Москва, 29 февраля 2012 года

В общем-то, ничто не мешало Хранителю Луневу взять на себя управление гравиплатформой и спокойно убраться из ловушки. Ведь Отступник по-прежнему рассчитывал, что Андрей намерен добиваться освобождения Помощницы, то есть Арбитра Линь, и украденный образец секретного оружия интересует Хранителя только во вторую очередь. Это означало, что помешать бывший майор Фролов, а ныне Отступник, не успеет и Андрей сможет легко исчезнуть с добычей. Возможно, Лунев так и поступил бы, но выяснилось, что Отступник подстраховался. Все-таки опыта ему было не занимать.

Едва Андрей обозначил движение в сторону ЦТО, за спиной у него вырос тот самый «джокер», что едва не сбил Хранителя с толку, когда появился в компании Фролова-младшего. Андрей развернулся и занял позицию спиной к секретному образцу и вполоборота и к Отступнику, и к старому знакомому, целясь из двух пистолетов одновременно в обоих врагов.

Отступник к оружию не притронулся, а вот новый персонаж отреагировал, как положено: вскинул пистолет и прицелился в Хранителя. Лунев мог нейтрализовать этого «джокера» еще в первый миг, когда он только возник в дверном проеме, но ведь это был не простой чистильщик. Это был старый приятель Андрея, можно даже сказать – товарищ по оружию. Стрелять в него Луневу не хотелось. Впрочем, все теперь зависело от самого «приятеля».

– Ну, здорово, Андрюха. Столько лет, столько зим! Не думал тебя еще раз увидеть.

– Заматерел, Прохор, – Лунев на миг зафиксировал взгляд на бывшем товарище. – Так и хочется на «вы» обратиться. Оружие опустил бы, от греха подальше.

Прохоров помотал головой.

– Зато ты остался почти как был. Видать, непыльная работа у Хранителей. Получается, теперь Объект в Москве?

– Это лишь точка прямого доступа в хранилище, – Хранитель сместил прицел чуть ниже, как бы давая Прохорову последний шанс одуматься и убраться куда подальше. – Сам Объект остался на месте, в джунглях.

– Выходит, мы можем тряхнуть стариной? – бывший сержант не понял намека и начал медленно смещаться влево, в направлении тележки с ЦТО. – Можем снова наведаться на Объект? Запросто, без героического преодоления рубежей?

– Нет, Захар Алексеевич, не можем, – Андрей снова прицелился Прохорову точно в лоб. – Ты не можешь. И шеф твой тоже. Объект не впустит.

– А ты?

– Я могу. Я ведь Хранитель. Больше никто, даже Арбитры, – Андрей указал взглядом на Люсю. – По стеклянному мостику могут, а через точку прямого доступа нет. Еще вопросы?

– У матросов нет вопросов, – Прохоров усмехнулся. – Рад был повидаться. Будь здоров, Студент! Я это заберу, ладно?

Прохоров обогнул Лунева и двинулся к тележке с образцом.

Естественно, он до нее не дошел, но помешал ему вовсе не Лунев.

Все в том же дверном проеме мелькнули две тени, и секундой позже слева и справа от Прохорова выросли знакомые Андрею фигуры. Третья тень проникла через окно и материализовалась позади бывшего сержанта. Человек слева мгновенно выбил из руки у сержанта пистолет, а затем новые гости крепко схватили Прохорова за руки. Захар Алексеевич дернулся было вправо, но правофланговый незнакомец встретил его качественным прямым в челюсть, после которого Прохоров обмяк и сел на засыпанный строительным мусором пол.

Произошло все очень быстро, как говорится, на «раз, два, три», и поскольку наблюдал за происходящим Андрей боковым зрением, опознал помощников он только на счет «четыре». Это были Павлов, Фролов-младший и Купер. Ну, то есть теперь уже не Купер, а Федор Сергеевич Бондаренко. Именно он запрыгнул в здание через окно и вырубил старого приятеля. И, похоже, сделал это не без удовольствия.

– Получи и распишись, подлый дядя Зашибись, – морщась и потирая кулак, сказал Бондаренко. – Привет, Андрей!

– Свяжи Прохора и возьми изделие под охрану, Купер, – вместо приветствия предложил ему Лунев и вновь прицелился в Отступника из обоих пистолетов.

Бывший майор, как прежде, не притронулся к оружию, только чуть сместился вправо, прячась за Люсей. При этом он с интересом разглядывал Фролова-младшего. Вадим тоже замер, уставившись на отца.

Бондаренко и Павлов тем временем связали Прохорову руки за спиной, оттолкнули тележку с секретным изделием под прикрытие кирпичной перегородки и спрятались там же сами. Купер по ходу дела не поленился найти и поднять выбитый из руки у Прохорова пистолет. Теперь за ЦТО можно было не беспокоиться. А вот за Вадима…

– Здравствуй, отец, – негромко произнес Фролов-младший.

– Здравствуй, Вадик, – в голосе майора не было теплоты или каких-то родительских интонаций, даже, наоборот, сквозила неприязнь. – Зачем ты здесь?

– Я… искал тебя, – Вадим немного растерялся.

– Зачем?

– Мне… сказали… ты вернулся, вот я и… решил… помочь.

– Ты так и остался мямлей, – Отступник вздохнул, изображая огорчение. – Эта веселая компания промыла тебе мозги, сказала, что я в беде, и ты решил меня спасти? Они обманули тебя. Я в полном порядке.

