Глава 4

Гроза прекратила бушевать сразу после полуночи, но дождь шел еще некоторое время, настырно, как хороший пожарный, проливая выгоревшие на склоне проплешины и тлеющие головешки на месте расколотых молниями деревьев. Один из солдат подкрепления, родом из ближайшего райцентра, авторитетно заявлял, что ничего подобного в здешних заповедных местах еще не происходило. На его памяти, во всяком случае. Борис Валуев на заявление бойца только хмыкнул. Двадцать лет — это разве память?

В конце концов дождь тоже унялся, а через какое-то время начал сгущаться туман. В этот миг просветления уложилось сразу несколько важных событий.

Во-первых, хитрованы-разведчики принесли свежие разведданные, сделав вид, что вот только вернулись из большого тоннеля. На самом деле им было неохота мокнуть, поэтому они и не спешили выходить из пещер под дождь. Сведения не имели такого уж стратегического значения, и Валуев не обратил на детскую хитрость разведчиков никакого внимания. Борис и без разведки знал, что команда Добрецова ушла из местной системы пещер и тоннелей, а потому все придется начинать с нуля. Так подсказывала интуиция. А ей Валуев доверял в первую очередь. Первее разведданных.

Искать в заповедном лесу и горах группу из двух десятков человек представлялось делом непростым, но, в отличие от беглецов, охотники имели в своем распоряжении нужные инструменты: всевидящие спутники «Невода», вертолеты, машины и даже егерей-проводников, а значит, и все шансы на успех. Да и численность отряда под командованием мистера Блэка, с наемниками во главе подразделений, позволяла действовать с размахом. Если развернуть всю эту ораву в стандартную цепь, получится гребенка километра в три по фронту. И это без подключения резервов Минюста, которые ждали команды на тренировочной базе спецназа под Челябинском.

Что и говорить, связи у мистера Блэка оказались посерьезнее, чем у этих деятелей из СБН. Скрутил заморский мистер знаменитого Добрецова в бараний рог, несмотря на дружбу последнего с чинами из ФСБ и с обитателями Кремля.

Второе событие неполного часа между дождем и туманом: прилетели два «трансформера», под завязку груженные теми самыми кейсами, с помощью которых «воскрес» мистер Блэк. Как только остановились и повисли лопасти, Блэк самолично возглавил разгрузку и раздачу контейнеров из этих кейсов бойцам. В каждом чемоданчике оказалось по пять тяжелых стальных цилиндров размером со стакан. Рассказывать новобранцам «техноармии», для чего нужна выданная «посуда», командир отряда поручил наемникам. Ответственным за ликбез он назначил, понятное дело, Валуева.

Оставшиеся в живых «дикие гуси» обеспокоились. Выходило, что все бойцы получат такую же экипировку и оружие, а значит, тоже станут суперсолдатами и отнимут у «гусей» хлеб. Но когда выяснилось, что в нанороботов загружены только программы защиты, усиления и превращения в холодное оружие, наемники успокоились. Вооружены «гауссовками» оставались только они. Почему мистер Блэк поступил именно так, было в общем-то ясно. Наемникам он платил большие деньги и мог быть уверен, что они не выстрелят ему в спину (хотя после увиденного «воскресенья» Борис частично перестал понимать логику босса — какая разница, убьют тебя или нет, если ты все равно воскреснешь?), что же касается новобранцев — вопрос был скользким. Набирали их второпях, просто по приказу их же регионального начальства. Загнали два отряда московского и один подмосковного ОМОНа в вертушки, да и рванули на Урал. Никаких сверхурочных к стандартным «боевым» никто им не обещал. А между тем первая же стычка с, казалось бы, слабым противником закончилась печально для трех десятков человек, и это вызвало ропот в первую очередь среди начальства пополнения. Вот Блэку и пришлось раскошелиться.

Впрочем, Валуев подозревал, что теперь, после захвата «Невода», комплектов «суперброни» у Блэка в избытке. Почему так, Борис не знал, да и не особенно интересовался. Видимо, через эти спутники и только через них можно было получить доступ к охранным системам особых складов, где вся эта «бижутерия» хранилась. Ведь те двадцать комплектов, что имел в своем распоряжении мистер Блэк до начала операции, определенно были его единственным богатством. Он трясся за них, как за любимую игрушку. А теперь вот раздавал «стаканы» направо и налево. Явно откупорил запасники, других объяснений нет.

