– Привет, Пинкертон! Узнал? – раздался в трубке знакомый голос.

– Паша! Какими судьбами? – я не стал скрывать, что рад слышать своего старого знакомого. – Откуда ты звонишь?

– Из Северной столицы, – ответил Павел. – Коротаю скучные командировочные вечера, обзванивая несправедливо забытых друзей. Вот только что надоедал семейству Брагиных, теперь решил переключиться на вас. Как дела у Красавчика?

– Отдыхает, как подобает частному детективу, – уклончиво ответил я и рассмеялся.

– С девицами в сауне? – предположил Павел и тоже засмеялся.

– Совсем наоборот! – вступился я за напарника. – Плавит мозг над изучением новых веяний в криминалистике.

– Так я тебе и поверил! – Паша на секунду замолчал, и я понял, что пауза возникла не оттого, что ему нечего сказать. Наш бравый старшина собирался сообщить нечто важное. – У меня через час самолет в ваш заснеженный край… Встретишь?

– Без проблем, – пообещал я, – Что-то случилось?

– Пока нет, – Павел снова замялся, – но ты на всякий случай прихвати с собой все, что положено…

– Что, прямо в аэропорт? – удивленно спросил я,, поскольку прекрасно понял, что имеет в виду старшина.

– Я не могу объяснить суть проблемы по телефону… Ну, ты понимаешь?

– Отчасти, – согласился я. – Прилетаешь один?

– С товарищем… – в тоне Павла промелькнула нотка смущения, почти незаметная, но я ее прекрасно уловил.

– Какого пола твой товарищ? – понизив голос, поинтересовался я.

– Это не важно, – попытался отмахнуться мойприятель.

– Твой напарник – болтун, каких свет не видывал, мой – женщина. У всех есть свои недостатки!

– Хорошо, – я усмехнулся, – но учти, что нежные чувства серьезно вредят работе.

– С чего это ты взял? – возмутился Павел; – Какие еще нежные чувства?!

– Те, что заставили тебя сказать о ней не просто:

«Да, баба, но что делать?» – а выдать целую речь, – спокойно ответил я.

– Мы будем в порту вовремя, можешь не сомневаться…

– Спасибо, но я хотел, чтобы ты встретил меня один, – неожиданно сказал Паша, и я от удивления чуть не выронил трубку.

– Стоп! А как же Красавчик?

– Понимаешь, Эрик, есть один весьма серьезный момент… В общем, я все объясню при встрече. Сделаешь, как я прошу?

– Ладно, – растерянно ответил я. – До скорого…

Всю дорогу до аэропорта я, естественно, провел в раздумьях. За последние два года я настолько привык к неразрывности нашей связки с Красавчиком, что без него чувствовал себя в тот момент очень неуютно. Словно меня заставили предать моего напарника, а я согласился, хотя поводом к совершению такого подлого поступка было всего лишь чистое любопытство. Раз Красавчик попал в некие разработки силовых структур – Паша трудился именно там, – значит, дело достаточно серьезное. Но напарник не исчезал из поля моего зрения в последнее время больше, чем на сутки, и ничего, ни о каких сепаратных приключениях мне не докладывал. Это означало, что дело либо связано с его прошлым, либо пока еще не имеет определенных очертаний, а висит в воздухе клочком тумана, как одна из возможных версий каких-то событий. У Красавчика была масса достоинств, по поводу которых у контрразведки могли возникнуть самые неожиданные вопросы. Например, однажды его пытались допросить насчет лихого ограбления, при котором не осталось абсолютно никаких следов, кроме трех пистолетных пуль. Злодеи даже подобрали гильзы. Но главное заключалось в том, что три застреленных охранника ограбленного банка были убиты из одного и того же пистолета, с разного расстояния и в разных положениях, но неизменно точным попаданием в левый глаз. Когда мне прислали фотографию трех лежащих в ряд тел, я даже поаплодировал. В действиях налетчика просматривались стиль и высокая профессиональная подготовка. Поставив себя на место чекистов, я тогда признал, что в подобной ситуации следует искать профессионала именно класса Красавчика.