– Отец, ты не прав… ты действительно в беде, позволь мне помочь.

– Уходи, пока есть такая возможность. – Отступник наконец снял с плеча компактную штурмовую винтовку «Штайр», но пока лишь поднял ее стволом кверху. – Сейчас не время для семейных сцен. Передай матери привет. Все! Уходи!

– Нет, я хочу поговорить, – отчеканил Вадим.

– Нам не о чем говорить. Не знаю, что конкретно наплели тебе Арбитры, но это все ложь! Ты не знаешь и десятой доли правды, так что говорить нам не о чем. Слышишь? Не о чем!

Отступник начал заводиться, и это грозило крупными неприятностями. В первую очередь, Вадиму. План Павлова был на грани провала. Нет, с одной стороны, он сработал – появление сына вывело майора Фролова из равновесия, но что дальше? Думал ли Павлов над этим, когда составлял свой план?

– Я хочу поговорить о твоей идее. Ты ведь мечтаешь захватить Шато? Зачем тебе это?

– Если ты не уберешься, я тебя пристрелю! – зло прошипел майор Фролов и прицелился в сына.

Лунев покосился на Фролова-младшего. Вадим зачем-то медленно двинулся в сторону Отступника. Еще три шага – и он мог очутиться на линии огня.

– Вадим, стой! – окрикнул его Лунев.

Фролов-младший не отреагировал. Он продолжил движение, будто бы под гипнозом. Лунев скрипнул зубами и сместил прицел одного из пистолетов на Люсю.

– Отпусти его!

– Это не я! – испуганно крикнула Арбитр Линь.

– Андрей, она ничего не делает, – поспешил поддержать Люсю Павлов. – Он сам идет.

– Вранье! Это все она! – вдруг уверенно и достаточно громко заявил кто-то, приблизившийся к пролому в дальней стене и потому временно невидимый для Лунева и компании. – И всегда была она! Она вертит вами всеми! Даже Объектом!

Голос был вроде бы знакомый, но определить, кто говорит, Андрей не успел. Новый «гость» вдруг резко оборвал вступление и выстрелил в Люсю. Пуля ушла в «молоко», но все равно девушка упала на пол и откатилась под прикрытие груды хлама.

Стрелка ничуть не смутил промах. Он довольно бодро, словно в голливудском боевике, расстрелял впустую все патроны, быстро сменил магазин и двинулся к месту, где пряталась Люся.

– Генерал, ты чокнулся?! – крикнул Отступник, но опять почему-то не выстрелил, хотя и направил винтовку на стрелка.

– Сынки, вперед! – крикнул в ответ стрелок. – Задержать всю эту банду! Кто не сдастся, огонь на поражение!

Такого поворота сюжета не ожидали ни Хранитель, ни Отступник, но отреагировали оба мгновенно, правда, по-разному. Майор отпрыгнул в сторону и вывалился через оконный проем во внутренний дворик комплекса зданий, а Лунев, наоборот, бросился наперерез стрелку, прикрывая остолбеневшего Фролова-младшего.

Бесшумно переместиться не получилось, поэтому стрелок успел отреагировать и даже выстрелил в сторону Андрея, но опять промазал. А в следующий миг… Лунев едва успел убрать пальцы со спусковых крючков, чтобы случайно не положить вместе со стрелком и тех, кто его нейтрализовал, опередив Андрея на какой-то миг. На криворукого стрелка с тыла навалились двое крепких парней в форме армейского спецназа. То есть «сынки» поблизости от генерала действительно имелись, но командовал ими вовсе не этот военачальник.

Будто бы по закону парности, спецназовцы тоже сработали на «раз, два, три». Выбили пистолет, уложили клиента лицом в пол и заломили ему руки за спину. Нейтрализованный стрелок возмутился, но спецназовцам на его претензии было плевать. Они выполнили приказ своего командира, и тот факт, что стрелком оказался целый генерал Кулемин, волновал их меньше всего.

К тому же за окнами во внутреннем дворике мелькнули несколько силуэтов других вооруженных парней, чистильщиков, и спецам вообще стало не до объяснений с Кулеминым. Они тупо стянули пластиковыми «вязками» генералу руки и заняли позиции за остатками перегородок.

Андрей поступил почти так же, но Фролова он связывать не стал – только заставил залечь. И прятаться Лунев не спешил. Ведь у Андрея имелось серьезное преимущество – продвинутая броня с нанопокрытием и возможность в любой момент стать невидимкой.

Пока что Лунев не стал включать маскировочный режим, только снова набросил капюшон и двинулся к Люсе.

– В порядке? – Андрей взял ее за плечо и развернул к себе.

– Целый генерал, а стрелять не научился. – Люся привстала и покрутила головой. – Надо убираться, сейчас тут станет жарко!

– Уходи в окно, – Лунев подтолкнул девушку.

– Но там… чистильщики!

– Тебя не тронут, иди!

– Ты что, тоже решил, что я всеми верчу?! – Люся крепко ухватила Хранителя за руку. – Ты с березы улетел?!

– С дуба рухнул, – привычно, будто бы и не прошло почти трех десятков лет, поправил Люсю Купер. – Привет, Люся! И давайте шевелиться. Во дворе никого, я проверил. Все фаранги в третьем корпусе, если зайдут с тыла, мы на линии огня окажемся, и абзац нам всем.

– Да, да, коллеги, давайте… во двор, – Павлов помог Люсе подняться.