Третьим событием относительно сухой паузы стало появление на территории подконтрольной ОМОНу и новой СБН троих гражданских лиц. Сначала бойцы охранения решили, что это очередная группа диверсантов, но вскоре выяснилось, что это местные егеря и лесник, самоотверженно притопавшие на свет пожара. Вдобавок к тому, что они до нитки промокли, блюстители заповедника еще и огребли тумаков в момент плег нения, но за это обиды не держали. Гораздо больше их возмутила умышленная порча доверенного им заповедного лесного хозяйства. Естественно, сердились они не на служителей закона, а на группу негодяев, скрывавшихся в гротах и паливших лес из огнеметов.

Таким образом, добровольные проводники нашлись сами собой. Оставалось построиться в цепь, включить постоянную связь со спутниками и двинуться по следам беглых преступников… еще вчера — людей из самых высших слоев общества.

Валуев хмыкнул. Играет судьба человеком, ох играет. Как пешкой какой-то. Он сам, конечно, ей в этом помогает, но все же ходит не он, это факт. Ну точно как пешка. Вроде идет с Е-2 на Е-4, а на самом деле ее переставляет игрок.

А ведь когда-то Борис был верен другой жизненной позиции, активно пропагандируемой в армии бодрыми офицерами-воспитателями: «Человек сам хозяин и строитель своей судьбы». Воодушевленный этой ложной установкой, Валуев «настроил» такого… Даже вспоминать неохота. В результате из офицера Россииской армии превратился в наемника. Вот так судьба утерла нос своему «хозяину».

В общем, все было готово для продолжения банкета, как сказал немолодой наемник дядя Коля, после предательства и гибели Аслана Бороева — заместитель Бориса, но произошло очередное событие. Все вокруг укрыл густой туман. Густой настолько, что его пелену не пробивали даже мощные галогенные фонари.

— Раньше эти крысы под землю прятались, пукнуть боялись, а теперь они уйдут в полный рост, — сделал вывод Коля. — Зуб даю, уйдут. Грех таким шансом не воспользоваться.

— Далеко не уйдут, — спокойно ответил Валуев. — До рассвета часа четыре, плюс час на просушку. К девяти туман развеется. Сколько они протопают по лесу да по горам за такое время и куда зайдут без ориентиров? Ночь да еще туман.

— Ты, может, последние пятьсот лет провалялся в коме, но есть такое изобретение — компас. — Коля усмехнулся.

— Юморишь, да? — Борис посветил в сторону переминающегося на ближайшем посту часового. — Сильно видишь его?

— Слабо, — признал Коля.

— Ну а чего тогда гнилушку трешь? Умным сделался, когда по балде получил? Ты, кстати, так и не признался, кто тебя отоварил. И почему броня не помогла?

— Под М-станнер попал, — нехотя ответил Коля. — А тут обвал. Камнем и врезало. Хорошо, по касательной.

— Плохо, — возразил Валуев, в упор глядя на Колю. — Лучше б он тебя в лоб треснул, камень этот. Глядишь, ты бы реально поумнел, а не только на язык.

— Виноват, командир.

— Знаю. — Валуев едва заметно дернул головой, указывая в сторону теснящихся под навесом бойцов.

Там два ряшистых прапорщика раздавали сухие пайки. — Всем объяснили, что за броня?

— В общих чертах. Как врубить, как вырубить и как всех этих чертиков обратно в «стакан» загнать.

— Снова шутишь? — Борис нахмурился.

— Нет. — Дядя Коля невольно подался назад. — Это Блэк посоветовал так инструктировать. Ну, не про чертиков конкретно рассказывать, а чтобы с доходчивыми сравнениями!

— Ладно, живи, — снизошел Валуев. — Но смотри, Коля, дисциплина с этого момента будет вдвое против прежней, понял? Задолбали меня ваши африканские замашки. Через эту расхлябанность и все проблемы. Сколько нас было и сколько осталось, ты считал?

— Было двадцать, а осталось… десять или восемь. Но зато подкрепление…

— Про это подкрепление ты, воин, забудь! Нам бабки платят не за командование этими мусорами и не за обучение их «строевым приемам с чертиками». Нам контракт надо отбить. И всё. А потом уже будем по новой специальности работать, если пожелаем. Спецотрядом СБН прикидываться и все такое. Ясно?

— Так точно.

— Вот, уже лучше. Больше никакой лажи, понял? Берем объект, чистим хвосты — и разбежались.

— Я, наверное, останусь… потом. Служба вроде непыльная: в Москве, сиди себе в Сити, охраняй.

