Воздушный объект Правителя мягко приземлился на побережье острова Дождей, когда там началась очередная гроза. Море было черным от постоянных сотрясений дна, а берег мелко вибрировал. Раскаты грома, вспышки молний и крупный хлесткий дождь дополняли эту вполне правдоподобную картину катастрофы, хотя порывы ветра казались несколько вялыми для такого светопреставления. Киберпространство острова пыталось раскрасить надвигающуюся тьму в более приятные тона, но мрачное движение свинцовых туч завораживало гораздо сильнее огней иллюминации, и хотелось смотреть только в небо. Правитель поднял взгляд вверх, и его лицо омыли потоки дождя. Государь провел рукой по волосам, стряхивая крупные капли, и глубоко вдохнул влажный воздух. После сухости кондиционированных помещений запах грозы казался удивительно приятным и возбуждающим. Он вызывал в памяти воспоминания о нежной Земле, суровом Титане и сотнях других освоенных людьми планет. По прихоти загадочного вселенского разума, грозы были единственным звеном, по-настоящему связующим метрополию и колонии. Даже на самой далекой планете, на другом краю Галактики, гроза до мелочей походила на земную. Раскаты грома, порывы ветра и бодрящий поток дождя… Возможно, так считал только Правитель, но любая инструкция по превращению планет в подобие Земли предусматривала «движение атмосферных фронтов с выпадением определенного количества осадков в виде дождя, в том числе – грозы, средние по силе тайфуны и штормы», а поскольку этого требовала инструкция, созданные по ней атмосферные явления просто обязаны были походить друг на друга.

Правитель сделал несколько шагов в глубь побережья и вынул пульт. Киберпространство услужливо создало пронзаемый дождевыми каплями виртуальный терминал, и государь отправил по его каналам сообщение ограниченного радиуса приема. То есть принять послание мог лишь тот, кто находился на обезлюдевшем острове Дождей…

– Туркин, вызываю тебя по правилам три тысячи сто… – прочел Саша необычный для Авесты текст. – Восточное побережье, в полночь… Турис, это случайно не тебя?

– Меня, – прерывая ужин, согласился Турис. – Ты же не Туркин, а кроме нас с тобой, читать по-русски здесь не умеет никто.

Комаров снова взглянул на сообщение и только теперь до него дошло, что текст действительно написан по-русски.

– Так титаны не только земляне, но и наши земляки? – удивленно спросил Саша.

– Не все, – ответил Туркин. – Но среди Воинов русских больше половины. Такая уж мы нация.

– Есть и поагрессивнее, – возразил Комаров.

– Есть, – согласился титан, – но Воин вовсе не обязан быть агрессивным. Он должен сочетать в себе множество качеств, среди которых агрессивность далеко не самое важное. Образ мышления и характер славян наиболее близок к верному сочетанию, увы, после японцев. Они, кстати, составляют вторую часть когорты Воинов.

– Интересно все у вас устроено! – Саша восхищенно взмахнул вилкой. – Но ты же не станешь заниматься всякими глупостями? Ну, отвечать на этот вызов, например.

– Видишь подпись?

– Попов, – прочел Саша. – Ты ему что-то задолжал?

– Я провалил его на предпоследнем испытании, – ответил Туркин. – Я тебе уже говорил, что подготовка Воинов отличается особо изуверской системой. Последний отсев происходит после сдачи трех с лишним тысяч сложнейших экзаменов. Среди претендентов он называется Полуфиналом. Двое кандидатов с настоящим оружием, правда, ослабленной мощности, сходятся в открытом бою и дерутся до тех пор, пока один не победит. Я сдавал этот экзамен против Попова. В результате он вылетел из программы за два шага до получения мундира.

– И с тех пор он не может тебе этого простить? – Комаров усмехнулся. – Знакомая история.

– Ему не удалось разрушить мой мир до подхода патруля, и теперь он решил пойти ва-банк, – продолжил Туркин. – Недоучки чаще всего стараются каким-либо образом забыть о своем горе, а этот, видишь, не успокоился…

– Постой, так этот Попов прилетел не с патру лем? – Саша вновь обернулся к посланию. – Это Правитель?!

– Он самый, – подтвердил титан.

– Ну, конечно! – Комаров хлопнул себя ладонью по лбу. – Теперь все сходится! Попов-Правитель не просто ищейка титанов, он недоделанный вояка! Вот почему местные солдафоны неожиданно оказались такими подкованными в боевых искусствах! Их тренировал почти Абсолютный Воин!

– Чего ему категорически не рекомендуется делать по всем формальным законам и неписаным правилам, – заметил Туркин. – Ну да это уже в прошлом. Сейчас нам следует закончить текущие дела и приготовиться к поединку.

– А другие титаны? Они же на стороне Правителя. Тебе не выиграть схватку при таком раскладе, – с опаской сказал Саша.

