Кузьменко проснулся от чувства мучительной жажды. Он открыл глаза и уставился на низкий серый потолок. События последних дней всплыли из глубин памяти почти мгновенно, и он резко сел на жесткой кровати, протирая слезящиеся глаза. На столике, составляющем вместе с кроватью всю обстановку крохотной комнаты, стояли казенный графин с водой и стакан. Видимо, длинноволосый брат предполагал, что, проснувшись, Алексей захочет пить, и позаботился об этом заранее.

Парень осушил почти половину сосуда большими торопливыми глотками и, почувствовав себя значительно лучше, опустил босые ноги на холодный пол. Вся его одежда была развешена на нескольких вбитых в стену гвоздях причудливого треугольного сечения с широкими тусклыми шляпками. Алексей осмотрел свое пристанище повнимательнее и пришел к выводу, что здание построено очень давно. Отколовшаяся местами штукатурка обнажала материал стен. Это был не кирпич и не дерево. Алексей подошел к стене и провел по ней рукой. Под пальцами ощущалась мрачная прохлада гладко отесанного камня. Кузьменко решил, что скорее всего его привезли в какой-то монастырь, но как ни пытался, ничего не смог вспомнить о существовании в окрестностях города подобного заведения. Свет в келью проникал через узкое окно, больше похожее на бойницу. Алексей подошел к толстой дубовой двери и потянул за ручку. Дверь не поддалась. Тогда он толкнул ее от себя, но с тем же успехом.

Вернувшись к кровати, он лег и прикрыл глаза. Запертая дверь его почти не встревожила. С самого начала он оказался в странном положении, и теперь уже не имело решительно никакого значения, сколько добавится мелких загадок по ходу пьесы. Если его заперли, значит, на то были причины. Алексей вспомнил обескровленные лица портного, боксера, охотника и тяжело вздохнул. Думать о свалившемся на голову проклятии ему не хотелось, но больше никаких мыслей в голову не приходило. Алексей почувствовал, что засыпает, и нисколько не удивился такому варианту завершения попытки подумать.

Следующее пробуждение состоялось часа через два. На этот раз в комнате появились стулья, на которых сидели двое мужчин. Одного Алексей уже знал. Это был тот длинноволосый благодетель, что привез его в это место. Второй был гораздо старше, лет шестидесяти, но, несмотря на возраст, выглядел довольно подтянутым и моложавым. Теперь длинноволосый был в строгом костюме, как и его старший товарищ. Оба посетителя разглядывали Алексея с большим участием, и парень про себя отметил, что взгляд настоящего священнослужителя должен быть именно таким. Кузьменко сел и расслабленно оперся о стену.

– Мы так и не успели познакомиться, – улыбаясь, сказал длинноволосый и протянул руку: – Евгений.

– Алексей, – ответил Кузьменко и пожал протянутую ладонь.

– Это брат Томас, – представил старшего Евгений, – из нашего прибалтийского… отделения.

– Здравствуйте, Алексей, – с мягким акцентом сказал брат Томас и тоже обменялся с Кузьменко рукопожатием. – Как вы себя чувствуете?

– Гораздо лучше, спасибо, – вежливо ответил Алексей.

– Вы, вероятно, голодны? Мы сейчас пройдем в обеденный зал, – снова вступил в беседу Евгений, – но прежде хотелось бы немного побеседовать. Вы не против?

– Конечно, – согласился Алексей и развел руками, приглашая задавать вопросы.

– Расскажите нам о своих приключениях с того момента, когда вы впервые почувствовали, что вокруг происходит нечто необычное, – попросил Томас. – Для нас очень важны любые детали и подробности, поэтому не бойтесь показаться дотошным или утомительным.

– Я понимаю, – ответил Кузьменко и, собравшись с мыслями, произнес: – Началось это дней пять назад. С самого утра я почувствовал какую-то слабость, но не придал этому значения и планы на день менять не стал. Я сейчас в отпуске и потому занимаюсь всем тем, что не успевал сделать в течение года… Накопилось много всяких мелких дел, вот я и решил довести их до ума… В тот день я наконец-то собрался заказать приличный костюм…

Время обеда давно миновало, когда Алексей закончил свой достаточно подробный рассказ и утомленно вздохнул.

– Вот, собственно, и все. Как мы добрались сюда, я, честно говоря, не помню…

– Вы заснули, – подсказал Евгений, – а я не стал вас будить. Так было лучше.

Брат Томас задумчиво потер гладко выбритый подбородок и внимательно посмотрел в глаза Алексею.

– Брат Евгений настаивает, что вы попали точно по назначению, приехав к нам в обитель, – Томас выдержал паузу. – Теперь я с ним совершенно согласен. Однако прежде чем мы обсудим план вашего… излечения, нам стоит пообедать. Не так ли, брат Евгений?