— Твои дела. Я собираюсь раствориться. Приз теперь вдвое больше стал — Блэк сказал, что фонд остается прежним и мы можем хоть на двоих его поделить в финале, главное — выполнить контракт.

— Да? — Коля озадаченно потер бритую макушку. — Это все меняет.

— Ничего это не меняет, — отрезал Борис. — Рассветет, выйдем первыми, отдельно от гребенки. Выбери егеря потолковее в проводники.

— А стадом кто будет командовать?

— Сам Блэк их поведет, мы все перетерли. Еще вопросы?

— Нет вопросов. Хотя… пожрать есть чего? Нормальное, не сухпай. Я это пюре в одноразовых мисочках с молодости ненавижу!

— Эх, Колян, и вправду давно ты, видать, дома не был. Ты какой сухпай припомнил, американский?

— А русский что, лучше?

— И в этой стране, Коля, кое-что хорошее имеется. Армейский сухой паек — первое, чем можно гордиться. После «калаша», конечно.

— И последнее, — буркнул Коля. — Все остальное дерьмо.

— Так уж все? — Валуев усмехнулся.

— От сборной по футболу до правительства. Китайцам проигрывать в полуфинале — это разве не дерьмо?!

— Позор, согласен.

— А морды эти жирные из Белого дома… Даже в Африке министры не называют граждан населением и не держат полстраны за провинциальное быдло, хотя сами из него и выползли. Да и «население» еще то. Кто не воры и бляди, те лохи и кошелки. И это так, примеры навскидку. А если углубиться… я потому и уехал, что достала такая жизнь. Внешне — лак, внутри гниль. Родина в разрезе.

— Не гони, воин. Может, тебя государство и обидело так, что ты аж в Африку сбежал, но сама страна тут ни при чем. Разные это вещи, хоть и зовутся одинаково. Держи.

Он вручил Коле коробку и кивком указал на ящик напротив. Коля хотел было уйти в палатку, но командир вынул из внутреннего кармана фляжку, и наемник передумал. Выпить и закусить за неласковую, но все-таки Родину — святое дело. Даже для отверженного наемника.

Паек оказался действительно и вкусным, и питательным. Коля насытился уже к середине трапезы, но объедков все равно не оставил, скорее по привычке. С выпивкой же вышло как-то не так. Во-первых, получилось не выпить и закусить, а наоборот: поесть и запить. А во-вторых, сытная пища украла все градусы, что было крайне обидно. Коля попытался компенсировать недополученное удовольствие, закурив сигарету, но и тут его поджидал коварный облом. Горький туман придал и без того противному табачному дыму совсем уж мерзкий привкус. Наемник тщательно затоптал сигарету и решительно поднялся с ящика.

Валуев, оценив его боевой порыв, одобрительно кивнул.

— Собирай наших. Только тихо и налегке. Разгрузки, НЗ и связь, больше никакого хабара. Построение здесь через пять минут. Шевелись.

— Есть. — Дядя Коля бесшумно растворился в тумане.

Пока заместитель строил наемников, командир собрал и скомкал упаковки сухпая, облегчился прямо в туман, не выискивая по-собачьи подходящего дерева, и нацепил амуницию. Спешить было в общем-то некуда, но Валуеву не давали покоя тоненькие, как комариный писк, вибрации натренированной интуиции. что-то должно было пойти не так, как планировал командир «диких гусей», он чувствовал это кожей. Не наперекор но как-то не так. Непредсказуемо. Именно по этой причине Валуев и собирался выдвинуться как можно раньше — чтобы в случае чего успеть вернуться.

Борис потянулся, сделал несколько упражнений и помассировал мощную шею. Кровь побежала быстрее, а с ней как будто бы перестали притормаживать и мысли.

«На месте Баркова я бы ушел на восток. Там и скалы поплоще, и лес погуще. Но это Барков там у них гражданский, может, на конфетку польстится. Остальные вроде ничего так, соображают. Значит, пойдут на запад, а чтоб компенсировать потери в скорости, выставят приличное тыловое охранение, которое нас и придержит…»

Валуев повертел версию со всех сторон и пришел к выводу, что она так себе. Не то чтобы полная лажа, но не очень. Сам бы он так не поступил. Он бы выделил нескольких опытных бойцов и отправил их в рейд по тылам врага, пошуметь. Да так, чтобы у противника не осталось и мыслей о погоне. А всю группу тем временем увел бы на юг, по ближайшей реке. Вот это было бы грамотно.

«Тогда почему я решил, что спутники Баркова поступят иначе? Они ведь не тупее».