– Не понимаю, а куда делся Отступник? – Люся повертела головой. – Он ведь тоже во двор… намотал.

– Умотал! – теперь в унисон с Бондаренко Люсю поправил и Фролов-младший. – Все просто, я думаю. Все попрятались в корпуса из-за этого… явления.

Вадим указал на ближайшее окно во двор. Арбитры обернулись к окошку и замерли, увидев, что происходит за пределами здания.

Посреди дворика медленно поднимался полупрозрачный, будто бы сотканный из тончайших светящихся нитей, купол. Поднявшись на приличную высоту, так, что накрытая им площадка достигла метров сорока в диаметре, купол прекратил расти, и перешел к следующей «фазе эволюции» – начал переливаться, словно половинка большой жемчужины, и отбрасывать яркие блики на все окружающее пространство.

В этих отсветах полуразрушенные сараи выглядели вполне приличными сооружениями, зимний лес не казался хмурым, а грязь и серый снег почти замаскировались под коралловый песок.

Трудно сказать однозначно, что подействовало на людей: ощущение нереальности происходящего, которое вызывали изменения окружающей местности в отсветах купола, или сопровождавшая его появление гипнотическая волна, но игнорировать загадочное воздействие не смог никто. Медленно, но верно из корпусов здания и из леса выбрались все, кто находился в радиусе ста метров от купола. И все столпились во внутреннем дворике.

При этом люди вели себя достаточно адекватно, а не как зомби. Чистильщики толпились отдельно и угрюмо косились на бойцов спецназа. Спецназовцы взяли их в полукольцо и тоже не светились дружелюбием. Но никто ни в кого не стрелял и даже не целился.

Внезапно объявленному светящимся куполом перемирию не соответствовали только негромкие реплики, которые отпускали некоторые из «принужденных к миру». В первую очередь, это были связанные Прохоров и Кулемин. Первый негромко требовал от чистильщиков его развязать, а второй что-то втолковывал сопровождавшим его бойцам и… одетому в униформу спецназа полковнику Грачеву.

Прохорова чистильщики развязали, а вот Грачев на увещевания генерала не отреагировал. Он вообще не обращал внимания на Кулемина. Полковник отдавал какие-то распоряжения спецназу и краем глаза следил за главными действующими лицами, которыми, безусловно, являлись Арбитры, Отступник и Вадим Фролов. Все они плюс Купер тоже выбрались из укрытия и встали перед куполом в первой линии.

– Это выносной переход в Шато? – спросил Вадим, оборачиваясь к Хранителю.

– Он самый, – Андрей бросил взгляд на Отступника. – Возникает по желанию Шато и только там, где находится Хранитель. И открывается ключами-метками только с согласия Шато. Теперь ты понимаешь, что обмен не мог состояться?

– Почему? – Отступник был не в силах оторвать взгляд от игры бликов на жемчужной поверхности купола. – Этот… гипноз… ерунда! Я сейчас… с ним… справлюсь!

– Не получится, – уверенно возразила Люся. – Шато не допустит. Хранитель, пригнать тележку с изделием?

– Нет, – Андрей покачал головой. – Шато не требуется это изделие. Он хочет чего-то другого.

– Деструктор! – вдруг проронил Павлов. – Я чувствую… он приближается! Он собирается с силами для удара!

– Он хочет сразиться с Шато? – спросила Люся удивленно. – Или пытается помешать нам? Хранитель, надо нейтрализовать Отступника, чтобы он не натворил бед!

– Руки… коротки, – майор потянулся за оружием, но «завис», словно в детской игре «замри».

– Я не понимаю, – прошептала Люся. – Что-то не так! Хранитель, так не должно быть!

Андрей не ответил. Он и сам видел, что дело нечисто, и тоже не понимал, в чем проблема. Главная странность заключалась в том, что умиротворяющее свечение перехода в Шато и гнет Деструктора нарастали одновременно, но при этом не пытались побороть друг друга, а будто бы наслаивались и взаимно усиливали воздействие на людей.

Лунев не заметил, как вновь соскользнул во внутреннюю пустоту, и уже из нее увидел, что вокруг купола поднимается воображаемая черная волна Деструктора, а перламутровые отблески купола, отражаясь от этой волны, превращаются в такой же черный туман.

Некоторое время волна просто росла, а затем ринулась во все стороны, накрывая с головой всех замерших поблизости от купола людей…

…На этот раз Деструктор накрыл особо мощной и плотной черной волной всех подряд, и Арбитров, и обычных, теоретически невосприимчивых к его воздействию людей. И его фокус сработал. Холодная волна начисто смыла всю навеянную свечением купола благостность и вогнала людей в полный страха и боли ступор.

Невыносимый холод сковывал тело, вымораживал все мысли и парализовал волю, не позволяя выстроить обычные воображаемые барьеры, но Андрей все-таки сумел сосредоточиться и представил себе, что ныряет в черную волну. При этом он заставил себя вспомнить ощущения, которые испытывал, когда выбегал из парилки и прыгал в прорубь. Этот нестандартный ход явно озадачил Деструктора, и его холодная волна нехотя схлынула, оставляя «разгоряченного» Лунева в полном одиночестве на воображаемом пирсе.

И вот как раз с высоты пирса Лунев увидел главное. Увидел то, что вывернуло наизнанку все его представления о происходящем, поставило ситуацию с головы на ноги.

