23. Спящие

За спиной послышались гул двигателя и чавканье погружающихся в грязь опорных штанг. Я спустился с крыльца и заглянул за угол хижины. В нескольких метрах от меня, поднимая облака пара, стоял небольшой челнок «земля – орбита». Открываясь, скользнул в сторону овальный люк, и в его проеме показалась улыбающаяся физиономия Сэма.

– А мы за вами, профессор, – Сэм ловко спрыгнул на землю, забрызгав грязью свой новенький флотский мундир и начищенные, как в старину, до блеска ботинки.

– Что-то случилось? – я не нашел ничего лучшего, чем задать этот банальный вопрос.

– Пустяки, – Попрыгун беспечно махнул рукой. – Видите тот восход?

– Да, – я оглянулся. – Ничего особенного, хотя нет, он очень красив.

– Там север, профессор, даже не северо-восток, а чистый север. Географию помните?

Я поморщился и немного раздраженно попросил:

– Давай прямо к делу, Сэм.

– Пожалуйста, – согласился Сэм. – Эта штука выглядит как гигантская змея или червяк и состоит из лавоподобной дряни. Температура у нее – не дай бог, тысяч десять по Цельсию.

– Так, может быть, это вулкан?

– С хвостом и пастью? К сожалению, нет. Скотина жрет ваши любимые джунгли вместе с верхним слоем почвы со скоростью десять километров на пятьсот метров в час. Здесь будет к вечеру, так что пора вам съезжать. Пакуйте чемоданы, а мы пока снимем приборы в окрестностях. Боюсь, что от залпа «мусульманина» они могут зашкалить навсегда.

Я немного подумал и согласился. Какого дьявола мне делать в этом месте после того, как рухнула Империя, а с ней и все ее дурацкие законы. Если меня не ждет моя кафедра на Прайме, то на Земле-то я найду чем заняться. Не так давно я нечто подобное говорил Арни. Во сне.

– Ну вот и ладно, – Сэм радостно похлопал меня по плечу. – Везет же нам на напасти, профессор.

Я улыбнулся ему в ответ, хотя не видел в таком «везении» ничего забавного.

– Элли, – крикнул Сэм, – идем трудиться! Только обуйся, здесь сыро.

– Иду, – отозвалась из глубин челнока Элли и через миг выпорхнула из люка в его объятия.

Сэм не смог сохранить равновесие и звучно шлепнулся в грязь, держа девушку над собой на вытянутых руках. Оба залились таким искренним смехом, что я не выдержал и присоединился к веселью. Мы успели насмеяться до слез, когда из машины показался притворно серьезный Сержант. Он покачал головой и, едва сдерживая улыбку, сказал:

– Капитан беспокоится. Червь уже близко.

– Капитан? – Я повернулся к нему и указал пальцем на диск крейсера.

– Точно. Капитан «Хусейна» господин Рой, – Сержант хитро прищурился. – Он же командующий флотом Земного Содружества.

– А Шор? – Я поднял брови, дополняя вопрос этой вялой мимикой.

– Его ночной заместитель…

– Странная должность, – я задумчиво потер подбородок.

– Что может быть странного в землянах, профессор? – сверкая удивительно красивой улыбкой, вмешалась Элли.

Я внимательно посмотрел в ее бездонные черные глаза и пробормотал:

– Пожалуй, вы правы, кроме факта их существования – ничего.