Глава 2
После того как корвет набрал маршевую скорость, дон Диас собрал на орудийной палубе всех — команду, абордажный отряд, слуг. Некоторые прибыли на борт в последний момент, и потому сейчас четыре десятка разношерстно одетых донов приглядывались друг к другу с настороженным интересом. Дон Киор углядел кого-то знакомого, и они обменялись радостными возгласами. Сивый Ус тоже по пути перекинулся фразами с парой-тройкой донов и повернулся к Иву с довольным видом:
— Должен сказать, мой благородный друг, здесь действительно собралось немало людей, которым бы я в любом бою без колебания доверил свою спину.
Пивной Бочонок согласно кивнул:
— Да, клянусь святым Себастианом, и я узнал парочку отменных рубак. — Он повнимательнее пригляделся к вызывающе торчащим из переборок кожухам, закрывавший орудийные батареи, и добавил: — Клянусь великомучеником Неергетом, никогда не слышал, чтобы на корвете устанавливали четырехлучевые кулеврины. За исключением одного, который не так давно носил имя «Наследник Флинта» и полностью оправдывал свое название.
На невысокой галерее, опоясывающей орудийную палубу по периметру, появился дон Диас в сопровождении нескольких спутников, среди которых выделялся высокий, дородный дон в роскошном плаще и шикарной шляпе с ярким плюмажем. Когда он привычным жестом стянул шляпу с головы и отвесил традиционный легкий поклон, собравшиеся на мгновение замерли. Потом по залу пронесся изумленный вздох, а Пивной Бочонок ошарашено пробормотал:
— Да это же Толстый Ансельм! Ну, дела-а-а. Клянусь святым Егорием, я уж думал, что после рейда на Карраш ничто в мире не может снова выманить его на капитанский мостик.
— Да, дон Ансельм всегда достойно нес свои паруса, — усмехнулся Сивый Ус с довольным видом.
Упрямый Бычок и дон Ансельм с удовлетворением наблюдали за восторженной реакцией собравшихся, а потом дон Ансельм властно поднял руку, призывая к тишине. Гомон мало-помалу утих. Толстый Ансельм приосанился и начал звучным басом:
— Благородные доны, я признателен вам за столь единодушное выражение доверия, — Толстый Ансельм благодарно склонил свою седую голову, — но мы собрались совсем не для того, чтобы я потешил свое самолюбие. — Он сделал паузу. — Настал момент, когда вы должны узнать о цели нашей экспедиции. — Он повернулся и поманил кого-то из-за спины: — Об этом вам расскажет кардинал Дэзире.
Эта новость вызвала настоящий шок. Если присутствие Толстого Ансельма на вшивом корвете, явно не так давно промышлявшем пиратством, еще можно было как-то объяснить, то присутствие здесь главы секретариата курии уж ни в какие ворота не лезло. Благородные доны все как один преклонили колена и обнажили головы. Кардинал Дэзире вознес краткую молитву и благословил присутствующих. Когда доны поднялись, шумно переговариваясь, кардинал окинул их проницательным взглядом и, в свою очередь, поднял руку. Разговоры моментально стихли.
— Дети мои, — печально начал кардинал, — все вы помните, что более ста пятидесяти лет назад святая Дагмар первой из людей столкнулась с теми, кого мы с вами называем Врагом.
Он сделал паузу, давая благородным донам и всем собравшимся осознать, в какие высокие материи им сейчас предстоит погрузиться. Но Толстый Ансельм перебил кардинала:
— Прошу прощения, святой отец, но это простые рубаки, которые вряд ли помнят, чем святой Антоний отличается от святого Нила, — он хохотнул, — за исключением разве Пивного Бочонка, который знает наперечет всех святых. Так что им надо все объяснить попроще. — Дон Ансельм повернулся к стоящим внизу и рубанул: — Мы должны отыскать кристаллы матушки Дагмар.