Из тумана послышались негромкие голоса. Валуев положил на сгиб локтя легкую, как алюминиевая лыжная палка, «гауссовку» и обернулся. Поредевшая команда «диких гусей» была в сборе. Командир молча кивнул Коле и обвел взглядом строй. В неверных предрассветных сумерках девять наемников выглядели неубедительно, какими-то размытыми черными кляксами на сером фоне. Впрочем, воевали они так себе, а потому прозвище «кляксы» им вполне подходило. Борис незаметно вздохнул. Вояки! Одного штатского взять не смогли. Вот бы сюда отделение морпехов из бывшей роты бывшего майора! Мало бы этому Баркову и его компании точно не показалось. Но морская пехота — далекое прошлое, его не вернуть. Остается выжимать соки из того личного состава, что имеется в распоряжении на сегодняшний день. То есть на раннее утро.

Валуев жестом приказал попрыгать. Бойцы деловито исполнили ритуал. Ничто не брякало. Борис вполголоса скомандовал «Направо!» и бесшумно двинулся в сторону леса. Коля быстро прошелся вдоль строя, на пальцах объясняя, кто из бойцов первый, кто второй, и махнул вслед командиру. Наемники разошлись по номерам и скрылись в лесу двумя цепочками.

Их исчезновения никто в лагере не заметил. Даже часовые.

Полчаса слепого, но все равно практически бесшумного марша принесли совсем не тот результат, которого ожидал Валуев. Он-то надеялся найти следы, а обнаружил только туман, еще более густой, чем в лагере наемников. В низине было невозможно дышать, настолько он был густым. Пришлось вернуться на середину пройденного пути, к примеченному командиром мшистому валуну. Поскольку Борис разрешил устроить возле него небольшой привал, кто-то из подчиненных тут же окрестил камень «малым дембелем».

— Надо сканером прочесать, — переведя дух, сказал Коля. — Рыскать мы и до вечера можем. Только мы ж не волки.

— Тихо! — Валуев поднял руку. — Всем заткнуться! Наемники притихли. Теперь всем стали слышны шаги нескольких человек, крадущихся метрах в тридцати правее камня. Судя по звукам, ночных туристов было человека два-три и шли они примерно в сторону покинутого «гусями» лагеря. Борис осторожно поднялся и перехватил поудобнее оружие. Высмотреть что-либо за деревьями, да еще в туманных сумерках, было нереально, однако командир умудрился поймать тень одного из незнакомцев. Ничего особенного в ней не было: обычный край силуэта ростовой фигуры человека, но Валуев чуял, что это именно та дичь, за которой он и отправлялся. Шла практически в руки — удача или отвлекающий маневр? Чтобы это понять, следовало побороть соблазн броситься в атаку, затаиться и проследить за полуночными гуляками, одновременно внимательно посматривая назад и по сторонам.

Валуев жестами объяснил Коле и еще двоим бойцам, что они должны проверить тылы, а остальным, что им следует отпустить «туристов» на полсотни метров и бесшумно двинуться следом.

Минут через пять пришел рапорт от Коли. Поскольку незнакомцы крались медленно, основная группа наемников к этому времени все еще оставалась у «малого дембеля».

— Сзади чисто. Следов на четверых.

— Ты уверен? — едва слышно шепнул Валуев.

— Не впервой копыта сканирую. И ребята согласны.

— Значит, «в заде» у тебя нечисто. Впереди только три фигуры.

— Сейчас пробьем заново.

— Пробивай, догонишь в лагере. Они туда идут.

— Думаешь, среди них объект?

— Слишком точно топают. Без компа в башке такой маршрут не проложить.

— А чего хотят?

— Думаю, вертушка им нужна.

— Так, может, засаду организуем?

— Дойдем и организуем. Атаку с тыла. Но для этого нам нужно, чтоб мусора им во фронт ударили. Или они мусоров. Чтоб нашей атаки не ожидали. Иначе попадем под раздачу. Врубаешься?

— А то! Боишься этого Баркова?

— А ты? Например, Блэка боишься?

— Ну-у… не хотел бы с ним схлестнуться. Если уж он Аслана поломал…

— Вот и я не хотел бы. А Барков тоже вроде Блэка крендель. Может, и покруче. Ведь в крайний раз он Блэка приморил-таки. Так что к нему серьезно надо относиться. Не то чтоб ссать, но все-таки.

— Погоди, Блэка же молния поджарила или нет?

— Хрен его знает, что там было. Может, молния, а может, Барков нашего босса так шарахнул. Тут не поймешь, кто чем дышит и дышит ли вообще. Киборг на киборге, куда ни плюнь. Короче, Колян, если четвертый отстал, найди его и убей. Приказ ясен?

