От всего Сашиного полка осталось только две роты. Отряд фарватеров злодейка-судьба потрепала не меньше, но в целом сводное подразделение можно было назвать батальоном. Впрочем, классификация не интересовала даже самого Комарова. Он видел главное – отряд еще мог сражаться. Укрывшись в лабиринтах кварталов, улиц и дворов Северной Пустоши, солдаты и ополченцы переводили дух, заряжали оружие и готовили еду в брошенных разбежавшимися уличными торговцами пищевых синтезаторах…

– Что это? – с подозрением взглянув на содержимое тарелки, спросил Комаров.

– Паштет, – невозмутимо ответил Турис. – Моллюски, медузы, немного рыбы. Питательная ценность просто невероятная. Стопроцентно усваиваемый белок…

– Завтрак туриста, – высказался Голиков.

– Сейчас ужин, – поправил командир ополченцев.

– Один черт. – Игорь махнул рукой. – За вашими виртуальными декорациями все равно не поймешь, утро или вечер…

– Да еще дым кругом, – поддержала его Люся, с аппетитом уплетая питательную смесь,. – А ничего, вкусно…

– По вкусу похоже на авокадо, – подняв глаза к небу, предположил Комаров.

– Ты пробовал авокадо? – удивленно спросила сестра.

– Нет, потому и говорю, – ответил Саша. – Сказать просто – дрянь было бы слишком мягко…

– Зря ты так, – Игорь покачал головой и, отправив в рот очередную ложку паштета, причмокнул, – дрянь дряни рознь…

Монарх наблюдал за поведением землян с плохо скрываемым раздражением, а наивный Алберис смотрел на братьев по оружию слегка удивленно. Лишь Турис и Посредник понимали, что при помощи незатейливых шуток пришельцы снимают накопившееся напряжение.

– О, так и знал! – Комаров сделал вид, что выковыривает из зубов нечто твердое. – Устриц перемололи вместе с раковинами!

– А медузы при жизни назывались «цианеями», – поддержал его Голиков.

– А рыба – шар, – угрюмо буркнул Дарис. – Заканчивайте этот балаган, ладно?

– Слушай, помазанник Заратустры, – Игорь заинтересованно взглянул на Монарха, – давно хочу спросить, откуда вы здесь взялись?

– Кто – мы и где – здесь? – по-прежнему мрачно переспросил Дарис.

– Вы, авестийцы, люди, обитающие на этой планете. – Голиков махнул рукой в сторону зарева, которое пробивалось даже через плотный строй ложных голо-графических образов. Нелегальные проекции и дым от пожаров накрывали все кварталы Северной Пустоши своеобразным маскировочным одеялом.

– Тебе подробно или вкратце? – с изрядной долей сарказма спросил Монарх. – Эволюционная теория, Большой Взрыв или Вселенский Разум? Выбирай раздел…

– Ты не ерничай. – Игорь снисходительно махнул рукой. – Просто чем дольше я нахожусь на Авесте, тем лучше понимаю, что вся ваша жизнь – если не грандиозный блеф, то как минимум виртуальный эксперимент в чистом виде…

– Это ты перегрелся. – Дарис махнул рукой. – После Земли к нашему климату привыкнуть сложно…

– Девяносто восемь процентов поверхности планеты покрыто водой, – не обращая внимания на комментарий авестийца, продолжил рассуждения Голиков. – Ваши пресловутые материки по меркам Земли – заурядные острова. Если опираться на строго эволюционный подход, вы сейчас должны были бы походить на дельфинов или на лягушек, но никак не людей. Ведь вся жизнь планеты сосредоточена в море! Даже животных на ваших карликовых континентах нет – только люди.

– Животных истребили в процессе развития цивилизации, – возразил Дарис.

– Баранов? – словно проснувшись, вступил в спор Комаров.

– А при чем здесь бараны? – удивился Монарх.

– У вас водились бараны?

– Возможно, но я этого не помню. – Дарис ухмыльнулся.

– Но ты знаешь, что это за зверь? – продолжал допытываться Комаров.

– В общих чертах, – согласился Монарх. – Курчавая шерсть, копыта, у самцов рога, постоянно блеет…

– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно сказал Голиков. – Бараны и прочие животные постепенно исчезли, но зато, в качестве компенсации, на Авесте расплодились ослы…

– Они-то и слопали бедных овечек, – добавил Комаров и рассмеялся.

– Да что вы ходите вокруг да около?! – не выдержав, взорвался Дарис. – Неужели нельзя объяснить все по-человечески?!

– Можно, – ответил Голиков. – Но прежде ответь еще на один вопрос. Мы пришельцы?

– Вне всякого сомнения. – Монарх убежденно кивнул.

– Тогда почему у вас все как на Земле, разве что, чуть более высокоразвито? – Не понимаю, – признался собеседник.

– Понимаешь. – Игорь похлопал его по плечу. – Только не хочешь признаться в этом даже самому себе. Ведь комбинация на самом деле складывается из двух пальцев. Зародиться и пройти все стадии развития непосредственно на Авесте ваша цивилизация не могла, а значит, ее доставили сюда на блюдечке. Кто доставил – вопрос, но факт налицо: вы такие же пришельцы, как мы. Ну а теперь сопоставь генетическое соответствие и облик людей, единую языковую группу, до боли схожие законы, общественное устройство и уклад жизни здесь и на Земле. Что получается?