Народ недоуменно переглядывался. Потом Сивый Ус протолкался вперед и, отвесив учтивый поклон, удивленно спросил:
— Да простят мне достойные господа мое недоумение, но, если мне не изменяет память, именно Неергет-великомученик принес в миры людей кристалл святой Дагмар, на котором она записала свое предостережение… — Он сделал паузу и вкрадчиво произнес: — Или все, что мы слышали до сих пор… э-э-э… несколько не соответствует действительности? Кардинал быстро закивал головой:
— Нет-нет, конечно, все так и было, именно святой Неергет сумел, будучи при смерти от чудовищных пыток, которым его подвергнул Враг, бежать с Зовроса и принести в мир людей предостережение святой Дагмар. Но все дело в том, что кристалл был большей частью разрушен и почти на девяносто процентов информация оказалась утрачена. Часть мы смогли восстановить и таким образом получили свидетельство о том, что у самой Дагмар имелось шесть кристаллов, до отказа забитых информацией о Враге. Ведь святая Дагмар была крупной ученой.
Некоторое время все молчали, потом послышался озабоченный голос:
— Но ведь там Враг, тем более столько времени прошло?
Кардинал вновь закивал:
— Это так, но, насколько нам известно, после рейда Черного Ярла, когда он вывез с планеты Детей гнева и еще не родивших женщин, на Зовросе нет постоянного гарнизона, а на нашем кристалле есть информация о тайнике, в котором святая Дагмар хранила свои носители информации. Хотя мы готовы к тому, что уже ничего не найдем, — он развел руками, — наша экспедиция окажется успешной… — Кардинал умолк, давая понять, что в этом случае любые комментарии излишни.
Доны вновь возбужденно загомонили, но тут гул голосов перекрыл мощный бас Толстого Ансельма:
— Помолимся, братия. — И он первым опустился на колено.
После мессы все разошлись по кубрикам. Ив послал Пипа на кухню за обедом, а сам уселся рядом с Пивным Бочонком, который что-то горячо втолковывал сидящему рядом с ним дону Шарлеману:
— Да, клянусь святым Пабло, святым Иеронимом и святой Ольгой, Папа отправил за этими кристаллами корабль-монастырь ордена Воинствующих меченосцев, а мы — всего лишь наживка для Врага. Когда я был на Поргосе, там как раз снаряжался такой корабль, и очень спешно, между прочим.
— Маловаты мы для серьезной наживки, — хмыкнул Сивый Ус. — К тому же я сильно сомневаюсь, что почтенный кардинал Дэзире, при всем смирении, присущем его сану, добровольно согласился бы на такую роль.
Дон Киор запнулся, не зная, что ответить на столь веские аргументы, потом упрямо сжал губы:
— Почему тогда они наняли для столь важного предприятия эту пиратскую посудину, когда у самих имеется мощный флот?
Сивый Ус задумчиво покачал головой:
— Понимаешь ли, друг мой, с точки зрения религии Великий Ватикан, конечно, светоч веры и оплот истины, но во всем остальном это самое обычное государство. Как ты думаешь, что самое дорогое в нашем мире?
Дон Киор удивленно воззрился на собрата по оружию, потом осторожно ответил:
— Келимит?
Дон Шарлеман рассмеялся:
— Келимит, конечно, вещь весьма ценная, но все-таки ты не угадал. Самое дорогое в нашем мире — информация. А в наше время самая дорогая информация — это информация о Враге.
Пивной Бочонок задумчиво кивнул, а дон Шарлеман негромко продолжил:
— Ты прав, у них есть мощные корабли, легионы воинов-монахов, но за каждым из них следят по три шпиона султаната Регул, Русской империи, Торговой республики Таир, а может, и десятка других государств. А в нашем предприятии тайна играет не последнюю роль. — Сивый Ус улыбнулся. — Не сомневаюсь, что официально кардинал Дэзире в данный момент лечит разыгравшуюся мигрень на одной из папских вилл в каком-нибудь мало посещаемом уголке.
