Пистолет ловко скользнул в ладонь Шерхана. А несколько секунд спустя ствол ручной работы выплюнул порции свинца.

Нике хотелось поджать хвост и заскулить, но обращаться в волка было нельзя. Везде люди. Люди, из-за которых начался этот сыр-бор. Ника отчетливо поняла, что теперь она не нужна. Повелитель здесь, рядом, и Чекан вряд ли покинет его.

«Наверное, я могла бы сказать, что ты, Виктор, сделал из меня предателя… Но это неправда. Я сама…»

А еще Ника поняла, что нужно либо уйти сейчас, либо остаться насовсем.

«Я больше не варк, получается, – подумала она и направилась обратно к фонтану. – Я больше…» – свист пули прервал ее мысли.

Звериный инстинкт в очередной раз спас ее – девушка успела немного отклониться. Пули легко вошли в плоть, пробив легкие, но пощадив сердце. Скоро, очень скоро придет адская боль и отвратительное хлюпанье в груди, а пока только красная пелена перед глазами…

Шаг, размытые контуры тела, последний рывок. Рука. Своя собственная рука со скрюченными от боли пальцами. Перед ней – подруга Повелителя. Толчок – и девушка медленно, слишком медленно начинает опрокидываться в фонтан. Еще одна пуля неспешно пробивает себе дорогу сквозь вязкую массу воздуха. Эта пуля не для Ники. Для Повелителя.

Мир накрывает тьма…

Кого другого, а Чекана не надо было учить, как действовать в бою!

Он еще не успел ни о чем подумать, но уже бросился к человеку с пистолетом.

Варк даже не почувствовал, как пуля царапнула ухо, – он прыгнул на человека, повалил на землю и приготовился уже вцепиться в глотку, когда в дело вступила третья сила.

Степан, буквально считаные минуты назад настигший Повелителя Стай, действовал быстро. Витязь отлично видел, как убийца стрелял в Каролину и оборотней. Он даже догадался, что кто-то послал этого человека для ликвидации или захвата Повелителя. Но стрелявший был человеком, и варк напал на него, а значит, витязь должен помочь человеку!

Одним ударом ноги он сбил оборотня с жертвы. Выхватил свой «ТТ» и одновременно разрядил амулет в оборотня, так что волк отлетел в сторону.

В этот момент с воплем: «Держитесь, мы идем!» – откуда-то выскочили парень и девушка. В руках у них были пистолеты – два «ПМС» у парня, и черный «швейцарец» «П-16» у девушки.

Загрохотали три ствола – Сергей бил по-македонски («Выучил на свою голову!»), Настя быстро и аккуратно разряжала шестнадцатизарядный магазин своей машинки, держа оружие двумя руками, как в дешевых боевиках.

Целились-то они по оборотням, а чуть не попали в витязя.

«Ооо! Господи, дай мне силы!!!»

Опыт и ловкость Степана спасли ему жизнь – он успел проследить, куда те должны попасть, и увернулся.

От этих выстрелов и воплей люди начали разбегаться кто куда.

Андрей ничего не успел сообразить.

Из бордюра посыпалась каменная крошка. Направлявшаяся к ним владелица пса вдруг словно споткнулась и начала падать, но не упала, а, добравшись до Каролины, толкнула ее в фонтан. И сама упала туда же. Взгляд Градова лишь зафиксировал ярко-алый цветок под лопаткой незнакомки.

Пес вскочил и бросился на мужчину, в руке у которого был пистолет.

Загрохотали выстрелы…

Люди с криками бросились в разные стороны.

Андрей помог Каролине выбраться из воды и тут же начал вылавливать Нику. Взвалив на плечи бесчувственное тело, он посмотрел на Чекана. Откуда в его голову пришло имя оборотня и понимание того, кто они есть, Градов сказать бы не мог. Он просто ЗНАЛ.

– Идем… – тихо сказал он, и оборотень услышал.

Люди продолжали разбегаться. И Андрей с Каролиной тоже побежали. Волк направлял их к кустам.

Степану хотелось завыть во весь голос. В начавшейся суматохе Повелитель с подругой исчезли. Как и оба оборотня. Кроме того, амулет, с помощью которого он отшвырнул оборотня от киллера, – чего, возможно, и не стоило делать, – на час с лишним, не меньше, сбил настройку «компаса». В голове его сейчас была только одна внятная мысль: если он не удавит Сергея с Джахан-Настей, то значит у него просто фантастическая выдержка…

«Я, Элис Черни, двадцать один год, бывшая атеистка, гражданка США, не замужем, студентка Университета штата Нью-Йорк в Олбани, даю эти показания добровольно, будучи в здравом уме и твердой памяти и приношу клятву своей честью, всем, что мне дорого, и будучи предупрежденной о последствиях обмана – не лгать и хранить в тайне факт дачи этих показаний.

