«Только машины не устают, а просто ломаются…», – подумал Павел, из последних сил сжимая горячую «баранку». Бесконечное шоссе терялось в перспективе колышущегося над раскаленной пустыней марева. Обжигающий ветер злобно свистел в приоткрытых окнах, не принося никакого облегчения уставшему от жары телу. Голова налилась свинцовой тяжестью. Утомленные монотонным пейзажем глаза слипались от усталости, но резь в воспаленных веках тут же открывала их снова. «Почему я не послушался Голубя и не купил машину с кондиционером?» Паша задавал себе этот вопрос уже в сотый раз. И в сотый раз вместо ответа потянулся к белой фляге с раздражающе булькавшими остатками воды. «Может быть, лучше ехать по ночам?» Мысли текли медленно, как патока. «Чертова жара!»

Павел, наконец, решился и вылил остатки горячей мутноватой воды в пересохший рот. Жидкость принесла секундное облегчение и исчезла, будто бы впитавшись прямо в губы. Паша выбросил флягу в окно и прибавил скорости. «Еще час, и все. Тепловой удар, кювет, и конец фильма. Если здесь когда и проедет какой-нибудь осел вроде меня, то обнаружить ему удастся высохшую мумию автотуриста, так и не преуспевшего в деле покорения открытых пространств…»

Показавшиеся вдали здания были восприняты Павлом как маленькое, но своевременное чудо. «А впрочем, мумия – это слишком экзотично».

Группа легких домиков оказалась бог знает как выжившим в этой пустыне поселком. Количество жителей вряд ли исчислялось трехзначной цифрой, однако здесь имелась потрепанная контейнерная бензоколонка и примыкающий к ней бар с многозначительной вывеской: «Оазис. Гриль, мороженое, горячий кофе». Прочитав упоминание о горячем кофе Паша негромко выругался. «Еще бы пельменей предложили!» Как бы то ни было, и бензин, и содержимое холодильников бара интересовали Кольченко достаточно живо. Подняв облачко пыли, его машина резко затормозила у заправки. Из домика никто не вышел. «Ну да, не город, полное доверие и самообслуживание». Павел выполз из машины и, нетвердо ступая, вошел в бар. Прохлада внутри помещения подействовала оглушающе. Павел постоял немного, чтобы привыкнуть к нахлынувшей благодати, а затем осмотрелся. «Никого, это забавно». Обстановка бара подтверждала теорию о полнейшем запустении и брошенности местечка. Создавалось впечатление, что жители поселка, перед тем как покинуть родные места, забрели на прощание в бар, чтобы перевернуть все вверх дном, натоптать, намусорить и даже кого-то побить, о чем свидетельствовала еще довольно свежая лужица крови на стойке. От души простившись с любимым заведением, они так же все вместе удалились, причем сквозь стеклянный фасад. «Странный исход», – подумал Павел, пытаясь отыскать в царящем хаосе какую-нибудь жидкость. В конце концов он нашел целую упаковку колы. Разорвав полиэтилен зубами, он вскрыл дрожащими пальцами банку и осушил ее не глядя, как в городе, на срок годности. После четвертой банки дрожь унялась, а после шестой исчезла вовсе. Паша сдержанно отрыгнул углекислый газ и осмотрелся более внимательно. Профессиональные навыки, отмокая в коле, всплывали на поверхность, и Кольченко почувствовал потребность разобраться в происходящем подробнее. Пересилив себя, он вышел на солнцепек и не спеша прогулялся по пыльному поселку до самой окраины. Десяток домов, которыми исчерпывался архитектурный ансамбль, расположился в радиусе ста метров вокруг бензоколонки, так что на обход Павел потратил не больше десяти минут. Поселок был пуст. Это обстоятельство встревожило Павла не менее сюрреалистической обстановки бара. Насколько он знал, в данной местности сейчас не было войн, эпидемий или угрозы стихийного бедствия. «Куда же так спешно ретировались аборигены?» Вернувшись в бар, он обследовал холодильник, перенес уцелевшие при бегстве хозяев продукты в машину и залил полный бак бензина. Немного поразмыслив, он наполнил горючим запасные канистры. После столь радушного приема ничего не оставалось, как двинуться дальше, тем более что жара уже спадала. Кольченко завел мотор и почти нажал на педаль, когда перед капотом, буквально из-под земли, вырос здоровенный парень в широкополой шляпе и с охотничьей берданкой, нацеленной сквозь ветровое стекло Паше прямо в лоб. «Ну, привет…» – подумал счастливый обладатель мишени между глаз, медленно поднимая руки вверх.