— Так точно.

— Троим по силам?

— Если это не Барков — вполне.

— Выполняй. Я пойду последним, если что — сигналь, помогу.

Валуев включил общий канал, отдал короткое приказание, и наемники отправились по следам «туристов». Сам Борис и один из бойцов, намеренно чуть-чуть отстав от основной группы, еще немного потоптались у камня и тоже двинулись вверх по склону.

Пройти они успели шагов десять. То, что Коля не справился с заданием, Валуев понял, когда сопровождавший его наемник рухнул ничком. Рухнул так, как падают те, кто не встает уже никогда.

Борис оглянулся, отчетливо понимая, что это бессмысленно. В темноте и тумане смотреть следовало с помощью электроники. Он поднял взгляд к виртуальному дисплею, который обычно проецировался чуть выше линии взгляда, и… тоже ничего не увидел. Объяснение очередному отказу бронекостюма было одно — враг ударил в спину наемникам из М-станнера. Значит, теперь в течение тридцати секунд они были уязвимы для обычного оружия.

Получить пулю между глаз в планы Валуева не входило. Он отпрыгнул далеко в сторону, перекатился, залег между двумя старыми толстыми елями и повертел головой, выискивая цель. Справа коротко стукнул невидимый «дятел», и на хвою осыпалась измельченная кора. Валуев невольно пригнулся. Снова стукнуло, теперь прямо у него над головой. Борис отполз назад и еще раз перекатился — под прикрытие ствола вдвое толще, чем предыдущий.

Пули ударили в ель почти у земли. Это был обычный свинец, и Валуев поблагодарил судьбу, что враг вооружен лишь М-станнером и бесшумным пороховым автоматом. Противник внимательно следил за передвижениями командира наемников, и будь у него в руках «гауссовка», никакие деревья Бориса бы не спасли. Как стрелок умудрялся видеть врага в темноте и за плотным частоколом старых елей, оставалось догадываться. Термоскан? Сомнительно. Интуиция? Еще невероятнее.

Валуев осторожно выглянул из укрытия. По макушке тотчас тюкнула крупная щепка. Противник не уходил. Видимо, давал возможность своим товарищам оторваться от преследования. С одной стороны, правильно делал, но с другой — глупо. Ведь он должен был понимать, что планы его диверсионной группы раскрыты и к вертолетам ее не подпустят. А шаги диверсантов и преследующих их «гусей» между тем затихли выше по склону, то есть направление группа не сменила.

«Чертовы штатские! — вдыхая влажный запах хвои, подумал Валуев. — Никакой логики! Понятно же, что мы их просчитали, что самый правильный вариант — вернуться! Нет, прут дуром на амбразуру. Ботаники!»

И снова Валуев кривил душой перед самим собой, хотя отлично понимал, что самообман — прямой путь к поражению. Именно переть на амбразуру в такой ситуации и было разумнее всего. Переть до упора, а в последний момент раз! — и уйти влево или вправо, совершить обходной маневр и ударить во фланг. Просто и со вкусом. Особенно эффективно это в неблагоприятных погодных условиях, вот как сейчас. Главное — успеть до того, как рассветет и начнет развеиваться туман.

— Вал! — шепнул по радиосвязи кто-то из ребят основной группы. — Проблемы?

— Выполняйте задание, — процедил Валуев.

— Дядя Коля, Хохол и Шустрый не отвечают!

— Знаю, мать вашу в душу! — прошипел Борис. — Работать! Упустите «туристов» — яйца оторву!

— Принято, командир. Но ты зови, если что. Борис заблокировал связь, сдал еще немного назад и пополз вправо, изо всех сил стараясь не шуметь. Спроси сейчас кто-нибудь, к примеру мистер Блэк, какой у командира «диких гусей» план, Валуев не сумел бы ответить. Теперь им управляли рефлексы, сформировавшиеся еще во времена службы в морской пехоте. Борис не задумывался над алгоритмом действий, он просто представил себе цель. Кто в курсе, тот понимает, что это за состояние, в которое намеренно погрузил себя бывший морпех. На языке профессиональных военных — работа. Валуев работал, как его учили в армии: спокойно, сосредоточенно и деловито, имея целью — исключительно и непременно — оценку «отлично». Работай так все в стране, а не только спецназ и его «смежники», россияне давно бы жили лучше японцев. На все про все ушло минут пять. Разыгранная как по нотам комбинация вывела Бориса на оптимальную позицию. Противник затаился в десяти шагах прямо по курсу, почти слившись воедино с замшелой елью. Валуев медленно поднял к плечу «гауссовку» и прицелился врагу в затылок. Кнопка активации сработала мягко, без щелчка. Оружие тоненько, почти неслышно взвизгнуло, и целый погонный метр толстого ствола старого могучего дерева разнесло в щепки. Заскрежетал, оседая рядом с уродливым пнем, оставшийся ствол, оглушительно затрещали ломающиеся ветки, мягкую землю сотряс удар воткнувшегося в нее обрубка. Ель немного покачалась и начала заваливаться, круша ветви соседних деревьев. Борис прикинул траекторию ее падения и шагнул влево. Срубленный исполин рухнул на хвою, отпружинил и загудел глухим набатом. В воздухе повис стойкий, смешанный с горечью тумана запах еловой смолы. В чаще захлопали крыльями и загалдели потревоженные птицы.