Дон Киор задумчиво почесал затылок, потом упрямо рубанул:
— Все равно, клянусь святым Степаном, здесь дело нечисто. Так я и поверил, что они только что расшифровали кристалл:
— А вот с этим, мой благородный друг, спорил бы только неразумный.
Пивной Бочонок приосанился, удовлетворенный тем, что хотя бы частично с ним согласились, и повернулся к Иву:
— Ну, а ты что скажешь, Счастливчик? Тот пожал плечами:
— Поживем — увидим. Дон Киор хмыкнул:
— Клянусь святым Стокером, я бы тоже был спокоен, если бы ходил в любимчиках Мадонны, а так приходится шевелить извилинами, чтобы не нарваться на казгарот.
На следующий день к ним в кубрик заглянул Упрямый Бычок. Почему-то он выглядел расстроенным. Когда он появился на пороге, Сивый Ус и Пивной Бочонок лениво швыряли кости, а Счастливчик учил Пипа выхватывать дагу. Окинув взглядом идиллическую картину, дон Диас криво усмехнулся и тут же взял быка за рога:
— Послушай, Счастливчик, до меня дошли слухи, что ты был канониром у самого Черного Ярла.
Счастливчик кивнул:
— Было дело, только особого искусства это не требовало. Когда его корабль подошел к Зовросу, там уже все было кончено. Пару раз пальнул по поверхности, и все.
Капитан кивнул:
— Я знаю, только ведь Черный Ярл не стал бы брать в канониры первого встречного.
Ив пожал плечами, а Дон Киор ухмыльнулся.
— Если б знать, кто такой сам Черный Ярл, то, клянусь святым Жаглой, можно было бы быть в этом уверенным.
— Поговаривают, что это был сам Вечный, — вздохнул Сивый Ус.
Упрямый Бычок раздраженно скривился:
— Вечный или не Вечный — я не знаю, да и, честно говоря, знать не желаю, а вот что мне сейчас знать необходимо, так это не согласишься ли ты поработать моим канониром?
Пивной Бочонок и Сивый Ус удивленно переглянулись:
— А что стало с прежним? Капитан раздраженно махнул рукой:
— Хлюст, я и брать-то его не хотел, но моего старого канонира угробили у… — капитан решил не уточнять где, — короче, погиб, а на Трее ничего приличного не было. У этого хоть был диплом Технологического университета Нового Симарона. — Он вздохнул. — Молокосос, наслушался всякой романтической дребедени о благородных донах, ну, и недели не прошло, как вляпался! На дуэль вызвал, и кого! — Он вздел руки и раздраженно хлопнул себя по коленям. — Дона Штафира.
— Это Старую Зуботычину, что ль? — удивленно спросил дон Киор.
Капитан сокрушенно кивнул.
— Да, — покачал головой Пивной Бочонок, — вряд ли он долго мучился. — Он помолчал, а потом удивленно спросил: — А дон Штафир о чем думал, как же он мог оставить корвет без канонира?
Капитан скрипнул зубами:
— Этот безголовый представился палубным матросом. — Он повернулся к Счастливчику: — Ну так как? Если согласишься, то получишь его жалованье и твое останется при тебе.
Ив утвердительно кивнул. Когда за капитаном закрылась дверь, Пивной Бочонок огорченно покачал головой:
— Ох, не нравится мне все это. Клянусь святым Дустаном, когда так начинается — удачи не жди.
Вскоре оба дона ушли обсуждать новости с остальными. С верхней койки свесилась голова Пипа.
— Господин, дозвольте спросить?
— Ну давай.
Тот немного помялся:
— А кто такой Вечный, господин?
— На этот вопрос я тебе уже отвечал, — усмехнулся Ив.
