– Возможно, Император подвинулся рассудком, но его армия не желает сдаваться, – изучив оперативные сводки, заметил Голиков.

В штабе вновь собрались все командиры, а также Монарх и приглашенный Комаровым Посредник.

– Он уверен, что мы блефуем, к тому же Симилар защищен единственной на планете исправной «Фортуной», – сказал Монарх. – И, кстати, я действительно не намерен бомбить западный континент…

– Тогда разбомбят вас, – спокойно парировал Комаров. – Не пройдет и трех часов, как на орбиту Авесты выйдут космические корабли императорских корсаров, которые собьют все ваши военные спутники и заставят пилотов посадить штурмовики прямо в Мертвые Глубины.

– Вот последние данные разведки, – вступил в разговор Посредник, демонстрируя подборку коротких сводок. – Заметьте, реальный военно-морской флот Симилара полным ходом приближается к побережью главного из Внешних островов.

– Странно. – Комаров почесал спинку носа. – Почему не Таны?

– Я думаю, ответ находится под окнами, – сказал Посредник и развернул перед людьми объемное изображение дворцового сада. – Видите движение вон там, в зарослях?

Больше ничего объяснять фантому не пришлось. Лица всех офицеров стали предельно серьезными, люди поднялись со своих мест и молча разошлись по заранее оговоренным позициям. Крыло, прилегающее к садам, должен был удерживать батальон Голикова, воины Албериса заняли оборону вдоль фасада дворца, а Комаров рассредоточил своих людей в наиболее слабых точках остальной части периметра.

Закончив последнюю проверку готовности солдат к отражению атаки, Саша вновь вернулся в штаб и обнаружил, что Монарх и Посредник все еще там.

– Шли бы вы, ребята, в хранилище, – посоветовал им Комаров. – Самое безопасное место на данный момент. Заодно присмотрите за главной машиной.

– Ты же оставил часть охраны на прежних постах, – возразил Дарис. – Да и чем мы поможем, если туда прорвутся враги?

– Ничем, – согласился Саша, – но, если в компьютере что-нибудь замкнет, вы хотя бы присмотрите за тем, чтобы техники это быстро починили, да и новости разведки будут стекаться именно туда. А вдруг нам действительно придется врезать по Империи главным калибром?

– Я не отдам подобный приказ ни при каких обстоятельствах, – снова заявил Монарх. – Власть не стоит таких жертв!

– Ты это говоришь потому, что у Симилара есть вариатор и никакой бомбардировки он не допустит, – сказал Комаров.

– Да как ты смеешь?! – возмутился Дарис. – Только такой дикий и отсталый субъект, как ты, мог предположить, что я готов на подобное варварство! Я скорее погибну сам, чем допущу уничтожение доброй половины населения планеты!

– Герой! – Саша усмехнулся. – Посмотрим, как ты запоешь, когда эта самая добрая половина насадит тебя на вертел и начнет медленно поджаривать на костре.

– Как мы могли пасть настолько низко?! – Монарх схватился за голову. – Связаться с такими чудовищами, как вы! Какой позор!

– Все подобные вопросы к Правителю Внешних островов, – спокойно ответил землянин. – Однако мы ушли от темы. С минуты на минуту начнется штурм, и всем нам станет не до стратегии. Спрашиваю в последний раз, ты будешь бомбить Симилар?

– Нет! – твердо ответил Дарис.

– Тогда победа в первом раунде присуждается Империи…

Комаров был вынужден прервать фразу на середине, поскольку здание сотряс мощнейший взрыв. Следом за ним раздался еще один, а потом еще и еще… Когда канонада ненадолго прервалась, Саша стряхнул с волос осевшую пыль и крикнул:

– Величество и Люсьен, немедленно в подвал! Остальные – по местам! Начинается раунд номер два!