Я давно мечтала посетить Румынию – родину моих предков по материнской линии. В последние каникулы я получила в подарок от отца пять тысяч долларов и решила совершить тур по странам Европы.

Когда мой приятель Адам Кислевски, родом из Польши, узнал, что программа поездок по Румынии включает посещение замка Влада Цепеша, вошедшего в историю как граф Дракула, он настоял на том, чтобы я взяла с собой небольшое серебряное распятие, принадлежавшее ему. Я согласилась, не желая его обижать, потому что… Ладно, это личное.

В один из дней поездки автобус с туристами катил в предгорьях Карпат, и я щелкала фотоаппаратом, снимая окутанные туманом пейзажи.

Был уже вечер, и быстро стемнело, как это бывает на юге. Я ничего не ощущала.

Вдруг я заметила, что моя соседка, девушка из Англии, чем-то явно обеспокоена. Я поинтересовалась, в чем дело, и узнала, что какой-то местный крестьянин посоветовал ей остерегаться вурдалаков. Я рассмеялась, но через некоторое время ее беспокойство передалось и мне. На шоссе лег густой туман, и водитель был вынужден снизить скорость. Мы еле плелись, а мне начали чудиться какие-то размытые тени за окнами. Вдруг раздался тоскливый протяжный вой, но не волчий – я хорошо знаю, как воют волки, слышала не раз, потому что до двенадцати лет мои родители жили на Аляске. Англичанка, посерев, вцепилась в меня обеими руками.

«Это, наверное, собака», – сказала я.

Вой раздавался несколько раз, с разных сторон, как будто звери окружили нас.

Примерно через минуту автобус, словно на что-то наткнувшись, резко затормозил. Перепуганные туристы оставались на своих местах, а в следующую секунду раздался звон разбитых стекол, и в салон со всех сторон потянулись когтистые бледные пальцы. Все закричали и завизжали от ужаса.

Я помню, что, когда первое существо ворвалось внутрь через переднюю дверь, водитель вскочил, что-то зажег и начал размахивать огнем перед мордой этой твари. Но она отшвырнула его одним ударом лапы, и от горящего предмета воспламенилась ковровая дорожка на полу автобуса.

Я тоже завизжала и визжала, не переставая. Когда эта тварь направилась в глубь салона, я поняла, что отсюда надо выбираться. Повернулась к англичанке, но, к ужасу своему, увидела, что бледные существа вытаскивают ее через разбитое окно. А вокруг творилось что-то неописуемое!

И вдруг я увидела, что ко мне направляется то, самое первое, существо. Я схватилась за серебряный крестик у себя на груди, зажмурилась и начала молиться. Я не умела этого раньше, но знала молитвы – от бабушки-ирландки.

Точно не помню, что я говорила, лишь помню, что очень просила Бога меня спасти…

Потом почувствовала, как меня поднимают и перекидывают через плечо. Я, наверное, потеряла сознание.

Пришла в себя от холодного ночного воздуха. Я лежала на спине, а эта тварь уже протягивала ко мне лапы.

Меня спасло распятие. Когда чудовище уже раскрыло пасть, я вспомнила о кресте и с силой ткнула им ему в его глаз. Тварь отшатнулась, взревела и бросилась бежать…

Я вновь потеряла сознание, а когда очнулась, вокруг никого не было – ни людей, ни тварей.

А рядом полыхал наш автобус. Я с трудом поднялась на ноги и бросилась бежать…

В полиции я ничего не стала рассказывать. Офицер сообщил мне, что из туристов в живых никого не осталось. А в официальных документах написали, что это был террористический акт…»

Ежегодник Тайной Инквизиции за 1998 год. Строго секретно. Для братьев не ниже командира группы.

В глубине дворов они наконец остановились, и Степан очень многообещающим взглядом посмотрел на «сладкую парочку»:

– Кто вам разрешил устроить пальбу в центре города! Кто вас учил стрелять? Кто учил конспирации?

– Вы! – одновременно отчеканили Джахан и Сергей.

Степан разъярился, хотя это было чистой правдой – именно за ним были закреплены оба в бытность стажерами.

– Вам надо не в Дружине служить, а… – Тут он сдержал себя, и вторая часть фразы «а сосать х…» осталась невысказанной. – Кто позволил палить в белый свет?

– Но, Мастер! – возмущенно завопил Сергей. – Мы спасали вас!

– Вы же сами встали на линии огня! – поддержала напарника Джахан.

– Ах, я встал на линии огня?! – Степан инстинктивно потянулся за кастетом.

Его помощники также инстинктивно разом отступили на шаг.

– Нет, мы вас не обвиняем! – хором уверили они. – Вы не подумайте!

