Было довольно странно увидеть не каких-то невообразимых монстров, а вполне обычных людей. Причем без скафандров и оружия, в простых серых комбинезонах и таких же серых шлемах, с опущенными до половины лица темными светофильтрами. Воины не стали нарушать построение, и потому, вместо Яматы, первым контакт с встречающими пришлось налаживать Туркину.

– Вот тебе и тоннель сквозь Галактику, – пришла в голову Алексея мысль кого-то из товарищей. – Не так уж далеко мы, выходит, улетели.

– Не мешай, – ответил Туркин. – Не видишь, у меня ответственный момент?

– Что они говорят? – поинтересовался Ямата.

– Пока ничего…

«Комитет по встрече» насчитывал до двадцати чело век, но все они упорно молчали, медленно скапливаясь на одном участке тоннеля, примерно в десяти шагах от Алексея. Стараясь не делать резких движений, Туркин медленно поднял руку и приветственно помахал незнакомцам. На встречающих жест Воина никакого впечатления не произвел.

– Молчат, как партизаны, – заметил Алексей.

– И лица прячут, – добавил Горич. – Не нравится мне эта делегация.

– Возможно, они ждали кого-то другого, а тут мы, как живые, – вмешался в разговор Семенов. – Вот теперь они стоят и гадают: какого дьявола приперлись эти «скафандры»?

– Думаешь, они поджидали засланных девиц? – спросил Ямата.

– Или их сообщника, – согласился Семенов.

– Зачем же встречать девиц такой толпой? – полюбопытствовал Туркин. – Нет, тут что-то другое.

– А может быть, это новая группа диверсантов, которая идет выполнять очередное задание в нашем тылу? – предположил Мордвинов.

– Течение в тоннеле направлено не в ту сторону, – заметил Горич.

– Командир, разрешите мне проверить их мысли, – высказался Шульга. – Я же из юпитерианского округа, в спецшколе на Титане нас учили, как сделать это незаметно для обследуемого.

– Попробуй, – согласился Ямата, – только не увлекайся. Это могут быть «спруты». Начнешь их проверять и сам останешься без мозгов…

– «Спруты» – изобретение нашего психоотдела, – возразил Воин. – Вряд ли у этих клоунов имеются секретные технологии Диктатуры.

Шульга уже приступил к мыслесканированию, когда Туркин, неожиданно для остальных Воинов, чуть подался вперед, словно пытаясь рассмотреть некую деталь во внешности ближайшего встречающего. Мозг Алексея в то же мгновение заблокировал мыслеконтакт с товарищами, но им и без пояснений было понятно, что должно случиться ровно через мгновение. Левая рука Туркина согнулась в локте, и её кисть сжалась в «атакующий кулак» – положение, активировавшее встроенные в рукава излучатели. Выяснять, что там рассмотрел Алексей, Воины не стали. Они всегда доверяли не только стандартной боевой подготовке друг друга, но и разного рода индивидуальным особенностям, вроде разведталанта Шульги или особо острой интуиции Туркина.

Шестое чувство не подвело Алексея и в этот раз. Как только он выстрелил, тела «невооруженных» незнакомцев начали стремительно трансформироваться в равномерно заполняющие весь просвет тоннеля боевые установки.

– Это машины, – запоздало подтвердил догадку Туркина Шульга.

– Сами видим, – открывая беглый огонь, ответил Горич. – Причем непрочные…

Осколки механизмов, разбитых выстрелами Воинов, потеряли способность плыть против течения и очень скоро, благодаря приобретенному ускорению, унеслись в перспективу.

– Слишком легко, – вновь наладив контакт, заявил Туркин. – По-моему, нас просто проверили на профпригодность.

– Скорее всего, – согласился с ним Ямата. – Надеюсь, мы произвели благоприятное впечатление.

– Правильно надеешься, – высказался Горич. – Нас окружают.