Андрей увидел, что Деструктор вовсе не примчался на свет купола из неведомых тонких измерений. Источником холодной волны Большого Зла и повисшего над ней черного тумана являлся… сам светящийся купол прямого перехода в Шато Диаман! Именно от основания этой полусферы расходились круги, которые гнали огромные парализующие волны, и это означало, что источником и провайдером Деструктора является Шато!

В первый миг открытие показалось абсурдным, но потом Андрей понял, что именно это и есть истина. В голове у него будто бы провернулся калейдоскоп, и сложилась четкая, а главное – полностью объяснимая картинка. И Шато-Деструктор был в ней единым целым.

Андрей посмотрел вниз и увидел остальных, вернее – только их очертания. Даже Люся и Отступник были погружены в волну Деструктора по самую макушку, и этот факт стал еще одним подтверждением открытия Лунева. Чуть лучше обстояли дела только у Павлова, ему волна дошла до подбородка, и Арбитр пока мог кое-как разговаривать.

А вот кому волна вообще не мешала, так это Фролову-младшему. Вадим будто бы стоял на маленьком островке посреди моря, покрытого плотной пеленой черного тумана, и растерянно оглядывался. Похоже, он тоже видел волну Деструктора, но никак не мог понять, что же конкретно он видит, поскольку наблюдал за этим зрелищем впервые в жизни.

Павлов что-то сказал, Вадим обернулся к Арбитру и ответил. Андрей попытался прислушаться к их диалогу, но черный туман над волной поглощал звуки. Лунев сделал несколько воображаемых шагов по воображаемому пирсу и остановился прямо над тем местом, где застрял Арбитр Павлов. Лишь с такого расстояния он смог услышать, о чем говорят мужчины.

– Это очень… тяжело, даже… физически, – Павлов поднял на Вадима страдальческий взгляд. – Деструктор разошелся не на шутку. Он почти парализует нас.

– Вижу, – сказал Вадим. – Я, похоже, единственный, кого Большое Зло не смогло вогнать в ступор. Как я понимаю, Деструктор помогает Отступнику избавиться от Арбитража? Он хочет, чтобы мой отец перебил Арбитров до последнего и вынудил Шато отдать ключи единственному, кто останется, – Отступнику?

– Все верно.

– Почему же тогда завис сам Отступник?

– Его… сдерживает… – Павлов обернулся и удивленно посмотрел на Люсю.

Помощница Хранителя вряд ли сдерживала Отступника. Она так же, как все, боролась с Деструктором, это Павлов видел отчетливо. Арбитр-наблюдатель перевел взгляд на Отступника и удивленно вскинул брови. Бывшего майора действительно окутывала та же черная дымка Большого Зла, что и всех остальных, кроме Фролова-младшего.

– Ничего не понимаю, – прошептал Павлов.

– А мне, наоборот, все ясно, – окончательно заблокировав воздействие Деструктора, сказал Лунев.

Павлов и Фролов-младший обернулись к Хранителю. При этом и Арбитр, и Вадим увидели только самого Лунева. Черной дымки Шато-Деструктора вокруг него больше не было, и стоял он уже не на воображаемом возвышении, а так же, как Вадим, на островке посреди тумана.

– Как… ты с ним… справился? – морщась от сковывающей боли, спросил Павлов.

– Очень просто, – Андрей размашистым жестом заставил черный туман покинуть территорию треугольника, образованного Арбитром, Вадимом и Луневым. – Я понял наконец самое главное. Понял, кто придумал всю эту историю.

– Не Отступник? – Павлов покосился на проступающие в черной завесе контуры Люси. – Кто-то из нас?

– Была и такая версия, – Андрей покачал головой. – Но нет, все это задумал не Отступник или кто-то из Арбитров, и даже не Деструктор.

– Кто-то… со стороны? – теперь Арбитр-наблюдатель начал с подозрением коситься на Вадима.

– Нет, – Лунев сделал шаг в сторону и указал на светящийся купол перехода, который, казалось, возвышался где-то вдалеке, над самым центром холодного моря. – Это был… сам Шато Диаман. Прошу любить и жаловать.

– Это… неуместная шутка, – Павлов застонал. – Проклятый Деструктор! Я уже немолодой человек, он скоро меня доломает! Почему Шато нам не поможет?!

– Да потому, что Деструктор и есть Шато, – Андрей вынул из-за пазухи ключи-жетоны и на секунду зажал их в кулаке. – Он постоянный представитель Шато во внешнем мире. Его виртуальные глаза и уши. А наш Арбитраж и Отступник только руки и подручные инструменты Шато-Деструктора.

– Ты бредишь, – прохрипел Отступник.

– Согласна с майором, – сумела высказаться Люся.

Андрей обернулся. Черный туман опустился до уровня груди Арбитра Линь. То есть Отступнику он доходил теперь лишь до пояса. Но ни Люся, ни майор пока не справились с общим оцепенением, они могли только говорить.

– Отпускает? – Лунев усмехнулся. – Вот вам первое доказательство моей правоты. Знание – сила. В данном случае это выражение имеет прямой смысл. Тот, кто знает, что такое Деструктор, получает силы, чтобы ему противостоять. Вадим Евгеньевич, вы исключение из этого правила, но о вас чуть позже.

– Хранитель… я не сумею поддержать вашу… позицию, – прохрипел Павлов, – если… сдохну! Не тяните резину, коллега, излагайте… ваше сильное знание!