– Если бы ты была мужиком, – зловеще сообщил Степан туркменке, – то после этого дня не имела бы больше причин интересоваться женщинами. Что касается тебя…

– А что я? – протянул Сергей.

Степан уже справился с нервами.

– Значит, так: сейчас вы повернетесь ко мне спиной, а также тем, чем вы думаете обычно… И уйдете как можно дальше. Вы-полнять!

Ребята дружно развернулись.

– И не дай Господь, я вас зафиксирую – подстрелю! По ошибке.

Проводив взглядом исчезнувшие за углом силы прикрытия, Глотов повернулся, и в этот момент из, казалось, навеки заброшенного подъезда вышел вампир.

То есть вампирша. Во всяком случае, острые клыки и мертвенная бледность лица, при черной длинной хламиде, обычно не свойственны людям.

«Распоясались совсем, кровососы!» – подумал он, сунув руку за пистолетом.

И вот тут испугался по-настоящему: оружия на месте не оказалось.

Среди мыслей, вихрем пронесшихся в голове витязя, первостепенное место занимала та, что пресвитер был совершенно прав и прикрытие в работе все-таки необходимо…

Нике снился сон. Она осторожно ступала по необыкновенно мягкому снегу, над ней было кристально чистое небо. А по сторонам высились темно-зеленые ели. Иногда она ловила зубами редкие снежинки и смешно фыркала, когда они попадали в нос. Вокруг стояла звенящая тишина, которая может быть только в зимнем лесу. В зимнем лесу Страны Вечной Охоты. Ника сразу поняла, где находится, по необычному запаху снега, по вечности, исходящей от могучих елей, по синеве неба, за которым не было уже ничего. И по Покою, пронизывающему все вокруг. Каждый варк знает это место. Иногда оно приходит в снах, иногда наяву, как сейчас. Ее путь по зимнему лесу длился вечное мгновение, волчья шкура покрылась снегом, превратив рыжевато-бурую шерсть в ослепительно белую. А потом она увидела Оленя. Такого же белоснежного, как все вокруг. Он стоял на островке молодой зелени, пробивающейся прямо из-под снега, и смотрел на Веронику. Волчице показалось, что в его спокойном взгляде промелькнуло что-то еще. Кажется, непонимание – или изумление. Она не была уверена. А потом Олень побежал, точнее, вспорхнул и поплыл. В тех редких местах, где он касался снега, прорастала молодая весенняя трава. Ника погналась за ним, вывалив язык и сберегая силы. Ее не мучил голод, но мысль, что она больше не увидит прекрасное животное, испугала волчицу. Она бежала, и за ее спиной островки зелени поглощал снег. Ника быстро догнала Оленя – кажется, прошло всего несколько лет, – и приготовилась к прыжку. Волчица знала, что если прольется кровь, то произойдет что-то ужасное, но хищник, проснувшийся в ее душе, требовал жертвы. Олень неожиданно прыгнул, и охотницу ослепила яркая вспышка. Ника застонала и зашевелилась на плече Андрея.

– Б…дь! – в который раз в сердцах выругался Шерхан.

После того, как непонятно откуда взявшиеся парень и девушка чуть не расстреляли половину сада, киллер, своим профессиональным долголетием обязанный тому, что всегда знал, когда надо уходить, поспешил именно это и сделать, благо на него пока внимания не обращали.

Потомок князей и абреков подвел неутешительные итоги: костюм выглядел, как будто после ночевки в канаве. Ни одна из целей не была поражена насмерть, хотя он отлично знал, что соревноваться с пулей в быстроте человеку не под силу. Но вот дамочка как-то умудрилась.

Но главное – его чуть не загрыз пес. Пес! Его – убийцу экстра-класса! Хорошо, хоть оружие уцелело!

Шайтан, поневоле вспомнишь все эту хрень из фильмов ужасов!

Простой пес чуть не перегрыз ему горло. Пес! Это ни к черту не годилось!

Подобного провала у Шерхана не было еще ни разу. К данной ситуации очень подходило емкое словечко «облажался».

Он решительно взялся за «трубу»:

– Алло! Искандер! Во что ты меня втянул? Тише? Тише будет в морге! Что это вообще за клиенты? Они что – из ФСБ или еще откуда-то? Смеешься надо мной, да? Какие? Что-о?! Да за такие слова… Впрочем – я согласен продолжить работу. Только сумма отныне повышается втрое. Наймешь другого? Ну-ну… Еще пятьдесят процентов? Ладно – из уважения к тебе!

Он спрятал мобилу.

– Грязный иш-шак! Лысая макака! Сам бы стрелял своих псов! Пусть бы ему они яйца откусили! На х…!! На х…!! На х…!!