– Не хмурься, – потребовал Артур, подталкивая Андрея к пластиковой скамье у самой переборки. – Пока мы живы, ничего не решено.

– Я понимаю, – согласился приятель, стараясь прикрыть ладонью рану в плече. – Круг что-нибудь придумает.

– Будьте готовы, – словно услышав их разговор, предупредил Круг и нырнул в глубь толпы.

Андрей и Артур расположились почти у самого входа в переполненный безоружными солдатами отсек. Большинство пленных составляли те из «гладиаторов», кто отказался драться с наступающими на город частями имперцев. У дальней переборки стояли совершенно бесстрастные офицеры и андроиды Поднебесной. Их было немного, но затеряться в толпе им не давали внешность и выправка. Привыкшие к тому, что белоглазые являются хозяевами положения, «гладиаторы» невольно старались держаться от андроидов подальше, хотя прекрасно понимали, что искусственные люди, вместе с ними попавшие в трюм «Фудзи», не представляют никакой угрозы. Тем не менее внешнее сходство с «хозяевами» и происхождение этой группы пленных для остальных были достаточным основанием для недоверия. Люди словно бы не могли преодолеть какой-то невидимый барьер.

Круг внимательно смотрел по сторонам, то и дело пытаясь о чем-то заговорить с некоторыми из пленных, но ощутимого результата его попытки не принесли. Наконец он вернулся к своим подчиненным и с досадой сказал:

– Они полностью деморализованы. Из этого стада не сколотить даже группу футбольных болельщиков.

– А вы хотели предложить им пойти с голыми руками на импульсные винтовки? – поинтересовался Андрей. – Тогда вас, пожалуй, поддержат только вон те, в голубых мундирах…

Он указал на имперцев. Круг поджал тонкие губы и нахмурился. По выражению его лица было видно, что одна мысль о неизбежности заключения союза с «поднебесниками» вызывает в его душе целую бурю негодования. Сержант боролся с собой долгие пять минут, но наконец сжал кулаки и решительно направился к группе имперцев.

– По-моему, наш командир их отчаянно не любит, – наблюдая за тем, как Круг приближается к андроидам, сказал Артур.

– Я с ним солидарен, – морщась от ноющей боли в плече, ответил Андрей.

– Но ведь это совсем не те белоглазые, что устроили всю эту заварушку? – лейтенант пожал плечами.

– Значит, до этой были и другие стычки, – рассудил Андрей, – и в них эллины были вовсе не на одной стороне с голубыми мундирами.

– Вы откуда свалились? – оглядываясь на ребят, поинтересовался один из стоящих рядом пленников.

– С Земли, а что? – спросил Артур.

– А, понимаю, вы из прошедшего времени? – догадался собеседник.

– Совершенно верно, мой дорогой потомок, – иронично улыбаясь, ответил Андрей.

– Что это ты обзываешься?! – возмутился пленник.

– Спокойно! – вставая между «потомком» и Андреем, потребовал Артур. – Прибереги силы для белоглазых.

– Я-то приберегу, – пообещал, отступая, собеседник, – а вот твой приятель может и затеряться в такой толчее.

– Тогда я, без сомнений, сверну тебе шею, – пообещал десантник и протянул руку к горлу «потомка».

– Отставить! – приказал, выныривая из толпы, Круг. – Ссориться, когда все силы нужны для победы, – последнее дело! Я договорился. Имперцы пойдут первыми. Наша задача будет простой и скучной: добивать тех, кого они уронят на палубу. Понятно? Тогда давайте пробиваться к самому входу. Как только появится возможность, мы будем атаковать.

– Голыми руками? – по-прежнему сомневаясь, спросил Андрей.

– И ногами, – подтвердил старший сержант.

Случай выяснить, насколько безумен героический план Круга, выпал очень скоро. Не успели все белоглазые пленники и гоплиты пробиться к входному люку, как он раскрылся и в отсек почти кувырком влетела группа новых пленников. Захлопнуться крышке люка помешали несколько десятков крепких рук, тотчас вцепившихся в ее край. Следом за этим послышались крики, шипение рассекающих тела импульсов и глухой топот. Потасовка у люка, как ни странно, закончилась победой безоружных имперцев. Они вытеснили охрану из отсека и скрылись в коридоре. Как разворачивались боевые действия дальше, оставшаяся в трюме часть пленных уже не видела.

