– Мои воины ничего не могли поделать, господин. – Борг развел руками. – Плотность облака была такова, что сквозь него не пробились даже управляемые ракеты. Первый же снаряд разорвался вблизи от места проникновения в дымовую завесу. Осколками задело троих солдат.

– Тоннель до сих пор перекрыт этим облаком? – задумчиво спросил Правитель.

– Да. – Борг кивнул. – Я оставил там подразделение Зайнулина. Они ведут наблюдение и пытаются запустить под облако механических кротов. Между полом тоннеля и субстанцией остается промежуток высотой примерно в четыре ладони.

– Вряд ли шпионские приспособления смогут проникнуть достаточно далеко, – заметил государь.

– Из трех аппаратов пока не вернулся ни один, и связь с ними потеряна, – согласился начальник охраны. – Остается рассыпать по тоннелю достаточное количество датчиков и проекторов, а затем подвести туда киберполе. Возможно, фантомы смогут пройти дальше кротов.

– Возможно. – Правитель потер лоб и нахмурился. – Нет, надо искать другой путь. Что показывают результаты сканирования?

– Общее направление тоннеля очевидно. – Борг развернул перед государем объемную схему. – Он идет вниз под углом в двенадцать градусов, постепенно поворачивая на северо-восток. Наши солдаты остановились на отметке минус сто пять метров от нивелирной метки Северной Пустоши. Если тоннель не поворачивает под прямым углом, то через сто тридцать семь километров он должен уйти под морское дно в районе северо-восточного побережья континента.

– Постой, это случайно не под Мертвые ли Глубины?

– Так точно, – подтвердил Борг. – Более того – через сто сорок километров тоннель проходит под островом Пса…

– Вот это новость! – Правитель вскочил с кресла. – Где Лейц?!

– На Восточном.

– Немедленно вызови его фантом! И найди мне Посредника.

– С Посредником я уже пытался связаться – он куда-то пропал, а Лейц отвечает, что на острове Восточном что-то произошло и он ведет расследование.

– Надеюсь, он не упустил Императора или Бешеного Пса, – пробормотал Правитель. – Хорошо, а где Гурк?

– Вы хотите выяснить, не сообщаются ли шахты острова Пса и тоннель? – догадался Борг.

– Вот именно, – подтвердил государь.

– Нет. – Начальник охраны покачал головой. – Это я в свое время проверил лично…

– Извини, но так было необходимо. – Правитель усмехнулся. – Однако ты проверил только девятую шахту.

– Все прочие залиты расплавленной породой, как вы и приказывали, – ответил Борг. – Огнем моего штурмовика остров приведен в абсолютно непригодное для жизни состояние.

– Но девятая шахта проходима? – уточнил Правитель. – Гурк отправится, чтобы изучить ее более целенаправленно. С применением всех возможных приборов и методов. Ты сменишь Зайнулина в тоннеле, а он пусть берет пару субмарин и отправляется патрулировать Мертвые Глубины.

– Спасибо. – Борг слегка поклонился.

– Ты благодаришь меня за то, что я отправляю на верную смерть не тебя, а землянина? – Правитель криво улыбнулся.

– Разве не так? – удивленно спросил подданный.

– Так, так. – Государь снисходительно похлопал его по плечу.

Он не стал напоминать наивному Боргу о странном происшествии с Люсей. А между тем Правитель рассчитывал именно на то, что Зайнулина подстрахует странная невосприимчивость землян к излучению глубин и татарин выполнит задание в любом случае. Правителю было уже ясно, что логово загадочного хозяина фарватеров лежит под дном Мертвых Глубин. Новый государь намеревался искать доступ в это тайное место с трех сторон и затратить любые силы и средства, но добиться результата. Возможно, со стороны такое упорство выглядело странным, но у Правителя были для этого особые причины. Он, единственный на всей Авесте, догадывался не только о том, где живет и чем занимается странный «хозяин», но и о том, кто этот человек.

