– Как долго ты предполагаешь отсиживаться на дне? – просмотрев фрагмент, спросил Туриса Комаров.

– Пока не затянется рана, – ответил титан. – Автомедик сделал мне серьезную операцию.

– Правитель не успокоится, – предупредил Саша. – Что, если он решит последовать за нами, например, на космическом корабле?

– Он не знает моего секрета, – возразил Турис. – О том, что платформа держится на плаву, я рассказал лишь вам.

– Он так жаждет тебя найти, что я не удивлюсь ничему. – Комаров задумчиво покачал головой. – Прятаться от схватки не выход. Рано или поздно придется принять его вызов.

– Придется, – согласился титан. – Но не сейчас.

– Тебя не волнует то, что Северная Пустошь превратилась в руины? – по-прежнему задумчиво спросил Саша. – Раз ты создал этот мирок, то вся ответственность за него лежит на тебе.

– Не надо на меня давить, полковник, – недовольно попросил Турис. – Все восстановится, как только с Авесты исчезнете вы и еще один лишний человек.

– Зайнулин?

– Нет, либо Правитель, либо я…

– Вы же местные, – удивленно сказал Голиков. – Разве «Фортуна» не имеет на вас досье?

– Вариаторам мешаете только вы, – откликнулся Турис. – Однако, пока жив Правитель, покоя Авесте не будет. Он весьма изобретателен, к тому же знает гораздо больше, чем другие жители планеты. Он продолжит изыскивать способы, чтобы спровоцировать меня на открытый конфликт.

– Он знает, что ты титан?! – догадался Комаров. – . И потому боится, что в один прекрасный момент ты отнимешь у него трон! Значит, ты все же не одинок в этом времени и пространстве?

– Да, он один из людей будущего, но в освоении Авесты нет его заслуги. Он прибыл гораздо позже и остался здесь лишь затем, чтобы найти и уничтожить меня.

– Здорово же он тебя ненавидит. – Саша усмехнулся. – Татарину до такого упорства еще расти и расти…

– У Правителя на меня контракт, – сказал Ту-рис. – А в обществе титанов выше всего ценится стопроцентная надежность. Мы не беремся за дело, если не уверены в его успехе, но, когда контракт подписан, во Вселенной не найдется ничего, что помешало бы его исполнению.

– И кто же тебя «заказал»? – поинтересовался Игорь.

– Это отдельная история, – ушел от ответа титан. – Поверьте мне на слово. Я старался изо всех сил. Я создал целый мирок, как выразился полковник, чтобы раствориться в нем без следа, но ни грандиозная маскировка, ни изобретение вероятностного вариатора не смогли уберечь меня от преследования, фортуна капризна, и никакая имитация не может состязаться с оригиналом. Вариаторы лишь бледные копии, фантомы реальной удачи. Они хороши для того, чтобы разорить казино или уберечь от поломки простейший механизм, но соревноваться с естественной удачей они не в силах… В нашем противостоянии пока больше везет Правителю, и я бессилен что-либо предпринять.

– Не знаю, что вы там исповедуете, в тридцать втором веке, но убежден, что везет тому, кто умет рассчитывать свои силы и не боится риска, – возразил Комаров. – Все, что требуется от тебя, – вывести на орбиту свой корабль и врезать из пушки потолще по дворцу Правителя.

– Я не могу поднять корабль, – возразил Турис. – Компьютер нельзя отвлекать посторонними проблемами. Он управляет не только созданием ложного дна и всей виртуальной оболочки планеты, но и шлюзами тоннелей. Стоит мне покинуть Авесту, и вся жилая платформа опустится на прежнее место. На глубину в двадцать тысяч метров…

– Плохо дело, – согласился Комаров. – Ну а челноки? На твоем корабле наверняка должны быть вспомогательные космолеты. Разве нельзя воспользоваться их услугами?

– Одну минуту, – неожиданно проронил Турис. – Я сейчас вернусь…

– Куда это он? – удивленно спросила Люся, когда фантом исчез.

– Мало ли… – Саша пожал плечами. – Может, живот прихватило?

– У виртуального образа? – Сестра усмехнулась.

– Слушайте, земляки, вы представляете себе, каких размеров должна быть эта посудина, если она может ворочать не просто горы, а целые хребты? – оглядываясь по сторонам, спросил Голиков.

– Титаны, что ты хотел? – ответил Комаров.

–Я почти горжусь нашими потомками. – Игорь гордо выпрямился.

– Извините за паузу, – произнес вернувшийся Турис, – но, кажется, наш спор окончен. Мне придется принять трудное решение…

– Неприятности? – насторожился Саша.

– Еще какие. – Турис вздохнул. – К Авесте приближается патруль титанов.

– Подкрепление для Правителя? – уточнил Голиков.

– Именно, – ответил авестиец. – Чтобы остаться в живых, мне следует бежать в глубокий космос…

– Ты воспользуешься своим кораблем? – спросил Саша.

– Я не могу погубить сто миллионов человек, – ответил Турис. – Ты же сам сказал, что на мне лежит ответственность за их существование.

