мы сможем проникнуть в помещения других каст, избежав встречи с основной частью оставшихся Низших. К тому же если мы захватим этот корабль — Форпост можно считать нашим. — Она снова несколько картинным жестом указала в пробоину и торжественно закончила: — Именно мы выиграем эту битву.

Несколько мгновений стояла тишина, потом Сандра тяжело поднялась на ноги и хлопнула перчатками:

— Ну, если кто-то здесь рвется в герои, то ты уже вошла в их число, девочка, когда прикончила двух казгаротов. Насколько мне рассказывал усачок, обычно отношение было не менее чем пятьдесят к одному в обратную сторону. — Она мгновение помолчала, потом спросила: — Это очередное твое озарение? Тэра медленно кивнула.

— Что ж, — усмехнулась Сандра, — я думаю, что в твоем предложении шансов выжить не больше, но и не меньше, чем при любой другой попытке. Впрочем, пусть каждый решает сам. — Сандра окинула взглядом притихших космодесантников и шагнула к пролому. Взявшись руками за края, она повернулась к Счастливчику, усмехнулась и произнесла: — Как у вас принято говорить, Вечному бы понравилось.

Когда взорвался линкор, они были футах в пятистах от обшивки вражеского корабля. Счастливчик неожиданно для себя осознал, что абсолютно спокоен. Он знал, что впереди нет ни троллей, ни казгаротов — никого, кто мог бы быть им опасен. Это все еще было необычно, но он уже начал привыкать к тому новому, что обнаруживал в себе последнее время. Ив скосил глаза на висящих рядом космодесантников и представил, что они сейчас чувствуют. Нечто подобное он ощущал сам, прыгая на поверхность скорпионов. Жуткое чувство: будто на тебя смотрят тысячи вражеских глаз, а все орудия корабля нацелены прямо тебе в лоб. Со временем это ощущение притуплялось, но никогда не исчезало совсем. А ведь девушки еще ни разу не высаживались на корабль Врага. Счастливчик снова повернулся к быстро приближавшейся обшивке и, спружинив ногами, прилип гравизацепами к кораблю. Он скинул с плеча жгут вышибного заряда, быстро установил его и, скользнув в сторону, осмотрелся. Над головой не было видно падающих фигур, значит, все уже приземлились. Футах в ста несколько силуэтов торопливо карабкались по обшивке в их сторону. Девчонки не подвели, разлет оказался не таким большим, как он опасался. Он окинул взглядом замершие у закрепленных зарядов фигуры и кивнул. Спустя несколько секунд обшивка под ногами дрогнула и вокруг Счастливчика забили фонтаны водяного пара, мгновенно превращавшиеся в снежинки. Видимо, давление внутри этого отсека корабля было выше стандартного. Тэра первой оказалась у одной из пробоин и нырнула внутрь. Ив, чертыхнувшись, бросился за ней.

Они оказались в огромном коридоре, где могли бы свободно разойтись четверо казгаротов. Королева была уже у самого поворота. Счастливчик побежал следом, на ходу вытаскивая шпагу. Он по-прежнему не чувствовал никакой опасности, но кто его знает… За поворотом оказалась развилка, от которой внутрь корабля вела галерея поуже. Они пробежали по ней еще двести футов и уткнулись в двустворчатую дверь. Счастливчик ощутил за дверью опасность и предупреждающе поднял руку. Сандра молча кивнула шлемом. По ее знаку двое космодесантников быстро скинули вышибные заряды и сноровисто прикрепили их к створкам. Хотя существенная часть заполнявшей отсеки газовой смеси уже изверглась в пустоту, оставшегося могло хватить, чтобы неслабо шарахнуть по ним взрывной волной, поэтому все отбежали на пару десятков шагов назад. Взрыв! Они бросились в образовавшийся пролом. Несколько оглушенных взрывом троллей пытались подняться. Тэра каким-то спокойным и привычным движением снесла голову ближайшему и, не задерживаясь, побежала дальше. Девушки моментально покончили с остальными. Еще несколько пустынных коридоров и темных перекрестков, напоминающих мрачные стальные пещеры, — и они уткнулись в дверь, над которой был изображен уже знакомый Иву знак.

— Знак касты Полезных, — сказал он, остановившись.

Тэра встревожено посмотрела на него.

— Но вы же говорили, что кораблями командуют Приближенные?

Счастливчик усмехнулся:

— Как правило, отсеки каст располагаются концентрически. Низшие, затем Полезные, дальше будут Приближенные.

Тэра посмотрела на него долгим взглядом, и Иву показалось, что ее губы сложились в какую-то тревожно-ласковую улыбку, но в следующее мгновение она отвернулась и кивнула девушкам с вышибными зарядами. Сзади в коридоре послышался грохот.

— По-моему, они опомнились, — пробормотала Сандра.

