Наземные учения не проводились на Ромме с тех пор, как в распоряжении технократов появилась первая колония – Сетта. Уже в те времена столица Технократии была плотно заселенной планетой, и найти на ней достаточно просторную площадку под полигон было невозможно. Сетта заселялась быстро, но в течение двадцати лет военные чувствовали себя на ней вполне вольготно. А когда паутина дорог и воздушных трасс опутала колонию почти так же плотно, как метрополию, разведчики обнаружили не занятую никем Тессу, а затем Семри, Суллу… и везде, уже традиционно, первыми обосновывались военные. Полигон, военный городок, инфраструктура, требующая присутствия гражданских лиц, постепенное увеличение численности населения до критической массы и в финале – лавина освоения: интенсивное строительство новых районов и развитие транспортных и информационных сетей. Таким был сценарий освоения всех девяти колоний.

Был… Теперь у Технократии осталась только полуразрушенная столица и все приходилось начинать с нуля. Полигоны для обкатки новых систем обороны, городки, инфраструктура… Главный инженер Кноппус не стал выдумывать новые алгоритмы, ведь прежние были верны, просто они не учитывали фактора агрессии из-за Рубежа. Теперь в схему развития внесены соответствующие коррективы, с зарубежным правителем заключен мир, и Технократия восстает из радиоактивного пепла.

Без ресурсов колоний полностью восстановить хозяйство трудно, но ничего не поделаешь; кроме Роммы, из девяти планет более-менее уцелела лишь Семри, да и та частично захвачена чинидами. В трехстороннем договоре о мире не нашлось места для пункта о спорных территориях. Этот вопрос подвешивался в воздухе до лучших времен. Вернее – до худших. До того момента, когда государства накопят силы и смогут ими снова помериться.

Кноппус не питал иллюзий насчет своих соседей – Тиран Ергелан стал достойным продолжателем дела Великого Чина. Захват всех обитаемых планет и господство по эту сторону Рубежа – его «программа-минимум». Как максимум – он видит под властью Тирании и все пространство землян, а быть может, и другие, пока недоступные части огромной Галактики. Или даже всех ближайших Галактик…

Главный инженер невесело усмехнулся. Ергелан вряд ли доживет до того момента, когда техника чинидов позволит легко преодолевать расстояния в миллионы световых лет. Да и корабли технократов пока не способны решить такую задачу. Их силовые установки создавались с расчетом на подпитку чистой энергией безвозвратно сгинувших энергооблаков, а вместо порталов на них установлены сканеры, обнаруживающие естественные нуль-червоточины. Всего год назад, до войны, эта схема работала безотказно, но теперь… Энергооблака исчезли, а червоточины, как выяснилось, пронзают довольно ограниченный участок пространства и только по одну сторону Рубежа.

Вот земляне уже вплотную подошли к решению проблемы выхода за пределы Галактики. Их корабли оснащены индивидуальными порталами, а ходовые установки позволяют летать довольно долго без дозаправки. Вещество, которое они используют для инициации работы конвертеров, превращающих космический водород в энергию, дорого и редко встречается, но зато нескольких десятков килограммов хватает на сотню длинных прыжков, а это не меньше ста тысяч светолет… Если земляне снабдят корабль достаточным запасом плутония и отправят его к ближайшей Галактике, они станут первыми, и Тирану снова придется с помощью оружия оспаривать чужое право на новые миры.

Но землянам сейчас не до научных экспедиций. Их государство разрушено не меньше соседних, а дефицит людских ресурсов, пожалуй, даже жестче. Князь Сергей не станет распылять силы. Ведь, кроме проблем чисто хозяйственных, в ОВК существуют проблемы политические. За Рубежом чрезвычайно сильна оппозиция. Уцелевшие после Катастрофы Колонии только и ждут удобного момента, чтобы расквитаться с Великим Князем за все унижения и жестокие расправы, которые он учинил, подавляя мятежи, вспыхнувшие накануне Метаморфозы.