– Я спрашивал и о малых космолетах, – напомнил Комаров. – Есть в твоем распоряжении маломерная техника?

– На ней далеко не улетишь, – возразил титан.

– До Земли дотянет?

– На Землю мне нельзя. Там сейчас не мое время…

– А вдруг, появившись в прошлом Земли, ты сможешь повернуть ход событий в выгодную для себя сторону? – продолжил настаивать Саша.

– Вмешательство в прошлое – преступление, – твердо заявил Турис. – Я – не преступник, запомни!

– Ладно. – Комаров махнул рукой. – Большой патруль?

– Двадцать боевых кораблей…

– Вот это да! Ты что же, такой грозный, что против тебя отправляют целую эскадру?

– Я воин, – признался Турис. – Абсолютный Воин…

– Значит, так, – Комаров энергично прошелся по каюте и остановился напротив кресла, в котором сидел осунувшийся титан, – если противника нельзя разгромить в лоб, его следует перехитрить…

Теперь перед землянами сидел реальный Турис, который, вопреки увещеваниям автомедика, покинул лазарет. Говорить раненому было трудно, и потому его ответы звучали с некоторым запозданием. – Что ты предлагаешь?

– Сколько у тебя челноков?

– Два десятка, но на них не улететь дальше местного солнца, – ответил титан.

– Годится, – одобрил Комаров. – Это будут ложные цели. На самом деле мы сбежим на штурмовике!

– Где ты возьмешь такую машину?

– На дне пролива, – улыбаясь, ответил Саша. – же проверил ее состояние. Штурмовик готов и ждет приказа.

– А экипаж? – Ты не справишься с его управлением?

– Что случилось с экипажем? – спросил Турис. – Почему они не подняли машину со дна?

– Погибли от удара, – предположил Саша. – Или обработали инфразвуком твой глубинный компьютер. Там выясним… Итак, мы запустим на орбиту автоматические челноки и, пока патруль будет их вылавливать, стартуем на штурмовике куда подальше…

– Хороший план, – одобрил Турис, – но вы осуществите его без меня.

– Почему?! – возмутился Комаров. – Ты решил сдаться?

– Если я сбегу – Авеста погибнет, – терпеливо пояснил титан. – Патрульные корабли обязательно найдут мой космолет и уничтожат его, чтобы, вернувшись, я не смог им воспользоваться. Без поддержки бортового мозга моей машины континенты уйдут на дно. Мне придется встретиться с преследователями лицом к лицу, хочу я этого или нет. Что лучше – сдаться или погибнуть, – я решу по обстановке, но в любом случае последняя воля Абсолютного Воина исполняется даже самыми заклятыми его врагами. Я потребую оставить на Авесте все как есть, и титаны не посмеют меня ослушаться. Даже Правитель. Однако вы должны убраться с планеты до того, как начнется финальная схватка. Иначе я не буду уверен в том, что вариаторы заработали как положено и равновесие на планете восстановилось. Умирать в неведении я бы не хотел. Все-таки Авеста – дело моей жизни…

– Перестань себя хоронить! – приказал Комаров. – Ты же Абсолютный Воин! Неужели ты не справишься с горсткой врагов?

– Ты слишком серьезно относишься к словам, значения которых не понимаешь. – Турис улыбнулся. – Если бы я жил в вашем времени, мне не было бы равных, это верно, но в обществе титанов все воины являются абсолютными. Иначе они просто не могут называться воинами. Это особая, очень малочисленная каста, и военное искусство для нее – смысл существования. Чтобы получить такое звание, надо выдержать тысячи сложнейших испытаний. Иногда человеку не хватает всего лишь шага, чтобы стать одним из этих великих солдат. Представляешь, каково это? Провалить, к примеру, три тысячи сотый экзамен из трех тысяч ста одного и навсегда распрощаться с мечтой! Поэтому нас мало и каждый имеет невероятно большой вес в политической жизни общества, но по той же причине никто из нас не имеет права поступать так, как ему хочется. Мы обязаны служить государству до самой смерти, а живут Абсолютные Воины очень долго. Это одна из привилегий и проклятие одновременно. Так вот, полковник, минимум на десяти из приближающихся кораблей, кроме техников и пилотов, есть Воины. Они приближаются, чтобы вернуть меня в свое время, и я не могу противопоставить им ничего, кроме собственного опыта и силы.

– Ты же ранен! – напомнил Комаров.

– Вот именно поэтому я хотел бы отправить вас с планеты, – ответил титан. –Я вряд ли выживу в схватке… Только не пытайся меня подбодрить! Я не боюсь смерти, поскольку прожил достаточно долго, чтобы устать от жизни… Идемте, я проведу вас к штурмовику и помогу задать его кибермозгу верный курс.

– На Авесте останется еще один землянин, – предупредил Саша.

– Я думаю, что он свернет себе шею в ближайшие два часа. – Турис махнул рукой. – Ведь он снова полез в катакомбы…

– Наконец-то, – буркнул Комаров и недовольно взглянул на свою команду. – Ну, что сидите? Подъем, выходи строиться…