Глава 15.
ВРЕМЯ. АПРЕЛЬ БУДУЩЕГО ГОДА – НАКАЛ СТРАСТЕЙ
– Предварительные выводы неутешительны, – раскурив отличную кубинскую сигару, сказал я. – Жить стало легче, техника шагает вперед семимильными шагами, но люди почти не изменились, если не считать того, что мужчины в большинстве бреют бороды, а женщины, вместо злоупотребления благовониями, чаще моются.
– Ты невозможный циник, – с осуждением заметила Надежда.
– Имею право, ведь я могу сравнивать, – я пожал плечами. – Когда в последний раз я спускался на планету, здесь царили дикость и запустение. В моде были рабовладение и распутство. Теперь я вижу расцвет цивилизации, но в сопровождении все тех же человеческих слабостей.
– Тем легче нам будет здесь устроиться, – сделала вывод подруга.
– Ты, как всегда, права, – отвесил я ей комплимент. – Чем займемся? Товарные махинации, шоу-бизнес, ценные бумаги, биржа, золото?
– Вот последнее мне нравится больше всего, – оживилась Надежда. – Местные ювелиры делают такие очаровательные вещицы!
– Остановись, женщина! – Я рассмеялся. – Я не предлагаю открывать ювелирный салон, это для меня мелковато. Золото в слитках или самородках, вот что я имел в виду.
– А-а, – разочарованно протянула подруга. – Ты хочешь обрушить их финансовую систему?.
– Вовсе нет, – возразил я. – Нам здесь ещё жить. Я собираюсь её как раз оздоровить.
– Почему-то я тебе не верю, – она хитро прищурилась.
В человеческом облике это у неё получалось особенно симпатично. Я приобнял Надежду за плечи и чмокнул в щечку.
– На этот раз у меня есть особые причины для того, чтобы не вносить в мир людей никакого разлада. Они станут моими союзниками.
– Против кого? – настороженно поинтересовалась подруга.
– Против безликих, – прямо ответил я.
– Зачем тебе это? Ты собираешься поднять бунт?
– Тебе просто неизвестны замыслы крылатых, – на этот раз уклоняясь от ответа, сказал я. – Поверь, цели у времян на сей раз не самые благородные.
– Но нам-то какое дело до этих жалких людей? – удивилась Надежда. – Мы отсидим свое наказание и вернемся на спираль…
– Чтобы снова улечься в колыбели? – перебил её я. – Нет уж, уволь! После изгнания я вдруг понял, что прежнее существование было для нас натуральным рабством и теперь сам Творец не заставит меня вернуться в кабалу к безликим!
– Тогда тебя заставят стражи, – печально заметила подруга.
– Пока мы на планете, всадники не посмеют напасть, – возразил я. – Ты о подобных нюансах не помнишь, поскольку никогда этого и не знала, а вот в моей памяти с каждым часом всплывает все больше и больше таких интересных фактов, что я опасаюсь, как бы знания не полезли из ушей…
– Ты создал себе такую солидную человеческую внешность, а говоришь всякую чушь, – с осуждением сказала Надежда. – Знания не рождаются в памяти, они приходят от наставников. Разве безликие тебя чему-нибудь обучали? Нет? Тогда откуда у тебя эти якобы научные воспоминания?
– Вот и мне интересно – откуда? –задумчиво протянул я. – Ну, ничего, со временем выясним… Если ты мне не веришь, я настаивать не буду, но обещай хотя бы не мешать, когда меня осенит почерпнутая из «ложной» памяти идея или ценная мысль.
– Ты заготавливаешь для себя удобные лазейки?! – «догадалась» подруга. – Опять собрался по бабам?!
– Что за обвинения?! – смеясь, возмутился я. – Хотя в искусстве украшения собственных тел некоторые современные женщины достигли больших высот.
– Я сожру твою печень, – обидчиво пригрозила Надежда.
– А печень-то здесь при чем? – Я окончательно расхохотался. – Обещаю хранить стопроцентную верность!
– Пока я рядом? – уточнила она.
– Сама предложила! – Я погрозил ей пальцем и едва успел отдернуть руку, когда там, где только что был мой палец, щелкнули острые зубки.
Наши игры прервал настойчивый телефонный звонок. Надежда опередила меня и нажала кнопку громкой связи. Приятнейший женский голос тотчас сообщил о том, что регистрация в налоговой инспекции прошла успешно, договор с вневедомственной охраной будет подписан утром, поскольку начальника сегодня нет на месте, всем бандитским группировкам в сотрудничестве отказано, как мной и было ведено, телефонная станция выделяет только десять номеров, офисное помещение арендовано, пожарная охрана выдала разрешение сразу, СЭС выдаст завтра, встреча с банкирами назначена на пятницу, а в четверг состоится расширенное совещание с таможней и экономической полицией и так далее и тому подобное. В целом её речь заняла минут пять.