Он смотрел назад и усиленно передавал картинку увиденного всем Воинам отряда, Стены оставшегося позади тоннеля стремительно теряли свою безумную окраску и меркли, словно истончаясь. Примерно в сотне шагов от замыкающего колонну Горича сквозь призрачные остатки сверкающей субстанции начали проступать крупные, практически сливающиеся в сияющую бело-голубую стену звезды. Воины без лишних слов перевели свои костюмы в режим повышенной защиты и приготовились к бою в открытом космосе.

– Позади нас стекло, – доложил Драган. – Готовьтесь к приземлению.

Почти одновременно с его репликой вернулась гравитация, гиросистемы скафандров уловили вертикаль, и Воины мягко ступили на ровную поверхность. Тоннель окончательно погас, и вместо его сверкающих сводов отряд окружила суровая монотонность внутренней пластиковой обшивки какого-то корабля или станции. Разведчики рассыпались в круг и приготовились к отражению новой атаки, но в отсеке, кроме них, не было ни одной живой души. Помещение, принявшее разведчиков, больше всего напоминало верхнюю палубу линкора или боевой орбитальной станции. Обзорная триплексная система на подобных кораблях обычно делалась с излишним размахом, но таковы были флотские традиции. Иллюминатор во всю переборку огромного отсека вполне отвечал им.

– Адмиральский НП, – предположил Ямата. – Мы на линкоре.

– Причем довольно древнем, – поддержал командира Туркин. – «Т-700» или «702», не новее.

– А я чуть было не дал пару профилактических залпов в сторону звезд, – с облегчением произнес Горич. – Вот была бы забава – бороться потом с разгерметизацией…

– Это триплекс, – назидательным тоном заметил Ямата. – Кроме того, что стекло практически непробиваемо, оно является внутренней поверхностью призматической системы. То, что ты видишь прямо по курсу, на самом деле лежит под нами. Наконец, этот гипертрофированный перископ полностью герметичен. Так что стреляй смело, если не жалко зарядов.

– Ты что же, никогда не был на линкорах? – с усмешкой поинтересовался у Драгана Семенов. – Тоже мне Воин!

– Я не был на таких музейных экспонатах, – ответил Горич.

– Если это «Т-700», выход должен быть примерно здесь,– приближаясь к левой переборке, предположил Ямата. – Туркин, прикрой!

– Странно, что нас не атакуют, – с опаской произнес Алексей. – Жора, постой!

– Что? – Ямата обернулся и вопросительно взглянул на товарища.

– Это точно «семьсот второй», и у него вот здесь есть технический люк. Рискнем?

– Что нам терять? – согласился Георгий. – Вскрывай.

Туркин нащупал в полу едва заметный контур люка и, поколдовав над замком, откинул крышку в сторону.

– Добро пожаловать, Алексей Борисович, – пробормотал он, заглядывая в слабо освещенный технический коридор, – ну и все остальные товарищи диверсанты тоже.

– Горич, остаешься рядом с магнитопланом, – приказал Ямата, направляясь за Туркиным. – Следи за нами по схеме «семьсот второго». Его чертежи найдешь в файле «Раритеты». Да смотри, не загуби компьютер!

– Я не виноват, что эти чертовы машины так реагируют на меня, – сообразив, что имеет в виду командир, ответил Драган и развел руками. – Купавин говорил, что у меня слишком напряженное биополе..

– Семенов, молчать! – остановил Ямата Воина, который уже собрался выдать пошлый комментарий к заявлению товарища. – Предельное внимание! Не по дворцовому проспекту гуляем!

Воины спустились по короткой лесенке и, пригибаясь, осторожно двинулись друг за другом по низкому коридору. Первый обнаруженный в потолке люк был задраен, зато второго не было на положенном месте совсем. Когда Воины выбрались через неровное зияющее отверстие на палубу, то оказалось, что никаких обломков крышки поблизости нет. Словно кто-то, готовясь к визиту дорогих гостей, успел стыдливо убрать все свидетельства чрезвычайной потрепанности линкора. Этот участок главной палубы корабля назывался верхним полубаком, и обычно здесь располагались боевая рубка или стратегический центр. Туркин указал на украшенный значком радиационной опасности люк в боковой переборке и усмехнулся. В этой части корабля никаких опасных зон быть не могло.

