– Что это за шум? – выглядывая из своей кельи, спросил Алексей у пробегающего по коридору монаха.

– На нас напали! – на бегу ответил брат. Алексей торопливо натянул штаны и последовал за ним. По всему убежищу слышался шум и возбужденные голоса. В отсеке с бассейном собралось не меньше двадцати человек. Большинство из них были мокрыми и обозленными. На полу, у самой кромки воды, лежал связанный толстыми веревками человек. Его лицо украшал сочный синяк под правым глазом, а губы извергали самые изощренные проклятия из всех, что Алексею доводилось слышать в своей жизни.

Кузьменко боком пробрался поближе к пленнику и, поравнявшись с братом Евгением, спросил:

– Он одержимый?

– Нет, – Евгений задумчиво посмотрел на пленного. – По его словам, он сыщик. Что, в общем-то, для нас не важно. Все равно ему отсюда уже не выбраться;

– Но это же не наш противник! – возразил Алексей. – Разве мы воюем с нормальными людьми?

– В любой войне неизбежны потери среди мирного населения, – холодно заметил Евгений. – Мы не можем поставить на карту все ради благополучия одного бесполезного индивидуума…

– Так не годится! – упрямо возразил Алексей, хватая его за рукав. – Ты должен найти другое решение!

– Ничего я не должен! – раздраженно ответил Евгений и резко высвободил руку. – Ты пока не имеешь никакого права голоса, даже совещательного, так что смотри, слушай, запоминай и молчи! Ради бога, молчи!

Алексей ошарашенно отпрянул от монаха и поискал глазами брата Томаса. Тот, заметив обращенный к нему взгляд новичка, только отрицательно покачал головой и нахмурился. Кузьменко понял, что пропустил начало совещания и судьба сыщика уже давно решена. А теперь братья всего лишь определяют, от чьей руки лазутчик должен отправиться в иной мир. Алексей попятился и, лихорадочно соображая, что может предпринять, вышел из помещения. В его келье на туалетном столике осталась старомодная «опасная» бритва, и это было пока единственное доступное Кузьменко оружие. Он не знал, чем поможет ему такое слабое вооружение, но подобие плана уже вырисовывалось в его голове. Он быстро вернулся к себе и, сунув бритву в карман, снова вышел к бассейну. Большая часть монахов уже разошлась, и у воды остались только брат Томас, Евгений и выбранный на роль палача пожилой монах, имени которого Алексей еще не знал. В руках у экзекутора была блестящая, похожая на струну удавка. Он как раз собирался набросить ее на шею жертве, когда Алексей подошел поближе и негромко сказал:

– Я больше не желаю иметь с вами ничего общего.

– Можете удавить меня так же, как и его…

Брат Евгений тяжело вздохнул и, оборачиваясь к Кузьменко, ответил:

– Наша борьба стоит гораздо больших жертв, брат мой. Ты поймешь это очень скоро. Я тебе гарантирую. А пока ступай к себе, оставь нас наедине с нашей горькой долей и тяжким грехом…

Он положил на плечо Алексея тяжелую руку и скорбно потупил холодный взор.

Палач тем временем обвил шею приговоренного струной и принялся его душить. Тело сыщика напряглось, лицо побагровело, а из раскрытого рта начал вываливаться язык. Когда он захрипел, Алексей почувствовал почти такой же приступ ярости, как тот, что охватил его под водой на пути к убежищу. Он резко сбросил руку Евгения с плеча и со всей силы двинул ему локтем в живот. Монах потерял равновесие и, взмахнув руками, свалился в бассейн. Брат Томас попытался поймать Алексея в борцовский захват, но парень сумел увернуться и прыгнул на спину палачу. Пожилой монах не смог удержать на плечах внезапно навалившуюся тяжесть и резко согнулся почти пополам, значительно ослабив при этом давление удавки. Томас все же схватил Алексея за пояс и попытался оттащить от старика,но Кузьменко изо всех сил вцепился палачу в плечо и потянул его за собой. Монах развернул удивленное лицо в сторону рассвирепевшего Алексея и попытался что-то сказать, но Кузьменко изловчился и сильно ударил старика кулаком прямо в приоткрытый рот. Хрустнули, ломаясь, остатки зубов, и Алексей с удовлетворением отметил, что по его кисти из глубокой, оставленной обломком стариковского зуба, Царапины побежала кровь. Он снова попытался вывернуться из объятий Томаса, однако монах был намного сильнее. Тогда Алексей поджал ноги и вместе с противником завалился вперед, прямо на хрипящего пленника. В момент падения Томас немного ослабил хватку, и Кузьменко успел вынуть из кармана бритву. С трудом изогнувшись, он раскрыл ее и наугад полоснул по стягивающим руки сыщика веревкам. В тот же миг на помощь Томасу подоспел Евгений, и они вдвоем потащили брыкающегося Алексея к выходу. Бритва выпала из руки Кузьменко, но поднимать ее никто не стал.