Борис опустил оружие и вытянул шею, пытаясь рассмотреть, уничтожен ли вместе с деревом враг, но рваные клочья тумана мешали ИК-подсветке ноктоскопа, а в режиме термосканера сотканный из нанороботов лицевой щиток бронекостюма работать почему-то отказывался. Вернее, он работал, но никого теплокровного в поле зрения не было.

Валуев сделал шаг, но, еще не закончив движение, резко развернулся влево, попытался выстрелить, бросил вновь «зависшее» оружие, выхватил из кобуры «грач» и влепил в темноту пять пуль. Все за пару секунд. Пресловутая «гауссовка» опять дала сбой, и Валуев был вынужден прибегнуть к помощи «низких», но более надежных технологий.

Пистолет имел маркировку «МБ» — модернизированный, бесшумный, — однако после «гауссовки» его хлопки казались почти такими же оглушительными, как и грохот падающего дерева. Ночной переполох усилился, к гомону птиц присоединились вопли какого-то мелкого зверья. Борис настороженно оглянулся и повел стволом оружия вправо-влево. Ориентироваться на слух в таком бедламе было нереально, а приборы отказали одновременно с винтовкой, что было понятно, ведь противник опять применил М-станнер.

А вот почему он не добивал, пользуясь тридцатисекундной беззащитностью наемника, Валуев не понимал. Возможно, враг решил поиграть? Но тогда у Бориса явно появлялся шанс. Опытный наемник, к тому же бывший майор морской пехоты, очень опасная игрушка. Это даже не граната с электронным замедлителем, выставленным на произвольное время. Это вообще непредсказуемая, но такая же взрывоопасная штучка. Мало не покажется.

Валуев медленно вложил пистолет в кобуру и так же медленно вытянул из ножен любимый кортик. Не парадный, к флотскому мундиру, а особый, боевой, созданный в семнадцатом году по спецзаказу для морских диверсантов. Борис, тогда еще молодой и горячий старлей, лично испытывал кортик и вносил свой скромный вклад в совершенствование этого оружия. Звучит довольно странно — испытания ножа, — но это если не видеть самого клинка и не держать его в руках.

Шорох — нет, просто колебание воздуха за спиной — заставил Бориса резко присесть, сделать наугад подсечку и атаковать холодным оружием со средней дистанции. Подсечка не удалась, но по крайней мере первый удар ножом пришелся по цели. В кисти осталось неприятное ощущение вибрации. Так бывало, когда кортик не брал защиту противника. Бронежилеты до «ЗА» класса он брал легко, главное, вложиться в удар, значит, в тумане прятался человек в керамическом «бронике» повышенной защиты. Или…

Борис рефлекторно блокировал удар в лицо, ответил ножом, но вдруг почувствовал, как пальцы разжались и любимое оружие улетело в туман. Сразу следом за кортиком в полет отправился и сам Валуев.

Только в финальной стадии невольного сальто, больно ударившись спиной о ствол ближайшей ели, он понял, каким приемом воспользовался противник, и проникся к столь умелому врагу относительным уважением. Поймать морпеха в момент атаки, пустить «враскачку» и бросить кувырком было непросто. Парень, во-первых, разбирался в айкидо, а во-вторых, был очень быстрым. И, черт возьми, видел нутром!

Бронекостюм активировался как раз в момент «раскачки», но от падения не спас, только от его последствий. Валуев оттолкнулся от ели ногами, весьма проворно для своей массы и габаритов кувыркнулся назад и встал на ноги. Приборы раскрасили мир в энное количество цветов и оттенков, но врага Борис так и не увидел. Тепловая картинка оставалась нейтральной, а подсветку по-прежнему глушил неестественно плотный туман. Валуев подключил к делу сонар. Контуры деревьев стали четче, а в замшелом «малом дембеле» обнаружились вкрапления какого-то металла, но, кроме елей, поблизости так ничего и никого живого не нашлось.