– Вылезай, – здоровяк слегка качнул стволом ружья, указывая направление, в котором надлежало двигаться.

Паша не стал оспаривать право «ковбоя» выгонять его из собственной машины и молча подчинился. Агрессор, подозрительно щурясь и не спуская с Кольченко глаз, забрался в автомобиль. Через несколько секунд синий «Форд» Павла растаял в горячем мареве шоссе. «Вот ублюдок!» – запоздало выругался Паша, изо всех сил сдерживая готовое прорваться наружу отчаяние.

Нисколько не поколебав позиции жары, подул слабый ветерок. Шелест мусора и слабое позвякивание пустых банок почему-то оказали на Павла успокаивающее действие. Он засунул руки в карманы шорт, сплюнул сладкую, коричневую от колы слюну, на каблуках повернулся к бару и замер.

Из дверей, отчасти лоснившихся остатками стекла, выползала ослепительно белая пена. Выбравшись на запорошенное песком крыльцо, она невысоко выстреливала крупными пивными хлопьями, спрыгивала неуклюжими шлепками на мостовую и, нерешительно попузырившись на месте, разбегалась в стороны. У пены явно не было определенного направления и цели. Это Пашу немного успокаивало. Он впервые в жизни перекрестился и осторожно двинулся к ажурной стихии. Когда его правая нога пронзила передовую глыбку субстанции, раздалось странное хлюпанье. Создавалось впечатление, что Павел наступил на что-то липкое и студнеобразное. Однако глаза уверяли, что впереди только обильная невесомая пена. Паша в панике отступил на несколько шагов, пена тоже остановилась. Она поползла по дверной коробке, заполняя весь проем, но по земле больше не распространялась.

Струйки пота скатились со лба и, злобно вцепившись в веки, заставили Павла отвлечься от странной природной аномалии. Когда он протер глаза, никакой пены не было и в помине. Зато среди белого дня на небе начали загораться звезды. Это он обнаружил, когда вознес благодарность Господу за избавление от миража. Звезд было около двух десятков, причем каждая имела свой цвет. «Вот это иллюминация!» – Паша вновь протер глаза, надеясь, что и этот феномен исчезнет от наивного жеста. Звезды не исчезли, их стало еще больше. Окончательно растерявшись, Паша рванулся в бар, но замер у порога. Внутри помещения на поваленных стульях и столах сидели люди. Довольно странные, но весьма похожие на настоящих. Многообразие одежды, от абсолютного рванья до строгих дорогих костюмов, поражало легкостью сочетания стилей. Никто не выглядел здесь лишним или неуместным. Люди беседовали, пили невесть откуда взявшееся пиво и совершенно не обращали внимания на ввалившегося в помещение Кольченко. Ближайший к вошедшему оборванец старательно раздувал почти погасшую головешку, сидя у неуместного летом растопленного камина. Павел был готов поклясться, что еще пять минут назад никакого очага в баре не было, впрочем, не было здесь и людей, а теперь… В такт потугам правая щека парня надувалась теннисным шариком, а левая бездействовала, то ли от того, что в углу рта была зажата сигарета, то ли от того, что и свод и лицевая часть черепа слева были расколоты словно спелый арбуз. Вместо дыма головешка испускала как раз ту самую пену, что маневрировала перед Павлом при входе в бар. Кольченко почувствовал легкий приступ тошноты. Пот стал прохладным и липким. Паша заложил за воротник носовой платок и провел им по шее, стирая излишки влаги. Случайно бросив взгляд на ткань, он непроизвольно разжал пальцы и окровавленный платок парашютиком упал на землю. Павел лихорадочно повторил движение голой рукой. Пот, прозрачный и бесцветный.

Оборванец наконец прикурил и радостно рассмеялся. Кольченко вдруг понял, что происходящее вокруг напоминает немое кино. Смех «арбузоголового» был единственным звуком в переполненном помещении. Почти в тот же момент щелкнул какой-то невидимый выключатель, и бар наполнился звуками. Сквозь гул, звон посуды, шорохи и топот прорывались обрывки фраз и диалогов.

– Нет, я здесь с двадцать седьмого года, это Семен с тридцать пятого, – внушал собеседнику парнишка лет восемнадцати.