– Нас держат за дурачков?

– Почему обязательно нас? – возразил Ямата. – Ты думаешь, генератор тоннеля за этой переборкой?

– Уверен, – согласился Алексей.

– Опять легко, – подсказал Мордвинов. – Все это до неприличия напоминает отвлекающий маневр. У вас не такого чувства, что нас нагло имеют, прямо здесь и сейчас?

– Причем не снимая с нас скафандров, – поддержал его Семенов. – Мне это не нравится.

– Да брось ты, симпатичный, – пришла реплика от Горича.

– Нет, правда, учения какие-то получаются, а не разведоперация, – согласился с Мордвиновым Шульга.

– Тихо, товарищи Воины, – приказал Ямата. – По-моему, за дверью неспокойно.

– Подключайтесь ко мне, – предложил Шульга, – а я проверю мозги тех, кто там шумит.

Воины сосредоточились на мыслях снайпера, и перед внутренним взором каждого развернулась довольно занимательная картинка.

Прямо за преградой переливался серебристым свечением уже знакомый Воинам вход в тоннель, перед которым стояли двое мужчин в серой униформе. Оба незнакомца были озадачены странным поведением разведчиков. Их поверхностные мысли свидетельствовали о том, что создатели перехода не рассчитывали на такой поворот событий. Или наоборот, вполне осознанно спровоцировав титанов на разведывательный рейд, теперь пытались разыграть перед ними заранее отрепетированную сцену.

– Армада приближается к точке невозвращения, – сильно потея от волнения, сообщил один из незнакомцев, – осталось не больше часа бортового времени.

– Воины где-то на линкоре, – заявил второй. – Сейчас нам следует беспокоиться о них, а не об армаде.

У Воинов сложилось впечатление, что испуг неизвестных был вполне натуральным. Возможно, они вовсе не играли.

– Надо включить генератор и отправить этих титанов обратно, – предложил первый. – Иначе они нас уничтожат. Ты же знаешь, они настоящие звери!

– Включить без приказа? – В душе второго боролись довольно сложные чувства. Ему страшно хотелось выжить, но повторно активировать тоннель инженеру и его напарнику было позволено только в самом крайнем случае.

– К черту приказы! – решительно произнес первый. – Воины способны голыми руками уничтожить весь наш экипаж вместе с боевыми роботами! Ты отдаешь себе отчет в том, что будет, если они сюда ворвутся в полной боевой экипировке? Свое задание мы выполнили, и, по-моему, нам было сразу указано на то, что долго удерживать вырванные из реального времени объекты эта установка не в состоянии. Без сильной гравитационной поддержки наш тоннель – это просто «тарзанка» в парке экстремальных развлечений. Он способен продержать Воинов лишь несколько часов и затем вернуть обратно. Вот если бы мы отошли внутрь тройной аномалии…

– Тогда нас самих пришлось бы вырывать из безвременья, – заметил второй. – Но теперь генератор выключен, и Воины могут остаться здесь навечно.

– Вместе с нами? – первый отчаянно помотал головой. – Я против! Воины нас убьют, не моргнув глазом, а потом все равно активируют тоннель и вернутся на Титан. Какая и кому будет польза от нашей гибели?!

– Может быть, отправить им навстречу роботов?

– Ты же видел, что они сделали с первым заслоном?

– Ладно, – сдался второй. – Включай главный контур.

Воины переглянулись и почти синхронно выстрелили в отделявшую их от спорщиков переборку. В металлопластиковой преграде образовалась огромная дыра, а противопожарные системы принялись усердно откачивать задымленный воздух и тушить начавшийся пожар, засыпая горящие детали мелким порошком. Испуганные враги бросились от вновь заработавшего тоннеля в разные стороны. Одного из них догнал Туркин, второго настиг Семенов.

– Кто вы такие? – встряхивая серого от страха противника, спросил Алексей. – Чей это линкор? Он дрейфует в зоне тройной аномалии?

– Почти, – шепотом ответил враг. – Чуть ближе, если смотреть из Солнечной…

– Что за «тарзанку» вы изобрели? – вмешался в допрос Ямата.

