20. Охотник

«Пространство вместительной рубки крейсера залито ярким светом. По огромному экрану деловито бегут колонки цифр. Приборы под экраном подмигивают цветными лампочками. Над круглым черным столом, в двух метрах от приборной доски, вращается голограмма галактики, нафаршированная красными точками обитаемых звездных систем и маяков. Пол в стиле модерн покрыт довольно правдоподобной травой. Под высоким голубым потолком плывут искусственные облачка.

Двое вахтенных офицеров, оба капитан-лейтенанты, сидят в роскошных кожаных креслах за шахматным столиком. Один сосредоточенно созерцает фигуры, другой – дремлет. Третий офицер, в погонах лейтенанта, прогуливается вдоль приборных панелей, заложив руки за спину.

– Какие новости, мусульманин? – в четвертый раз за последние полтора часа спрашивает лейтенант, не обращаясь к кому-либо из присутствующих людей.

В ответ оживает скрытый от глаз динамик, и приятный, но бедный интонациями баритон докладывает:

– Главный передатчик федерального флота по-прежнему молчит. Из семисот семидесяти шести коммерческих каналов Якобса двенадцать передают настроечные таблицы, остальные отключены. Триста четырнадцать каналов Империи транслируют бои на Прайме, два в режиме плоского телевидения ведут репортаж с орбиты Центуриона, один с Сингла и один, не идентифицированный, дает трехмерную картинку Старой Земли. Полезная информационная нагрузка – пятнадцать сотых процента.

– Другими словами, новостей нет, – шепчет себе под нос офицер, склонившийся над шахматами.

– Регистрирую увеличение находящейся на борту биомассы на сто двадцать один килограмм, – без запроса включается тот же баритон. – Уведомляю о превышении штатного расписания на одного человека.

– Ты что, спятил? – озадаченно спрашивает шахматист, поднимая взгляд на экран.

Его партнер просыпается и поворачивает голову в ту же сторону. Лейтенант подходит к приборам и начинает терзать какие-то кнопки, внимательно изучая при этом сообщения на дисплее. Наконец он оборачивается к игрокам в полной растерянности.

– С нами никто не стыковался, корпус цел, коридоры, каюты и другие помещения пусты… я ничего не понимаю…

– Потому что молодой еще, – громко произносит Рой, приближаясь к экипажу с грацией легкого танка.

Офицеры вскакивают, непроизвольно хватаясь за несуществующее оружие.

– Спокойно, ребята, я свой, – Рой поднимает руки ладонями вперед. – Теперь мы все «свои», земляне, одним словом. Не понимаете? Ну да ладно, на досуге объясню. Видели бы вы свои физиономии, когда я вошел!

Капитан раскатисто смеется и, не смущаясь отсутствием ответной реакции, садится в кресло.

– Неплохо устроились, – он нежно похлопывает по подлокотнику. – Вы, как я погляжу, изнываете без новостей? Могу это исправить…

– Как вы сюда попали, капитан? – твердо спрашивает «шахматист № 1», продолжая стоять, тогда как его партнер садится напротив Роя.

– Капитан Рой, федеральная контрразведка, если вам интересно. А попал я сюда на курьерском катере, конечно.

– Но мусуль… «Хусейн» не зафиксировал стыковку. Вы можете пояснить, почему?

– Значит, барахло ваш «Хусейн»…

– Я попросил бы вас… – пытается вмешаться лейтенант.

– Не обижать этого мастодонта? Хорошо, тем более что ему предстоит изрядно попотеть, а делать это лучше в хорошем настроении, – капитан не спеша распечатывает и отправляет в рот жевательную резинку.

– Вы привезли приказ? – оживляется тот офицер, что дремал за шахматным столиком во время игры.

– Нет. Федерации Якобса, которой мы с вами так усердно служили, больше не существует, так что приказ привезти мне было попросту не от кого. Но я намерен отдать его самостоятельно…

– Что?!

– Как старший по званию… хотя нет, – Рой расстегивает кобуру и передвигает ее ближе к пряжке поясного ремня, – я все-таки попытаюсь вас уговорить без ссылок на не существующий более устав федеральной армии. Поскольку этот корабль отныне ваш, я предлагаю вам наняться на работу. Не за тощие пайки, заметьте, а за солидное жалованье и процент с попутных торговых сделок.

– Пиратство? – делая круглые глаза, шепчет молодой офицер.

