– С кем это ты разговариваешь? – поинтересовался генерал, продолжая держать лаборанта на мушке.

– С майором Коваленко, по-вашему, – ответил, усмехаясь, техник и махнул рукой в сторону матово-черного контейнера. – Вы пришли его освободить?

– А что, не стоит? – спросил я, мучительно вспоминая, откуда мне знаком голос техника.

– Нет, отчего же, – он развел руками, – узник сам давно утомился сидеть в камере, правда, никто мнения узников в таких случаях не спрашивает, но…

– Тогда и говорить не о чем, – оборвал его Шахрин. – Отпирай ящик!

Лаборант улыбнулся и покачал головой.

– Осталось минут пять-десять, и он выйдет сам, – мягко возразил он генералу.

Шахрин, не раздумывая, всадил в стену слева и справа от головы техника по пуле и вопросительно поднял одну бровь. Техник даже не вздрогнул. Он снова покачал головой и повторил:

– Через пять минут вы сможете уйти втроем.

– Когда сюда заявятся все клайры Галактики?

– Нет, – техник развернул в нашу сторону голограмму над компьютером и прибавил громкость.

По всепланетной сети шел видеорепортаж с площади перед шатрами Совета. К резиденции Хозяев осторожными, но быстрыми перебежками приближались группы Воинов в боевых костюмах с винтовками наперевес. Над ними покачивались на невидимых гравиподушках штурмовики и боевые шлюпки. Камера взяла крупный план одной из них, и мы без труда узнали челнок с Адмиральского флагмана. Взволнованный голос, усиленный мегафонами громадного линкора, зависшего на опасной десятикилометровой высоте – и вообще, кстати, не рассчитанного на такие трюки, – вещал о нависшей над всей Галактикой смертельной опасности. «Вернулись те, кто почему-то считает, что вправе решать нашу судьбу! Те, кто устраивает раз в тысячелетие нашим народам странные экзамены, а потом или стирает наши миры в порошок, или оставляет развиваться дальше! Это пресловутые Предки!»

Шахрин удивленно оглянулся на лаборанта и, покосившись на изображение, сказал:

– Похоже на штурм.

– Так и есть, – техник улыбнулся, – только под приличным соусом…

– Вы что же, враги, Хозяев решили свергнуть?! – возмутился генерал.

– Они, – уточнил лаборант и указал пальцем на движущихся к шатрам Воинов.

«Хозяин Совета честно и рационально подошел к возникшей проблеме, – продолжал врать диктор. – Он признал, что, несмотря на свой формальный статус Верховного Главнокомандующего, управлять войсковыми операциями не в состоянии и поручил Великому Адмиралу Флота исполнить Великий Долг, изгнав из Галактики лицемерных захватчиков-Предков!»

– Все, – выдохнул техник, – можешь вылезать…

Я уже сообразил, к кому он может обращаться, кроме нас с генералом, и повернулся к контейнеру. Суперсплав, из которого был отлит карцер, неожиданно порвался, как бумага, и сквозь образовавшуюся брешь к нам вышел «Коваленко».

Шахрин крякнул и спрятал пистолет в кобуру. Я взглянул на «майора», на техника, на генерала, снова на лаборанта и вдруг все понял.

– Хозяин? – неуверенно спросил я техника, – это вы?

– Я, мой мальчик, – ответил техник и совершенно непонятным образом изменился, приняв привычный для меня вид Хозяина Планетарной Разведки. – Удивлен?

Я почесал макушку и, поджав губы, задумался. В принципе, я всегда ожидал от этих приятных и благополучных инопланетян какого-нибудь подвоха.

Амбиции Великого Адмирала стали мне ясны еще пятнадцать лет назад, когда он был готов на все, даже на сознательное преступление закона, Великого Долга по-клайрски, чтобы покарать землян, задевших его самолюбие. Такая непомерная гордыня не могла не привести его либо на трон, либо под трибунал. Скорее всего, сначала на трон, а потом…

Хозяева… О них толком не знали ничего даже те из клайров, кто принадлежал к верхушке элиты, о землянах или амфибиях нечего и говорить. У Хозяев была какая-то тщательно охраняемая тайна. Тайна настолько серьезная, что ни один Хозяин никогда не обмолвился о ней даже случайно. Я пришел к такому выводу, пытаясь объяснить самому себе некоторые нюансы их поведения и странности, изредка проскальзывавшие в связанных с Хозяевами рассказах очевидцев, публикациях или репортажах. Можно было просто не обращать на них внимания, как делали многие, или превращать открытие в фарс, пережевывая в пасти желтой прессы, или годами морщить лоб, изучая феномен в секретной лаборатории Флота… Я не делал ничего особенного. Я ждал. Не ведя никаких записей, я укладывал странные факты стопочками в память и оставлял так лежать до полной диффузии. Смешиваясь в моем подсознании, в одном флаконе, так сказать, воедино, факты становились версией. Кстати, предпоследний факт: Юля, забыв от волнения, что не одна, спустилась с «Призрака» на помощь Максу без всяких вспомогательных средств! Как? А последний, не столь яркий – удивление Хозяина, вызванное сообщением о том, что Юля рыдала. Вопрос? Впрочем, факт этот уже не последний. Теперь есть еще мгновенное преображение прыщавого худого техника в солидного и ухоженного Хозяина. И если этот Хозяин ничего не объяснит, то случай останется не менее загадочным, чем предыдущие.

