4

О, эти джунгли! Кровавые мозоли от мачете, рой москитов, завывания диких зверей, цепляющиеся за одежду растения и душная атмосфера. В том числе и психологическая. Выскочка Хант постоянно пытается поддеть, Слободан ноет, а раненый Мак идет все медленнее, серьезно задерживая группу. Его попеременно тащат на себе Виктор и тот безымянный «офицер». Или не офицер, но на первый взгляд спутник похож на военного. Странно, почему он до сих пор никому не представился? Подозрительный тип. Разбирается в оружии и методике выживания, но в то же время прошел теоретические испытания с довольно высоким общим баллом. Добровскому удалось случайно заглянуть в файл пассажирской ведомости. Имени «офицера» он не запомнил - что-то вроде Владимира или Виталия, в общем, русский, - но личный код его начинался с двух восьмерок. Насколько знал Добровский, больше девяноста шести баллов из ста возможных не набирал никто. Порогом зачисления в ряды сотрудников Корпорации считалось число семьдесят. Ближе всех к этому сомнительному порогу был Хант, он осилил семьдесят два. Сам Эужен набрал восемьдесят девять, что несомненно говорило о его солидном преимуществе перед марсианским выскочкой.

Добровский сменил Рамиреса и взмахнул кинжалом. Заточка этих тяжелых ножей была преотличной, даже толстые ветки перерубались легко и непринужденно, однако плечи все равно скоро заныли, а на ладонях вздулись волдыри. Слишком уж непривычное было дело. Похоже, не страдали только Виктор и «офицер». (Как же его все-таки зовут? Ну что за память?!) Виктор, поскольку привык к тренажерам, а этот бывший военный… наверное, тоже умел работать руками. В отличие от остальных, поголовно теоретиков.

Добровский вздохнул. За что такое невезение? Ведь мог бы спокойно сидеть у себя в кабинете. Размышлял бы об экстраполяции влияния Борхеса на современную так называемую элиткультуру и вертел в холеных пальцах запотевший стакан с двадцатилетним виски. Спокойно и расслабленно. Нет же, дернул черт пойти на собеседование в Корпорацию. Что хотел этим доказать и кому? Себе? Выходит, так. Больше некому. Ведь для всех остальных мотивы поступка далеко не бедного аристократа Эужена Добровского так и остались непонятными. Подобные выходки считались эксцентричными и бессмысленными. Ну, стало тебе скучно - купи яхту и летай по Галактике, ищи новые планеты. Или играй на скачках, или займись коллекционированием раритетных машин… Что угодно, но зачем же работать?! Если б они только знали истинную подоплеку его поступка!..

Но и те, кто знал правду, всего лишь сочувствовали бедняжке Эужену. Помогать не спешил никто, поскольку эти «близкие друзья» были в курсе, что вернуть долг Эужен не сможет, пожалуй, никогда. У Добровских основные капиталы были вложены в прибыльные фирмы, но заправлять их деятельностью полагалось наследнику, то есть старшему из детей. Ему же доставались и три четверти доходов, а все остальные жили на четверть. И ладно, если бы все остальные были в единственном лице. Нет, кроме наследника, папаша наплодил еще семерых, из которых Эужен был самым младшим. Седьмая часть от четверти. Нет, если не играть и не пускать пыль в глаза, жить на такие деньги было нетрудно. Но… как можно не пускать пыль, вращаясь в светском обществе? Абсурд! Все ведь на этом и держалось! В этом был смысл жизни…

Что мог предпринять Добровский-младший в щекотливой ситуации перманентного личного дефолта? Либо раздобыть деньги, либо сменить круг общения, что абсолютно неприемлемо. А как найти деньги, оставаясь светским бездельником? Играть? Вариант. Если выигрываешь. А если нет?

Эужен отогнал неприятные воспоминания. Это была роковая ошибка. Не следовало связываться с этим Голицыным. Сиятельный потомок древнейшего рода оказался самым настоящим шулером. Всего месяц общения за карточным столом, и он вытянул у Добровского все деньги и драгоценности, а после вогнал в немыслимые долги…

Результат этого трагического падения налицо. Джунгли и мачете в руке. Судьба упорно не желала дать Эужену второй шанс.

Добровский сменил руку. Рубить левой получалось хуже, но правая уже просто не двигалась.

– Это вам не в гольф играть, Юджин, - проскрипел за спиной Хант. - Не хотите объявить привал?

– Нет, - хрипло выдохнул Добровский, - мы слишком мало прошли…

– Мак уже не может идти. Да и женщины устали.