Кноппус, конечно, не собирался поддерживать зарубежную оппозицию, как это тайно делал Ергелан. По сведениям разведки, тот принял у себя представителя заговорщиков и даже лично отдал приказ устроить небольшой пограничный конфликт, чтобы дать возможность конвою сепаратистов уйти за Рубеж. Настроение прямолинейного и ничего не смыслящего в дипломатии правителя чинидов очевидно: Тирания стоит на пороге «единого галактического дома» и готова в любую минуту выйти, громко хлопнув дверью. В отличие от Тирана Главный инженер Технократии действовал осторожнее и больше доверял хозяину ОВК. А вернее – его союзникам. Кноппус не сомневался, что Ван Ли не единственный союзник Преображенского и что за ним стоит Некто: могущественный и недоступный пониманию. Почему возникла такая уверенность? Это, пожалуй, оставалось единственным вопросом без ответа. Рациональное, генетически заложенное «технократическое» осмысление окружающей действительности тут оказалось бессильным. Кноппус не верил в божественные силы, на Ромме это было не принято. Он не верил даже в высший техноразум; чем все же грешили некоторые из граждан Технократии. Главный инженер верил только в логику и математику. Но рациональное сознание Кноппуса не могло объяснить, кто есть на самом деле Ван Ли и его неосязаемый покровитель (а быть может, его вторая, невидимая составляющая). И это бессилие его пугало. А от страха до слепой веры и безоговорочного подчинения ровно один короткий шаг. И, похоже, Кноппус его сделал. Такова уж человеческая природа. Будь ты пастух на диком, холодном Торбане или Главный инженер Технократии, а против глубинных инстинктов твой разум бессилен…

Главный инженер украдкой взглянул на Ван Ли. Высокий гость пожелал присутствовать на учениях. Отказать ему было невозможно. Да и не нашлось причин. Технократам нечего скрывать от союзников. Да и если б нашлось что – внешний вид новых боевых роботов никак не мог выдать секреты их электронной начинки. Но Ван Ли, похоже, интересовали не технологические новшества, а сама учебная битва, ее эмоциональная атмосфера, как ни странно это звучит. Конечно, у роботов не могло быть эмоций, но они имелись у операторов и зрителей. А потому на трибунах для военных наблюдателей постепенно становилось жарко. Особенно в секторе, где расположился руководитель учений и расселись высокие гости: Кноппус, Ван Ли и представитель генштаба ОВК генерал Казаков.

– Не прорвутся! – возбужденно сверкнув глазами, выкрикнул генерал.

Он указал на правый фланг наступающей цепи механических солдат.

– Дальше ров, они укроются в нем, дождутся подхода второй линии и перегруппируют силы, – спокойно возразил Ван Ли.

Военная игра захватила его не меньше, чем генерала, но он вел себя более сдержанно.

– Сейчас в бой вступят новейшие летающие машины, – сказал Кноппус, указывая на заслонившую горизонт серую тучу. – Они пробьют энергощиты линии обороны и откроют проход для наземных сил.

– Это боевые машины? – удивился Казаков. – Выглядят как рой механических пчел.

– Немного крупнее, – Главный инженер вежливо улыбнулся. – И жалят они больнее. Это последняя разработка. Небольшие размеры в сочетании с мощным вооружением и маневренностью дают этим «пчелам» огромное тактическое преимущество.

– А каким образом они управляются? У каждой машины своя программа или ваш командный центр способен отслеживать сразу несколько тысяч целей?

– И то, и другое, – не без гордости ответил Кноппус. – Они принимают самостоятельные решения, ориентируясь по обстановке, но общие задачи ставит центр.

