Глава 8

К вечеру Костя довольно прилично освежил свою память по части строевой подготовки и устава караульной службы. Ноги гудели, а в животе от низкого качества пищи шла какая-то войсковая операция. Отдыхать неутомимый Паша, которого все звали старшиной, отпустил солдат лишь с наступлением сумерек. Через силу проглотив безвкусный ужин, Брагин добрел до ручья и с большим удовольствием помылся. К концу принятия водной процедуры он почувствовал себя значительно лучше и, усевшись на тот самый камень, у которого утром встретил Лизу, закурил дешевую сигарету. Пуская в чистое небо кольца сизого дыма, он пытался размышлять.

Положение Брагина изменилось в лучшую сторону. Это сомнению не подлежало. Служить в частной армии было гораздо приятнее, чем трудиться на каменоломне. Однако статус воина отнюдь не был пределом его мечтаний, а потому стоило придумать какой-то способ простимулировать служебный рост и добиться права на свободный выход за пределы ущелья. Бежать было пока что рано, ведь Костя не выяснил главного – цели, с которой кто-то создал этот тайный лагерь. И все же подготовить почву следовало заранее. Обойти старшину ему не светило, это он сознавал вполне отчетливо. Следовательно, военная карьера становилась лишь вспомогательным инструментом. Главный путь на свободу пролегал через сердце любезной Елизаветы и возможности ее отца.

Костя затушил окурок и сплюнул. Застиранная одежда и трехдневная щетина серьезно снижали степень романтичности его образа, но Брагин верил в свои силы и потому, пригладив волосы, решительно двинулся в сторону барака.

Путь внутрь помещения ему преградил мрачный часовой. Он молча показал Брагину автомат и повел стволом в сторону солдатских спальных мест.

– Да у меня бессонница, земляк, – слабо улыбаясь,заверил Костя, но повторять попытку проникновения в барак не стал.

– Костя, это вы? – вдруг послышался голос Лизы, и Брагин, поднявшись на цыпочки, заглянул через плечо часового внутрь строения. Он не успел увидеть ничего, кроме короткого коридора. В его живот врезался деревянный приклад, и Брагин невольно согнулся пополам. Он инстинктивно дернулся в сторону, и это спасло его затылок от второго удара, направленного сверху вниз. Часовой не стал добивать корчившегося на земле Костю ногами, а только оттолкнул его от дверей и вернулся на свое место.

Вышедшая из барака Лиза застыла, с изумлением глядя на Брагина. Он, отчаянно моргая, чтобы разогнать плывущие перед глазами цветные пятна, попытался подняться, но снова рухнул на колени и, с усилием отняв от живота руку, помахал девушке.

– Что это за свинство?! – возмутилась Лиза и ударила кулачком по широкой спине часового. Тот скривился и пожал плечами.

– Я обязательно скажу папе, чтобы он больше не ставил тебя на этот пост! Будешь жариться целыми днями где-нибудь на гряде, в дозоре, раз не умеешь себя вести! – Девушка оттолкнула его от двери и подбежала к Брагину.

– Вам больно?

– Пустяки, – прохрипел Костя, с трудом восстанавливая дыхание.

– Ага, знаю я, какие это пустяки! Один раз ехала на велосипеде и попала передним колесом в яму! Представляете, каково налететь «солнечным сплетением» на руль?

– Чуть больнее, чем на приклад, – согласно кивая, ответил Брагин.

– Вы можете встать? – Лиза подхватила его под руку. – Пойдемте отсюда. Не хочу видеть эту гнусную морду!

Она гневно посмотрела на равнодушного часового и повела внутренне ликующего Брагина назад к ручью.

– Артист, – сквозь зубы процедил им вслед охранник и покачал головой. Он-то прекрасно знал, насколько сильно досталось Косте и как далеко была точка нанесения удара от солнечного сплетения.

