Тепло нежных женских рук и глыбы тяжелого камня…

Ожившие цветные шары и разноцветные струйки текучего огня… Дрожащие расплывчатые тени и яркий контраст черного и белого… Я падал и взлетал одновременно. Мое тело стало невесомым и в то же время налилось свинцовой тяжестью. Я не дышал, но не чувст-, вовал удушья. Я не жил, но и не умирал. Мой разум словно попал в водоворот. Все мысли и ощущения вращались вокруг одной вертикальной оси, соскальзывая все глубже в воронку совершенно новых эмоций. Меня распирало от нереализованной любви, которая граничила с безумием и ненавистью к неизвестному предмету обожания. Я не понимал, что или кого я так вожделею, а от этого бесился вдвойне. В какой-то упущенный сознанием момент с моего тела начала сползать кожа. Она стекала, словно воск, сначала робкими каплями, а потом ручьями и водопадами. Подкожная клетчатка вспенилась миллионами белесых пузырьков и почти в один момент взорвалась, окружив меня облаком брызг. Я поднес к глазам свою препарированную руку и ужаснулся. Под мутной пленкой фасций перекатывались тугие узлы крепких мышц. Я никогда не был худосочным, однако эти мышцы превосходили все мои прежние пропорции минимум вдвое! Вместе с ними увеличился просвет сосудов и толщина нервов. Мизинец вдруг сдвинулся к запястью и, укоротившись на фалангу, стал походить на уменьшенную копию большого пальца. Ужасно зачесались веки. Я принялся их растирать, но после нескольких движений почувствовал боль. Отняв руки от глаз, я увидел, что на мои обнаженные мышцы начинает возвращаться кожа. Не такая, как раньше, а плотная и толстая, но в то же время исключительно эластичная и податливая. Неожиданно для себя я рассмеялся. Мне начинало нравиться новое состояние! Я чувствовал огромную физическую силу своего тела и несгибаемую твердость духа. Я становился непобедимым и бесстрашным. Меня уже не волновали проблемы вчерашнего дня – эти ничтожные мелочи человеческой жизни. Меня не трогали их эмоции и переживания. Я становился гораздо выше по уровню сознания, а значит, освобождался от глупой зависимости. Общество недозревших мартышек меня больше не интересовало. Они были теперь лишь одним из условно съедобных видов животных, муравьями, тщетно строящими свои хрупкие дома из хворостинок, социальным зверьем, толком не понимающим, зачем объединилось в стаю, но соблюдающи1ее сумбурные законы… Мое лицо затянулось твердой кожей, поле зрения сузилось,поскольку его ограничили роговые складки вокруг налитых кровью глаз, а из горла вырвался первый возглас:

– Это я! – слова забытого языка звучали как нежная песня. – Я снова стал собой!

– Гордиться, право, нечем! – раздался рядом со мной глухой скрип человеческого голоса.

Я удивленно оглянулся. Человек в Храме Возрождения?! Это было интересно. Неужели среди приматов остался хоть кто-то, не впитавший в себя частицу атлантов? Ту самую частицу, что просыпается в Храмах и, легко преодолевая человеческую природу, определяет в дальнейшем внешность и образ мысли пробудившегося существа!

Сквозь плывущие очертания стен подземелья проступил контур высокого человека. Некоторое время он оставался таким же размытым, как и стены, но потом «затвердел» и отделился от их поверхности…

– Видел бы ты, на кого стал похож! – насмешливо сказал стоящий рядом со мной Красавчик.

– Нельзя себя так запускать, Эрик. Мыться надо почаще.

– Шутишь, коротышка? – проревел я на своем древнем языке. – Это твоя последняя в жизни ошибка!

Я сгреб его в сильные объятия и сжал так, чтобы раздавить каждую из составляющих его хрупкое тело косточек. К моему удивлению, сыщик не сопротивлялся и даже не возмущался. Он спокойно ждал, когда я оставлю свои тщетные старания и поставлю его на землю. Я удивленно развел руки и выпустил человека на волю.

– Ты слаб, атлант! – высокомерно заявил Красавчик и, поправляя помятый комбинезон, раздраженно добавил:

– Потому и передохли все твои предки…

– Ты, червь! – изрыгнул я проклятие, считавшееся в Золотых Воротах особо неприличным. – Я сожру тебя живьем!

Это было тоже не самое приличное выражение.

– Вот ведь штуковина, эта генетическая память! – восхищенно сказал Красавчик.

– Что бы доброе помнилось, так нет – одни ругательства!

Я грозно оскалился, сделал пару шагов в сторону противника и занес над ним тяжелый кулак. Человек невозмутимо приблизил свое лицо к моему и заглянул мне в глаза…

Возникшая пауза длилась целую вечность. Я не мог отвернуться, потому что взгляд Красавчика меня буквально парализовал. В глубине его карих глаз скрывалась такая глубокая и вечная тоска, что я непроизвольно принялся подвывать Песню Павших. Человек смотрел на меня, как на того самого червя, которого так презирали мои предки. Он смотрел так, как разум и сила смотрят на глупость и безволие. Он пронзал меня этим взглядом насквозь, вырывая из тела нервы и душу. Он оставлял внутри моей пустеющей оболочки только смрадную темноту заброшенного склепа. Я чувствовал себя разрытой могилой, восставшим из-под каменного обелиска, разлагающимся покойником, пришедшим на детский утренник. Я видел в его глазах свое гниющее лицо, с которого, обнажая желтые кости, опадают ошметки серо-зеленой кожи. Он показывал мне, кто я, однако мой новый разум никак не желал с этим мириться…

Я попытался преодолеть гипноз человека, но эта попытка только усилила его воздействие. Я тонул в себе самом, я растворялся в огромном море Ушедших, где все мое естество было лишь одной незначительной каплей. Я изо всех сил пытался вползти на твердом брюхе в заводь у берега Живущих, но упрямый отлив человеческого взгляда уносил меня обратно. Я ожесточенно барахтался в высоких волнах и упрямо плыл к берегу. Однако, едва коснувшись мягкого песка прибрежной отмели, я соскальзывал обратно в глубину жидкого небытия…

В очередной раз подобравшись к прибрежным скалам, я разглядел бредущих по линии прибоя людей. Их было двое. Одного я узнал сразу: это был мой мучитель. Второй был мне незнаком. Вернее, он кого-то явно напоминал, но я никак не мог его вспомнить. Люди беседовали, и, чтобы уловить их слова, я даже перестал барахтаться.