Вполне возможно, что сейчас произошло нечто подобное. Вот Паша и летит, чтобы прощупать нашего общего приятеля как одного из первой десятки таких специалистов, и закрыть этот вопрос для своего начальства раз и навсегда. Меня смущало только его пожелание насчет оружия и оборудования, которое я сложил в грузовой отсек своего планера. Я никак не мог понять, зачем оно понадобилось прилетающим чекистам и при чем здесь Красавчик?

Напарница Паши меня, честно говоря, не впечатли-ла. Старшине, конечно, виднее, но внешность девушка имела самую обычную: русые волосы, серые глаза, слегка вздернутый носик и маленький подбородок. Фигура, безусловно, в значительной степени компенсировала невыразительность лица, но была скорее во вкусе Красавчика. Мне нравились женщины повыше. Да и помоложе. Про себя я называл ее «девушкой», хотя при более пристальном рассмотрении, становилось очевидным, что в ее возрасте так называют только продавщиц винных отделов. Напарница держалась уверенно, хотя и немного настороженно. Почему, я узнал позже, когда Паша разъяснил причину своего визита.

Мы остановились напротив небольшого придорожного ресторанчика и решили перекусить перед началом праведных трудов. Я поймал себя на том, что постоянно думаю, как бы отнесся к тому или иному решению мой напарник. Обед он бы наверняка одобрил.

– Твой отчет засекретили, – сообщил Паша, увлеченно расправляясь с бифштексом.

– Но я успел изучить его довольно внимательно. Ольга тоже… Девушка в подтверждение его слов кивнула.

– Как вам стиль? – поинтересовался я, попивая кофе.

– Не Сименон, конечно, но читается без слез, – одобрил Паша.

– Правда, возникает куча вопросов, но это уже проблема сути повествования. Например, резонное замечание твоего нынешнего стажера Кузьменко о том, что в существовании Реальных Храмов должен быть какой-то подвох. Или утверждение Апостола насчет опасности, исходящей от Храмов и их создателей…

– Апостол пытался перетянуть одеяло на себя. Верить в его утверждения нерационально, – возразил я.

– А ему никто и не верит, – согласился Паша. – Просто мы немного потрудились и составили пару программ на тему твоего отчета. Получилось достаточно,чтобы завести дело.

– Вот как?! – я был искренне удивлен. – Я, конечно, понимаю: тайная война, это по вашей части, но неужели в основе всего лежит всего лишь мой отчет?

– Ты пользуешься огромным авторитетом в нашей конторе. Уж не знаю, почему, – доверительно,сообщил Паша и улыбнулся.

– О последнем штрихе в битве за Глаз Павлина я никому не рассказывал, предупреждаю сразу. Так что чем ты так приглянулся нашему начальству, мне неизвестно, но тебе доверяют, как родному.

– Спасибо, – перебил я. Мне было, безусловно, приятно, однако хотелось вернуться к основной теме. – Так что за программы вы сочинили?

– Поскольку с Бездной мы более-менее определились – она наш враг, нам захотелось понять и того, кто нам помогает. Бескорыстна ли эта помощь и насколько масштабны устремления тех, кто за ней стоит? Вполне возможно, что слова Апостола не лишены смысла и, отвергая их априори как провокацию, мы совершаем ошибку. Ведь что будет, если строители Реальных Храмов на самом деле пытаются действовать по принципу «разделяй и властвуй»? Черные Монахи – практики,они не имеют ни времени, ни сил для глубокого анализа и пользуются услугами Храмов, как данным. Я их за это не виню. Мы же некоторые аналитические мощности имеем, а потому решили добавить к народному сопротивлению Братства немного научного занудства… Вот посмотри…

Паша разложил передо мной несколько листов с колонками цифр и короткими комментариями на полях.

– Мы взяли данные из различных статистических баз, в том числе военных, и проанализировали общемировой уровень аварийности по самым различным причинам.