Все трое были страшно заняты борьбой и потому не видели, что старания Алексея не пропали даром. Палач страшно побледнел и беззвучно завалился на бок, а жертва освободила от разрезанных пут руки и, добравшись до оброненной бритвы, мгновенно сняла веревки с ног.

Потирая распухшую, посиневшую шею, сыщик догнал своих несостоявшихся инквизиторов и, схватив брата Томаса за темя и подбородок, резко повернул его голову вокруг вертикальной оси. Послышался противный хруст, и тело монаха рухнуло на пол. Евгений тотчас отпустил Алексея и принял боевую стойку.

– Вот так и замри! – хрипло посоветовал сыщик, оттягивая Алексея от монаха за шиворот.

– Не дай бог поцарапаешь меня чем-нибудь. Тогда ведь кранты!

Сыщик и Алексей медленно попятились к бассейну,не сводя глаз с замершего монаха.

– Ты совершаешь ошибку, брат мой, – сказал Евгений, пристально глядя на Кузьменко. – Никто, кроме меня, не сможет остановить поглощающего твой разум и тело посланника Бездны! Без Братства ты обречен!

– Ничего, Женя, разберемся как-нибудь! – ответил за Алексея сыщик и подтолкнул спутника к воде.

– Ныряй, я прикрою…

Кузьменко набрал побольше воздуха и решительно прыгнул в прозрачную воду.

Выбравшись на берег, беглецы с трудом поднялись на ноги и, шатаясь, побежали в тень окружающего озеро леса.

– Как ты думаешь, они за нами пойдут? – задыхаясь от быстрого бега, спросил Алексей.

– Обязательно! – ответил сыщик, перепрыгивая через ствол поваленной сосны.

– Они же фанатики ненормальные! Так что береги дыхание…

– А ты меня искал или их?

– Тебя, голубь мой, – не стал отрицать сыщик, – но об этом мы позже поговорим…

Когда выбившийся из сил Алексей споткнулся уже в пятый раз, сыщик остановился и махнул рукой:

– Привал – тридцать секунд…

– Как тебя называть? – стягивая хлюпающие ботинки, чтобы выжать мокрые носки, спросил Алексей.

– Красавчик, – ответил сыщик, восстанавливая дыхание при помощи простых упражнений. – Только не спрашивай, фамилия это или имя, просто пользуйся как позывным, и все…

– Ладно, – согласился Кузьменко. – Ты хотя бы представляешь, куда мы бежим?

– А как же! – Красавчик подмигнул свободным от синяка глазом.

– Обратно в логово врага.

– В деревню? – удивился Алексей.

– Так точно, – подтвердил сыщик и осторожно пощупал отекшую шею и синяк под глазом. – Кто теперь скажет, что я не красавчик?

Он хрипло рассмеялся, закашлялся и, сплюнув на землю кровавую слюну, махнул рукой.

– Поднимайся, пора…

– Слушай, – Алексей испуганно покосился на кровь, – а ты…

Красавчик проследил куда направлен взгляд спутника и похлопал его по плечу:

– Не бойся, на такие вещи твой паразит не реагирует, тут меня один профессор просветил…

– Я знаю, – согласился Кузьменко, – но это следствие экзекуции?

– Ну и что? – недоумевая, спросил Красавчик. – Следствие. Этот старикан мне всю гортань раздавил… Почти.

– Но тогда получается, что он все равно бы умер? Раз пошла кровь…

– Ах вот ты о чем?! – Красавчик ободряюще улыбнулся. – Точно, околел бы, сволочь, но сначала – я.Так что ты не зря кулак о него чесал. Спас меня, и теперь за мной должок. Если не возражаешь, я отдам его не деньгами, а ответной услугой. Например – спасу тебя. А если тебя беспокоит моральная сторона истории о несостоявшейся казни, могу тебя заверить еще раз…

Красавчик снова сплюнул кровью.

– …Сдох бы, как миленький! Не терзайся, нет на тебе вины за его скоропостижную кончину. Идем, не то замерзнем тут в лесу. Скоро ночь, а на дворе не июль месяц…

– У тебя там машина? – догадался Алексей, отгоняя мрачные переживания.