Эужен бросил через плечо короткий взгляд. Следом за Риком шла Оксана. Дамский угодник… Зарабатывает очки, проявляя благородство… Хочет показать себя истинным джентльменом. Фанфарон марсианский…

Добровский остановился и утер со лба пот:

– Привал!

Оксана, тяжело вздохнув, села на землю. Рядом с ней опустилась молчаливая Инга и пыхтящий, как паровоз, Слободан. Рамирес оперся о ближайшее дерево и наклонился, пытаясь отдышаться. Виктор и «офицер» сбросили рюкзаки и улеглись прямо на тропе. Герберт и Мак появились в поле зрения лишь по прошествии нескольких минут. Раненый математик был бледнее смерти. Его лоб покрывали крупные капли пота, а дыхание было частым и прерывистым.

– По-моему, у него что-то с легкими, - шепнул Герберт, усаживаясь поблизости от Добровского. - В таком темпе долго не протянет.

– Что же нам, его бросить теперь? - вылез Хант.

– Надо соорудить носилки, - решил Эужен.

– Да, надо, - согласился Герберт, но с места не сдвинулся.

Не откликнулись на идею землянина и остальные. Мак обвел всех мутным взглядом и вымученно улыбнулся.

– Вы… идите… а я сдамся… - отрывисто просипел он.

– Еще чего, - неискренне возмутился Хант.

– Вряд ли вас возьмут в плен, - негромко заметил «офицер». - Скорее всего просто добьют.

На узкой просеке воцарилась тишина. Только Слободан негромко всхлипнул.

– Давайте проверим эфир, - нашелся Рик. - Вдруг они отстали?

Не дожидаясь чьего-либо одобрения, он стянул с шеи Слободана рацию и включил ее в режиме приема. Пираты молчали.

– Вот видите! - обрадовался Хант.

– Послушайте еще, - посоветовал «офицер». - Они могли сменить частоту. Обычный тактический прием.

– Они же пираты, а не коммандос, - буркнул Рик, но сменил настройки.

«…Просека утоптана… След свежий…»

«…На «Тирине» нет аварийного комплекта, будьте осторожны…»

«…Вряд ли кто-то из этих умников держал в руках винтовку…»

«…Раз в год и палка стреляет, не лезьте на рожон…»

«…Что с перехватом?»

«…Слишком густые джунгли, модулю некуда сесть. Выдавливайте их на побережье, там и возьмем…»

«…Принято, кэп, сейчас шугнем куропаточек, мигом вылетят на бережок…»

Эфир умолк. Хант выключил рацию и уставился на Добровского:

– Получается, мы идем в нужном пиратам направлении?

– Теперь мы можем его изменить.

– И что это даст? Отсрочку? Сколько еще мы сумеем пройти, километр, два?

– У вас есть предложения?

– Нам следует разделиться на две группы и пойти в разные стороны. Это собьет их со следа.

– Они просто тоже разделятся, - покачал головой Добровский.

– Вы же слышали, они знают, что мы вооружены. Скорее они попытаются взять нас по частям. Сначала одну группу, затем другую. Пока они будут охотиться на одних, другие сумеют уйти и затеряться. Шансы у вторых увеличиваются ровно в два раза.

– Допустим. Но что будет с первыми?

– Если они продержатся, то тоже сумеют уйти.

– А у кого останется рация?

– Это может решить жребий.

В этот момент «офицер» сел и откашлялся:

– Господа, вы оба заблуждаетесь. Разделяться нельзя ни в коем случае. Пока преследующей нас группе неоткуда ждать подкрепления, мы должны дать бой. Это наш единственный шанс. А разделившись, мы усложним задачу только себе, но никак не пиратам.

– Снова вы за свое? - Хант поморщился. - Ни-кто не горит желанием вечно скитаться по этим джунглям, но это хотя бы даст нам шанс выжить. А вступать в перестрелку с профессиональными головорезами - гарантированное самоубийство!

– Самоубийство - полагаться на случай. Если пираты не разделятся, если они потеряют след второй группы, если не догонят первую… Нельзя ставить жизнь на «если».

– Если с умом, то можно! - Рик обернулся к Эужену: - Вы согласны сыграть?

Добровский замешкался. До сих пор игры были его слабым местом. Любые игры. И не было никаких признаков, что игра, которую предложил Хант, закончится победой. Но… этот «офицер» предлагал еще более опасный вариант. А третьего просто не было. Либо блеф и попытка проскочить на мизере, либо карты на стол и никакого прикупа… Эужен вздохнул.