Но не с самим же собой сражался наемник! Борис с трудом удержался от соблазна поискать нож и снова вынул из кобуры «грач». Формально это было равносильно признанию собственной слабости, но сейчас у Валуева не оставалось выбора. Война — это не дворовые бои «до первой крови». Сильнее тот, кто остается в живых, вот и все правила. А с кровью ты убьешь врага или без — твои проблемы.

Валуев сосредоточился на ощущениях. Слева источник тепла. Тепло чужого тела? Нет, термоскан его не видит, значит, это финт…

Борис резко повернулся вправо и спустил курок. «Грач» клацнул — хлопка от выстрела Валуев не услышал, — в темноту медленно, будто проходя сквозь воду, улетела гильза, а затем пистолет повторил «подвиг» ножа. Он резко рванулся вперед, словно надеясь догнать умчавшуюся в туман пулю, и исчез. Наемник просто не успел сжать рукоятку покрепче, чтобы удержать оружие в руке.

Борис удивленно взглянул на разжавшиеся пальцы, а затем перевел взгляд на возникшую перед ним серую тень. Сам собой сжался кулак, но противник был действительно чертовски быстр и ударить морпеху не позволил. В грудь Валуеву звезданул, казалось, заводской кузнечный молот, и к невнятным отголоскам выстрела присоединился отчетливый хруст ломающихся ребер.

Борису было не столько больно, сколько удивительно. Ведь броне костюм работал в штатном режиме, но принял на себя лишь половину энергии удара. Неужели серый призрак бил настолько сильно? Этот вопрос наемник задал себе уже в новом полете. На этот раз позади него оказалось не относительно безопасное дерево, а невесть как попавший на этот склон «малый дембель».

Валуев врезался в камень спиной, а через мгновенье приложился к нему затылком. В недрах камня загудело, ближе к поверхности треснуло и зашуршало. Борис сполз к основанию валуна и уронил голову на грудь.

Последнее, что он запомнил, перед тем как провалиться в долгое и пустое забытье, был звук осыпающегося ему на плечи каменного крошева, а последней мыслью стал вывод, сделанный на основе отчетливого понимания сути текущих событий.

Барков — а «серой тенью в тумане» был, несомненно, он — оказался опасным противником. Особенно опасно было то, что он оказался еще и хитрецом. Он до самого последнего момента не показывал всего, что умеет, заманивая врагов на свое игровое поле. Теперь он вышел на тропу войны, и вряд ли найдется сила, способная его остановить.

Если говорить более конкретно о текущем моменте, Барков сейчас шел в лагерь наемников, чтобы раздобыть вертолет, и помешать ему в этом не мог даже Блэк.

«А если попробует, мало ему не покажется, — подумалось Валуеву. — А говорили — инженер… простой пацан. Непростой оказался пацан. Сильно непростой».

Будет неверно сказать, что на этом для Бориса померк свет. В ночном лесу было и так темно. Чему меркнуть? Валуев просто перестал думать и чувствовать, провалившись в холодный колодец глубокого забытья.

К моменту, когда группа оказалась на краю леса, окончательно рассвело, и туман почти развеялся, хотя солнце пока не взошло. Барков окинул взглядом открывшуюся поляну. Между лесом и вертолетной площадкой тянулся неширокий каменный вал. Вросшие в землю камни играли роль своеобразного ограждения взлетной полосы. С одной стороны, за ними было удобно прятаться разведчикам, но с другой — они могли помешать в момент атаки. Бег с барьерами дело непростое.

Денис был уверен, что это та самая площадка, на которой остались вертушки беглецов, но сейчас на ней стоял только «трансформер». Вместительные десантные машины улетели, причем недавно, во влажном воздухе разливался запашок керосинового выхлопа. Это серьезно меняло планы, но лучше один вертолет, чем вовсе ничего.

Саша изучил схему постов, прикинул расстояние до «Си-980» и мысленно разыграл комбинацию захвата. Если удастся незаметно подползти поближе, все должно получиться как нельзя лучше. Только ползти придется по щелям между замшелыми валунами — задачка не из легких, если ты не змея.