Ну и последнее – Предок. Вернее, его панибратские отношения с Хозяином…

Сдается мне, что…

– Вся история с Предком была затеяна ради того, чтобы вывести на чистую воду Адмирала? – спросил я Хозяина.

– В целом, да, – согласился он и представил «Предка», – это Хозяин Дальней Разведки. Наш вечный странник. Откупается от Совета ценнейшими сведениями о дальних Галактиках, лишь бы его не заставили осесть на Метрополии и дали поблуждать среди звезд.

– Стоп! Он Хозяин?!

– Да.

– Значит, и вы, и все остальные Хозяева, вся раса – не гуманоиды?

– Да, – Хозяин вздохнул, – мы тщательно скрывали этот факт, опасаясь, что он может воздвигнуть непреодолимый барьер между нами и другими народами Галактики…

– Боялись, что мы начнем «комплексовать»?

– Примерно так… В общем, жаль, ведь наша с вами жизнь была так прекрасно отлажена, – в словах Хозяина сквозила горечь.

Отлажена… Вообще-то он прав. Стабильное, высокоразвитое, богатое, возможно, немного скучноватое, но все же прогрессирующее, а не тупеющее общество. Чуткое руководство Хозяев, охрана Флота… Никто и не задумывался о том, почему Хозяева – хозяева. Зачем, если все идет правильно? Теперь Галактическая держава рухнет, погрязнет в войнах, межрасовых распрях, разлетится на сотни суверенных планет. Это скверно… А может быть, и поделом! Не надо было расслабляться. Только успокоились, что все хорошо, – Землю проворонили. Пока раскачались – подоспела очередь самой Метрополии. А всего-то недосмотрели за высшим руководством Флота. Кто у них там в Совете отвечает за Флот? «Баранка» ему за такую работу!

Землю… Мою родную планету…

Как же такое могло случиться? Теперь, с выяснением мотивов, двигавших Великим Адмиралом, можно предположить, что… Что протащить в Галактику тридцать гигантских климатических установок, минуя блокпосты, нереально. Изготовить их на Земле – вообще абсурд. Значит, кого-то купили. То есть либо Адмирал снова прикрывает своих проштрафившихся Воинов, либо это было сделано с его ведома. Сговор Адмирала клайров и покровителя кочевников! Для обывателей невероятно! Для нас – печально. Между прочим, поймать его на таком сговоре было бы достаточно для трибунала.

– Почему вы дали затопить Землю? – наконец оторвался от размышлений я.

– Мы просто ничего не знали о реальном положении вещей, а когда многое прояснилось, было уже поздно. Только мы послали в штаб Флота запрос о том, что им известно о найденных тобой в Арктике климатических установках, как все следы «водогреек» исчезли. Их уничтожили сами «жабы», к тому моменту уже добившись своего. Улик против Адмирала не осталось. Пришлось разыграть целый спектакль, твоя команда в нем была на главных ролях, чтобы спровоцировать Адмирала и заодно припугнуть амфибий. Желание оккупировать вашу планету на брачный период у них уже, кстати, пропало. Но вы должны были играть искренне, так, чтобы зритель вам верил и пытался поучаствовать в представлении. Мы и Юлю с вами отправили потому, что она еще настолько молода, что тоже верит в сказку о Предках, и достоверность действа от этого поднялась до седьмого неба.

– А Пятно?

– Попроси «майора», он тебе его прямо здесь изобразит. Перевоплощения – или Свободные Формы, для нас норма, как для вас гримасы и жесты… Что ты хочешь знать еще?

Я пожал плечами. Мне было уже все равно – гуманоиды Хозяева или энергетические вихри; меня занимало другое: как сделать так, чтобы Адмирал попался с поличным на перевороте или контакте с врагом, а Свободные Формы Хозяев остались их чуть надорванным, но секретом? Нет, я не альтруист, мне просто хотелось сохранить свое рабочее место. В конце концов, они научатся на допущенной ошибке, перестанут нежиться и распускать флотское начальство. Надеюсь. Да и вообще – правы Хозяева или нет, но они Хозяева, и пусть их рассудит высший разум, если найдется, чего не могу пожелать Великому пока Адмиралу… Вот здесь-то «разум равноправен», и, пользуясь этим девизом Планетарной Разведки, я постараюсь придумать для командующего способ спуститься в персональный ад.

– Что намерен предпринять Предок? – спросил я, разглядывая покачивающегося на каблуках «Коваленко».

– Рассказать Галактике правду о Хозяевах и арестовать Адмирала, что же еще? – «майор» пожал плечами.

– Тогда вы проиграете. Граждане вполне могут предпочесть гуманоида-диктатора Свободным Формам демократии. Хозяева-Предки! Это откровение взорвет общество и обеспечит крах Галактики… – заметил я.