А еще, в случае, если его подозрения оправдаются, Правитель был готов сделать Мертвые Глубины действительно мертвыми, причем навсегда. Ради уничтожения страшного человека он был готов пожертвовать всей Таной и большинством Внешних островов… Правитель взглянул на терминал управления оружием и невольно провел пальцами по сенсорам активации ядерных ракет. Пока пульт молчал, но шанс, что человек окажется тем, кого Правитель искал всю сознательную жизнь, был настолько реальным, что государь едва не дал команду привести ракеты в готовность…

Государь Авесты вздрогнул и, словно очнувшись, отошел от пульта. Он прогулялся по кабинету и замер у прозрачной стены своей новой резиденции. Она располагалась по-прежнему на острове Столицы, но в более просторном и укрепленном здании, подвалы которого были оборудованы с гигантским размахом. Теперь там умещались все три блока единой Государственной машины под контролем одного вариатора – имперского. Двумя другими вероятностными приборами занимались инженеры, но пока ни «Фортуна» Монарха, ни собственный вариатор Правителя видимых признаков «выздоровления» не подавали. Впрочем, для успешной работы главному компьютеру хватало и одного вероятностного аппарата.

С момента окончания боевых действий прошло чуть больше суток, а центр деловой активности двух континентов и сотни мелких островов уже переместился на остров Столицы Внешних островов. Сотни тысяч виртуальных контор, военных и правительственных учреждений, вспомогательных служб, магазинов, информационных каналов и прочего хлама, составляющего программную оболочку такой привычной игры в цивилизацию, оккупировали все киберпространство небольшого острова и постепенно принялись осваивать его прибрежные воды, а также воздушные просторы. Фантомы и реальные фигуры деловых людей заполнили улицы, образуя бесконечные людские потоки среди еще недостроенных, но уже покрытых виртуальной отделкой зданий и коммуникаций. Возможно, из-за суетливой тесноты, а может быть, благодаря небывалому оживлению, новое киберпространство казалось более свежим, смелым и динамичным. Люди старательно выбрасывали из головы кошмар недавних событий и погружались в освоение нового-старого мира. Даже Северная Пустошь Таны, из-за своей обособленности всегда такая загадочная, расцвела как совершенно новыми, так и привычными для рядовых граждан голограммами. В ходе боевых действий Правитель имел прекрасную возможность выведать потенциал фарватеров, и это привело к тому, что он понял, насколько дутыми были все опасения по поводу исключительности северян. Противопоставляя себя обществу, подавляющее большинство фарватеров на самом деле всегда желало всего лишь признания. От этого самого общества…

Теперь в киберпространстве были разрешены не только смелые эксперименты с виртуальной реальностью, но и частные компьютеры. Это неожиданно лишило Пустошь горделивого названия, и она стала всего лишь северным районом, слившись с прочими кварталами города-континента в единое целое. Фарватеры старались преподнести это событие как победу своих прогрессивных идей, но в народе ходили слухи, что новое правительство просто бросило вольнодумцам подачку в благодарность за предательство правящей семьи.

Монарха, формально оставшегося на троне, все жалели. Дарис воспринимал это болезненно, поскольку такое отношение было не просто унизительным, но и невыгодным политически. Он понимал, что люди никогда не пойдут за тем, кого жалеют, а значит, никакой возможности взять реванш у него нет. Во всяком случае, пока…

Правитель улыбнулся своим мыслям и даже пробормотал нечто вроде: «бедный мальчик»…

Народ сломя голову бежал в киберпространство, чтобы забыться, чтобы оставить в прошлом горе и потери, чтобы урвать свой кусок при дележе нового пирога или просто – чтобы хоть чем-то себя занять. Поработать на восстановлении разрушенных районов в голову приходило только тем, кого нанимали строительные фирмы.

Новые потоки кредитов и товаров ринулись через банки, биржи и торговые сети Внешних островов. Правителю доставляло особое удовольствие периодически бросать взгляд на диаграмму показателей деловой активности. По их росту государь видел, что теперь он самый богатый человек на планете и с каждой минутой становится еще богаче.

Киберпространство восставало из пепла со скоростью света. Пару раз Правителю приходило в голову, что текущие дела могут серьезно отвлечь его от завершения военной операции в темном тоннеле под Таной, но он старательно отгонял такие мысли. В конце концов, увлекшись биржевыми гонками, он действительно почти забыл о необходимости самостоятельно контролировать войска, но тут, образно говоря, из-под виртуальной обивки его кресла вылез реальный гвоздь. На связь вышел старший инспектор Лейц, который доложил, что «товарищ Комаров сбежал в неизвестном направлении»…

И Лейцу, и его повелителю было предельно ясно, что бежать Бешеному Псу помогли. На вопрос – кто помог? – ответ мог быть только один. Конечно же тот, кто не желал сдаваться. Посредник был вне подозрений, поскольку наверняка занимался своими прямыми обязанностями и пропадал сейчас в новом киберпрос-транстве, стараясь снять все сливки с развернувшихся в едином экономическом поле событий. Император сидел в подвалах острова Восточный, Монарх – под домашним арестом в своем летнем дворце. Оставался только бывший хозяин фарватеров. Снова этот загадочный хозяин…