– За год, – подсказала Ольга. Я услышал ее голос впервые, несмотря на то, что прилетели мои гости уже час назад. Голос был приятным, возможно, немного низковатым… Впрочем, я придирался…

– Да, за год, – подтвердил Паша. – И вот, изволь, по причинам, абсолютно не зависящим от человека, случилось только пять процентов всех катастроф и аварий. Еще в пяти процентах случаев вина человека является косвенной. Все остальное – человеческие ошибки. Отбросив десять процентов, мы получили остаток в девяносто из ста. Выведя такую огромную цифру, мы заинтересовались и пошли дальше. Из всех автомобильных аварий мы выделили и отбросили доказанные случаи пьянства за рулем, неправильного обгона и отказа тормозных систем. Из ряда авиакатастроф нами были вычеркнуты случаи отказа двигателей, террористические акты и потери в боевых ситуациях. Ошибки диспетчеров, несчастные случаи на заводах, переход пешеходами улиц в неположенных местах и прочее тому подобное мы даже не брали. Хватило авто – и авиапроисшествий в чистом виде. И вот ведь какая получилась штуковина: практически все оставшиеся в нашем распоряжении случаи не объясняются ни редкими выжившими виновниками, ни свидетелями, ни показаниями «черных ящиков». Понимаешь, что я хочу сказать?

Я молча кивнул. Паша намекал на то, что все упавшие самолёты и съехавшие ни с того ни с сего в кювет машины управлялись одержимыми, а причиной такой потери управления были встретившиеся на их пути Реальные Храмы. Версия, кстати, достаточно жизнеспособная…

– Вот тебе и разгадка Бермудского треугольника! – искренне радуясь моей понятливости, заключил Павел.

– А что же ты не спросишь, каков процент подобных случаев в мировом числе катастроф?!

– Какой? – спокойно спросил я.

– Двадцать шесть! – торжественно заявил Павел и взял паузу.

– Многовато, – недовольно качая головой, сказал я и посмотрел в окно.

Двадцать шесть процентов?! На кой черт нам нужна защита, которая требует таких невероятных жертв?! Даже, если каждый третий из погибших был одержим, как оправдать гибель прочих? Обычных, хороших или не очень, но людей… Если Паша прав, все это. очень даже скверно.

– Но это еще что?! – Паша положил передо мной распечатку из Сети. – Прочти…

– «Зачем осиновый кол одержимому бесом?» – прочел я заголовок.

– Ты же сказал, что мой доклад засекречен?

– А в статье нет ничего конкретного, и всем непосвященным заголовок может показаться притянутым за уши, – возразил Паша. – Автор теоретизирует на тему развития глобальной компьютерной сети. В качестве гипотезы он выдвигает пример с единой базой данных, которая постоянно пополняется за счет личного опыта ее пользователей, но не имеет никакого технического базиса, то есть люди просто подключены к ней на уровне подсознания и могут обращаться к ее памяти напрямую, без компьютера, только пожелав этого и произнеся какое-то кодовое слово…

– Заклинание, – снова добавила Ольга.

– Да, – поддержал Паша. – Тебе этот пример ничего не напоминает?

– Напоминает, – согласился я. – Что дальше?

– А дальше автор спрашивает, какую цену готово заплатить человечество за подобное новшество, – Павел снова остановился и посмотрел на меня изучающим взглядом.

– Сам прочтешь?

– Давай на пальцах, – попросил я.

– Пожалуйста. Он, как истинный скептик, не дает прямого ответа, но предупреждает, что цена может равняться стоимости ночи с Клеопатрой… То есть всеобъемлющее знание в обмен на жизнь.

– Весьма осведомленный автор, – заключил я. – Выяснили, кто это написал?

– В целом – да, – неопределенно ответил Паша.

– А в частности?

– А в частности, через этого грамотея мы вышли на очень интересный клуб. В Сети он известен как Клуб Рыцарей. Внешне он по большей части настолько же пустой, как и множество прочих сетевых кружков по интересам, однако если влезть поглубже… Двое наших специалистов взломали его тайники и обнаружили, что это не просто бутафорские «Рыцари Ордена Дешевого Романтизма», а самые настоящие современные храмовники. Только их Храмы – Реальные, извини за каламбур, а Крестовые походы гораздо более кровавые, нежели в раннем средневековье. В отличие от Черных Монахов храмовники не партизанят, вводя вражеским офицерам изгоняющее бесов зелье, а действуют радикально – меняют маршруты и время вылета авиарейсов, подгадывая образование Храмов на пути самолетов, управляемых одержимыми, регулируют потоки наземного транспорта под видом полиции или милиции, устраивают дорожные происшествия, заставляя одержимых въезжать в зоны, где они становятся невменяемыми, и так далее. Сколько гибнет при этом невиновных, их особо не волнует. Цель, по их мнению, оправдывает средства. Хотя они глубоко заблуждаются, думая, что Храмы растут, откликаясь на количество проникающих в наш мир бесов. Недоступные Бездне территории создаются произвольно и целенаправленно. Кто-то поставил перед собой задачу – полностью покрыть планету пленкой Храмов, чтобы исключить доступ на ее поверхность Бездны.