Ив прислушался к своим ощущениям. Он не почувствовал ничего сродни тому, что ощущал на линкоре, когда по соседним коридорам бродили казгароты: скорее всего, сейчас к ним приближались одни тролли. Взрыв! Все бросились в возникший на месте ворот проем и побежали что было сил. Здешние ко ридоры ничем не напоминали то, что они видели до этого. Они были как-то человечнее, что ли. Откуда-то сверху лился мягкий свет, потолок, похожий на купол, играл спокойными светло-голубыми тонами, как настоящее небо. Под ногами было что-то напоминавшее ворсистый ковер. Девушки оглядывались несколько удивленно, хотя мысли у всех были заняты другим. Сандра несколько раз оглянулась, но погони не было слышно, и она, догнав Счастливчика, спросила:

— Почему они отстали?

Ив пожал плечами. Вообще-то в записях святой Дагмар что-то было насчет ограничений во взаимоотношениях между кастами.

— Наверное, им запрещено заходить в помещения высших каст.

Сандра усмехнулась:

— Ну, если бы достаточно было просто запрета, вряд ли краснозадые стали бы делать столь прочные двери… — Она оглянулась и задумчиво произнесла: — Интересно, что будет, если они войдут?

Все перешли на шаг. Спустя некоторое время Тэра повернулась к Сандре и произнесла:

— КОГДА они войдут, им будет уже не до нас. Насколько я помню, краснозадые поддерживают крайний антагонизм в отношениях между кастами.

Они проскочили несколько перекрестков и наконец выскочили к невысокой двери, также увенчанной каким-то знаком. На сей раз было ясно, что это знак касты Приближенных. Космодесантники уже установили на двери вышибные заряды, как вдруг предположение королевы подтвердилось. Откуда-то издалека, почти от самых ворот, послышался рев и — сразу же — отчаянный визг, наполненный таким ужасом, что все невольно поежились. Взрыв! Но створки остались на месте. Сандра первой подскочила к двери и, проведя рукавицей скафандра по опаленной поверхности, зло стукнула по ней стиснутым кулаком:

— Келимит!

Рев и визги приближались. Ив посмотрел на девушек — те испуганно озирались, глаза их были наполнены смертельным страхом. Он перевел взгляд на Тэру. Она смотрела на него спокойно, будто знала наверняка, что он может их спасти, и просто ждала, когда он начнет действовать. Счастливчик шагнул вперед и наклонился к двери. Под верхним слоем, представлявшим собой, судя по цвету и фактуре, легированный титан, начинался слой келимита. Вышибной заряд расплавил титановый слой в нескольких местах, но на келимите не было видно никаких следов. Ив провел перчаткой по поверхности, потом отступил на шаг и вытащил из ножен шпагу. До сих пор у него не было случая проверить, правду ли сказал тогда Творец. Во всех схватках, через которые они прошли, ему не приходилось фехтовать: в режиме ускоренного восприятия он был слишком быстрым для противников, и даже для защиты королевы хватило даги. Шпагой же он только убивал. Теперь наступал момент истины. Счастливчику вдруг пришло в голову, что, несмотря на все происшедшие с ним перемены, он так до конца и не поверил что встреча с Творцом действительно была. Где-то подспудно тлела мысль, что все это было бредом свихнувшегося от безысходности сознания, а новые способности… Мало ли он слышал баек в тавернах: один дон-де в минуту опасности вручную сорвал с креплений заталенный тросами бот, другой пробил рукой в перчатке боевого скафандра обшивку корабля похлеще вышибного заряда… И не все они были выдумкой. Но никогда и нигде Ив не слышал, чтобы что-то могло резать келимит. Нигде, кроме легенды о Вечном.

Рев раздался совсем близко, а прямо за поворотом послышался визг и легкий топот множества ног, явно не принадлежавших ни троллям, ни казгаротам. Ив поднял шпагу, наметив линию, резко опустил руку и едва не упал. Шпага прорубила келимит, как папиросную бумагу. Счастливчик ошеломленно вытаращился надело своих рук, а потом тремя движениями вырубил узкий проем. Получилось то, что он хотел: они едва смогут протиснуться, но тролли и тем более казгароты не пролезут точно. Ив повернулся и, указав на дверь, произнес:

— Идите, я их задержу.

Все стояли, ошарашенно разглядывая вырубленную в келимите щель, и только королева невозмутимо кивнула и первой шагнула вперед.

В коридоре оставалось еще четверо, когда из-за поворота выскочили десятка два невысоких, фута в четыре ростом, фигурок, похожих на плюшевых мишек. При виде Ива и космодесантников с обнаженными шпагами они затормозили так резко, что некоторые не устояли и, потешно шмякнувшись, кувырком покатились прямо им под ноги. Одна из девушек замахнулась было шпагой, но Счастливчик остановил:

— Постой, есть одна идея.