– Все в духе времени, – Андрей неспешно приблизился к «зависшему» Отступнику, снял у него с плеча винтовку, а затем направился к чистильщикам. Туман перед ним как бы нехотя, но исправно расступался, освобождая дорогу. – Арбитраж больше не нужен Шато! Достигнута кризисная, по мнению Шато, точка развития цивилизации. В современных «сетевых» условиях существования становится все труднее прятать новые изобретения. Едва они создаются, всю информацию крадут и сливают в Интернет всевозможные пираты. Чтобы пресекать эти безобразия, Шато следует мониторить ситуацию постоянно и уничтожать информацию на месте, опережая пиратов. Делать это научился Деструктор, ведь он глубоко и успешно интегрировался в Интернет, но… он будет делать это лишь до тех пор, пока Шато не решит, что пора выполнить свою ГЛАВНУЮ миссию, о которой, кстати, никто из нас ни разу не задумался, хотя это было очевидно.

– Главная миссия Шато… регулировать развитие… цивилизации, – вновь попыталась вмешаться Люся. – А Деструктор… этому мешает. Между ними нет связи!

– Дослушай, красавица, и увидишь связь, – Андрей к этому моменту разоружил почти всех зависших чистильщиков. – Скажи, если такая умная, зачем вообще нужен Шато? Просто хранить и по мере надобности выпускать в мир опасные изобретения и таким образом регулировать развитие цивилизации? Но как быть с правилом, что Шато существует столько лет, сколько длится цикл цивилизации? Что происходит, когда заканчивается этот цикл?

Лунев вопросительно посмотрел на Вадима.

– Накопленный арсенал применяется для зачистки поляны для новой цивилизации? – предположил Фролов-младший.

– Вот именно! – Андрей свалил оружие чистильщиков у стены, слегка оттянул затвор винтовки Отступника, рассмотрел патрон и повесил трофейный «Штайр» себе на плечо. – И если все так, любое из очередных пришествий Шато во внешний мир может стать последним. Сейчас, или в шестнадцатом, в двадцатом… не важно. В один из очередных дней 29 февраля Шато закончит программу накопления артефактов и больше не уйдет в безвременье, а начнет действовать – применит все накопленное в хранилище оружие против цивилизации, которая, по внутренним часам Шато, докатилась до точки замены. А теперь внимание, вопрос: станет хоть кто-то из Арбитров помогать ему в этом грязном деле? Сможем ли мы зачеркнуть все, что делали во благо человечества и вывернуть сущность Арбитража наизнанку? Кто ответит? Арбитр Павлов, вы? Или Арбитр Линь?

– Я помогу Шато, если так случится, – ответил очнувшийся Отступник.

– Кто бы сомневался? – Андрей усмехнулся. – Вот почему Шато и «придумал» вас, майор. Наш конфликт в 1984 году был подстроен самим Шато. Он взял меня на ваше место, чтобы вы обозлились и уничтожили Арбитраж. Но не сразу, а к тому моменту, когда в нем отпадет всякая необходимость. Помните, Евгений Сергеевич, вы спросили тогда, зачем Шато заманил вас в свое хранилище? Теперь вы знаете ответ.

– Интернет! – неожиданно выпалил Вадим. – Все правильно. Сначала были локальные и военные сети, а потом появился Интернет – и все началось!

– В смысле? – на него удивленно уставились почти все, кроме Лунева.

– Мы разговаривали с Арбитром Павловым… он сказал, что Деструктор появился в сороковых, начал действовать в конце пятидесятых, а постоянно стал следить за Арбитражем в семидесятых. В год, когда началось ваше противостояние, были запущены новые серверы, появились современные протоколы и фактически сформировался Интернет.

– Именно так, – согласился Лунев. – Еще в сороковых годах, на стадии обсуждения идеи, Шато понял, что тема Всемирной сети имеет перспективу, и создал помимо Арбитража тайного наблюдателя – Деструктора, который, в первую очередь, курировал развитие Интернета, а параллельно следил, чтобы Арбитраж этому процессу не мешал. Когда сеть сформировалась, Шато вновь просчитал ситуацию и решил, что в ближайшей перспективе сможет оптимизировать свою деятельность: отказаться от громоздкой системы Арбитража и обойтись одним Деструктором. Так что столкнул нас лбами Шато намеренно, только теперь не для того, чтобы удержать человечество от самоуничтожения. А чтобы…

– Убрать свидетелей, как это принято у его помощников – Отступника и Деструктора.

– Снова в точку, Вадим. Вот такой получился развернутый ответ на вопрос «Почему вместе с нами завис и Отступник?». Он тоже больше не нужен Шато. Разве что добить Арбитраж, а потом застрелиться.

– С этим теперь справится и Деструктор, – сказала уже заметно оживившаяся Люся. – Устроить сетевую охоту на Арбитраж ему будет не сложнее, чем организовать очередную твиттерную революцию.

Черная волна практически исчезла, а туман теперь едва доходил до колен даже Люсе. В себя потихоньку начали приходить и все остальные. Павлов оперся на плечо Бондаренко, и они незаметно отошли в сторону, поближе к пролому в стене левого корпуса, куда чуть позже сместилась и Люся. Под прицелом спецназовцев безоружные чистильщики во главе с Прохоровым были вынуждены поднять руки и столпиться у стены центрального здания. Генерала Кулемина зажали с боков два бойца персонального конвоя. Грачев занял позицию почти на углу правого корпуса, стараясь держать всех присутствующих в поле зрения.