После обеда Счастливчик отправился в боевой информационный центр. Капитан сидел в командном кресле и раздраженно покусывал ус. Заметив Ива, он спустился по лесенке и мотнул головой:
— Пошли.
Пока они пробирались к дальнему углу, где была расположена консоль управления огнем, капитан неторопливо просвещал Ива:
— Эта посудина хотя и напоминает обводами стандартный корвет класса «Сарагоса», начинка у нее давно уже другая. И систем оружия это касается в первую очередь.
— Ну, это я понял еще вчера на орудийной палубе, — усмехнулся Ив. — Сложно было не заметить кожухи четырехлучевых кулеврин там, где должны были стоять всего лишь трехлучевые туфенги.
Капитан ухмыльнулся:
— Что поделать. Коль хочешь жить — приходится изворачиваться, не всем же везет так, как тебе. А вот и твое рабочее место.
Взглянув на консоль, Ив невольно присвистнул:
— Ну, дон Диас, это сюрприз!
Упрямый Бычок довольно рассмеялся. Ив щелкнул тумблером включения и вывел на экран исходные характеристики. Изучив их, он покачал головой.
— Конечно, обнаружить на корвете систему защиты крейсера будет большой неожиданностью для любого, но с вашими возможностями сброса тепла и статической энергии поля вы продержитесь не более получаса.
Капитан хмыкнул:
— А нам больше и не надо. К этому времени мы либо ведем абордажный бой, либо уже удрали.
— А если однажды вы не успеете сделать ни того ни другого?
Дон Диас вздохнул:
— В таком случае нам не помогут ни святая Дева Мария, ни святая Дагмар, ни штатное оборудование этого корвета.
Ив проторчал за консолью управления огнем до конца вахты. Уже подходя к кубрику, он услышал из-за приоткрытой двери негромкий голос Сивого Уса. Ив остановился и прислушался:
— …и снова послал Господь к людям сына своего, а поскольку Адово воинство, отчаявшись заполучить души людей, порешило совсем род людской извести, то послал Господь сына своего не учителем, как Иисуса, а воином. И ходит он по мирам людей в обличье благородного дона.
— А почему? — раздался голос Пипа.
— Потому, честный вьюнош, что благородные доны — самая вездесущая и широко распространенная ипостась человека-воителя.
— А чего ж он не явится в истинном обличье и не призовет христиан в битву супротив Врага?
— Нет ему в том дозволения. Господь наш, коего люди изрядно опечалили своими пороками, повелел ему вначале убедиться, что не оскудели люди верой и мужеством, что они достойны и далее продолжать род свой и нести правду Господню иным мирам и народам. И когда твердо уверится Вечный, что это так, тогда и позволит ему Господь явиться в своем истинном обличье и повести людей на последнюю битву. И воссияет после сего светоч истинной веры и величия Человека, и наступит во Вселенной царство Божие. А до этих пор, памятуя о том, что он всегда среди нас, надо честно сражаться во славу рода человеческого и на погибель врагам его, дабы не усомнился Вечный в доблести и мужестве людей и не покинул бы их в час последней битвы.
Ив постоял еще немного, но за дверью воцарилась тишина…
В систему Зовроса они вошли через месяц полетного времени. Капитан Диас использовал все ухватки старого пирата, чтобы подойти к планете незамеченным максимально близко. Корвет зашел по широкой дуге за звезду и начал движение, смещаясь так, чтобы любой защитный спутник, если он находился на орбите мертвого мира, был бы не в состоянии засечь Корабль, спрятавшийся за шаром звезды. Они обогнули звезду, пробираясь почти по кромке короны. Ив провел за консолью двое суток без сна, решая невообразимые головоломки, которые задавали ему звездные протуберанцы, будто стремительные духи огня, налетавшие на дрожавшие от напряжения защитные поля корвета. Наконец корона осталась позади. Ив поднялся из-за консоли, кинул усталый взгляд на осунувшееся, но довольное лицо Упрямого Бычка и побрел в кубрик отсыпаться Дон Диас догнал его в коридоре, хрястнул по спине и восторженно проорал:
— Это был высший класс, парень!