– Они обречены, – говорил Красавчик. – Восстановить тело и даже часть разума можно, но нельзя эти изменения удержать. Это как бунт в одной из миллиона провинций империи. Пока власти такой государственной махины приведут в движение все нужные механизмы подавления, весть о героях разнесется по всей стране! Она всколыхнет сонные массы обывателей, разворошит улей сплетен и слухов, взбудоражит умы бездельничающей молодежи, подвигнет на создание очередных шедевров обленившихся творцов от мольберта, пюпитра и пера… В общем, она внесет разнообразие в серую жизнь и метрополии, и задворок. У жителей всей империи появится если не Смысл Жизни, так хотя бы Тема для Разговоров! А потом все уляжется, и на их лицах появится все та же печать безразличия и лени. А причина проста: один из миллиона ничтожен и никогда не изменит в одночасье всю их налаженную жизнь. Генетика – та же логика. Возобладавшие при поддержке Храма гены атлантов ничтожны вне силовых полей, разбудивших в них пламя созидания. Да, по сути, они ничего не могут и внутри Храма! Это не возрождение расы! Нет! Помилуйте, сударь, на чем ей возрождаться?! Нельзя печь хлеб из гречки! Также нельзя слепить атланта из человека! Можно изготовить муляж, это да, это справедливо! Однако такой похожий на древнего предка манекен получится без силы атлантов, без их великолепной реакции, памяти, ловкости, изобретательности и невообразимо тонкого чувства юмора! Уж поверьте, я провел рядом с ними не одно тысячелетие…

Так что – нет. Решительно и бесповоротно. Я склонен отклонить ваш протест, защитник. Это не возрождение древней расы, а глумление над ней. Лучше отзовите своих солдат и демонтируйте все Храмы Возрождения!

– Я не согласен с вами, Воин Закона, – собеседник поиграл желваками и упрямо покачал головой.

– Я хочу обратиться к высшему суду.

– Сколько угодно, – Красавчик махнул рукой. – Однако, когда Абсолютный Воин скажет вам то же самое, время будет упущено, и пострадают не только загубленные вами Монахи, но и все остальные потомки атлантов, особенно те, в ком достаточно крови древних предков. Приобретя стабильную форму, они будут умирать медленно и мучительно… А вот стать древним до конца не смогут даже единицы… Я вижу, как вы хотите возразить, что благое дело восстановления вида требует жертв… Не старайтесь, ни один ваш довод меня не убедит. Ваш замысел – чистая авантюра.

– Вы читаете мысли? – угрюмо спросил собеседник.

– Нет, просто я уже очень давно изучил весь перечень возможных вопросов и ответов, – Красавчик улыбнулся, – всех разумных земных видов и на всех языках…

– И все же я буду апеллировать к Абсолютному Воину! – вежливо, но упрямо заявил собеседник.

– Быть по сему, – скорбно согласился Красавчик и, молитвенно сложив руки на животе, побрел в глубь суши.

Я сделал несколько энергичных гребков к берегу, и тут до меня дошел смысл подслушанного разговора. Мыльные пузыри… Я, все, кто прошел через Храм до меня и кто пройдет после… Все мы никчемные мыльные пузыри! Пародии на древних предков…

Я перестал двигаться и начал потихоньку погружаться на дно. Что за интерес мне в этой жизни, если она закончилась, даже не начавшись? Что толку быть древним, если ты мертв? Какой смысл быть муляжом сверхсущества, не в силах стать им на самом деле?

Я ударился о твердое дно, и вдруг вся вода вокруг меня унеслась куда-то вперед, словно курьерский поезд. Я сфокусировал взгляд и понял, что по-прежнему стою перед человеком и смотрю в его бездонные глаза. С моего разума медленно сползла покрывавшая его пелена, и я снова почувствовал себя Эриком, только подцепившим ужасную, неизлечимую и уродующую форму ветрянки…

– Пристрели меня, – опустив массивные руки вдоль тела, попросил я Красавчика.

– Сдурел, что ли?! – возмущенно поинтересовался напарник.

– Сиди здесь спокойно и делай вид, что весь из себя атлант. Понял? Я обреченно кивнул.

– Долго сидеть? – русский язык моим «атлантическим» голосовым связкам давался с трудом.

– Ну, пока Беляев побеседует с Абсолютным Воином, пока побесится от безысходности, потом постреляет немного… Не со зла, конечно, а так, чтобы пар выпустить. В общем, часа четыре, а то и больше… Продержишься?

– А куда я денусь? – я поморгал красными глазами.

– Слушай, а ты правда общался сдревними?

– Давай подведение итогов оставим на десерт! – предложил Красавчик. – Мне еще с этим Беляевым спорить предстоит, так что пожалей мои скромные силы. Хорошо? Вот и ладненько… И запомни главное – отсюда никуда! Ни копытом! Понял, сохатый?

Я со вздохом кивнул, на что Красавчик обидно рассмеялся и исчез так же, как и появился, – сквозь стену…