Поблизости от купола перехода остались только Андрей, Отступник и Вадим. Младший Фролов опять оказался почти на линии огня, но теперь это было не страшно, оружие осталось только у бойцов Грачева и у Андрея. От греха подальше Лунев отнял пистолет даже у Купера.

– Шато не обойдется без живого помощника! – резко возразил Люсе Отступник. – Это заложено в программе! Каким бы ни был умным Шато, в первую очередь он искусственный интеллект и подчиняется программе! Может быть, Объекту больше не нужен Арбитраж, но Хранитель ему все равно потребуется!

– Все еще хочешь им стать? – Андрей вдруг снял с шеи цепочку с ключами-метками и бросил Отступнику. – Лови!

Поймав цепочку, Фролов-старший на несколько секунд оторопел. Да и все остальные вновь слегка зависли. Такого поворота событий не ожидал никто. Похоже, даже Шато. Во всяком случае, черная дымка Деструктора, его воплощения во внешнем мире, будто бы в испуге окончательно прижалась к земле и подалась к полусфере перехода.

– Что… это значит? – взяв себя в руки, спросил бывший майор. – Ключи не работают? Ими нельзя открыть переход? Они открывают только главные ворота?

– Открыть может только Хранитель, – подал голос Прохоров. – Больше никто. Даже Арбитры.

– Во-от в чем фокус! – Отступник криво усмехнулся. – Дешевый трюк, Лунев! Твои слова?

– Никакого трюка, майор. – Андрей сделал шаг в сторону и качнул головой, указывая на светящийся купол. – Хранителя назначает Шато. Арбитраж теперь вне игры, и значит, ты единственный кандидат на эту должность. Ведь ты озвучил свое согласие стать левой рукой Шато в его новой структуре. Пробуй. Если войдешь в переход, значит, ты был прав, Шато нужен именно такой помощник, как ты, и он назначил тебя Хранителем.

– И как только я войду, ты выстрелишь мне в спину, – Отступник недоверчиво уставился на Андрея.

– Ты не войдешь, – уверенно сказал Лунев. – За время, пока ты был подопечным Деструктора, Шато убедился, что ты слабоуправляем. В качестве охотника за Арбитрами ты годился, но как чистильщик в масштабах цивилизации… нет. Объекту С-29 требуется проконтролировать, а когда придет время – аккуратно свернуть эту лавочку, а не уничтожить вместе с цивилизацией все живое на планете. Пробуй!

– Андрей! – вдруг позвала Люся. – Пропала спецсвязь! Ты заметил?

– Ты удивлена?

– Я думала, что… это…

– Спектакль, чтобы надавить на Отступника? Много чести. Нет, Люся, все реально, и тот факт, что Шато лишил нас спецсвязи, доказывает состоятельность моей теории. Мы больше не Арбитры. Я прав, Шато? Я знаю, ты нас слышишь и видишь, ведь ты постоянно подключен к сети.

Ответа не последовало.

– Он не ответит, – сказала Люся.

– Можно заставить, – вдруг вмешался полковник Грачев. – Откройте переход, и мы поговорим с этим вашим Шато по душам. Заговорит, как миленький. И вам польза будет, и нам.

– Не получится, – сказал Андрей. – Никто не войдет. Взбунтовавшийся Арбитраж лишен полномочий, а Отступник стал неинтересен Шато, поскольку больше не сможет помогать Деструктору.

– Но почему?! – вскипел вдруг Отступник. – Что я сделал не так?! Шато! Почему ты опять меня кидаешь?!

– Не почему, а в связи с чем, – проронил насмешливо Купер. – В связи с утратой доверия.

– Я сейчас разберусь, кто и что утратил! – Отступник решительно двинулся к полусфере.

Контакт со светящимся пузырем получился эффектным. Майор «продавил» стенку полусферы и даже сделал пару шагов внутри перехода, но в следующий миг стенка резко восстановила свою изначальную геометрию, и Отступник улетел далеко назад. Упал он на спину жестко, поэтому на какое-то время отключился. Этого времени как раз хватило Вадиму, чтобы забрать у отца ключи.

– Ты уверен? – Вадима придержал Лунев.

– Я слышу его, – признался Фролов-младший. – Он зовет именно меня. Называет новым Хранителем.

– Но ты понимаешь, чем это тебе грозит?

– Я все понимаю, Андрей, – твердо ответил Фролов-младший. – Арбитр Павлов рассказал мне в подробностях, как все началось, а ты помог сделать окончательные выводы. Мы с тобой на одной стороне. И поэтому я стану новым Хранителем. Остановить Шато можно только действуя внутри него.

– Все правильно, – Андрей кивнул. – Получается, все теперь зависит от тебя. Если в следующее 29 февраля Шато вновь откроет переход, вполне вероятно, это будет означать, что цивилизации пришел конец. С другой стороны, если этого не произойдет, значит, ты застрял в Шато навсегда. Выбор у тебя непростой. К тому же Шато будет с помощью Деструктора серьезно давить тебе на мозги.

– Я сделаю все, как надо, Андрей. Мне неинтересно остаться в Шато навсегда и не хочется остаться последним представителем существующей цивилизации. Но если я откажусь, все могут погибнуть, и я в том числе. Оба сценария меня пугают. Значит, придется написать новый сценарий. И я его напишу, будь уверен.

– Держи, – Лунев вложил в руку Вадиму кусочек картона размером с визитку. – Лучшего носителя информации в нашем положении не придумать. Его хотя бы не сможет уничтожить Деструктор.

– Что это?

– Подсказка. Но пока не смотри. Прочитаешь внутри.