– А ты сообразительный, – похвалил Красавчик, уверенно вышагивая босиком по хвое. – Хочешь у нас в агентстве потрудиться? Подучим маленько следственной работе, годик постажируешься…

– А у милиции отобьете? – горько покачав головой, спросил Алексей.

– И это возможно, – загадочно улыбаясь, заверил Красавчик. – Если не сильно переродишься…

До поселка они добрались уже затемно. Машина стояла там же, где ее и оставили сыщики. Дом братьев был тщательно заперт и опечатан. Красавчик открыл автомобиль и вынул из-под «дворника» оставленную Сидоровым записку. В послании тот требовал немедленно с ним связаться и объяснить, куда делся свидетель, якобы прикованный к трубе внутри дома. Красавчик смял листок и, выбросив его в приоткрытое окно,пробормотал:

– Кто бы знал, куда эта ведьма делась? Выпав из планера, Красавчик успел оглянуться и заметить, как Ирина приставляла к горлу Эрика нож, а потому не питал насчет их дальнейшего маршрута особых иллюзий. Это наверняка был долгий перелет в заброшенную Красновку или на какую-нибудь другую тайную базу одержимых. Сыщик пошарил рукой под сиденьем и вынул оттуда запасной пистолет Эрика; Поставив оружие на боевой взвод, он скептически посмотрел на спутника и сунул оружие обратно.

– Надо бы нам переодеться да перекусить, – сказал Красавчик, выводя машину на дорогу.

– Я не против, – согласился Алексей. – Только скажи, ты имел в виду что-то конкретное, когда сказал Евгению, что сможешь справиться с моей проблемой и без него? Или просто предположил, что он не единственный специалист по изгнанию бесов?

– Чтобы прочитать над твоей макушкой заклинание, нужно его всего лишь знать, верно? – спросил вместо ответа Красавчик. – Ну, так я знаком с одним профессором, который его наверняка знает! К нему и поедем, когда приведем себя в порядок. Он заодно объяснит, как найти Эрика. В моем активе только один подходящий адрес, и туда его наверняка не повезут. Годится?

– Ты – босс, – Алексей махнул рукой. – Главное, успеть до превращения… Ты, кстати, не знаешь сколько у меня осталось времени?

Красавчик молча покачал головой.

– Я тоже, – Алексей вздохнул. – Может, черт с ним, с ужином?

– Ну босиком-то я все равно ходить не могу, – возразил Красавчик. – Пять минут погоды не сделают. Тем более мой дом по пути…

В квартире Красавчика спутники задержались почти на час и подъехали к дому профессора довольно поздно. Им долго никто не открывал, но как результат настойчивых звонков за дверью послышались шаги и глухой спросонья голос спросил:

– Чего хулиганите? Кто такие?

– Я был у вас сегодня утром, Михаил Моисеевич, вместе с Эриком. Мне нужна ваша помощь. Это срочно…

Дверь чуть-чуть приоткрылась, и в образовавшейся щели показался глаз. Красавчик повернулся немного боком, чтобы на подбитую часть лица падало поменьше света, и натянуто улыбнулся. Историк раскрыл дверь пошире и заглянул Красавчику через плечо. Убедившись, что гостей только двое, он окончательно открыл проход и строго прошептал:

– Заходите, только очень быстро! Не хватало, чтобы меня заметили в компании беглого каторжника!

– Он пока подозреваемый, Михаил Моисеевич, – вступился за Алексея Красавчик. – Да оба вы хороши! – ответил историк и захлопнул за ними дверь.

– Проходите в кабинет. Я сейчас распоряжусь насчет бутербродов и кофе.Хозяин прошлепал в столовую, а беглецы – в его уставленный книгами до самого потолка кабинет и повалились в глубокие кожаные кресла.

– Неплохо живут светила оккультных наук, – сказал Красавчик Алексею и подмигнул.

– Что-то меня знобит, – не реагируя на реплику спутника, сказал Алексей и передернул плечами.

– Да ты не бойся, – попытался успокоить его сыщик. – Скоро все кончится.

– Часа через два, не раньше, – словно отвечая на его замечание, сказал историк, появляясь в кабинете. – Для полного избавления от… недуга, назовем его так, необходима приличная доза одного весьма дефицитного препарата. Ночью его достать непросто. В дежурных аптеках такое не продают, а те, у кого он есть, уже спят. Придется посылать к ним гонца, ждать, пока они сообразят, что от них требуется, пока сходят в закрома… И действует снадобье не мгновенно… Так что два часа – самое малое. Но вы вряд ли торопитесь, не так ли?