– Доставайте монету, Хант. Одна группа пойдет со мной, другая с вами. Осталось решить, кто заберет рацию.

– Я не пойду, - вдруг заявил «офицер».

– Да ладно вам! - Рик махнул рукой. - Не глупите. В одиночку вам не выжить.

– Если никто не задержит погоню, шансов не будет ни у одной из ваших групп, сколько ни делитесь.

– Это, конечно, благородный жест…

– Это не жест, а крайняя необходимость. - «Офицер» неожиданно встал и поднял винтовку. - И не пытайтесь меня остановить.

Он направил оружие на Ханта, который потянулся было к своей винтовке.

– Да и черт с вами! - Рик убрал руку. - Упрямый осел!

– Зря вы так, - провожая взглядом пробирающегося в глубь зарослей «офицера», сказал Виктор, - он ради нас рискует.

– Но это же очевидная глупость!

– А если нет? Если он действительно всех спасет?

– Оставьте и меня, - слабо попросил Мак. - Я ему помогу…

– Ну нет, - ответил Герберт. - Теперь у нас появится реальный шанс. Так что вам придется еще немного потерпеть. Господин Хант, я и Мак с вами!

– Мы… тоже… - взглянув на Ингу, полувопросительно сказал Слободан.

Изрядно подтаявшая в духоте джунглей ледяная цаца молча кивнула.

– Ну что ж, нас получается меньше, - Добровский взглянул на Виктора, а затем на Оксану и Рамиреса, - а значит…

– Ничего это не значит, - перебил его Хант. - Рация ставится на жеребьевку! Вот монета.

– Давненько не видел металлических денег, - недовольно пробурчал Эужен. - Ваш талисман?

– Нет, нашлась в аварийном комплекте.

– Как предусмотрительно. Неужели ее положили туда именно на такой случай?

– Какой цинизм, - вздохнул Слободан.

– Да просто обронил кто-нибудь из упаковщиков, - успокоил его Виктор. - Господа, пусть бросает кто-нибудь… непредвзятый.

– Оксана, будьте любезны… Земля будет орлом, а Марс решкой. Не возражаете, Юджин?

– Я возражаю лишь против коверканья моего имени на марсианский лад.

– О\'кей, Евгений. Оксана, милочка, чего же вы ждете?

Серебряный марсианский доллар взлетел вверх, кувыркнулся и упал на ладонь Оксане.

– Решка, - сообщила она и показала раскрытую ладонь ближе всех стоящему Виктору.

Попов поднял взгляд на Добровского и кивнул. Эужен перенес очередную пощечину Фортуны стойко. Он молча указал на Рамиреса, а затем махнул влево, перпендикулярно прежнему направлению просеки. Рамирес безропотно подчинился.

– Вот и славно. - Хант отнял у Оксаны монету. - До встречи, друзья мои. Если все пройдет гладко, назначаю ее здесь же, через два дня… Э-э… Герберт, приступайте, я сам поведу Мака…

…После расставания прошло больше трех часов, когда Добровский понял, что новая просека серьезно забирает вправо. Главной причиной был уклон. Почва под ногами стала неровной, будто склон горы. Перепад высот был незначительным, но все равно левее было выше, и каждый, кто вставал на место ведущего, «сползал» вправо. Так было недалеко и до полного круга.

Эужен проверил свою амуницию и нашел в одном из кармашков «разгрузки» маленький магнитный компас. Как же он раньше-то?..

Добровский остановился, окинул крышечку прибора и повертелся на месте. Как пользоваться этой вещицей, он знал только теоретически, но был уверен, что это несложно… Единственное упущение - свериться с компасом надо было раньше, еще на развилке.

– Бесполезно, - тяжело выдохнул Виктор. - Я уже пробовал. С магнитными полюсами тут какая-то беда. Они то ли постоянно смещаются, то ли их больше, чем положено.

– Разве такое возможно?

– Не знаю, - помотал головой Попов. - Только не действуют здесь земные компасы. Да и какая нам разница, куда идти? Лишь бы не оказаться на открытой местности.

Добровский раздраженно зашвырнул вещицу в кусты.

– Тогда пойдем вниз. Чувствуете уклон?

– Раньше чувствовал, а сейчас он вроде бы уже кончился. Опять ровно.

– И джунгли снова гуще становятся, - подал голос Рамирес. - Я было обрадовался, а теперь…

– Отступать некуда, - уверенно заявил Эужен. - Вперед!