– Спасибо, Андрей.

– Удачи, Хранитель!

Вадим спрятал «визитку» в карман, зажал в кулаке ключи-метки и двинулся к куполу перехода. Реакция купола на приближение нового Хранителя в корне отличалась от реакции на попытку вторжения Отступника. Вадим находился в десяти шагах от купола, а в светящейся полусфере уже протаяла широкая арка входа.

– Нет, постой! – вдруг зарычал очнувшийся майор и прыжком поднялся на ноги.

В следующую секунду у него в руке появился небольшой надежно припрятанный пистолет.

Андрей мгновенно сместился вправо, перекрывая линию огня, и сдернул с плеча трофейный «Штайр».

И все-таки Отступник успел выстрелить первым.

Предназначенная Вадиму пуля ударила Луневу в грудь, но бронекостюм уберег Андрея от крупных неприятностей. Лунев лишь покачнулся и сделал полшага назад.

Майор поднял прицел чуть выше, явно собираясь убрать помеху, влепив следующую пулю Андрею в лоб, но теперь на опережение сработал Лунев. Винтовка, еще недавно принадлежавшая Отступнику, коротко «тявкнула», и майор судорожно дернулся.

Но не упал.

– Думаешь, ты один в броне?! – Фролов-старший презрительно усмехнулся.

– Думаю, лишь у меня оружие заряжено хаоспатронами, – спокойно произнес Андрей, опуская трофейный «Штайр». – Ты ведь из этой винтовки стрелял по башне, мосту и «уазику»?

– Черт! – Майор опустил взгляд.

Синяя пуля вовсе не срикошетила и не застряла в пластине бронежилета Отступника. Она превратилась в кляксу, наподобие той, что оставляют пейнтбольные шарики, и эта клякса стремительно росла, вытягивая тонкие длинные «щупальца», которые быстро сплетали затейливую сеть на одежде и открытых участках тела майора. Одновременно вокруг Отступника начал кружить едва заметный вихрь.

– Все назад! – скомандовала Люся.

Спецназовцы Грачева, растерянный Кулемин и уцелевшие чистильщики во главе с Прохоровым прижались к стенам корпусов, а все остальные отошли к Луневу.

– Купол исчезает, – негромко заметил Бондаренко.

– Так и должно быть, – проронил Андрей. – Хаосвихрь делает связь с Шато неустойчивой. Вадим ушел?

– Да, все нормально, успел.

– Вот и славно.

Сеть синих прожилок окончательно опутала Отступника.

– Но зачем?! – шепнула Люся. – Зачем ты позволил Шато заполучить нового Хранителя?!

– Поверь, так надо. – Андрей раскинул руки и заставил спутников отойти еще на три шага назад.

В этот момент раздался хлопок, и на том месте, где только что стоял Отступник, закружилось в вихре облако золотистой пыли.

– Не понимаю, ты специально выстрелил хаоспатроном? – Люся обернулась. – Все, купол исчез!

В этот же момент исчез и вихрь.

– Я никому не говорил, но… теперь можно, – Андрей взял помощницу под руку и склонился к уху. – Я все-таки вычислил, где в Шато находится пресловутый «рубильник», и дал Вадиму подсказку.

– Ты не шутишь?! – Люся подняла на Андрея изумленный взгляд.

– Это случилось недавно, но Шато успел об этом догадаться. Вот почему он приказал Отступнику форсировать события.

– То есть ты в любом случае больше не смог бы попасть в Шато?

– Да. И вы тоже. Ведь Шато опасался, что я расскажу вам о его секрете. И тут ему подвернулся Вадим… отличный вариант, чтобы, не нарушая программу, продолжить то, что Шато задумал сделать с помощью Деструктора.

– То есть в этом Отступник был прав, Объекту необходим хотя бы один живой Арбитр-хранитель?

– Да, тут Фролов не ошибся. Он вообще редко ошибался, если только не желал этого сам. Иначе ему не удалось бы так долго и успешно вести войну с Арбитражем.

– О мертвых хорошо или ничего? – вмешался Павлов. – Благородно, Андрей. Но как быть с Вадимом Евгеньевичем? Если Фролов-младший вырубит Шато, он останется на обесточенном Объекте навеки! Что говорит ваше благородство об этой перспективе, коллега?

– У него достаточно времени, чтобы найти способ вырваться из Шато, – спокойно ответил Лунев. – Ведь я нашел «рубильник», чем Вадим хуже меня? К тому же это был его осознанный выбор.

Андрей замолчал и жестом дал понять, что разговор лучше продолжить чуть позже. К Арбитрам и компании, с запасом огибая место, где недавно вращался хаос-вихрь, направлялись спецназовцы во главе с Грачевым.

– Натворили дел, – полковник протянул руку.

Андрей без возражений отдал ему винтовку Отступника.

– Чем ты огорчен, Петя? – спокойно спросил Лунев. – Секретное изделие ты вернул, крота с большими звездами на погонах вычислил, бонусом получаешь хаоспатроны. А если найдешь базу Отступника, получишь еще и запас молекулярной взрывчатки. По-моему, хороший улов.

– Так-то оно так, Андрюха, – Грачев забросил винтовку на плечо, – да начальству требуется не только железо, но и люди, пленные. Главного подозреваемого ты спалил, чистильщики не в счет, кто остается, Прохоров? Тоже невелика рыбешка.

– Кулемин.

– Он по другому делу пойдет.

– Хочешь, чтобы мы сдались?