– Так, профессор, но не совсем, – Красавчик развел руками. – Эрик попал в плен, и его надо выручать как можно скорее. Если даже борцы за правое дело не гнушаются устранением свидетелей для сохранения своих секретов, то я боюсь предполагать, на что способны воины Бездны… Жизнь Эрика в опасности.

– Да, будет очень жаль. Ваш напарник – весьма способный юноша… – историк снял и протер платком очки. – Однако ускорить процесс я не в силах…

– Что за снадобье, – поинтересовался Красавчик, – наркотик?

– Господь с вами, молодой человек, – историк махнул в его сторону обеими руками. – Совершенно безобидная смесь! Просто секрет ее приготовления знают только избранные. Вот, кстати, вы упомянули о борцах… По моим сведениям, среди них тоже есть люди, посвященные в таинство приготовления смеси. Они не смогли вам помочь?

– Они собирались меня удавить, Красавчик направил рефлектор настольной лампы на свою шею, – а нашего нового друга Алексея хотели продержать в частично перерожденном состоянии пару лет, чтобы он помогал бороться с бесами самым что ни на есть праведным образом – разрывая подозреваемым аорты с последующим кровопусканием.

– Какая глупость! Какая чудовищная глупость! – историк вскочил с необычайной для его возраста прытью и снял с полки одну из толстых книг. – Задержать процесс вселения беса невозможно! Его можно только остановить, раз и навсегда! К слову, те, кто однажды прошел процедуру очищения, приобретают своего рода: иммунитет к повторному вселению. Лазутчики Бездны считают их тела испорченными и, как мы никогда не селимся в зараженных радиацией местах, обходят своих бывших одержимых далеко стороной. Черные Монахи, кстати, нередко используют снадобье для профилактики, наподобие вакцины…

– Видимо, у них образовался серьезный дефицит препарата, – заметил Красавчик. – Меня они ни вакцинировать, ни поставить под свои знамена не пытались.

– Я не могу объяснить такую странную поспешность в действиях монахов, мой юный друг, – историк полистал книгу и, найдя нужную страницу, пробежал по ней глазами.

– Поспешность?! – Красавчик нервно усмехнулся. – Это было похоже на панику. Только я почему-то уверен, что таким подготовленным солдатам, как эти монахи, не страшны даже американские «тюлени». Поверьте моему опыту! Почему же они так разволновались?

– О, пожалуйста, – историк прижал к груди ладонь, – я весьма далек от практики тайных военных операций…

– Задачка, профессор, скорее логическая, чем военная, – возразил Красавчик. – Будь с нами Эрик, он объяснил бы все подробно. Он в нашей паре мыслитель. Я, к сожалению, больше тяготею к «разговорному жанру» и только резюмирую его умозаключения. Вот вам еще одна причина найти моего друга как можно скорее.

– Да, да, – рассеянно согласился историк, одновременно читая книгу. – Удивительно! Просто невероятно!

– Что-то новенькое о пресловутом Братстве? – сдержанно зевая, спросил Красавчик.

– Нет, вы только послушайте: однажды Черные Монахи уже пытались заполучить себе в союзники подобного получеловека. По каким-то неясным причинам процесс вселения остановился на половине пути, и носитель вполне успешно использовал недоразвитого в своем роде беса для проведения разведки в стане врага, то есть в Бездне. Но тогда это был естественный сбой в программе переселения, и никакие попытки повторить подобное при помощи снадобья или других методов результата не принесли. Закончилась та старинная история все же плачевно. Бездна довольно скоро вычислила шпиона и заставила его носителя выброситься из окна третьего этажа на прутья железной ограды. На это ей хватило и половины вселения в человеческое тело. Я почти уверен, что монахи знают эту историю. А еще они знают совершенно достоверный факт – если бес не может определить, где находится, и поблизости нет никого из ему подобных, чтобы в этом помочь, то Бездна тоже не сможет этого определить. Понимаете, о чем идет речь?

– О дезориентации противника, – подтвердил Красавчик.

– Вспомните, что я рассказывал утром! Бесы приходят в наш мир сущими младенцами, и все, что им удается выудить из памяти носителя, требует для приятия их разумом подробного толкования. Теперь представьте, что вы сидите в темном пустом ящике и вас обучают китайскому языку. Без пояснения значения слов на родном языке или демонстрации предметов, которые они описывают. Насколько стремительно будет продвигаться процесс превращения вас в настоящего китайца?