По мере того как моя новая секретарша перечисляла предстоящие дела, лицо Надежды все больше искажала гримаса недовольства. Наконец девица замолкла, ожидая моего вердикта, и я, обращаясь к подруге, развел руками.
– Не могу сидеть без дела… Наташа, вы отлично потрудились! Я уверен, что некоторые двери открыть было не так уж просто?
– Раздавая такие суммы направо и налево, можно пройти даже сквозь стену, – заметила секретарша.
Я рассмеялся и предложил:
– Возьмите и себе; сколько считаете нужным, в качестве первой премии. На сегодня все, можете отдыхать. Завтра будет напряженный день…
– Спасибо, господин Адамов, – проворковала Наташа и отключила связь.
– Что это за пташка? – ревниво покусывая губку, спросила Надежда.
– Секретарь-референт, – невинно глядя на подругу, ответил я. – Причем весьма квалифицированный, как видишь.
– Во всем? – подозрительно щурясь, уточнила подруга.
– Тебе не о чем беспокоиться. Она всего лишь отличный работник…
– Знаю я тебя, – Надежда быстро потеряла человеческий вид и оскалилась. – Насчет печени все остается в силе!
– Мне нужна только ты, – заверил я Надежду и также вернулся в истинный облик.
Примерно через два часа, получив десяток доказательств моей искренней любви, подруга наконец успокоилась и задремала. Я же осторожно перебрался с кровати в кресло и, раскурив новую сигару, занялся изучением мыслей самых различных горожан: бизнесменов, банкиров, бандитов, разнообразных нахлебников из официальных структур и прочей элиты местного общества. Копаться в их ожиревших мозгах было скучно, но необходимо. Мне следовало хорошенько изучить психологию современных людей, поскольку я поставил перед собой вполне определенную цель – через месяц стать первым среди этих мешков, полных самомнения и заокеанских денег…
А в это время на спирали полным ходом разворачивалась «раздача слонов». Старец был не просто огорчен изгнанием зверей, а находился в состоянии совершеннейшей ярости. Поиски виновных начались с идентификации тела, найденного рядом с огромной воронкой, которую, несомненно, вырыл сбежавший Зверь. Погибший времянин принадлежал к одному из кланов тихих и незаметных строителей. Они проводили примерно две трети жизни под поверхностью, колдуя над построением вероятностей в различные композиции и прокладкой улиц на месте исчезнувших вариантов развития событий. Углубляя и расширяя русла «пересохших» событийных ручейков, строители создавали жилища, помещения для игр, встреч и общения, а также – полулегально – те самые подвалы, из которых постоянно несло смрадом морального разложения. В подземельях и червоточинах потайных ходов прятались отступники.
Именно эту касту Иил и подозревал в предательстве. Каким-то непостижимым образом отступники сумели узнать о планах Совета и решились выступить против власти. Их безумная страсть к отрицанию любых, даже жизненно важных для спирали законов перешла все границы и теперь представляла собой реальную угрозу для всех обитателей пружины. Начав активное противоборство, отступники фактически подняли восстание против Совета Равных, и старец, как глава высшего правящего органа, был настроен подавить бунт самым решительным образом. Мешало ему лишь одно обстоятельство: найти хотя бы одного отступника и доказать, что он таковым является, было практически невозможно. Эта тайная группировка никогда не выступала открыто, а проникнуть в сознание времян и просмотреть их мысли мог лишь сбежавший на планету Зверь. Круг замыкался, и Иилу не оставалось ничего, кроме бессильных ругательств и профилактической бомбардировки легкими наказаниями всех подвернувшихся под руку мужей, жен и учеников.
Попытка собрать экстренное заседание Совета обернулась глухим ропотом Равных и переадресовкой призыва в сторону стражей. С ними Иил не мог разговаривать в приказном тоне, а на все увещевания эти существа отвечали достаточно внятным отказом.
Иил встретился с ними недалеко от витка Будущего. Всадники остановились перед старцем, стараясь держаться спиной к завораживающей картине переливающихся потоков вероятностей и, не спешиваясь, молча уставились на собеседника бездонными провалами глазниц. В отличие от крылатых, каждый страж имел черты лица, но, например, с человеческой точки зрения, это была скорее маска смерти, нежели нормальная внешность. Впрочем, Иила подобные нюансы не беспокоили. Он с негодованием изложил версию последних событий и замолчал в ожидании ответа. Очень долго всадники не произносили ни слова, но когда за их спинами вспыхнул и выгнулся огромной вольтовой дугой один из мощнейших событийных потоков, стражи словно очнулись.