– Непременно, – согласился длинноволосый и распахнул дверь. – Прошу вас…

Обеденный зал, как и келья, был небольшим, но чистым и уютным. За длинным столом собралось человек десять. Все были разного возраста, но с непременной серебряной серьгой и абсолютно без признаков малоподвижного образа жизни. Братья казались не группой монахов, а скорее спортивной командой или специальным воинским подразделением, настолько крепкими и поджарыми были их фигуры. Мужественные лица и уверенные взгляды дополняли картину, склоняя Алексея к последней версии. Хотя, возможно, дело было вовсе не во взглядах, а в оружейной пирамиде, что приютилась у дальней стены столовой. Заметив, что гость разглядывает оружие, Евгений пояснил:

– Наше братство немного отличается от прочих. Вы это заметили еще в городе. Но, поверьте, эти отличия в итоге несут в себе только положительные качества. Реальным нашим оружием является слово божье, а не механизмы. Однако в мире, почти поглощенном Бездной, зачастую приходится элементарно выживать, поскольку только мы видим реальную картину окружающей действительности и не имеем права пасть от досадных случайностей. Мы воины, это правда, но воины света и порядка, последняя линия обороны на пути наступающей армии Бездны.

– Бездны? – переспросил Алексей. – В смысле – ада?

– Очень упрощенно – да, – поморщившись, согласился Евгений. – Видите глобус?

Он указал за спину, где, занимая значительную часть и без того тесноватого помещения, стоял огромный макет Земли. Его моря и континенты были тщательно разделены на пятиугольные участки, что делало его отчасти похожим на футбольный мяч. Каждая ячейка этой тончайшей сетки была пронумерована бледно-зелеными цифрами.

– Видите что-то необычное? – снова задал вопрос Евгений.

– Разметка? – спросил Алексей, пожимая плечами.

– Нет, другое, – Евгений встал из-за стола и подошел к глобусу.

Он повернул шар вокруг оси и остановил его так, чтобы перед глазами гостя оказалась Евразия. Алексей внимательно посмотрел на изображение континента и удивленно вскинул брови:

– А что это за пятна? – он указал на разнокалиберные черные кляксы, густо покрывающие материк.

– Это карта боевых действий, – ответил Евгений, – а пятна – территория, захваченная врагом.

– Каким врагом? – не понимая, спросил Алексей.

– Тем самым, что пытается привлечь вас на свою сторону, – непринужденно, словно о чем-то малозначимом, сказал монах и уселся на свое место. – Бездна уже давно борется за обладание нашим миром. Она захватывает города и села, видите вот здесь? Это наша мятежная республика. А вот это место, в самом центре Европы, одержимые Бездной захватили совсем недавно не исподволь, как раньше, а в открытую, с применением человеческой военной силы. Владения зла расширяются и территориально, и физически. Одержимых становится все больше, и мы уже просто не справляемся. Но сдаваться не в наших правилах. Одержимость не заразна, бесы в нашем мире слабы, и победить их в общем-то, нетрудно. Сложности возникают на территории «пятен», как вы их назвали, там выходцы из Бездны чувствуют себя гораздо вольготнее, чем здесь. Но и на нашей территории проблем более чем достаточно. То и дело появляются новые одержимые, нам приходится их спасать, а это требует затрат времени и сил. Как говорили раньше – человеко-часов. Наступление тьмы ширится, и мы, к сожалению, пока отступаем. Но, поскольку мы все-таки воины, не без боя…

– Ружья вам нужны для отражения прямых атак одержимых Бездной? – сделал вывод Алексей.

– Да, – согласился Евгений, – ведь что такое бес? Это чуждое человеку, рожденное в совершенно извращенном мире существо. Оно не может знать ничего о человеке до вселения в его тело и потому, вселившись, начинает сначала пробовать, на что способно его новое вместилище, потом начинает требовать и приказывать, а в конце концов осваивается и, обучившись всему, что знал носитель – в первую очередь стилю человеческого мышления, – просто выбрасывает разум человека из его тела. Наступает полное перерождение. Когда таких одержимых становится достаточно много, они начинают готовить почву для захвата местности. Как это происходит, вы наверняка поймете, если вспомните,сколько оставалось в вашем городе божьих храмов совсем недавно, при прежней власти… К счастью, всеми силами стремясь проникнуть в наш мир, обитатели Бездны сами роют себе могилу. Они, словно наркоманы, стремятся к собственной гибели ради сомнительных наслаждений. Мне не дано понять, что чувствуют бесы, проникая в наши тела, но я точно знаю, что, завладев человеком полностью, они становятся настолько же хрупкими и уязвимыми, как и мы. А главное – при определенных условиях – гибнут вместе с новым телом безвозвратно. Вот почему наступление врага идет медленно, сумбурно и с весьма переменным успехом. В этом же заключается смысл нашей борьбы, и тут же лежит ключ к успеху…

– А почему бы вам не организовать мощное и всемирное сопротивление, чтобы придавить эту сволочь раз и навсегда?! – удивился Алексей.