– Мне еще никогда не было так интересно, – сказала Лиза, когда они прощались. На незаслоненном каменным козырьком участке ночного неба поблескивали крупные звезды, а ущелье вместе со всеми обитателями погрузилось в глубокий сон. Костя наклонился и осторожно поцеловал ее руку.Лиза вздрогнула и замолчала.

– Какие твои годы? – заполняя неловкую паузу, сказал Брагин и выпустил ее ладонь.

– Я, наверное выгляжу молодой и наивной? – спросила Лиза.

– Наоборот, старой и опытной, – подчеркнуто печальным голосом возразил Костя.

Лиза рассмеялась и толкнула его в плечо.

– Старой?! Да как ты смеешь?! Мне всего лишь двадцать!

– Ой, объясни, почему меня сегодня целый вечер бьют? – схватившись за плечо, Костя притворно захныкал.

– Каждый получает только то, чего заслуживает! – торжественно ответила девушка и, неожиданно шагнув к нему ближе, поцеловала в губы.

Костя попытался задержать ее поцелуй подольше, но Лиза вырвалась из его объятий и быстро скрылась в тени барака. Ее стройный силуэт на минуту остановился на пороге, и до слуха Брагина донеслось:

– До завтра, Костя…

– До завтра, – тихо ответил он и махнул рукой уже пустому проему.

– А ты молодец, – неслышно выходя из-за угла, заявил все тот же часовой. – Мы тут почти все к ней клинья подбивали – кремень, а не девка. А ты у нас сколько, вторые сутки? И гляди, уже «до завтра, Костя»… Метеор…

– К женщинам с душой надо подходить, – ответил Брагин,закуривая.

Он встряхнул пачку так, чтобы из нее выглянула еще одна сигарета, и протянул часовому. Тот с удовольствием принял презент и вздохнул.

– Да, с душой… Мы, видно, не то ей предлагали, – он прикурил от Костиного окурка и снова вздохнул.

– А чего вздыхаешь-то? – Брагин усмехнулся.

– От зависти, – признался часовой, и собеседники негромко рассмеялись.

– Костя, – представился Брагин и протянул охраннику руку.

– Юра, – ответил часовой. – Ты на меня не обижайся за приклад…

– Да я не понимаю, что ли? Тем более ты мне так этим помог, – Брагин махнул рукой. – Ладно, Юрик, до завтра… Охраняй мою девчонку бдительно, чтобы ни одна сволочь…

– Ладно, ладно, – перебивая, пообещал часовой, – спи спокойно, дорогой товарищ…

Укладываясь на новый тюфяк, Костя с удовлетворением подвел итоги вечера. Кроме того что он серьезно затуманил сознание девушке, ему удалось свести дружбу с постоянным и довольно бдительным охранником загадочного барака. «Фортуна определенно замаливает передо мной все свои грехи», – подумал Брагин и провалился в крепкий сон.

Сон оказался недолгим, и просыпаться пришлось довольно быстро. Примерно через два часа, после того как Костя уснул, по лагерю разнесся сигнал тревоги. Мгновенно вспыхнули сотни «тревожных» ламп, и солдаты, быстро одеваясь, бросились к оружейным пирамидам. Брагин встал на левый фланг общего строя без оружия, но не опоздав ни на секунду. Старшина быстро раздал приказы командирам отделений, и рота разделилась, занимая подготовленные позиции. Курсанты остались в резерве. Старшина отвел их к бараку и определил в подчинение к уже знакомому Косте часовому. В критической ситуации Юрик наделялся правом выдать новобранцам оружие и бросить их в бой.

– А пока хватайте по огнетушителю и следите за очагами возгорания. Оттаскивать раненых тоже ваша задача, – сказал старшина и скрылся за скалами у входа в ущелье.

– Может, сразу выдашь нам по стволу, чего ждать? – предложил Костя, но охранник вместо ответа только хитро улыбнулся и указал на пожарный щит. Там на крючках висело не меньше двух десятков оранжевых баллонов с углекислотой.