– Перебесятся и вернутся, – заявил первый из стражей в ответ на доводы старца.
– Зверь начал вмешиваться в жизнь на Земле, – возразил учитель времян, указывая на образовавшийся в Будущем пульсирующий мост из вероятностей. – Это означает, что один из блоков разрушен!
– Неудивительно, – сказал страж номер два, чуть поворачивая голову, чтобы бросить короткий взгляд на источник окутавшего собеседников света. – Он встретил свою самку, и оказался в новой обстановке. Такие потрясения не проходят бесследно. Открывшийся ему пласт знаний не слишком опасен для нашей власти, ведь он содержит только те навыки, которые необходимы для выживания на планете.
– Неужели вы забыли, что за хитрая тварь этот Зверь?! – возмутился Иил. – Начав прогрессировать, он способен изобрести тысячу способов излечения своей покалеченной памяти, и я почти уверен, что среди них найдется хотя бы один правильный. Воспользовавшись им. Зверь разрушит второй блок и вспомнит настоящие, сильные Слова, а уж тогда помешать его выздоровлению не сможет никто! Вы считаете, что мы имеем право закрыть на это глаза?
В это время вздыбившийся поток пока неоформленного вещества грядущего Времени немного осел, а яркость его свечения стала, почти такой же, как у прочих.
– Мы не можем сойти на планету без веских причин, – указав большим пальцем за плечо, решительно заявил третий страж, – а твои предположения и страхи таковыми не являются. Второй блок на порядок прочнее первого, и преодолеть его не так-то просто, даже если Зверь будет прогрессировать с космической скоростью.
– Бездействуя, вы предаете самих себя! – окончательно теряя терпение, возмутился старец. – Все, за что вы боролись тысячи витков назад, может рухнуть в Бездну!
– Значит, так было предначертано, – печально отозвался четвертый страж и развернул своего коня с явным намерением покинуть место встречи. – На планете мы не в силах одолеть Зверя, даже вчетвером. Принудительно его не вернуть, а по части обмана ты подкован гораздо лучше нас…
– Мне больше не на кого опереться! – уже не агрессивно, а почти умоляюще воскликнул Иил. – Если нынешний Совет узнает о настоящих причинах заточения Зверя, наше правление закончится! Это совсем не те запуганные Равные, которые промолчали во время изгнания Творца, к тому же спираль кишит отступниками, сомневающимися, а также просто инертными бездельниками, которых легко спровоцировать на любую глупость. Пустив дело на самотек, мы рискуем лишиться доверия толпы, и тогда нам придет не только политический, но и реальный конец…
– Гибель материального тела не имеет никакого отношения к судьбе виртуальной части сознания, – уже отъехав на приличное расстояние, крикнул третий из стражей, – и ты знаешь это не хуже нас! Ты хотел править живущими на спирали существами? Мы предоставили тебе такую возможность. Ты сыграл на нашем извечном конфликте со Зверем, и мы пошли на то, чтобы его запереть… Но теперь, если ты не справляешься с присвоенной обманом ролью, откажись… Мы не станем повторять свою ошибку! Если Зверь сломает наши блоки, значит, на этот раз он победил, и нам следует вернуться к привычным для нас тайным схваткам…
– Ну, нет, – прошипел старец вслед уезжающей четверке. – Вы останетесь на поле боя до конца! И не виртуально, а во плоти!
Стражи уже не слышали его слов. Их высокие шлемы и красные плащи давно скрылись за поворотом, а топот подкованных ног бледных коней превратился в едва слышное постукивание.
Иил шагнул в одну из червоточин и буквально через пару шагов оказался в подвале своей резиденции. Соображения конспирации не позволяли ему привлекать к делу новых помощников, а двое посвященных в замысел учеников трудились на планете, и потому старец был вынужден вспомнить давно забытые навыки и вступить в начинающийся бой самостоятельно. Он внимательно взглянул в Пространство и после долгого изучения обстановки в том районе, где закрепился Зверь, обнаружил вполне приемлемую земную оболочку. Человек был стар, но по-прежнему бодр. К тому же, он пользовался наиболее серьезным авторитетом как раз в тех кругах, куда пытался внедриться беглец. Лучшей кандидатуры Иилу было не найти. Оглянувшись, чтобы убедиться, что поблизости нет никого из припозднившихся учеников, старец скинул одежды и сбросил на пол порядком поднадоевшие за последние тысячи витков бутафорские крылья. Маску безликого он снял и уложил на плоский клуб тумана более аккуратно. Закончив приготовления, учитель глубоко вдохнул и сделал шаг в Пространство, прямо в тело намеченной жертвы…