Рой летающих машин пронесся над трибуной, и теперь стало видно, что он имеет четкую структуру. Главный инженер кивнул технику-адъютанту, и перед наблюдателями появилась голограмма в масштабе десять к одному. «Пчела» действительно имела некоторое внешнее сходство с насекомым. Ее тело состояло из трех обтекаемых частей, на воздух опирались две пары коротких крыльев, а головную часть украшали два орудийных «жала» и один фасеточный «глаз». Сходство дополнялось шестью короткими лапами-подвесками под средним сегментом тела. Однако реальное назначение «лап» Казаков угадать не смог. К ним не крепились ожидаемые землянином ракеты, и на манипуляторы они не походили. Скорее они выглядели как сложенные ножи.

– Здорово, – генерал проследил взглядом за роем. – А зачем лапы? По-моему, они ухудшают аэродинамику.

– Нет, это важные элементы тройного назначения, – возразил адъютант Кноппуса. – Во-первых, они являются вертикальными стабилизаторами, во-вторых, режущим инструментом, на случай если машине придется вступить в непосредственный контакт с противником, а в-третьих, они могут прицельно отстреливаться. В последнем случае машина становится плохо управляемой, но отстрел стабилизаторов – предпоследний этап программы. После него робот получает команду самоликвидироваться. Таким образом, машина до последней секунды способна сражаться с превосходящими силами противника и нанести ему максимально возможный урон.

– Хорошее оружие, – Казаков снисходительно взглянул на офицера.

Кноппус заметил его тщательно замаскированную усмешку. Конечно, «пчелы» – это не ядерный снаряд, землянин имеет право на иронию. Один килотонный, заградительный атомный взрыв на пути такого роя, и все машины будут уничтожены до того, как вступят в бой. Против армии ОВК, если произойдет разлад и она применит против технократов тактическое ядерное оружие, будут бесполезны любые роботы. И все же с чисто технической точки зрения новые летающие роботы выглядят совершеннее любых боевых машин по обе стороны Рубежа. Их очень трудно поразить лазером или энерголучом, от баллистических снарядов – ракет и пуль – они запросто уходят, а быстродействие их компьютеров впечатляет даже самих технократов. И поскольку первым кандидатом в агрессоры является не князь Преображенский, а Тиран Ергелан, вся эта подготовка определенно имеет смысл. Во время войны чиниды сумели захватить не более десятка «серебряных стрел», и Ергелан вряд ли станет тратить свое стратегическое богатство на войну против Роммы. Ведь он наверняка строит планы на зарубежье, и ракеты ему еще пригодятся.

Удивленный возглас адъютанта отвлек Кноппуса от размышлений.

– Оператор!

Главный инженер покосился на техника. Чуть ниже и левее, над проходом между рядами центральной трибуны, тот развернул голографическое окно связи с командным пунктом. Абонент, молодой офицер-оператор, выглядел не на шутку встревоженным. С людьми его профессии подобное случалось крайне редко. Обычно они уверены в своих силах, и если обнаруживают какие-то неполадки, то устраняют их еще до того, как это заметят наблюдатели.

– Я не понимаю, господин техник! – с ноткой отчаяния в голосе признался оператор. – Сильное электромагнитное возмущение! Оно полностью блокировало связь с роем и… я боюсь, что повредило программу…

– Мощность передатчиков…

– На пределе, – не дослушав, ответил оператор. – Это неизвестное электромагнитное поле до сих пор действует и… теперь оно управляет роем! Я… я… не знаю, что предпринять!

– Господин Главный инженер, – адъютант обернулся к наблюдателям. – Нам лучше уйти с трибуны!

– Похоже, они возвращаются, – будто не слыша его, задумчиво пробормотал Кноппус, пристально разглядывая горизонт. – Странный сбой…

– Господин…

– Я слышал! – резко оборвал адъютанта Кноппус. – Спускаемся в бункер. Господа наблюдатели, прошу…

Казаков хмуро взглянул на безмятежного Ван Ли и молча направился за Главным инженером к лифту. Уже непосредственно перед дверями он обнаружил, что за ним никто не идет, и удивленно обернулся.