Радужное настроение Правителя мгновенно улетучилось, и взгляд его вновь обратился к боевому терминалу. Враг не успокаивался, а значит, его следовало уничтожить. Раз и навсегда…

Комаров открыл глаза, когда корабль сбросил ход и пошел по инерции. Шума от работы двигателей не было и раньше, а потому все ощущения оставались чисто внутренними. Сигнал о том, что ускорение исчезло и на смену ему пришел вестибулярный покой, поступил откуда-то из области среднего уха. Медицинская программа уже закончила борьбу с растворенными в крови и тканях Комарова пузырьками азота, и кессонная болезнь Саше больше не грозила. Он потянулся и взглянул на боевой экран. Как и на мониторе в космическом корабле, бортовой компьютер тщательно дорисовывал недостающие детали окружающих объектов, создавая ощущение полупрозрачности палубы, бортов и крыши ходовой рубки. Где-то внизу промелькнул косяк рыбешек, высоко в небе кружили два воздушных объекта, а далеко по правому борту темнела береговая линия. В целом, ничего подозрительного приборы катера не обнаружили, и Комаров снова прикрыл глаза.

– Прямо по курсу остров Пса, – неожиданно доложил кибермозг. – До входа в акваторию Мертвых Глубин две мили.

– А рыба плавает, – ответил на его предупреждение Саша, вновь открывая глаза.

– От прямого излучения нас закрывает остров, – пояснил корабль. – Через пару минут вокруг не останется даже бактерий.

– Заодно днище от полипов почистишь, – сделал вывод Саша и уселся в кресле поудобнее. – У тебя в комплекте случайно нет проекторов для создания активных голограмм?

– Случайно есть, – ответил кибермозг. – Вы желаете посетить глубины в виде фантома?

– Да, нырять туда живьем мне как-то не хочется, – согласился Комаров.

– Проекторы – довольно хрупкие приборы, и давление воды может вывести их из строя, – сообщил корабль. – К тому же – их батареи маломощны, и сигнал вряд ли преодолеет целый километр помехообразующей среды.

– Придется рискнуть, – заявил Саша. – «К тому же» – излучение видимого спектра не может быть помехой для радиоволн. Ты мне тут не мудри…

– Понял, отстал, – с готовностью ответил кибермозг.

– Кстати, – Комаров хитро прищурился, – можешь вылезать из подполья. Я уже давно догадался, что катером управляешь ты…

– Само собой – я, – с фальшивым недоумением откликнулся кибермозг. – Только о каком подполье вы говорите?

– Прекрати юлить. Посредник, я знаю, что это ты, – повышая голос, заявил Саша.

– Какие у вас доказательства? – невозмутимо спросил корабль.

– Боевые корабли не спорят с капитанами. – Комаров развел руками. – Даже на Авесте…

– Ладно, – нехотя пробурчал кибермозг, и посреди рубки тут же появился хорошо знакомый Саше фантом. – С тобой даже неинтересно. Слишком уж ты догадливый.

– Ну и почему ты не участвуешь в восстановлении народного хозяйства? – не обращая внимания на реплики собеседника, спросил Комаров. – Обуяла страсть к поиску затопленных сокровищ?

– Какие могут быть сокровища в Мертвых Глубинах?! – Посредник фыркнул. – Пара скелетов и недавно рухнувший сюда штурмовик?

– Очень мило! – Комаров положил пальцы на пульт настройки глубинных сканеров. – Куда, говоришь, рухнувший?

– Тебе до него все равно не добраться, – торопливо добавил фантом.

– Поздно метаться, милейший, – оборвал его Саша. – Показывай, где затонул космолет.

– А ты возьмешь с собой пару проекторов, когда отправишься на встречу с хозяином фарватеров?

– Так не терпится увидеть его своими глазами? –

Комаров рассмеялся. – Возьму, если он не потребует обратного…

– По рукам, – согласился фантом. – Я приведу катер в нужное место через пару минут…

Корабль лег в дрейф точно над затонувшим штурмовиком. Глубина в этом месте была относительно небольшая – метров семьсот, и потому Посредник согласился выдать на растерзание Комарову целых три активных проектора. Саша обнаружил их в аварийном комплекте. Бросив все три прибора за борт, он сел в кресло и уставился на обзорный экран. Кибермозг катера и без участия Посредника оказался достаточно мощной машиной, а потому создал Сашин образ ничуть не хуже, чем это делали Государственные компьютеры на континентах. Фантом Комарова прошелся по рубке и спросил:

– Слушай, Посредник, тебе бывает неуютно без реального тела?