– Раз Рыцари не слишком осторожны, мы, в конце концов, сможем прикрыть их деятельность, – сделал вывод я.

– Надо поймать для начала пару этих типов и допросить…

– Все не так просто, – возразил Паша. – Позывные в Сети – два долгих гудка в тумане… А больше о них никаких сведений нет. К тому же нужная информация может оказаться всего лишь у одного из множества этих доморощенных энтузиастов. Схватив не того, мы спугнем и заставим затаиться прочих. Убедить их отказаться от борьбы и перейти к методам монахов мы тоже не в силах…

– Тупик, – снова добавила Ольга, и я почти понял,почему Паша к ней неравнодушен. Столь немногословных женщин я еще ни разу не встречал.

– Не совсем, конечно, – возразил Паша.

– В рядах храмовников есть отдельные личности, считающие, что Храмы только временная мера, некий переходный вариант, как паровая тяга в период между гужевым транспортом и двигателями внутреннего сгорания. Их интересует феномен полной невосприимчивости людей к проискам Бездны. По мнению этих Рыцарей, изучив предпосылки такой невосприимчивости, они могут создать доступный способ защиты людей от одержимости раз и навсегда.

– Монахи уже давно создали такое зелье, – я пожал плечами.

– Разве они об этом не знают?

– Вот в этом и заключается главный вопрос, – ответил Павел.

– Они не ищут союзников или других методов борьбы. Это наводит на мысль о том, что деятельность Ордена спровоцирована Бездной. Она не может отдать храмовникам прямого приказа, поскольку они не одержимые, но проникнуть в Храмы без вредных для здоровья последствий могут только нормальные люди, а не те, в ком засел бес. Следовательно, Бездне приходится изворачиваться и выдумывать максимально правдоподобные истории о борьбе против самой себя… Теперь о более конкретном деле.

Я насторожился и подвинул стул поближе к заляпанному кетчупом краю круглого столика.

– Они обратились к одному из врожденно невосприимчивых к одержимости людей и предложили сотрудничать. Он согласился. Это произошло два дня назад, а беседа велась с твоего компьютера…

– С моего рабочего компьютера? – уточнил я.

– Да, – подтвердил Паша.

– Узнав об этом разговоре, я сразу же вспомнил фразу из твоего отчета о том, что у Бездны на Красавчика что-то вроде аллергии…

– Понятно, – ответил я. – Все сходится. Только зачем нам оружие и оборудование? Мы можем просто приехать в агентство и вызвать Красавчика «на ковер». Я не думаю, что он будет что-то от нас скрывать.

– Видишь ли, Эрик, у меня есть основания подозревать Красавчика в том, что он ведет опасную игру… Даже больше – я почти уверен, что Реальные Храмы – это его изобретение. Полгода назад они служили только сдерживающим фактором, но потом трансформировались в оружие. Теперь он в одиночку хочет справиться с новым трюком Бездны, чтобы избежать скандала и Храмы сохранить. Однако в связи с тем, что его изобретение опасно, мы больше не можем оставаться в стороне. Только не подумай, что мы сочувствуем Бездне! – скорбно потупясь, выдал Паша и замолчал.

Я ошарашенно посмотрел сначала на своего приятеля, потом на поджавшую губки Ольгу и от души расхохотался.

– Чего ты ржешь? – обиженно спросил Павел.

– Наш любимый Красавчик настолько выбивается за рамки понятия «норма», что его можно принять за эталон паранормальности одного отдельно взятого человека!

– Бездна в той или иной степени действует на всех людей, – поддержала Павла его напарница. – Так же, как и на атлантов или оборотней… Странное исключение почему-то составил только ваш друг. Значит, он либо ходячий Храм, либо пришелец из космоса, либо совершенно новый вариант человека. В последнем случае его следует воспринимать с максимальной осторожностью, поскольку неизвестно, на что еще он способен.