И капитан ушел к себе в каюту, тоже предвкушая объятия Морфея. До Зовроса оставалось два дня пути.
На следующий день к ним в кубрик постучал одетый в черную сутану монах и, потупя маленькие, будто утонувшие в толстых щеках, глазки, смиренно передал, что кардинал Дэзире просит дона Счастливчика отобедать с ним. Ив, только продравший глаза и потому пребывавший в скверном настроении, раздраженно нахмурил брови, потом зевнул и махнул рукой:
— Ладно, передайте преподобному — буду. Монах, слегка шокированный его непочтительностью, напомнил, что кардинал всегда обедает в два часа пополудни, и с тем удалился. Когда за ним закрылась дверь, дон Киор повернулся к Иву и, шлепнув его по плечу, хихикнул:
— Ну, Счастливчик, вижу, ты оправдываешь свое прозвище. Не успел попасть на корабль — получил двойную ставку, а теперь, еще до Зовроса не добрались, как уже идешь обедать с самим кардиналом. Клянусь святым Патриком, так, глядишь, из рейда епископом вернешься.
Ив хмыкнул, потянулся, еще раз зевнул, чуть не вывихнув нижнюю челюсть, и, ничего не говоря, ушел в душевую.
Ровно в два пополудни он в начищенных парадных ботфортах и старательно выглаженном Пипом камзоле появился у двери кардинальской каюты. Он постучал, и из-за двери раздался звучный баритон кардинала:
— Да-да, войдите.
Когда Ив вошел, кардинал стоял на коленях в дальнем углу перед висевшим на стене серебряным распятием. Счастливчик обнажил голову и опустился на левое колено. Когда человек беседует с Господом, не стоит вмешиваться, иначе кто-то из них двоих может обидеться. Тем более в данном случае вполне мог иметь место доклад вышестоящему начальнику. Наконец кардинал поднялся и, повернувшись, подошел к Иву:
— Прошу прощения, сын мой, — лицо у кардинала было озабоченное, — мы все ближе к нашей цели, и я неустанно прошу Господа укрепить и направить нас в этой богоугодной миссии.
Ив кивнул с этаким туповато-бравым видом. Кардинал окинул его испытующим взглядом и плавным жестом пригласил к столу.
— Прошу вас, сын мой.
Счастливчик, грохоча каблуками, прошествовал к столу и по-хозяйски расположился в кресле с высокой резной спинкой. Любой дон всегда чувствовал себя уверенно в трех местах: в бою, в постели и за столом, будь то хоть в кабаке, хоть в папских покоях. Ив выжидательно посмотрел на кардинала, тот приветливо улыбнулся и кивнул. Счастливчик осклабился, потер руки и принялся за трапезу. На некоторое время в каюте установилась тишина, нарушаемая только чавканьем, громким хрустом костей и шумным бульканьем изливаемого в глотку вина. Когда Ив почти насытился и слегка осоловел, кардинал чуть подался вперед и начал ласковым голосом:
— Друг мой, я думаю, вы были несколько удивлены, когда монах передал вам мое приглашение?
Счастливчик попытался что-то ответить, но смог только звучно рыгнуть. На лице кардинала мелькнула тень брезгливости, но тут же сменилась улыбкой.
— Ладно-ладно, не буду отвлекать вас от занятия, столь пришедшегося вам по вкусу. — И кардинал улыбнулся шире своему неожиданному каламбуру.
Ив еще несколько минут поглощал пищу, потом осушил до дна очередной кубок, снова рыгнул, сытно цыкнул зубом и откинулся на кресле. Кардинал негромко рассмеялся:
— Я вижу, сын мой, обед вам понравился. Ив, с трудом шевеля губами, произнес:
— Сказать по чести, Ваше Святейшество, мой кошелек за последнее время изрядно отощал, так что я уже давно не мог себе позволить подобной роскоши. А какое у вас божоле! Мечта!