– Я привык. – Фантом пожал плечами. – Мое тело уже лет сорок как сгнило в недрах плодородного слоя, а информационная личность не испытывает эмоций или ощущений. Но я прекрасно помню, что это такое, и потому бездушным придатком киберполя не стану никогда…

– Откровенно. – Саша с уважением кивнул. – Готов поспорить, что я первый человек, услышавший это признание. Чем я заслужил подобную честь?

– Ты же землянин. – Посредник, казалось, загрустил. – Очень скоро ты или умрешь, или вернешься на свою планету. А там, я думаю, не найдется ни одного человека, которому будет интересна моя история.

– Как всегда, соврал, – убежденно заключил Комаров. – Ты имеешь относительно меня какие-то предположения?

– Смутные догадки, – признался фантом. – Так же, как насчет хозяина фарватеров. Больше мне пока нечего сказать. Действительно нечего…

– Ладно. – Саша склонился над собой реальным, состроил страшную физиономию, а затем выпрямился и заорал: – Вновь под куполом цирка! Живое отражение! «Немного дикое, но симпатичное!» Идем поныряем, Посредник!

– Жениться тебе пора, – с усмешкой сказал Посредник. – Столько энергии зря пропадает…

– Это ты от зависти так говоришь, – ответил фантом Комарова и растворился в толще воды.

Когда виртуальные образы погрузились в зеленоватую воду Мертвых Глубин, выяснилось, что ни один из трех проекторов дна пока не достиг. Комарову происходящее казалось кошмарным сном. Он понимал, что на этот раз ему не грозит повышенное давление водной толщи или недостаток кислорода, но назойливое желание вернуться на поверхность усиливалось с каждым метром погружения. Скоро на смену солнечному свету пришел зловещий зеленоватый полумрак, и Саша впервые ощутил легкий приступ паники. На определенной глубине зеленое свечение стало ярче, чем исчезающий солнечный свет, и Комарову показалось, что верх и низ поменялись местами. Теперь темная многометровая плита жидкости лежала над головой, и никаких положительных эмоций этот факт у Саши не вызывал. Образ Посредника колыхался где-то справа, но Комаров не мог точно определить расстояние. Он попробовал переместиться в свободный проектор и оказался гораздо дальше от фантома, чем прежде. Влезть в тот же прибор, что и Посредник, у Саши не получилось. Оставив эксперименты, он вернулся на прежнее место и замер в ожидании «приземления».

– Чтобы поговорить, не обязательно втискиваться в один проектор, – неожиданно раздался голос фантома прямо в голове у Комарова. – Мы же спроецированы одним компьютером и вполне можем общаться внутри его операционной системы.

– Спасибо за подсказку, – поблагодарил Саша. – Надо было привязать к проекторам грузики. Слишком медленно они тонут.

– Главное, чтобы их не снесло каким-нибудь течением, – сказал Посредник. – А что медленно погружаемся – не беда. Наслаждайся видами, постигай философию пространства…

– Темень и пустота. – Комаров все же оглянулся по сторонам и вдруг присвистнул. – Слушай, философ, в этих водах точно никто не живет?

– Точно, – ответил фантом. – А что?

– Тогда вон там, на юго-западе, наверняка не киты…

– На Авесте нет китов, – согласился Посредник, – только гигантские черепахи и…

Впрочем, это и не черепахи… Кажется, у нас проблемы, товарищ Бешеный Пес. Это подводные лодки!

– Ты думаешь, они засекли наш катер? – обеспо-коенно спросил Саша.

– Вряд ли. – Фантом задумался. – Обшивка таких кораблей делается из специальных материалов, и для радара она невидима, но, если субмарины поднимутся на перископную глубину или получат картинку поверхности с воздушных объектов, – торпеды нам не избежать.

– Сколько минут мы можем себе позволить?

– Десять или пятнадцать…

– Значит, успеем, – сделал вывод Комаров. – Дно уже совсем близко…

Дно, покрытое россыпями светящихся минералов, было действительно близко. Свечение оказалось настолько ярким, что фантомам пришлось снизить чувствительность зрительных программ до минимума.