Видимо, это была самая длинная речь в ее жизни. Закончив, Ольга снова замерла, будто решила подзарядить батарейки. От восковой статуи в тот момент ее отличали только живые глаза. Пришелец из космоса! На себя бы лучше посмотрела, девушка из «органов»! Я, конечно, не стал высказывать свое мнение о собеседнице вслух, но взглянул в ее рыбьи глаза довольно выразительно.

– Я примерно знаю, на что он способен, – ответил я. – Он лучший из всех известных мне бойцов и практиков оперативной работы. В то же время он абсолютно никудышный интриган и теоретик. Прекрасно зная свои слабые стороны, Красавчик никогда не пойдет на участие в заговоре, а тем более – на его организацию.

– Но его невосприимчивость к вселению Существ из Бездны, – упрямо возразил Паша. – Как ты объяснишь этот факт?

– Ты сказал, что имеешь основания подозревать его в создании Храмов, – перебил его я.

– Что это за основания?

– В сетевых беседах Рыцарей постоянно упоминается некий Абсолютный Воин. Человек, невидимый для Бездны, лучший боец своего поколения, в руках которого находится оружие возмездия. Такой акцент может делаться храмовниками, только если Воин действительно существует и представляет для Бездны реальную опасность. Она таким образом побуждает своих невольных подручных искать этого субъекта. Наверняка, когда они его найдут, в игру, на удивление обманутым храмовникам, вступят одержимые и постараются Воина устранить…

– Это может быть кто угодно, – ответил я на его рассуждения. – Почему ты решил, что это Красавчик?

– Потому что в последних сообщениях их местный координатор доложил о поимке и изгнании Воином Апостола Северных территорий. Северные территории – это здесь. И потом, храмовники обратились именно к нему, а значит, имели для этого основания…

– Очень интересно, – я задумался. – Но кроме Красавчика, в операции участвовали я, мой стажер, брат Евгений, наконец. Ты рассматривал наши кандидатуры?

– Кроме монаха, никто не подходит, – Паша покачал головой.

– Вы с Кузьменко были в контакте с Бездной, значит, она вас видит. Что касается брата Евгения, то, будучи после смерти Томаса фактическим главой своего Ордена, он не мог возглавлять принципиально отличное по духу движение. Черные Монахи набирают в свое братство только фанатиков, для которых предательство просто немыслимо.

– Я бы не стал утверждать это так категорично, – возразил я.

– Их архивариус был двойным агентом и благополучно работал как на Братство, так и на Бездну.

– Историк не принадлежал Братству. Он был лишь посвящен в некоторые дела ровно настолько, чтобы дать их борьбе хотя бы видимость объективной оценки. От него требовалось что-то вроде мнения независимого эксперта или журналиста, – ответил Паша. – Видимо, с Бездной он договорился о том же. Его нельзя за это осуждать. Такого подхода требовала его научная методика.

– Ладно, о теологе поговорим позже, – согласился я. – Однако сбрасывать со счетов Евгения не следует.

– У него есть доступ к твоему компьютеру? – спросил Павел, и я не нашел, что ответить.

Все складывалось именно так, как говорил старшина, и представить аргументы в защиту Красавчика с каждой минутой становилось все труднее. Не скажу, что Паша убедил меня окончательно, однако спорить с ним я больше не хотел, по крайней мере до тех пор, пока у нас не появятся новые улики.

– У тебя есть план? – спросил я у Павла.

– Да, – ответил он. – Мы возьмем Красавчика под наблюдение, а ты проследишь за тем, чтобы он не ускользнул, если вдруг заподозрит что-то неладное. Вот, поэтому мне потребовалась твоя аппаратура и оружие… Так что если тебя спросят, зачем ты ездил в аэропорт, отвечай-развеяться.

– Что ответить, я соображу, – угрюмо заверил я Пашу.

– Я понимаю, что дело пренеприятное, однако другого выхода у нас нет, – старшина развел руками и посмотрел на меня с сочувствием.

– Ладно, – я вздохнул и, чтобы скрыть эмоции, поднялся. – Идем, выдам тебе снаряжение.

Мы покинули ресторанчик и, вернувшись на стоянку, открыли багажник планера.