– Земляне произошли от авестийцев! – неожиданно выпалил крепившийся до последнего момента Алберис.

– Молодец, – с явной издевкой оценил высказывание парня Комаров. – Железный человек – нержавеющая логика!

– Постойте, что вы хотите сказать? – не обращая внимания на реплику подданного, спросил Дарис. – Что мы здесь колонисты? И по происхождению – земляне?!

Монарх рассмеялся, но смех его был не слишком искренним.

– На сколько веков назад ты можешь проследить историю своей планеты? – чуть повысив голос, спросил Игорь. – Что было в докомпьютерную эру? Где свидетельства существования древних цивилизаций? Что скрывают Мертвые Глубины?

Услышав последний вопрос. Монарх резко оборвал свой смех и взглянул на Голикова так, словно тот неожиданно вспыхнул синим пламенем. Реакция Дариса насторожила всех присутствующих, и даже Турис, ранее не проявлявший к беседе никакого интереса, отставил тарелку с паштетом и покосился на Монарха.

– Что ты имеешь в виду? – выделяя каждое слово, спросил Дарис.

– Все то же, – ответил Голиков. – Жители вашей планеты говорят практически на одном языке, и, судя по опыту Люси, здесь каким-то образом замешаны Мертвые Глубины… У меня не было времени для глубокого анализа, но кое-что обдумать я уже успел.

Заявление Игоря оказалось неожиданным не только для авестийцев, но и для землян. Комаров удивленно взглянул на сестру, но та лишь пожала плечами.

– Я… я не знаю, – растерянно пробормотал Монарх. – Посредник спрашивал меня примерно о том же, возможно, ему что-то известно…

Теперь все взгляды устремились на фантома, который до сих пор терпеливо молчал, словно надеясь, что его персоны обсуждение не коснется. Он развел руками и нехотя сказал:

– Я задавал подобный вопрос не только Вашему Величеству. Господин Комаров также не смог на него ответить, а наша очаровательная Люся Побывала в двух шагах от разгадки тайны пресловутых Глубин, но, к сожалению, так и не вспомнила о своем путешествии через пролив ничего существенного. Я убежден, друзья мои, что вопросы командора Голикова абсолютно справедливы. Весь этот мир – лишь фасад, за которым скрывается некто или нечто, недоступное нашему пониманию. Вполне возможно, что Мертвые Глубины – это ключ к заветному ларцу с ответами на все вопросы мироздания, но для начала нам следует найти отмычку к самим Глубинам…

– Так, стоп! – вмешался Комаров. – Происходит одно из двух: или я начинаю терять сознание, или вы начинаете бредить! Нас загнали в нору и теперь пытаются замуровать ее вход. Тана горит натуральным огнем по всей площади. К власти над Авестой пришел Правитель, помешанный на терроре еще похлеще Зайнулина. А вы сидите и рассуждаете о происхождении видов и необъятности Вселенной?!

– Зачем Правителю понадобился террор? Почему он не удовлетворился простым захватом киберпрос-транства? Почему «Фортуна» до сих пор не смирилась с вашим присутствием на планете и не заработала как раньше? – Посредник взглянул на Сашу с осуждением. – Разве эти вопросы не относятся к делу? А устойчивость Люси к излучению Глубин? А провалы в ее памяти? Да, да, не удивляйся, еще доктор Озирис с помощью сканеров выяснила, что в сознании девушки имеются заблокированные участки. Я проверил информацию доктора и убедился, что возникли эти белые пятна совсем недавно, не раньше, чем госпожа Люся прибыла на Тану. То есть не на острове Пса, а в момент форсирования пролива! Что увидела наша юная соратница сквозь толщу воды? И не связано ли ее скрытое знание со всем, о чем мы тут рассуждаем?

– Убедил. – Комаров состроил кислую физиономию и чуть поднял руки. – Однако придется свалить умственные изыскания и практическую деятельность в одну большую кучу. Если мы будем сидеть на месте, нас очень скоро поджарят, как тех баранов.

– Вы предлагаете организовать отпор? – спросил Алберис.

– Так точно, товарищ Стальной, – согласился Комаров. – Отпор по всем правилам ведения подрывной деятельности.

– «Партизаны не сдаются»? – вспомнил Посредник Сашину фразу. – Ваше сопротивление вызовет волну ответного насилия.

– Волна будет в любом случае, – возразил Комаров. – Возможно, вам в это трудно поверить, но военной наукой доказано, что армия, которая дерется до конца, теряет гораздо меньше людей, чем та, что складывает оружие в разгар боя.

– Если драка происходит не при Фермопилах, – буркнул Игорь.

– Молчи, Брут, – процедил сквозь зубы Комаров. – Я тебя убедил, Посредник?

– Нет, конечно. – Фантом пожал плечами. – Агитатор ты бездарный. Однако воевать умеешь. Так и быть, дерзай. Перед гражданами я тебя поддержу…

– А я перед фарватерами, – заверил Комарова Ту рис. – Они тебе поверят. Тем более, что отступать им некуда…

– Стальной, поднимай батальон! – с воодушевлением приказал Комаров. – Начинаем подпольное контрнаступление!