Рой чуть не давится жвачкой.

– Вам, юноша, не стоит так злоупотреблять чтением беллетристики. Иначе придется долго и нудно лечиться у психоневрологов. В жизни все прозаичнее, поверьте, даже великие подвиги. Работать предстоит на новое правительство, которое обосновалось на Старой Земле. Столица теперь там. Только она пока что в осаде и надеется на вас. Ну, я вижу, возражений против новой службы ни у кого не возникло? Кто из вас штурман?

– Я, – нехотя отзывается первый «шахматист».

– Курс на Старую Землю, там сейчас нет попутного груза, зато есть чем поразвлечься.

– Есть курс на Землю, – отвечает штурман, не двигаясь с места.

– Саботировать вздумал?! – ревет Рой, хватаясь за пистолет.

– Капитан, – громко зовет лейтенант-инженер.

Рой оборачивается и видит, как на большом экране появляется изображение внутренней поверхности раздвигающихся створок, затем телеобъектив фокусируется, и перед глазами остолбеневшего Роя появляется сине-желтый шар Старой Земли.

– Так быстро? – Рой не скрывает крайнего изумления.

– Значит, не совсем барахло наш «Хусейн», капитан? А теперь будьте любезны рассказать нам правду, иначе «мусульманин» не сделает ни одного выстрела, – на лице штурмана прорисовывается весьма правдоподобная решимость.

– Хорошо, – легко соглашается Рой, – только попрошу вас прицелиться, пока я буду рассказывать.

– Не волнуйтесь, это уже сделано. Стоит одному из вражеских кораблей сдвинуться на метр, и «мусульманин» приготовит шашлык из всех четырех.

– Как, их уже четверо? Полчаса назад было трое. Какое подозрительное внимание к ничего не значащей планете.

– Пятеро, кэп, – перебивает лейтенант-инженер. – Вон там, у портала, вынырнул еще один.

– Четыре из пяти неопознанных боевых кораблей приближаются курсом атаки, – вмешивается в разговор компьютерный баритон.

– Активировать «Прорыв», – командует штурман, – «Антис» – на полную мощность. Экипажу – занять места согласно боевому расписанию. Капитан, не маячьте перед экраном, при вашей комплекции вы закрываете обзор почти полностью.

Рой садится в кресло, подальше от приборов, напряженно наблюдая за появившейся на экране панорамой. «Чернокрылы» оценивают ситуацию за несколько секунд. Излучатели всех пяти кораблей разворачиваются в сторону «Хусейна» и почти одновременно дают залп. Рой ожидает толчка или какой-то другой реакции крейсера на прямое попадание, но ничего подобного не происходит. Он видит, как вокруг корабля образуется полупрозрачный студенистый кокон, который рвется в местах попадания, но через миг дыры затягиваются тем же мутным желе. Ответный удар «мусульманина» похож на стрельбу из «базуки» по глиняным горшкам. Авианосцы исчезают бесследно. Сначала четыре атакующих, а за ними и тот, что сторожил местный портал. Корабли превращаются в снопы мерцающих искр, а затем гаснут, возвращая окружающему пространству первоначальную черноту.

– Ну разве это бой? – довольно потирая руки, Рой улыбается.

– Да, больше похоже на упражнения в тире, – соглашается штурман. – Ну а теперь историю, капитан.

– До контакта пятнадцать секунд, – вновь прерывает людей голос крейсера.

– Кэп, это таран, – голос молодого лейтенанта срывается. – На нас идет «чернокрыл» с открытым индивидуальным нуль-порталом!

– Откуда он взялся?! – негодующе кричит Рой, вскакивая с кресла.

– Вы же слышали, он имеет свой портал. Как думаете, «Антис» выдержит столкновение? – вопрос штурман адресует партнеру по шахматам.

– Это мы узнаем через секунду, – невозмутимо отвечает офицер.

– Почему вы не стреляете? – Рой хватает штурмана за лацканы кителя.

– Он для наших орудий в мертвой зоне, капитан, так что успокойтесь и прочтите молитву, если знаете.

– Никогда не понимал, почему во флоте все такие фаталисты, – сипит Рой. – Теперь, кажется, понял.

Он останавливается перед экраном и мрачно смотрит, как к «Хусейну» приближается шар звездолета чужаков с мерцающим по экватору ореолом нуль-портала…»