– Ты мне нравишься, парень. – Титан хлопнул Комарова по плечу и рассмеялся. – Ты настоящий боевой товарищ. Однако твои опасения напрасны. Воины не станут вмешиваться в поединок ни при каких обстоятельствах, а я постараюсь затянуть драку на максимально возможное время. Остров должен рухнуть в бездну где-то к утру, а значит, с рассветом у меня появится шанс имитировать собственную гибель и навсегда избавиться от преследования титанов.

– Ты когда-нибудь бился шесть часов подряд?

– Сорок восемь, – с усмешкой ответил Туркин. – Экзамен под номером три тысячи ровно.

– Серьезные вы мужчины, – с уважением проронил Саша.

– Ты станешь первым из нас, – неожиданно пообещал титан. – Если, конечно, этого захочешь…

– Что за вопрос?! – воскликнул Комаров. – Только я вряд ли смогу пройти такие испытания.

– Этого и не потребуется, – успокоил Воин. – Ты станешь первым по времени, а не по силе.

– Да? – На лице Саши отразилось смущение.

– Это почетно, – строго заявил Туркин.

– Я понимаю. – Комаров разочарованно вздохнул.

– Это необходимо, – еще строже сказал титан. – Когда придет время, тебя призовут на Совет, и твой голос станет решающим в исключительно важном вопросе…

– В каком?

– Там узнаешь, – ушел от ответа Туркин.

– А вдруг я приму неверное решение?

– Ты для этого слишком честен. Так что не кривись и слушай внимательно. В моем времени все не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Если ты задумаешься, то поймешь, что превращение живых людей в непобедимые машины для убийства практикуется титанами не от хорошей жизни. Галактикой правит Диктатор, и все Воины находятся в его прямом подчинении. Он лично следит за их обучением, и даже те, что проваливают экзамены, остаются в поле его зрения, поступая на службу в полицию, сыскные агентства и прочие вооруженные государственные структуры. Нравится такое положение дел далеко не всем, но оппозиция слаба, и ее демарши жестоко пресекаются. Я попал в черный список случайно, меня просто подставили свои же товарищи, но Диктатор никогда не слушает оправданий. С врагами он поступает очень просто – убивает их без всякого разбирательства. Я – Воин, и убить меня трудно даже таким же Воинам, но подставка была сделана чисто, и никаких улик в пользу моей невиновности не оказалось, а потому Диктатор решил рискнуть и отдал приказ'о моем уничтожении. Мне, сам понимаешь, не оставалось ничего другого, как бежать. И вот я оказался в вашем времени. Сначала я хотел остаться на Земле, но тогда пришлось бы нарушить Закон Неприкосновенности Времени, а я не преступник. Людям из моего века нет места в прошлом родной планеты. Можно было, конечно, подменить какого-нибудь человека и прожить его жизнь, придерживаясь известных рамок чужой биографии, но такое существование недостойно титана. Что ты ухмыляешься? Это не бахвальство, а чистая правда… Осознав этот прискорбный факт, я решил подыскать себе местечко в другом времени, но везде сталкивался с одной и той же проблемой. Личности великих людей оказывались либо слишком известны, либо несли оттенок патологии, а подменять простого обывателя мне было скучно. Единственный во всей истории человечества подходящий, но загадочный персонаж жил на рубеже второй и третьей эры. Он обладал не только подозрительно знакомыми знаниями и навыками, но и мелькал на протяжении рекордного времени. Обычные люди столько не живут. Сначала я решил, что это и есть тот, кого я смогу подменить, не нарушая ход истории, но потом до меня дошло, что этот человек не может быть заменен никем.

– Потому, что это был первый Абсолютный Воин, – неожиданно для самого себя закончил Комаров.

– Верно. – Туркин удивленно поднял брови. – Продолжать или дальше ты все понял без комментариев?

– Дальше ты уже рассказывал, – ответил Саша. – Ты нашел Авесту и решил спрятаться в толпе тобой же созданных людей. Но ваш Диктатор оказался упорным малым, и один из разосланных им во все концы Галактики сыщиков обнаружил твою планету. Он очень долго искал тебя обычными методами, но вся жизнь на Авес-те была устроена так, чтобы можно было найти кого угодно, только не тебя. И вот когда терпение сыщика лопнуло, он решил устроить провокацию.

– И она удалась, – с горечью констатировал Туркин.

– А почему он сразу не вызвал тебя на дуэль?

– Наверное, не был уверен, что я здесь, или хотел ударить как можно больнее, погубив не только меня, но и весь мой мир, кто знает?

– Действительно, не все у вас в будущем идеально, – медленно подбирая слова, проговорил Комаров. – Я бы даже сказал, все как раз наоборот… Дело Зайну-лина живет и побеждает. Зависть, подлость и подлог… Теперь я и не знаю, стоит ли бороться за такое будущее?

– Стоит, – убежденно заявил Туркин. – Так сказано в завещании Первого Воина. Он пишет, что однажды его пригласили на Совет и после этого в Галактике наступило окончательное равновесие.

– Равновесие – это слишком нейтральное слово, – заметил Саша. – Оно может означать что угодно. Ни хорошо, ни плохо…

– Видимо, в этом вся мудрость. – Титан пожал плечами. – За толкованием следует обратиться к Первому Воину.