– Оружие пролетариата, – заметил Костя и зевнул. – Кто атакует, не знаешь?

– Я же не разведчик, – ответил Юра. – Вот пальба пойдет, тогда и узнаем…

– По звуку, что ли? – удивился Костя.

– Конечно. Или ты предлагаешь пойти посмотреть?

– Пас, – Брагин поднял на секунду руки и уселся на крыльцо.

Звуки первых выстрелов ничем примечательны не были. Сухие автоматные очереди и постукивание взрывов ручных гранат. Бой шел далеко за пределами ущелья, и потому звуки казались слабыми. По мере того как громкость росла, Брагина все сильнее охватывало беспокойство. Нападавшие, похоже, были сильнее и теснили защитников ущелья к скалам. Но странным Косте казалось не это. В перестрелке участвовало около сотни его соратников, и, чтобы прижать их к ущелью, атакующие должны были иметь минимум троекратный перевес, ведь у наступающих потери обычно гораздо больше… Тем не менее Костя готов был поклясться, что снаружи работает максимум полсотни автоматов и пулеметов. Кое-какой опыт у него имелся еще со времен службы в армии. Не выдержав, он поделился своим наблюдением с Юрой, и тот после некоторого колебания согласился с Брагиным, уточнив, что за стеной стучит уже не более тридцати «машинок».

Бой длился еще несколько томительных минут и оборвался так же внезапно, как и начался. Еще через пять минут в ущелье вошли старшина и уцелевшие солдаты. Численность армии сократилась более чем на треть. Костя все ждал, когда начнут вносить раненых, однако так и не дождался. Легкораненые щли в общем строю, а тяжелых не было вовсе.

Из окон барака выглянули заспанные лица обитателей, и Костя почти сразу встретился взглядом с Лизой. С каким-то странным чувством он заметил, как из ее глаз исчезает тревога и наворачиваются слезы. Она переживала за него? Брагин почувствовал себя неуютно. Ему впервые было не наплевать на то, что ощущает другой человек.

– Где раненые? – спросил он старшину, подбежав к входящей в ущелье колонне.

Старшина посмотрел на Брагина горящим взглядом и ломающимся голосом ответил:

– Ни одного. Все в клочья.

Костя, остолбенев, взглянул на то, что старшина держал в руках, и проглотил свой следующий вопрос.

– Что это Паша? – спросил вместо него Юрик и потянулся к предмету.

– Подарок из будущего, – Ответил старшина и направил предмет сужающейся частью на огромный валун.

Сверкнул синеватый свет, и валун рассыпался грудой щебня. Паша указал на результат применения нового оружия пальцем и громко рассмеялся.

– Их было четверо! Представляешь, Юра, четверо! Один их, к десяти нашим! – в голосе старшины промелькнули тревожные нотки.

– Теперь это оружие у нас! – схватив его за рукав, крикнул Брагин и встряхнул воина, останавливая готовую разразиться истерику.

Старшина кивнул и, успокаиваясь, принялся делать дыхательную гимнастику.

– Что за чертовщину вы притащили, Павел? – строго спросил вышедший из барака мужчина интеллигентного вида.

Костя сразу же определил, что это и есть отец его новой подружки. У Лизы были его глаза и интонации.

– Сам не знаю, Олег Федорович, – признался старшина и передал предмет технологу. – Разбираться, видимо, придется вам, только будьте осторожнее, оружие все-таки.

Технолог молча принял предмет и, хмыкнув, вернулся в барак.

Старшина мрачно осмотрел поредевшее войско и, обернувшись к курсантам, приказал:

– Всем получить форму и оружие. За контрактами придете после завтрака. Брагин, командуй, теперь это твое отделение…

Костя быстро построил новобранцев в колонну по два и направил подразделение к одной из пещер, пробитых рабами в стене. Там располагался склад обмундирования и вспомогательного оборудования.

Карьера Брагина шла в гору не по дням, а по минутам…