Охотников на выходе из тоннеля оказалось гораздо больше, чем предполагал Комаров. Однако никакого ящика у них не было. Как только на свет выбрался Посредник, один из врагов отдал кому-то команду, и фантом лопнул, словно мыльный пузырь. Остальные члены группы захвата одновременно с этим подняли винтовки и дали дружный залп по входу. К ногам Саши посыпалась бетонная крошка и оплавленные куски пластика. Он отпрыгнул в глубь коридора и приготовился открыть ответный огонь.

– Бросай оружие, инструктор! – крикнул командир агрессоров. – Тогда останешься жив.

Вступать в диалог землянин посчитал излишним. Он попятился обратно в темноту тоннеля, но оттуда донесся топот многочисленных ног. Было похоже, что за спиной землянина захлопнулась дверца очередной ловушки. Комаров торопливо ощупал стены и низкий потолок, но ничего утешительного не обнаружил.

Спрятаться было негде.

– Как он меня приложил! – простонал Посредник, вновь появляясь рядом с Сашей. – Отключение виртуального образа таким варварским способом равносильно удару током промышленного напряжения…

– Ты обещал, что нас тихо и мирно возьмут в плен, – сказал Комаров. – Что произошло?

– Это не те, кто мне платил, – ответил фантом. – Те были местными, а эти – имперцы. Улавливаешь разницу?

– Среди первых был тот нудный тип, которому я сломал нос?

– Он самый, – согласился посредник.

– И где же эти «первые»?

– Ну я откуда знаю? Ушли, наверное. Или «вторые» уложили их в приготовленный для тебя ящик… От имперской разведки можно ожидать чего угодно.

– Я всегда говорил, что ваши вариаторы – полное Дерьмо, – заметил землянин. – Никакой согласованности действий между службами. Смотри, что творится: Содом и Гоморра посреди города, стрельба, парализованные контрразведчики, а полиция и ухом не ведет. Ждет, когда «Фортуна» соизволит выдать прогноз. Действовать в таких ситуациях надо, а не пасьянсы раскладывать!

– Что же ты не действуешь? – обиженно спросил Посредник.

– Кто позади нас?

– Сейчас посмотрю. – Фантом исчез, но вернулся ровно через секунду. – В некотором смысле – свои.

– Полиция?

– Нет, больше похожи на разведчиков Внешних островов, насколько я разбираюсь в шпионах. Кому предпочитаешь сдаться?

– Партизаны не сдаются, – с усмешкой заявил Комаров и неожиданно для собеседника выпрыгнул из тоннеля на улицу.

Если бы импульсное оружие издавало какие-нибудь звуки, то жители окрестных домов вполне могли бы оглохнуть. Реакция у авестийцев была отменная, но им мешал страх. После того, как солдаты сделали довольно много выстрелов и не попали, этот страх начал приобретать знакомые черты, а когда десяток ответных импульсов уложил на теплый пластик мостовой десятерых воинов, в воображении оставшихся страх принял образ огромной черной собаки, с оскаленных клыков которой капала обильная пена. Нервы у разведчиков не выдержали, и они бросились к своим машинам, даже не пытаясь поднять убитых и раненых.

Комаров выглянул из-за угла дома, куда он переместился после нескольких стремительных перебежек и прыжков, и тщательно прицелился в одну из машин нападавших. Местные экипажи были электрическими и потому не имели бензобаков, но от попадания импульса в стекло хлопок получался не менее оглушительным, чем взрыв паров бензина. Это Саша выяснил еще во время тренировок на острове. Когда агенты погрузились в машины, он несколько раз выстрелил, и по д улице пронеслась серия громких взрывов. Для достижения максимального психологического эффекта шума было достаточно. Крови, к сожалению, тоже. Комаров недовольно покачал головой и вернулся к тоннелю за Игорем…

Всю дорогу до убежища фантом молчал. Комаров несколько раз отсылал его на разведку назад и вперед, но сотрудники спецслужб безнадежно отставали, а впереди киберпространство контролировали местные хакеры. Сами они, как пояснил посредник, любили называть себя фарватерами – словом, производным от терминов «Фортуна» и вариатор. Изначальное значение морского термина они учитывали тоже. Саше такое бахвальство казалось смешным, но лезть со своим уставом в чужую армию он не собирался.

Голиков начал приходить в себя и даже пытался что-то сказать, но получалось это у него плохо. Наконец показавшееся бесконечным путешествие закончилось на пороге большого, но не слишком выделяющегося из общей массы домов особняка. Встретивший беглецов мужчина был выше Комарова на голову и гораздо шире в плечах.

– Это он? – спросил у Посредника хозяин убежища.

– Видел своими глазами, – кивнул фантом. – Давайте, закончим дело побыстрее…

– Что это ты заторопился? – Хозяин взглянул на Посредника с подозрением.

– Мне как-то не по себе, – признался фантом и выразительно покосился на землян.

– Нежный какой! – Хозяин громко рассмеялся. – Мы тоже видели этот… бой. Государственный компьютер, конечно, может сочинить битву и поинтереснее, но если сравнивать с игровыми программами – высший пилотаж!

– В игровой реальности не воняет палеными кишками и убитые не дергаются в конвульсиях, – угрюмо возразил Посредник. – Саня, отдай ему код…

Комаров молча протянул гиганту служебный пульт и тот, развернув перед собой изображение терминала провел вещицей сквозь голограмму.

– Твои три процента, – сообщил он фантому. – Доволен?

– Добавить бы, за участие в боевых действиях, – почесывая кончик носа, предложил Посредник.

– Ты бы хоть раз реально оторвал задницу от кресла… – отмахнулся хозяин. – Умник!

– Ладно, три, значит три. – Фантом еще раз задумчиво взглянул на Комарова и исчез.

– Жук, каких мало, – доверительно сообщил гигант и махнул рукой, указывая на лестницу.

Она была построена в один пролет и вела только на второй этаж, хотя внешне дом выглядел минимум пятиэтажным.

Хозяин хотел помочь Саше нести Голикова, но Комаров отказался. Гигант молча поднял руки и отступил на шаг назад. Саша понял, что теперь имидж великого и ужасного пристал к нему всерьез и надолго. Самолюбию это было приятно, а здравому смыслу – нет. Инстинкты также были против. Комаров знал давно и совершенно точно, что тернии болезненны, но не губительны, а вот лавры нежны, но смертельно опасны… Пожалуй, единственное, что Саше действительно понравилось в подобной популярности, – отсутствие нужды что-либо объяснять. Его воспринимали таким, каким он был. Без оговорок.

На втором этаже беглецов встретили три очаровательных помощницы, которые уложили Игоря в постель, принесли обоим землянам чистую одежду и ничуть не спешили уйти.

Комаров немного поразмыслил и пришел к выводу, что плюсов в новом статусе все-таки больше одного…