– Ладно, – сдался Комаров. – Доживем – увидим…

– Увидишь, – согласился Туркин. – Однако нам пора. Вот, держи…

Он вложил в руку Комарова сверкающий шар вариатора.

– Это зачем? – удивился Саша.

– Он поможет тебе проникнуть на корабль Правителя, – пояснил титан. – Не бойся, эта «Фортуна» создана мной совсем недавно и знает о тебе все подробности. Она поможет не только беспрепятственно покинуть Авесту, но и хорошенько изучить содержимое бортового компьютера. Там ты найдешь массу полезной информации.

– Учебник для Абсолютных Воинов?

– Что-то в этом роде. Попов не смог отказаться от своей мечты и прихватил с собой больше половины трактатов, по которым нас обучали в Академии. Я обнаружил это, когда случайно влез в память его космолета. В его корабле есть все необходимое, чтобы ты смог понять наше учение. Главное – не ленись. В гиперпространстве сейчас неспокойно, и твой путь к Земле будет долгим, но, если ты действительно хочешь стать Воином, время полета не пройдет для тебя напрасно.

– Тебе шарик может понадобиться гораздо больше, – с сомнением произнес Комаров.

– Как только прибудешь на Землю, спрячь корабль получше и помни – ничто из будущего не должно повлиять на события в прошлом, – словно не слыша его, замечания, продолжал Туркин. – Ни предметы, ни случайно брошенные слова. Знания должны остаться с тобой навсегда, а основополагающее учение об Абсолютном Воине, глядя на твои поступки, создадут другие люди. Понимаешь меня?

– Почти, – признался Саша. – А если они истолкуют мои действия неверно?

– Это может произойти только в том случае, если ты отнесешься к изучению трактатов спустя рукава или будешь поступать вопреки совести, – ответил титан.

– Ты хочешь сделать из меня прямо-таки архангела. – Комаров усмехнулся. – Впрочем, не зря же их рисуют с мечами в руках…

– Я знал, что ты поймешь, – одобрительно сказал Туркин. – Все, иди. Я хочу побыть один.

– Последний вопрос, Турис, – попросил Саша, находясь уже в дверях.

– Задавай, – разрешил титан.

– Что стало с Авестой в твоем времени?

– Жемчужина курортного бизнеса, – усаживаясь в позу для медитации, ответил Туркин. – Десять небольших континентов и множество мелких островков дрейфуют на бескрайних просторах теплых океанов, но о нынешнем героическом времени сохранились только смутные легенды…

– Это хорошо. – Комаров улыбнулся. – А кто победил?

Титан приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на землянина.

– Зевс… – многозначительно проронил он и снова сомкнул веки. – Все, не отвлекай…

– А, понятно. – Саша почесал затылок. В античной мифологии Комаров разбирался слабо, и ответ Воина ему ничего не объяснил. Саша немного помялся у порога, но, когда понял, что титан больше не намерен разговаривать, вышел за дверь. Там продолжала бушевать гроза. Комаров подставил дождю ладонь и, плеснув водой себе в лицо, вдруг развернулся и снова заглянул в помещение.

– Туркин! – негромко позвал он. – Туркин, в самый последний раз отвлекаю, честное слово!

– Ну что еще?! – простонал Воин.

– А как тебя зовут?

– Алексей…

– До встречи, Алексей…

– Прощай, Бешеный Пес. – Туркин махнул рукой и снова погрузился в медитацию.

Саша вышел под дождь и быстрым шагом двинулся к южному побережью острова. Там у небольшого причала стоял торпедный катер без единой ракеты боезапаса, а по берегу прогуливался утомленный ожиданием фантом.

– Из ваших бесед я не понял и половины, – обиженно заявил Посредник. – Что это за язык?

– Язык титанов, – коротко ответил Комаров, торопливо поднимаясь на борт. – Отчаливаем, Посредник. Курс на остров Звезд.

– Дворцовый космодром?

– Он самый, – подтвердил Саша.

– Все настолько плохо? – настороженно спросил фантом.

– Ты знаешь, кто такой Зевс и какие дела были у него с титанами?

– Нет. – Посредник развел руками. – А что?

– Да так. – Комаров поежился и, сняв промокшую куртку, закутался в одеяло из аварийного комплекта.

– Ты мне не ответил, – напомнил Посредник. – Все плохо?

– Да, – признался Саша. – Например, остров Дождей на рассвете провалится к чертям в преисподнюю. Утешает, что вместе с Правителем. И это только начало.

– Я лечу с тобой, – решительно заявил Посредник. – И не вздумай меня отговаривать! Здесь я не останусь!

– На Земле нет киберпространства, – предупредил Комаров. – Тебе придется просидеть взаперти не одну сотню лет.

– Ничего. – Посредник махнул рукой. – Кибер-мозг любого корабля довольно приятный собеседник. К тому же время Земли представляется мне восхитительно быстрым. Заскучать я не успею.

– Это верно, – согласился Саша. – На Земле скучать не дают никому. Это ее девиз.