– Да господь с тобой! – Грачев махнул рукой. – Просто жалко, что ты переход закрыл. Если б мы проникли в Шато да пошурудили там…

– Не вышло бы, Петя. Видел же, как майора отбросило. Только Фролов-младший мог войти.

– Ладно, – Грачев окинул взглядом компанию Андрея. – Лично я, считай, временно отстал. Ведь получается, до 2016 года лучше вас не трогать. Надежда в случае чего на вашу бригаду слабая, да другой-то нет.

– Все правильно, Петя, другой нет.

– Я прошу прощения, товарищи… – к приятелям попытался протолкнуться Кулемин.

Бойцы Грачева его придерживали, но нежестко. Все-таки генеральские звезды с него пока никто не снимал, и это спецназовцев несколько смущало.

– Чего вам, арестованный? – Грачев усмехнулся.

– Вы не совсем разобрались в ситуации, полковник! – Кулемин старался не встречаться взглядом с Луневым и усердно пялился только на бывшего подчиненного. – Вы ведь и на самом деле полковник Грачев?

– Так точно, полковник контрразведки Грачев.

– Очень хорошо! Как профессиональный контрразведчик вы поймете меня гораздо лучше, чем понял бы заместитель по научно-исследовательским программам. Я вел тонкую оперативную игру! Моей целью была полная нейтрализация обеих банд! С помощью внедренных агентов я хотел столкнуть их лбами, и мне это почти удалось! Понимаете? В случае успеха я немедленно передал бы все трофеи куда следует!

– Все это вы расскажете в трибунале, – Грачев отмахнулся. – Не мешайте работать, Кулемин.

– Полковник, я честный человек! Я офицер! Лунев, вы ведь знаете…

– Как вы помогали Отступнику? – Андрей усмехнулся. – Я догадывался, что без вашего участия не обошлось. Ведь только в ваших лабораториях, генерал, Отступник мог провести модернизацию украденных в Шато образцов, и только с вашей помощью он мог провернуть нападение на ЛСИ. А еще вы помогали ему саботировать работу Арбитров. И постановку перспективных изделий на службу Родине вы тоже саботировали, Кулемин. Вместо этого вы передавали их Отступнику, а тот использовал секретные образцы и документы в качестве приманки для Арбитража. Месяц, который вы провели в джунглях после неудачного штурма Шато, не пошел вам на пользу. Ведь вы провели все это время в компании майора Фролова, не так ли, товарищ замполит? Чем он вас шантажировал? Тем, что вы бросили раненых товарищей в Шато и выбрались из тех гиблых мест с помощью иностранных наемников?

– Это все… клевета! – Кулемин побагровел. – Грачев, это ложь! Кому вы верите?!

– Себе в первую очередь, – полковник Грачев поднял руку. – Помолчите, арестованный. Я знал, что вы поддерживаете связь с бывшим майором Фроловым через гражданина Прохорова. Контрразведка давно разрабатывала эту тему. Потому меня и внедрили в вашу службу. И всю историю с Шато я знаю давно.

– Со слов Лунева?!

– Не только. Хотя первым источником был именно Андрей Владимирович.

– Очень интересно, – Кулемин скривился. – И почему это он оказал вам такое высокое доверие?

Грачев не ответил, только кивнул бойцам конвоя.

– Уведите арестованного!

Едва бойцы увели Кулемина, на правом фланге вдруг возник легкий переполох. Спецы вновь схватились за оружие и потянулись куда-то за угол здания. Полковник сделал несколько шагов в сторону и оценил обстановку.

– Андрей, – он поманил Лунева.

Андрею не пришлось менять позицию. Причина суеты сама въехала в поле зрения. Это была машина Лунева, за рулем которой сидел… сам Андрей, как показалось окружающим. Полковник вопросительно взглянул на Лунева, тот усмехнулся и дал водителю отмашку. Шофер кивнул, выключил маскировку и вновь превратился в лейтенанта Савельева.

– Маскировочная голограмма, – пояснил Лунев.

– Эту хреновину тоже подаришь нам, – заявил Грачев. – И костюмчик, кстати, не забудь снять.

– Хоть что-нибудь оставить можно? – Андрей снова махнул, теперь своим товарищам, указал на машину и добавил понятный только Арбитрам знак.

Арбитры и Купер послушно заняли места в джипе, и машина сдала назад.

– За рулем тоже должник-спасенный вроде меня? – Грачев проводил машину взглядом. – Видел его на развязке, да потом он пропал куда-то.

– Вроде тебя, – подтвердил Андрей. – Только зря ты себя должником чувствуешь, Петя. Мы давно в расчете.

– Никогда мы не будем в расчете, – Грачев вздохнул. – Если б не ты, остался бы я в тех горах навечно. Стопудово. Восемь лет прошло, а я тот бой до мелочей помню. Так что… короче, оставить можно то, что у тебя в голове и в рефлексах. Остальное пойдет на пользу Родине, как ты говоришь. Уж извини, служба.

– Понимаю.

– Ну, тогда вопросов больше нет, Андрюха, – Грачев протянул руку и понизил голос. – Исчезай прямо сегодня. Я-то верю в твой замысел, да начальство мое наверняка захочет посадить весь ваш Арбитраж под замок до 29 февраля шестнадцатого года включительно. Сто пудов захочет. Так что… даст Бог, свидимся.

– Я понял, Петя. – Андрей пожал ему руку. – Спасибо. Свидимся, не вопрос.