– Вижу цель, – пробормотал Комаров, напряженно рассматривая грунт. – Мой проектор падает прямо на нее.

– Тебе и карты в руки, – заявил Посредник. – Я погружаюсь на несколько метров левее, а третий прибор, кажется, вышел из строя.

– Наблюдай за субмаринами и следи за временем, – предложил Саша. – Я изучу то, что сумею разглядеть.

– Ты боишься, что мы потеряем ощущение времени, как натуральные водолазы?

– Я боюсь, что мы не успеем удрать, – возразил Комаров. – Все, не отвлекай!

Проектор коснулся обшивки штурмовика на самом краю защитного экрана носовой части. От удара в блоке обратной связи образовались небольшие помехи, но Саша старался их не замечать. Он помнил, что бывает с людьми, фантомы которых не возвращаются в компьютер, но меньше всего опасался этих неприятных ощущений. Сейчас его занимало только скольжение проектора по стеклу обзорного иллюминатора. Видимо, от удара о воду или грунт бронированный защитный экран кабины штурмовика немного приоткрылся. Теперь между щитом и стеклом образовалась вполне приличная щель. Если бы приборчику удалось задержаться в ней лишь на минуту, Саша имел бы реальный шанс рассмотреть, что творится внутри кабины.

Миниатюрный цилиндрик проектора прокатился, до самой щели, но, наткнувшись на край брони, подпрыгнул и встал на основание. По неизвестной причине он остановился, покачиваясь в состоянии неустойчивого равновесия, словно раздумывал – остаться ему здесь или продолжить свой путь вниз, в мягкие объятия грунта. Комаров не стал дожидаться, когда безмозглая железка примет решение, и прильнул к стеклу иллюминатора.

Внутри космолета было темно, однако отсвет глубинных кристаллов пробивался не меньше чем на метр, и Саша рассмотрел самое главное. Вода в кабину штурмовика не проникла.

Цилиндрик проектора все же поддался соблазну и скользнул по крутому носу космолета вниз, однако Комаров успел заметить еще одну очень важную деталь.

– Посредник, возвращаемся!

– Что там? – спросил фантом.

– Вернемся, расскажу. – Саша протянул несуществующую руку к далекому компьютеру и мгновенно перенесся на палубу своего катера.

Вернуться в собственное тело было немыслимо приятно. Комаров размял затекшую шею и понял, что без крайней необходимости больше не полезет в виртуальную реальность ни за какие коврижки. Быть всепроникающим, но бесплотным ему не понравилось.

– Баловство это ваше киберпространство, – пробормотал он и обернулся к экрану боевого компьютера.

– В тебе пока слишком много жизни, чтобы признать существование в киберполе приятным, – заметил Посредник, присоединяясь к его исследованиям. – Что ты хочешь найти?

– Схему главного пульта космического штурмовика, – ответил Саша.

– Пульт этого космолета поврежден?

– Нет. – Комаров помотал головой. – Более того, на нем горит одинокая, но очень гордая лампочка…

Кибермозг катера выдал объемную картинку, и Саша тут же ткнул пальцем в один из ее фрагментов.

– Что это за кнопка?

– Блок автоматического управления, – пояснил корабль. – Красный сигнал на панели блока означает «режим ожидания». Космический корабль законсервирован и может подняться на гравитационных двигателях. Но он должен получить приказ. Для этого следует подать команду секретным кодом на определенной частоте.

– Съел?! – Комаров торжествующе взглянул на Посредника. – Мы снова армия!

– Съел, – спокойно согласился фантом. – Только где ты возьмешь код и как определишь частоту? Машина до сих пор на дне, а значит, этой информацией не владеет никто, даже Государственный компьютер. Скорее всего, настройки сбились во время падения, и теперь код доступа в этот кусок металла известен лишь Ахурамазде…

– Значит, спросим у него, – сделал вывод Саша. – Сдается мне, что субмарины посланы сюда с той же целью. Ты, кстати, за ними следишь?

– Торпедная атака, – вместо Посредника произнес кибермозг. – Четыре подводных ракеты стартовали из пусковых установок неопознанной субмарины. Расчетное время столкновения – через двадцать секунд…

– Не следишь, – резюмировал Комаров. – Корабль, маневр уклонения и полный вперед. Курс на западное побережье острова Пса.

– На острове могут быть враги, – предупредил Посредник.

– Они-то мне и нужны, – спокойно ответил Саша.

– Что ты задумал?

– Там увидишь…