– А что ты можешь предложить вместо правды?

– Покровительницу кочевников, – негромко ответил за меня Шахрин, – которая расскажет о своей связи с Адмиралом. Похороните бунтовщика, сохраните свою тайну и мир…

– Покровительницу? – Хозяин с интересом взглянул на генерала. – Вы с ней знакомы?

– Да, – Шахрин кивнул, – она очень интересовалась Предками. Кроме вас, все существа в Галактике и за ее пределами уверены, что Предки существуют, и связывают с ними определенные надежды. Покровительница, например, думает, что если Предкам объяснить ситуацию, сложившуюся за годы правления Хозяев и клайров, то пришельцы как существа более разумные, чем мы с вами, вступятся за обиженных и несправедливо изгнанных амфибий.

– Наивная мысль, – усмехнулся «Предок», – но на ней можно сыграть.

– Вот именно, – поддержал его я. – Ты встретишься с ней наедине и пообещаешь протекцию, если она сдаст Адмирала.

– Грубовато, но может и сработать, – согласился с нами Хозяин. – Есть, правда, одно «но». Мы не знаем, что за расу она представляет. Это придает вашему плану изрядную долю риска.

– Авантюра чистой воды, – подтвердил я, – но позволяет нам выиграть без потери контроля над Галактикой. Будет громкий скандал, чистка Флота, проблемы во взаимоотношениях Центра и Грунмара, но в целом держава устоит. А что касается способностей покровительницы, то нам известно, что она может создавать устойчивые миражи, причем не прозрачные и неосязаемые, а исключительно реальные. Вплоть до физического воздействия на наблюдающего. Так, генерал?

Шахрин сунул руки в карманы и, нахмурившись, вкратце рассказал о рапорте «шкипера», доставившего кочевника и странную женщину в Нагорный.

– Стекла в рубке толкача повылетали, в борту дырки, но группа подстраховки видела только, как команда отстреливалась от пустого места. Никаких «пиратов» не было… – закончил рассказ генерал.

– Вот вам пища для размышлений, плюс описание внешности, – предложил я. – Поройтесь в памяти. Хозяин Дальней Разведки наверняка вспомнит что-нибудь, если действительно так уж много повидал.

– Описание внешности весьма слабое, поэтому я сориентируюсь на месте, – сказал «Предок». – Она не устоит, поверьте моему опыту межзвездного сердцееда.

Я улыбнулся. У «майора» прорезалось чувство юмора. В роли Предка он мне нравился больше, чем в его бытность человеком.

Пришла пора возвращаться на корабль.

– Продержишься до нашего возвращения? – спросил Хозяина Планетарной Разведки «Предок».

– Конечно. Как только договоритесь с незнакомкой, передавайте запись в мой прежний шатер. Я буду там.

– Они могут попытаться арестовать тебя…

– Это будет домашний арест, ведь, по их версии, я сложил с себя полномочия на время войны с Предками.

– Тогда, до встречи.

– До связи, – поправил «майора» Хозяин.

– Только предупредите свою летающую повозку, что и моя команда, и «предок всех майоров» Коваленко все-таки на вашей стороне, – попросил я, – иначе он полоснет из боевого деструктора, как только мы войдем в ангар.

– Хорошо, – пообещал Хозяин. – Он даже извинится, если хочешь…

– Это лишнее, – я усмехнулся и пошел вслед за остальными.

На корабль мы вернулись без приключений. За время нашего отсутствия «Призрак», осторожно маневрируя, успел подобраться к самой двери, и потому мы даже не входили в ангар, а запрыгнули в люк из коридора. Начальник охраны сосредоточенно допрашивал Анну, больше рассматривая ее, чем заполняя протокол. В конце концов они сошлись на мнении, что после смены встретятся в баре, и двое механиков проводили нарушительницу к выходу на наружную палубу, тоже не преминув при этом договориться о встрече, но на среду.

– Все в порядке? – спросил я Макса, усаживаясь в пилотское кресло.

– Абсолютно! Кроме одного…

– Значит, не абсолютно, – назидательно поправил Шахрин. – Познакомься с Хозяином Дальней Разведки.

– А где Предок? А, понимаю… Нет, если честно, ничего не понимаю, только сейчас это не важно. Нам следует уматывать отсюда, я прав?

– Да.

– Но створки ворот открываются только при помощи особого кода. Его не считать дистанционно. Мне нужно подключиться к пульту начальника охраны.

– Подключайся к управлению нашей импульсной пушкой и открывай ворота с шумом. У нас очень мало времени, – приказал я.

– Тогда Адмирал может догадаться, что мы сбежали на «Призраке», и пойдет за нами по пятам, – возразил «Предок».

– Он все равно это поймет, когда будет расследовать твое исчезновение и узнает, кто надул охрану.

– Кстати, о ней… Если мы взломаем ворота, Анну подбирать будет некогда, – предупредил Макс.

– Ерунда, – отрезал я, – успеем! Да, «Призрак»?

– Если прекратите попусту болтать, сядете в кресла и приготовитесь к приличным перегрузкам, – ровным голосом подтвердил корабль.