Андрей отчаянно проталкивался вперед, стараясь держаться как можно ближе к Кругу и Артуру. Когда все пленные имперцы покинули тюремный отсек, он наконец тоже добрался до люка. Завалившие вход тела были раскроены практически пополам. Андрей откинул нескольких погибших со своего пути и шагнул в коридор. Его нога скользнула в луже свежей теплой крови, и он упал, с ужасом понимая, что подняться, когда со всех сторон напирают люди, уже не сможет. Ему показалось, что где-то впереди раздался голос Артура, который выкрикнул его имя, но самого десантника Андрей не видел. Плотная масса живых и мертвых человеческих тел окружала его со всех сторон и даже снизу. Свободным оставался только верх, но встать Андрей был не в состоянии. Его неумолимо затягивало между скользкими от крови телами, которые покрывали пол в несколько слоев. Андрей чувствовал, что ему не хватает какой-нибудь хотя бы минимальной опоры. Он попытался вытянуть руку вверх, но испачканные кровезаменителем пальцы только скользили по боевым костюмам напирающих пленников, никак не находя, за что бы зацепиться. Ко всему прочему, видимо решив, что поднимать человека хлопотнее и дольше, чем добить, кто-то из товарищей по несчастью нанес ему тяжелый удар кулаком в затылок. Андрей ткнулся лицом в лежащее под ним окровавленное тело и на секунду потерял сознание. Когда он пришел в себя, перед глазами плыли желто-черные пятна, а руки и ноги окончательно увязли между скользкими останками погибших. На раненое плечо Андрея наступил чей-то тяжелый ботинок, и парень взвыл от боли. Видимо, это привлекло к нему внимание, потому что некто, более человечный, нежели другие, вдруг схватил его за воротник и со стоном вытянул из груды тел. Нечленораздельное мычание спасителя показалось Андрею необычным, но, что в нем было такого странного, парень не уловил. К тому же в тот момент ему было просто не до того. Он наконец получил свой шанс встать на ноги и продолжить бегство.

Спаситель, как ни странно, от Андрея не отставал. Он переместил руки с воротника на пояс и принялся толкать парня вперед. Поддержка была не слишком мощная, видимо, незнакомец истратил все силы, когда поднимал Андрея из партера, но их тандем шел к шлюзовому отсеку все же более уверенно, чем другие пленники. Очень скоро узкий коридор закончился, и река вырвавшихся на волю пленных разделилась на несколько потоков. В этот момент Андрей проходил мимо какой-то задраенной каюты. Створка двери неожиданно отъехала в сторону, и в парня вцепились сразу две пары знакомых рук. Круг и Артур резко втянули его внутрь, и Андрей снова оступился, но на этот раз не упал. Следом за ним в каюту ввалился и цепкий спаситель. Он наконец ослабил хватку и без сил рухнул у самых ног Андрея.

– Я думал, тебя затоптали, – расправляя на Андрее одежду, сказал Артур.

– Так оно и было, – стирая, а вернее, размазывая по лицу чужую кровь, ответил Андрей, – если бы не помощь от этого парня…

Андрей обернулся и взглянул на лежащего ничком спасителя. Короткие светлые волосы человека, испачканные желтоватым кровезаменителем андроидов, приклеились к его лицу и не давали рассмотреть внешность, а потом присевший над незнакомцем Круг и вовсе заслонил Андрею весь обзор.

– А неплохая у парня фигура, – сказал старший сержант после того, как приподнял и перевернул человека на бок.

Андрей почувствовал, как заколотилось сердце, и, отстранив Круга, опустился на колени рядом с незнакомцем. Вернее…

– Ты тяжелый, как слон, – открывая глаза, прошептала Лидочка. – Хотел от меня спрятаться?

– Ты? – пробормотал Андрей и прижал девушку к груди. – Спасибо тебе…

– Простым «спасибо» тут не отделаешься, – ухмыльнувшись, заметил Круг. – Но это все чуть позже, ребятки. Нам сначала следует пробраться на мостик и захватить эту посудину окончательно.

Он подбросил в руке трофейную винтовку и указал на дверь. Артур помог товарищам принять вертикальное положение и подтолкнул к выходу.

Спустя пару минут они уже были в рубке, где их встретил не кто иной, как Дремов. Он деловито беседовал с одним из имперских офицеров, в то время как несколько выживших в схватке с охраной андроидов проверяли системы вновь обретенного Империей корабля. Оказывается, непокорные гоплиты отбывали наказание не где-нибудь, а в трюме именно того космолета, который по стечению обстоятельств стал временной резиденцией Врага.

– И где же этот умник? – потрясая винтовкой, спросил Круг.

– Руководит процессом смещения фокуса «ловушки», – указывая на силуэт ступенчатой горы, пояснил Дремов. – Ему сейчас не до нас, однако с ним Леонид, и потому не стоит терять ни минуты. Похищенные Севой порталы находятся где-то на орбите. Мы должны прыгнуть через них домой и предупредить о заговоре.

– А потом вернуться и добить эту сволочь, – уверенно закончил Круг.