Даже не присматриваясь, Павел различал четыре округлых входных отверстия от пуль на его голой, загорелой спине. Сидящий напротив толстяк обеими руками держался за голову, что довольно ощутимо мешало ему пить пиво. Как только он протягивал руку к банке, не удерживаемая конечностью с соответствующей стороны, голова падала на стойку. Звук при этом был похож на удар по большому барабану. Водворение буйной на место сопровождалось мерзким чавканьем, похожим на шлепок куска мяса, упавшего в лужу крови. Беседа продолжалась.

– …А когда в сорок четвертом (бум) немцы пришили Федора (чавканье), я очень огорчился, – парнишка перегнулся через стойку и достал еще пару банок.

– Я тоже думал, что он из такой дали не доберется, – толстяк потянулся за пивом, – но он молодец… (бум)… (чавканье)… добрался.

Не вникая в содержание разговора, Павел зачарованно наблюдал за манипуляциями толстяка. Вдруг из левого угла забегаловки раздался выстрел. Кольченко среагировал, как на учениях. Еще не долетев до «партера», он выхватил из кармана «ПМ» и, упав и перекатившись, повел стволом из стороны в сторону, разыскивая цель. Однако стреляли вовсе не в него. Четверо прилично одетых джентльменов лениво расстреливали друг друга, не прекращая при этом посасывать из запотевших стаканов маслянисто-янтарный напиток. Судя по всему, выстрелы соответствовали завершающей фазе покера.

– Добро пожаловать, Павел Петрович, в самое знаменитое место на свете, – раздался приятный голос, кажется, баритон, и одновременно с этим Пашин затылок затрещал под тяжестью ботинка, а лоб и рука с оружием чуть не продавили бетонный пол заведения. – А знаменито оно тем, что именно здесь «зимуют раки», здесь никогда не бывали телята, которых гоняет Макар, здесь прописаны все склоняемые в народе матери… В общем, отправляя оппонента по любому известному адресу, вы направляете его именно сюда!

«Чтоб ты сдох, философ хренов!» – не в состоянии открыть рот, мысленно пожелал Кольченко.

– Поздно, товарищ майор, – радостно заявил адресат пожелания и убрал ногу с Пашиного затылка.

Тот не замедлил подняться на ноги и оглянуться.

В баре, кроме мусора и мебели, не было совершенно ничего и никого. Все здание мелко вибрировало, бетонный пол покрылся волнообразной рябью, даже не удосужившись стать для этого жидким. Павел заметил, что сменился не только интерьер, но и интенсивность освещения. Он выглянул в окно и увидел, что цветные звезды перестали размножаться, а в качестве компенсации за это из-за горизонта выползло нестерпимо яркое кроваво-красное зарево. «Просто светопреставление какое-то», – подумал Павел и тут же услышал непрошеный комментарий:

– Весьма удачное слово, – голос звучал из-за спины. – Именно светопреставление! Не локальный катаклизм, не испытания атомной бомбы, не авиакатастрофа. Конец света как таковой – вот что это такое! Вам крупно повезло, вы избраны наблюдать за всем со стороны, и в новом, достойном мире именно вы будете первым и единственным наследником ушедшего человечества. Вы современный Ной! Правда, не будет никаких «тварей по паре», но лично для вас… Алевтина Викторовна устроит? Не стесняйтесь, я же понимаю, я же все прекрасно понимаю…

Паша завертел головой, изо всех сил стараясь обнаружить источник звука.

– Да бросьте вы меня искать! – Голос внезапно утратил слащавость. – У вас осталось от силы шесть часов, а вы ерундой занимаетесь!

– Что значит шесть часов? – Паша наконец обрел дар речи.

– Это значит триста шестьдесят минут, или четверть суток, как вам больше нравится. Нам противостоит злейший враг. Он пытается внедрить в реальный мир совершенно недопустимый вариант существования – жизнь. Отмеренную разрушительными секундами, хаотичную и бестолковую. Сама суть совершенной в своей упорядоченности Вселенной под угрозой. Отрицание зафиксированности событий, мирового порядка, абсурдный вызов стабильности – вот кредо нашего врага. Разве с ним не стоит бороться?

– Постойте, а при чем здесь я? Враг ваш, вот и боритесь, – Павел чувствовал, что в пламенной речи невидимки скрыт какой-то подвох.