Он наклонился к упавшему, который лежал, съежившись и замерев от страха, поднял и поставил на ноги. Тот некоторое время стоял, зажмурив глаза, но потом не выдержал, распахнул их и уставился прямо в просвечивающее сквозь забрало лицо Счастливчика. Мигнув от неожиданности, «плюшевый мишка» замер. Ив медленно отступил на шаг и указал на щель в двери. Бедняга изумленно захлопал глазами. В это мгновение совсем близко раздался рев казгарота. Плюшевый испуганно оглянулся на собратьев, потом бочком-бочком двинулся к щели и юркнул внутрь. Снова послышался рев. Ив кивнул космодесантникам, а сам, перейдя в боевой режим, скользнул к повороту. Плюшевые испуганно шарахнулись в стороны, но ему уже было не до них. Он знал, что сейчас из-за угла выскочат казгароты, — и они выскочили. Их морды были чем-то обляпаны, а глаза горели жаждой убийства. С казгаротами ему еще не приходилось встречаться лоб в лоб, но гадать, что с ним будет, времени не было. Ив вскинул шпагу и прыгнул вперед.

Оставив за собой несколько туш казгаротов и полтора десятка тролличьих тел, Счастливчик протиснулся в щель. Все девушки ждали его, а плюшевых уже не было видно. Тэра посмотрела на него долгим взглядом, потом повернулась и пошла вперед. Футов через сто они уткнулись в дверь, украшенную сложным орнаментом. Две девушки привычно скинули с плеч связки вышибных зарядов, но королева жестом остановила их:

— Подождите.

Все замерли, недоуменно косясь на нее. Но долго ждать не пришлось: дверь медленно распахнулась. Тэра, секунду помедлив, убрала шпагу в ножны и решительно шагнула вперед.

Помещение, куда они вошли, могло быть только боевой рубкой этого корабля. Правда, дисплеи имели шестиугольную форму, а места операторов были сгруппированы в несколько шестиугольников, вместо подковообразной консоли или нескольких прямых рядов, но все здесь настолько походило на их боевые рубки, что ошибиться было невозможно. За пультам" сидели странные существа, чем-то неуловимо напоминающие страусов эму, хотя у них было по две руки и ноги. Когда Ив протиснулся вслед за королевой, все эму встали и повернулись к вошедшим. Один шагнул вперед и поднес ко рту какой-то предмет. В следующее мгновение из скрытых динамиков зазвучал голос:

— Надо знать, кто сломать дверь? — Слова были произнесены на англике, но голос был несколько дребезжащим и пришептывающим одновременно. Будто часть частот не воспроизводилась, а часть слегка взаимно заглушалась.

Королева четким жестом указала на Ива:

— Он.

Эму повернулся к нему и спросил, помогая себе жестами:

— Почему делать такой щель, — он показал, — а не такой? — Он развел руки в стороны.

Ив молчал, чувствуя, что право вести беседу следует предоставить королеве. Она не подвела:

— Мы увидели, что сделали Низшие с Полезными, и не захотели дать им возможность сделать то же с Приближенными.

По залу пронесся возбужденный говорок. Тут Ив увидел плюшевых — они стояли в самом углу, где из сидений эму для них было сделано что-то вроде загончика. Он мысленно усмехнулся. Еще бы, низшая каста! Для этих страусов плюшевые были почти животными.

— Почему вы не убивать? — спросил эму, снова поднеся к лицу микрофон. Тэра гордо вскинула голову:

— Мы убиваем, только когда нападают на нас.

По залу опить пронесся говорок. Эму повернулся к своим и прислушался. Королева спокойно ждала. Вдруг все эму кинулись к своим консолям и лихорадочно засуетились. На обзорном экране вспыхнуло изображение нескольких рубок, причем большой экран тоже разделился не на квадраты, а на шестиугольники. Все забормотали, будто горячо о чем-то споря, на минуту умолкли, когда от прорубленной двери раздался яростный рев, потом загомонили еще оживленнее. Наконец возбуждение несколько улеглось, и поднялся все тот же эму. Он как-то торжественно поднес ко рту микрофон.

— Вы — не убивать, когда не нападать, — произнес голос. — Вы — убивать, когда надо. Вы — командовать Низшими. Вы — заботиться о подчиненных кастах. Вы — Могущественные. — Он сделал паузу и закончил еще более торжественно, так что даже безжизненный синтезированный голос сумел передать всю важность момента: — Мы — отказывать в доверии прежним Могущественным, мы — отдавать доверие новым. Мы все. — И эму указал на экран, где светились изображения рубок других кораблей, а потом прибавил голосом, в котором Счастливчику почудились жалобные нотки: — Ваши Низшие на наши корабли. Прикажите остановить.

Все люди ошеломленно замерли, и только королева, столь же торжественно склонив голову в знаке согласия, который, впрочем, эму вряд ли поняли, повернулась к Иву и буднично произнесла:

— Дон Ив, мне нужна связь с доном Крушинкой. Постарайтесь с помощью наших новых друзей устроить это побыстрее.

Ив, несмотря на все свои подвиги. Не меньше других ошеломленный исходом переговоров, натужно кивнул и шагнул вперед.

Когда на экране возникло лицо Усатой Хари, Тэра несколько мгновений молчала, ожидая, когда тот хотя бы захлопнет разинутый от изумления рот. Потом, видимо отчаявшись этого дождаться, она устало произнесла:

— Адмирал, я только что приняла капитуляцию эскадры монстров. Прикажите брандерам прекратить атаку.