Он с энтузиазмом великого полководца атаковал заросли и вдруг… вывалился на узкую просеку. Следом протиснулся Виктор.

– Что это?

– Я… не знаю… - Добровский растерялся. - Какая-то тропинка…

– Да это же наша просека!

– Мы заблудились? - испуганно спросила Оксана.

– То-то снова чащоба пошла, - осенило Рамиреса. - А я гадал… И что будем делать?

– Для начала отдохнем. - Добровский устало сел, но тут же вскочил на ноги.

Где-то совсем рядом прозвучал выстрел. Никто до сих пор не слышал выстрелов из порохового оружия, но сейчас все подумали об одном и том же. Слишком нехарактерным был этот хлопок для разноголосого гама джунглей. Все застыли в ожидании следующего выстрела или даже целой серии… то есть очереди, но ничего подобного не повторилось.

– Я посмотрю, что там, - шепотом вызвался Рамирес.

Он снял с плеча винтовку, сдвинул флажок предохранителя и осторожно двинулся по тропе. Шагов через десять он исчез меж зеленых зарослей. Добровский прислушался. Шаги разведчика заглушал шелест листвы. Прошло несколько напряженных минут, а затем прозвучали новые выстрелы. Один, другой, короткая очередь…

– Сюда! - донесся издалека вопль Рамиреса.

Почти в унисон ему по джунглям прокатился басовитый рык. Снова бахнул выстрел, и рык оборвался. Правда, и Рамирес больше не звал.

Виктор схватил винтовку и побежал по тропе. Следом бросилась Оксана. Добровский был вынужден присоединиться.

– Рамирес! - добежав примерно до того места, откуда звучали выстрелы, крикнул Попов. - Рам…

Он проглотил крик и уставился на тропу. Поперек нее лежала винтовка с порванным посередине ремнем. Толстый кожаный винтовочный ремень выглядел так, будто лопнул, не выдержав тяжести оружия. Но «хеклер» весил полтора килограмма, и такая версия была вряд ли жизнеспособна. Виктор присел над оружием, а Добровский придержал за плечо Оксану и осторожно прошел вперед. Шагов через десять дальше по тропе трава и кусты были обильно политы темно-красной жидкостью. Эужен поднял взгляд. Крупные капли забрызгали даже листья деревьев на высоте в человеческий рост. Одна из капель стекла по широкому листу и упала Эужену на плечо. Он смазал ее пальцем и понюхал. Запах был едва уловим, но не особенно обнадеживал. Это определенно была не роса. Подошел Виктор.

– На ружье кровь… Я не знаю чья, может быть, зверя… Того, который рычал, а потом перестал…

– Где же в таком случае Рамирес?

– Может, где-то в кустах? - Попов оглянулся по сторонам.

В одном месте заросли действительно были примяты. Он заглянул в кусты, но тут же отпрянул. На вопросительный взгляд Добровского он ответил кивком. Эужен тоже заглянул в просвет между густыми ветками и содрогнулся. Хищники унесли несговорчивую жертву по частям. Видимо, выбрали то, что пришлось им особенно по вкусу. Голову Рамиреса, рюкзак и кисть судорожно вцепившейся в лямку руки они оставили на месте.

Добровский с трудом подавил рвотный позыв и сделал шаг назад.

– Я не понимаю, - выдавил из себя не менее удрученный Виктор. - Почему звери напали? Ведь раньше такого не случалось. И чей был первый выстрел?

– Рамирес… погиб? - тихо спросила Оксана.

Эужен ответил ей коротким кивком.

– Я думаю, что хищники не смели нападать, пока мы были вместе, а как только увидели одиночную жертву…

– Это возможно, - перебил его Попов, - но ведь кто-то выстрелил еще до того, как Рамирес ушел вперед.

– Вы считаете, ловушка? - Добровский обеспокоенно обернулся. - В таком случае мы сейчас в не меньшей опасности! Идемте назад!

– Погодите, - остановил его Виктор. - Я не думаю, что это ловушка пиратов, но звери тоже не подарок. Нам надо найти того, кто стрелял первым. Вдруг он еще жив?

– А если это пират?

– Не думаю.

– Кто же тогда?

– Тот, кого мы бросили.

– Э-э… наш героический «офицер»?

– Да. Если он нуждается в помощи, мы обязаны сделать все возможное.

– Никому мы не обязаны! Это была его личная инициатива!

– Эужен, простите, но сейчас вы напоминаете мистера Ханта.