– Два условия: первое – мы не можем поставить кордон и оградить мир от соприкосновения с Бездной. Это пока невозможно технически, как нельзя отделить море от суши. А второе – чем меньше о нас известно кому бы то ни было, тем эффективнее мы работаем. Бездна знает о нас, это естественно, но благодаря нашей подготовке и профессионализму в ее представлении сформирован образ опасности, имеющий наши черты. Мы для нее загадочный, непредсказуемый и сильный противник. Это и на самом деле так, поэтому мы не выходим из тени и не выйдем, даже если кто-нибудь другой организует то, о чем вы сказали. Мы последняя линия обороны и останемся таковой всегда, как козырный туз в рукаве.

– Понимаю, – Алексей кивнул. – Ну а я? Меня еще можно… излечить или я уже переродился окончательно?

Он взглянул на брата с некоторым вызовом.

– Вы – редкий случай, Алексей, – брат положил руку на плечо собеседника и взглянул ему в глаза уже без всякого сочувствия. – Вы одержимы не просто бесом, вы одержимы Испанским Судьей… Или, как я предпочитаю его называть, Инквизитором.

– Это не лечится? – Алексей нахмурился.

– Да нет, процедура исцеления не сложнее, чем всегда, – ответил Евгений. – Просто в вашем случае возникает вопрос иного порядка: а стоит ли вас исцелять?

Алексей поперхнулся сладким чаем и, прокашлявшись, изумленно взглянул на монаха. За столом воцарилась полная тишина, и все взгляды устремились на Алексея.

– Это шутка? – сдавленно спросил Кузьменко, отставив кружку.

– Нет, – твердо ответил Евгений и жестом предложил брату Томасу продолжить беседу.

– Видите ли, дорогой Алексей, – мягко начал Томас, – порождения Бездны не настолько однозначны, как мы привыкли себе это представлять. Они противоречивы, и потому для нас настолько же непонятны, как и мы для них. Вся разница в том, что они могут влезть в нашу шкуру, а мы в их – нет… Ваш случай специфичен тем, что проникшее в вас Существо может быть настолько же полезно для нас, насколько и для Бездны. Все зависит от умелого использования его способностей, которые могут стать и вашими, если мы не будем спешить с процедурой изгнания. Реакция Судьи на кровопролитие не всегда справедлива, он не задается вопросом, почему кровь покинула положенное русло, однако он различает главное – ему нет дела до человека, который порезал собственный палец, или до женщины в ее «критические дни». Судья не допускает кровопролития взаимного, наказывая агрессора смертью. Оружие для защиты своего нового тела – вот что такое способность Судьи сливать кровь врага в Бездну. А мы можем научиться использовать это оружие против его же сородичей. Для этого достаточно не допустить вашего полного подчинения Судье, то есть сохранить вашу личность…

– Чтобы я выискивал одержимых и потрошил их на месте… – закончил за монаха Алексей. – Нет, покор-нейше благодарю! Я вполне доволен своей работой, семьей и положением. Мне нет никакого дела до вашего мнимого захвата мира какой-то Бездной! Все это полный бред! Если вы можете мне помочь в избавлении от недуга, помогите, а если нет, – отвезите меня куда-нибудь поближе к городу. Я хочу домой.

– Вы напрасно так разнервничались, – по-прежнему мягко сказал Томас, – конечно же, мы не можем заставить вас вступить в наши ряды, да еще в таком тяжелом состоянии, как одержимость. Но мы просим вас подумать об этом. Взвесить все «за» и «против», не спеша и серьезно…

– Да не буду я ни о чем думать! – возмущенно ответил Алексей и встал. – Отвезите меня, пожалуйста, в город,

– Мы можем вызвать их прямо сюда, – смиренно подняв на Алексея взгляд, сказал брат Евгений.

– Кого? – не понял Кузьменко.

– Следователей, – Евгений печально улыбнулся, – из отдела по расследованию убийств. Алексей сжал зубы и сел обратно на стул.

– Ваша жизнь, в том виде, что вы только что вспомнили, осталась в далеком прошлом, – печально сказал Томас. – Мы можем дать вам шанс родиться заново, вернуть себя, но вы сами должны этого захотеть… Подумайте, мой друг. Подумайте, пока не поздно…