Барков сполз с валуна и скользнул обратно в лес, под прикрытие еловых лап. Захват захватом, а вот что делать дальше? «Трансформер» не утянет весь отряд. И еще вопрос — где остальные вертушки? Если они отправились на поиски Добрецова и компании, дело плохо. Это означает, что наемники разгадали замыслы беглецов и сработали на опережение.

Когда Саша добрался до укромного местечка, в котором затаились товарищи, в голове у него созрел новый план.

— Что там? — спросил Климов.

— Только «трансформер». — Барков уселся на мокрую хвою. — Двое часовых, еще десяток солдат на дальнем краю поляны перетаскивают какие-то ящики. Захватим вертушку без проблем, а вот дальше… Я подозреваю, что наши допустили какую-то ошибку. Возможно, попытались выйти в эфир, и «Невод» их запеленговал. Если так, то все силы противника при поддержке вертолетов сейчас задействованы в операции по окружению и поимке отряда.

— Плохо, — Климов снова приуныл. — И что делать?

— Опередить СБН и вытащить отряд у них из-под носа уже не получится.

— Можно ударить в тыл, — вмешался Денис. — У нашего «трансформера» неплохие пулеметы, да и десяток ракет найдется. И по маневренности он на порядок лучше десантных вертушек.

— Три бывших наших вертолета и бог знает сколько чужих против одного? — Барков отрицательно покачал головой. — Собьешь две-три машины, а потом тебя задавят массой. Никакая маневренность не поможет. Нет, воздушный бой не выход.

— Что же тогда?

— Выход один — лететь в Москву и попробовать раскачать «скандальный набат». Партизанить здесь, в лесах, можно до бесконечности, но пользы от этого не будет. В конце концов мы упустим время и нас победят.

— Набат… — Вася хмыкнул. — Красиво говоришь, но что конкретно можно сделать?

— Для начала надо найти зацепки… — Саша на секунду задумался. — А лучше всего встретиться и переговорить с Михайловым.

— Ну да. — Вася усмехнулся. — Станет он с тобой говорить! Он свой выбор сделал — кинул Влада, а на его место назначил Бойда.

— Я не уверен, что он сделал это добровольно.

— А если и так, если его Главный заставил — какая разница? Все равно он теперь враг!

— Осади, — негромко приказала Тамара. — Знаешь, что такое презумпция невиновности?

— Не так хорошо, как ты, но знаю, — огрызнулся Климов. — А еще знаю, что такое преступная беспечность. Мы можем не верить в предательство Михайлова, но исходить надо из фактов.

— Надо начать с «нейтралов», — снова высказалась Тома. — Когда заварилась каша, в дело вмешались менты, охранники и военные. В сторонке остались только некоторые из федералов. Вот с ними и надо связаться. И через них выяснить, чем на самом деле дышит Михайлов.

— Толково, — одобрил Денис.

— Так и сделайте. — Барков поднялся. — Дэн, не экономь. Сразу в реактивный режим — и пулей в Москву.

— Стоп, что значит — «сделайте»? — встрепенулся Климов. — А ты?

— Я остаюсь.

— Зачем?! Сам же сказал, если не получится в Москве, тут придется партизанить до нового ледникового периода.

— Здесь моя семья, Вася. Будут свои дети — поймешь.

— Да я понимаю, но там-то кто будет «набат качать»?! Мы, что ли? И всё?!

— Тебе надо поработать над самооценкой, Василий. — Барков усмехнулся и похлопал Климова по плечу. — Ты все обижаешься, что тебя никто не воспринимает всерьез. Ну так соверши подвиг! По прилете сразу идите к Тимофееву или к Евстратову.

— А они не пошлют?

— Думаю, нет. Мне почему-то кажется, что Владислав неспроста шушукался с Евстратовым перед отлетом из офиса.

— Позвонить бы шефу, уточнить. — Климов почесал в затылке. — А то как слепые котята.

— Выше самооценку, Вася, — усмехнулась Тамара. — Как бойцовые коты… и кошки. Чур, я пантера.

— А-а, ну вас! — Климов скривился. — Подвиг так подвиг… нам ли мимо проходить?

— Ну, вот и договорились. — Барков достал оружие. — Как только сниму часовых, рысью в машину, ясно? А подниметесь на борт, сразу по газам. Дэн, ты слышишь? Сразу, без прогрева, вверх, трансформируйся — и с места в точку.

— Я понял. — Денис недовольно покачал головой. — Без прогрева, да еще с места, в реактивный режим… сразу минус сто часов ресурса.

— Война поколения сверхмашин, что поделать? У кого техника новее и надежнее, тот и победит. — Саша махнул рукой. — За мной!