– Вы все-таки не поняли. Враг не абстрактен, это вполне конкретный субъект, и для борьбы с ним мне нужен такой же осязаемый помощник. Вы лучший из всех…

– Кто враг? – вмешался в рассуждения голоса Паша.

– О, я в вас не ошибся! Враг рядом, это…

Беседу прервал визг тормозов пыльного пикапа, чуть не въехавшего внутрь бара. Из кабины выскочили взлохмаченный парень в одних шортах и красивая брюнетка в таких же шортах и лифчике от купальника. Из кузова выглядывали бесформенные от пота и пыли лица. Немного оглядевшись, водитель махнул рукой, и из машины стали медленно вылезать люди. Общая численность компании по выгрузке оказалась довольно солидной для небольшой малолитражки. Кольченко преследовало дурацкое чувство, что он уже встречался со всеми пассажирами переполненного экипажа, но где и при каких обстоятельствах – он вспомнить не мог. Представитель сильного пола был в единственном числе – полуголый водитель. Он подошел к Павлу, настойчиво засовывая узкую мокрую руку в ладонь последнего.

– Здравствуйте, я – Вадик. Вы не знаете, что происходит? – парень растерянно оглянулся и неопределенно махнул рукой в сторону алого зарева.

– Павел, – ответил Кольченко, слегка сжимая навязанную руку. – Вы, должно быть, лучше меня осведомлены, раз так основательно запаслись главной ценностью Вселенной.

Он натянуто улыбнулся и указал глазами на пассажирок.

– Я серьезно! – взвизгнул парень. – Мы удираем уже сутки, все дороги завалены костями и сгнившими трупами! Вода в реках тлеет, как ватный матрас, а на месте гор, в которых мы отдыхали, теперь совершенно плоская степь! В сотне километров отсюда лежит лес. И лежит не в поэтическом смысле, а в буквальном. Целое море поваленного леса! Птицы на лету теряют перья и падают полностью общипанными, просто бери и бросай в котел! Радио молчит. Если верить карте, мы должны были проехать через тридцать населенных пунктов! Слышите, тридцать! А не видели на самом деле ни одного! Вы первый человек, который способен разговаривать. Остальные либо мертвы, либо перепуганы настолько, что не видят и не слышат ровным счетом ничего! Что происходит, Павел, что там, за горизонтом?!

Он снова указал на зарево.

– Дай ему в лоб, у меня уши закладывает от визга! – интонации вновь объявившегося голоса были весьма убедительными.

Павел и сам уже начал подумывать о чем-то подобном, но, как оказалось, реплику услышал не только он. Вадик как-то подобрался и испуганно попятился к пикапу. Девушки тоже насторожились, шаря взглядами по сторонам.

– Так ты меня недослушал, – доверительно перейдя на «ты», продолжил прерванную речь голос. – Враг рядом, там, за этой алой декорацией. Это всего лишь человек. Ты справишься. Останови его, и хаос не наступит, те, кто еще жив, останутся с тобой. Не бойся зарева, езжай ему навстречу, спаси остатки мира, чтобы было, на чем отстроить его заново!

Голос, казалось, устал от патетики и замолчал. Вадик, замерший в двух шагах от машины, испуганно оглянулся на зарево и с ревом бросился в кабину. Паша в два прыжка оказался рядом и, когда пикап завелся, ткнул в небритую скулу водителя стволом пистолета.

– Стоять, – спокойный голос и прохладный ствол оказали на парня магическое действие.

Он словно окаменел, даже взгляд его остановился, воткнувшись в стенку бара.

– Девочки, по местам! – крикнул Кольченко не отнимая оружие от головы Вадика.

Девушек было восемь, однако влезли в кузов только шесть.

– Это все собачья чушь! – размазывая слезы, всхлипывала вылезшая первоначально из кабины брюнетка. – Я больше никуда не поеду!

– Успокойся, идем в машину, – пыталась образумить ее приятная на вид даже в пропитанной пылью одежде рыженькая подружка.

– Сударыни, у нас практически нет времени, – едва сдерживаясь, зарычал Паша.

Зарево разгорелось до солнечной яркости. На грудах битого стекла перед фасадом бара играли красноватые блики. Павел спрятал оружие и выпрыгнул из машины. Легко подняв сопротивляющуюся брюнетку на руки, он закинул ее в кузов, рыжеволосую подсадил в кабину и, подвинув Вадика с водительского места, включил передачу.