Кардинал кивнул:
— Что ж, мой друг, я рад, что угодил вам. — Он помолчал, потом продолжил вкрадчивым голосом: — Знаете ли, почему я вас пригласил?
— Откуда же!
— Сегодня за завтраком капитан сказал мне, что повидал на своем веку немало канониров, но такого, как вы, встречает в первый раз.
Кардинал сделал паузу, а Ив чертыхнулся про себя: только внимания святого престола ему не хватало.
— Что умею, то умею, Ваше Преосвященство.
— А правда ли, что вы были канониром у Черного Ярла?
Ив развел руками, давая понять, что и с этим фактом ничего не попишешь.
— А как вы к нему попали? Счастливчик важно набычился:
— Мы сыграли с ним в пинг-понг.
— Вот как?
— Да, я продержался против него три минуты, а потом он бросил на стол колоду карт и предложил мне с трех раз вытянуть туза червей.
— И?
— Я вытянул со второй попытки. Кардинал задумчиво кивнул:
— Да, это совпадает с тем, что я уже слышал. — Он задумчиво посмотрел на Ива. — А как вы относитесь к еретическим байкам о Вечном?
— Я верный сын нашей матери-церкви, — осторожно ответил Ив, немного протрезвев. Кардинал усмехнулся:
— Я еще не встречал благородного дона, который ответил бы иначе. — Он помедлил. — Впрочем, как и такого, который бы не верил в Вечного. Ладно, не будем углубляться, этот вопрос меня интересует вот с какой точки зрения… — Он устремил на Ива холодный взгляд своих ярких черных глаз и вкрадчиво спросил: — Как вы считаете, сын мой, нелепый слух, что Черный Ярл мог быть тем, кого благородные доны именуют Вечным, имеет под собой какую-нибудь реальную почву?
Ив молчал, неловко отводя глаза. Но кардинал упорно сверлил его своим жгучим взглядом, и наконец Ив не выдержал:
— Понимаете, Ваше Преосвященство, мы… ну, те, кто были там… предпочитаем не распространяться на эту тему.
— Даже на исповеди? Ив облегченно вздохнул:
— Я уже исповедался отцу Измаилу и не хочу больше вспоминать все это.
— А где сейчас отец Измаил? Ив задрал глаза к потолку:
— Наверное, на небесах, Ваше Святейшество. Его разнесло на атомы вместе с «Королевой Викторией» во время знаменитого рейда на Карраш, под руководством нашего славного адмирала Ансельма.
Кардинал принужденно рассмеялся:
— Да, я и забыл, что вы принимали участие практически во всех крутых заварушках, с тех пор как стали доном. Причем всегда вам сопутствовала удача. Именно поэтому вас и прозвали Счастливчиком. — Судя по всему, кардинал решил пока больше не давить. — Скажите, а как вас звали вначале?
Ив смущенно потупился.
— Ну-ну, не стесняйтесь, я прекрасно знаю, что большинство прозвищ носит ернический характер.
— Меня звали Тихим Омутом. Кардинал невольно хмыкнул:
— Да-а-а, многозначительное прозвище.
И тут взревели баззеры боевой тревоги. Ив вскочил:
— Прошу прощения, Ваше преосвященство, я должен быть в боевом информационном центре.
Кардинал кивнул:
— Конечно, конечно.
Когда в коридоре стих грохот каблуков Счастливчика, кардинал поднялся и, подойдя к консоли связи, вызвал капитана:
— Что случилось, дон Диас?
— Прошу прощения, кардинал, мне сейчас крайне некогда. На орбите Зовроса обнаружен крупный искусственный объект, а согласно лоции ничего подобного там быть не должно.