– Это внутривременной канал, – сдавленным голосом ответил пленный. – Своего рода водоворот времени. Он затягивает объекты, но не может их долго удерживать. Пока мы применяли его только для мелких провокаций и переброски агентуры… Отпустите меня, пожалуйста!

– Еще чего! – Туркин встряхнул пленника. – Поедешь с нами. В плен. Слишком уж интересные вещи рассказываешь. Так как, ты сказал, называется это корыто?

– Я не говорил… Линкор «Свобода», – подозрительно хрипя, ответил пленный. – Если ваш товарищ не придет сюда в течение минуты, ему придется остаться на корабле навсегда.

– Черт! – выругался Ямата. – Драган, ты слышал?!

– Лечу, – ответил Горич. – Вместе с «обозом».

– Брось ты его! – встревоженно посоветовал Семенов.

– Ни за что! – отрезал Воин. – Еще неизвестно, что будет дальше.

Дальше, как и опасался Драган, началось действительно неизвестно что. Тоннель вытянулся, обрел перспективу, а интерьер отсека, в котором был установлен генератор хитрого внутривременного канала, потерял четкие контуры и начал растворяться в серебристом свечении. Плененные Воинами враги обмякли и, словно два посиневших манекена, повалились куда-то под ноги титанам.

– Чтоб меня! – удивленно заявил Семенов. – Синева на ланитах и пена на губах! Эти субчики наглотались яда!

– Достойный поступок, – с уважением заметил Ямата.

– Для самураев, – возразил Семенов. – А эти похожи на обычных инженеров. Что-то здесь не так.

– Еще бы, – ответил Туркин. – Я не большой знаток истории, но линкор «Свобода»,, модели «Т-702», был взорван экипажем в зоне тройной аномалии, после капитуляции Земли в войне Семнадцати Спутников. Это точно. То есть его не существует в природе уже более семидесяти лет.

– «Летучий голландец»? – Ямата покачал головой. – Надо будет подумать. Где Горич?!

– Вот он я! – радостно сообщил Драган, влетая внутрь тоннеля на магнитоплане. – Едва успел!

– Ты захромал на обе ноги? – саркастично поинтересовался Семенов. – Добирался через двигательный отсек?

– Мины ставил, – признался Горич. – Зря, что ли, ходили в разведку?

– Такая аппаратура погибнет! – с сожалением произнес Ямата.

– Зато во Дворце будет спокойнее, – одобрил поступок Горич,а Туркин. – Однако нам следует поспешить. Если армада вот-вот готова пройти какую-то точку невозвращения, корабли следует немедленно вернуть!

– Не успеем, – мрачно возразил Ямата. – Поставленную командованием задачу эти парни выполнили. Провели и нас, и адмиралов армады, как нетерпеливых школьников. Одно непонятно: почему враги все-таки не уничтожили ни Диктатора, ни нас? Ведь можно было посредством тоннеля забросить во Дворец какую-нибудь сверхмощную бомбу, и Диктатура осталась бы сиротой, а орден уменьшился на двести пятьдесят Воинов, то есть почти на девяносто процентов.

– Значит, у противника другие цели и задачи, – предположил Туркин. – Или он рассчитывает, что кто-то из нас будет впоследствии более полезен живым.

– В любом случае тот факт, что Диктатор остался во Дворце, а мы выжили, лично меня радует, – заметил Горич. – А что касается вопроса: почему враги вели себя так, словно они нам вовсе и не враги? – я думаю, ответ мы найдем на Титане. Возможно, не сразу, но найдем. Просто так в этом мире ничего не делается. Возьмите, например, трюк с армадой, которая отправилась воевать неизвестного врага, вместо того чтобы просто подождать пару лишних часов. Кто-то нам определенно пытается сказать: не дергайтесь и постепенно все узнаете…

– Весело, – резюмировал Семенов. – В этой ситуации, разумеется, можно и не дергаться, но вряд ли на это согласится Совет, да и все население Титана. Ставлю тысячу против одного, что нам предстоят не самые спокойные деньки.