Противоположная зареву часть неба ослепляла крикливым сочетанием яркой голубизны с желтым цветом песчаного моря. Солнце медленно скатывалось куда-то в зону «алой декорации». На смену красно-голубому дню выползала черно-красная ночь.

«Ехать навстречу… я что, ранен в голову, что ли? Будь это зарево трижды декорацией, горой клубничного мороженого или взбунтовавшимся лазерным эффектом с концерта „Пинк Флойд“ – я поеду совсем в другую сторону. Все эти враги стабильности, бесплотные голоса – не ко мне. Герои живут этажом выше. Я намерен смело и целеустремленно убегать. Я всегда делаю только то, что считаю разумным и рациональным, так почему я должен отступать от этого принципа сейчас?»

Павел не успел объехать выбоину, и машину тряхнуло. Он включил фары. В их слабом свете дорога терялась всего в нескольких метрах от капота. Цветные звезды гасли перегоревшими лампочками. Глаза слипались, но Кольченко держался. Вадик спал на соседнем сиденье как убитый, рыженькая и девушки в кузове угомонились еще раньше. «И слава богу», – подумал Павел, с ужасом всматриваясь в кромку горизонта впереди. Он ехал на запад, это точно, поэтому красное зарево, прорезавшее ночь, не могло быть восходом. Паша плавно затормозил и, не съезжая на обочину, остановился. Ночь не успела остыть, сухой горячий воздух висел над шоссе, подстерегая любое движение, чтобы вцепиться обжигающими щупальцами в уставшее тело. Павел медленно открыл дверцу и вылез на дорогу. Дышать становилось труднее с каждой секундой. Встречное зарево разгоралось со скоростью лайнера. «Ты избран, следовательно – не волен…» – вкрадчиво шепнул знакомый голос. Паша уселся на асфальт и, задрав голову, уставился в небо. Вокруг, смыкая кольцо, бесновалось единое зарево хаоса, а над центром кольца в черном ночном небе горела последняя нецветная звезда. «Полярная или Венера», – решил Паша, роняя голову на колени. Бороться с усталостью сил уже не было.

«Алевтина?» – проскользнула среди путаных видений мысль. Огненное кольцо замедлило свой концентрический бег и в конце концов остановилось, окружив островок с десятью спящими людьми. Паше это то ли снилось, то ли он видел это на самом деле откуда-то сверху, с космических высот.

Кольченко вздрогнул и проснулся с выпрыгивающим из груди сердцем. В руках он сжимал руль своего синего «Форда». Навстречу катилось, ныряя под колеса, серое полотно дороги. Лежащая рядом на пассажирском сиденье резервная фляга заманчиво булькнула содержимым, словно приглашая выпить. «Я же выбросил ее в окно…» Паша резко нажал на тормоз. Скорость только возросла. «Я сплю! Это сон!» Холодная волна паники захлестнула мозг.

Павел вздрогнул и проснулся с выпрыгивающим из груди сердцем. «Вот он, тепловой удар! – Паша вытер чистым платком загорелый лоб. – Устал, еще бы не устать, это только машины не устают, а просто ломаются…», – из последних сил вцепившись в «баранку», подумал он. Бесконечное шоссе терялось в колышущемся над раскаленной пустыней мареве, а чуть выше, растворяясь в синем небе, меркли разноцветные звезды…

– Что за банальная формулировка, Аля? – спросив это, Паша приоткрыл глаза и с подозрением покосился на откинутую крышку «саркофага».

Вместо Али перед ним стояла та самая афанасьевская подруга, что непонятно как объявилась на корабле несколько часов назад. Кольченко поднес к глазам левую руку и убедился, что на мизинец наложена вполне приличная повязка. Затылок пока еще ныл, но не настолько, чтобы лишать работоспособности.

– За нами еще один раунд, академик, – сообщила в интерком Лена.

Павлу она только улыбнулась и молча указала на коридор, ведущий в грузовой отсек.

– Понятно, – усмехнулся Паша, – Вечный бой. А что за раунд я умудрился выиграть?

– Против Абсолютного Мирового Порядка.

– Очень понятное разъяснение, – саркастически сказал Павел, пытаясь сесть.

Но других разъяснений не последовало, потому что Лена развернулась и пошла к выходу из «красной зоны».