Добровский осекся. Если даже покладистый и добродушный Виктор заговорил в таком тоне, значит, Эужен действительно перегнул… Глупо жертвовать авторитетом по пустякам, а глупцом земной аристократ себя не считал.

– Хорошо, давайте пройдем по тропе… метров двести. Первый выстрел был не тише последующих, значит, стрелок, кто бы он ни был, где-то рядом.

Виктор кивнул и двинулся по тропе. Оксана пошла за ним. Идти последней ей было страшно. Добровскому ничего не оставалось, как великодушно пропустить даму вперед и тайно мучиться от ледяного страха, ползущего по спине. Он буквально чувствовал, как из зарослей на него смотрят тысячи голодных глаз. Они уже распробовали вкус человечины, но еще они узнали, что этот новый зверь умеет убивать на расстоянии, а потому пока затаились. До поры до времени. Но своего они не упустят. Ведь в этом вся их жизнь. Либо обедаешь ты, либо обедают тобой. И так ежедневно. Закон джунглей. Хоть земных, хоть терцианских…

Попов впереди остановился и присел на корточки. И это не сулило ничего хорошего. Эужен увидел, как поднялись плечи Оксаны, как подогнулись ее колени, и понял, что она сейчас закричит. Он приготовился к оглушительному воплю или визгу, но девушка лишь сдавленно застонала, оттолкнула Виктора с дороги и бросилась вперед по тропе. Добровский метнулся за ней, но остановился и растерянно взглянул на Виктора, который от толчка упал на четвереньки. Прямо перед ним лежало тело Мака. Не тронутое хищниками, но безжизненное. В руках математик сжимал винтовку, ствол которой упирался ему под нижнюю челюсть. Попов встал на колени, взял труп за голову и немного притянул к себе. На затылке зияло выходное отверстие. Пуля вышибла Маку все его ученые мозги…

Слабак…

Эужен удивился циничности последней мысли. Все эти передряги не располагали к романтике, но все же… Он мысленно поклялся больше не думать о людях плохо и тут же сформулировал новую мысль. Мак, возможно, и не хотел себя убивать. Его заставили сделать это те, кто его здесь бросил. Проклятый Хант! Дешевый трепач! Вот чего стоят все его громкие слова: «Никого не оставим! Все за одного!» Марсианское быдло!

– Возьмите. - Виктор высвободил из пальцев Мака винтовку, вынул из нее магазин и протянул его Добровскому.

– Нам следует вернуться и взять патроны из ружья Рамиреса, - очнулся Эужен.

– Я это уже сделал. - Попов хлопнул по карману брюк. - Теперь надо догнать Оксану. Иначе очень скоро нас останется только двое.

– Да-да, конечно, - торопливо согласился Добровский и быстро пошел за Виктором… …Примерно через сотню шагов они нашли еще одну винтовку. Крови на ней не было, а счетчик боезапаса показывал «48». Попов внимательно обследовал траву и кусты, но ничего подозрительного не нашел.

– Похоже, она просто бросила винтовку и пошла дальше…

– Тогда не все потеряно, - с облегчением сказал Добровский, и они побежали по узкой просеке… прорубленной группой Ханта…

…А примерно час спустя на развилку, где когда-то расстались группы Эужена и Рика, вышли девять одетых в камуфляж бойцов. Все они были сильно обозлены, а один еще и легко ранен.

– Вот, значит, как… - рыкнул лидер отряда. - Запутать нас решили, чумазлы городские… Хорнет, проверь следы… Август, за тылом следи, не верти башкой, не то оторву на хрен!

– Справа следов больше, - сообщил Хорнет.

– Значит, пойдем туда. И смотрите по сторонам, обезьяны! Если появится новый стрелок, кто первым его уложит, получит приз от капитана.

– Как бы их стрелки сами все призы не заполучили, - буркнул один из пиратов. - Первый-то троих наших до полной негодности просверлил и Керка вон зацепил слегка…

– Молчать! Сам все знаю. Дальше сделаем так: Боб, Керк, пойдете налево, связь держать постоянно. Как только выйдете на Жуткую Плешь, сразу вызывайте второй модуль. Без поддержки к беглым не суйтесь. Кто знает, сколько их куда умотало. Может, пополам…

– Вправо больше, - оскорбился следопыт Хорнет.

– Нас придержал вообще один. А сколько мы его обкуривали, пока не прищучили? Полдня на него потратили! Мало?! То-то… Все, кончай базар, остальные за мной! Разошлись!..