– Ясно! – Красавчик хлопнул себя по колену. – Они собирались спрятать Алексея максимально глубоко и надежно, чтобы остановить процесс захвата его разума Судьей, а потому восприняли мое появление как диверсию потенциального носителя или сочувствующего Бездне, так? Но зачем было меня убивать?! Посадили бы под замок, продержали сколько требуется, а потом…

– Все равно убили, – закончил за него молчавший до сих пор Алексей. – Ты думаешь, что убежище под озером одно из многих? Нет, ты проник в их главный бункер. Да еще с такой легкостью, что им стало ужасно неуютно. Ты бы видел, каким надежным казался монахам этот подвал за пять минут до твоего появления! Короче, ты сам напросился на экзекуцию. Нечего было соревноваться с ними в степени крутизны…

– Виноват! – Красавчик рассмеялся, но боль в раненой шее заставила его оборвать смех. – Я все равно не согласен с их методом сохранения секретности.

Их беседу прервал резкий стук во входную дверь. Историк извинился и вышел из кабинета. Спустя пару минут он вернулся и поставил на стол маленький пузырек с прозрачной жидкостью.

– Вы сумеете попасть в вену? – спросил он Красавчика и вынул из углового шкафчика Одноразовый шприц. – Следует ввести десять миллилитров, только исключительно медленно…

– Легко! – согласился сыщик. – Жгут у вас найдется?

– Зачем? Ахда, извините, – профессор порылся в аптечке и достал резиновую ленту.

– Вот, извольте…

Алексей закатал рукав, а Красавчик набрал в шприц половину содержимого пузырька. Историк прижал заветную книгу о воинственном Братстве к груди и с интересом уставился на своих посетителей.

– Кулак сожми раз пять-шесть, – попросил Алексея сыщик и занес иглу над вздувшейся под кожей предплечья веной.

– Медленно, – повторил историк.

– Помню, – отозвался сыщик и вдруг вложил шприц в свободную руку Алексея.

– Три пальца держат корпус, а двумя двигаешь поршень. Сначала назад, а когда в жидкости появится кровь – вперед. Понял? Но сначала попади в сосуд, он будет сдвигаться, поэтому коли увереннее, но неглубоко и под углом.

Алексей кивнул и, сжав губы, ввел иглу в вену. Наставления сыщика оказались не напрасными. Он попал с первого раза и принялся медленно вдавливать поршень.

Красавчик тем временем обернулся к немного побледневшему историку и сказал:

– Так просто от меня не отделаться, святой отец! Сыщик злорадно улыбнулся, а профессор отчаянно замотал головой.

– Я вовсе не хотел от вас избавиться! Я просто не подумал о возможных последствиях! Я не подумал, что Судья может расценить ваши действия как нападение! Ну что вы хотите от старого человека?! Господин Красавчик, будьте снисходительны!

Сыщик подошел к историку вплотную и взял его железными пальцами за дрожащий подбородок. Заглянув старику в воспаленные глаза, Красавчик выдержал паузу и тихо спросил:

– Ты у монахов главный?

– Нет, я всего лишь хранитель архивов, – горячо прошептал историк, коверкая из-за неподвижности подбородка слова. – Я причислен к Братству только формально!

– Врезать бы тебе! – мечтательно сказал сыщик. – Да Великий Инквизитор не одобрит… Живи пока, архивариус!

Он отпустил историка и обернулся к Алексею.

– Ты как?

– Вроде бы ничего, – парень пожал плечами. – Жарковато, а в остальном – нормально…

В наружную дверь снова постучали, и сыщик насторожился.

– Вы кого-то ждете? – спросил он историка.

– Нет, никого, – испуганно заверил Михаил Моисеевич.

Красавчик вынул из кармана пистолет, положил на освободившееся место пузырек с остатками препарата и, приложив палец к губам, указал историку на дверь. Тот покорно вышел из кабинета.

– Кто там? – спросил он через дверь.

Голос томящегося за порогом гостя в кабинете был слышен слабо, однако профессору, по-видимому, показался знакомым. Историк распахнул дверь и впустил посетителя в дом. Красавчик прижался к стене и затаился.

– Вы сделали все, как я сказал? – строго спросил посетитель и, не дожидаясь ответа, направился в кабинет. – Тело сыщика убрали?

Гость прошел в комнату и, словно остолбенев, замер глядя на завершающего введение препарата Алексея. Рука вошедшего поднялась ладонью вперед, призывая Кузьменко остановиться и одуматься, а из горла вырвался стон:

– Нет!

– Отчего же? – поинтересовался Красавчик обхватывая шею гостя одной рукой, а другой приставляя к его виску пистолет. – Как ты думаешь, брат мой, когда я вышибу тебе мозги, Судья будет еще в состоянии отреагировать на такое безобразие и положить меня рядом с тобой или он уже на пути в Бездну?