– Ван Ли!

Тот будто не слышал. Он стоял абсолютно неподвижно и смотрел на приближающуюся тучу механических «пчел». Казаков придержал за рукав Кноппуса и кивком указал на Ван Ли.

– С ним что-то не так…

– Господин Ван Ли! – Главный инженер тревожно взглянул на рой. Он подлетел уже совсем близко. Ван Ли по-прежнему не шевелился.

– Надо его оттащить! – крикнул Казаков и бросился обратно на трибуну.

Подбежав, он попытался схватить Ван Ли в охапку, но словно наткнулся на невидимую упругую преграду и отшатнулся. Какая-то непонятная сила не подпускала его к Ван Ли. Генерал попытался протянуть к наблюдателю руки, но они не смогли коснуться плеч Ван Ли, остановившись в пяти сантиметрах.

– Какое-то силовое поле! – выкрикнул Казаков. – Помогите!

Кноппус шагнул вперед, но в эту минуту рой затмил небо и обрушил на трибуну всю свою огневую мощь. В одно мгновение от сидений и конструкций остались только тлеющие угольки, а наклонное бетонное основание задрожало и начало оседать. Адъютант преградил дорогу Кноппусу и прикрыл его собой от летящих с трибуны обломков. Откуда-то из потайной двери рядом с лифтом спешно выдвинулись роботы-охранники и окончательно закрыли Главному инженеру обзор. Они не стреляли в рой, поскольку автоматика распознавала в «пчелах» своих, а от людей не поступало команды, отменяющей эту программную установку.

Главный инженер попятился к лифту, но между корпусами охранников вдруг открылся достаточный просвет. Кноппус замер в немом изумлении. На полуразрушенной трибуне, среди языков пламени, под ливнем энерголучей и в окружении метели из осколков бетона, стоял человек, окутанный тонкой силовой оболочкой. По всем расчетам, это мог быть только Ван Ли, но Кноппус его не узнавал. Маленький посредник между мирами Рубежа вдруг стал выше и стройнее, из черных волос исчезла седина, а линия спины и посадка головы стали просто царственными. Словно это вовсе не Ван Ли, а какой-нибудь правитель древних миров. Тех, в которых цари были действительно лучшими, а не просто рожденными другими царями… Словно это не Ван Ли, а сам Великий Технолог или чинидский древний тиран Сунджа…

Сунджа? От неожиданной мысли у Кноппуса стало прохладно внутри… Ван Ли хранил Перстень Сунджи, реликвию ушедшей цивилизации… Неужели… Это невероятно, но все-таки… Неужели Тот, кто выжил, и есть Сунджа?! Лишившийся в невообразимой катастрофе своего мира, но уцелевший, поскольку бессмертен и защищен высшими силами. Перстень и непонятное силовое поле… Этого, конечно, мало, чтобы утверждать, что Ван Ли и есть древний Тиран, однако вот он стоит под губительным огнем целого роя совершенных боевых машин и невозмутимо взирает на тщетные потуги неведомых врагов…

Кноппус сглотнул вязкую слюну и невольно оперся на плечо адъютанта.

– Ты видишь… это? – прохрипел Главный инженер.

– Я… вижу, но не понимаю… – тихо признался техник. – Ничто не может противостоять такому натиску. Даже самое мощное силовое поле… А еще… я не узнаю этого человека…

– Вот именно, – Кноппус рывком расстегнул воротник мундира. – Но мы должны отогнать этот рой! Тот, кто им управляет, может пойти на крайние меры!

Адъютант не успел ответить, поскольку предположение Кноппуса оказалось верным. Рой поднялся выше, перестроился и вошел в дружное пике. Падая с предельным ускорением, «пчелы» дружно отстрелили все свои ножи-стабилизаторы. Свистящий стальной водопад на мгновение заслонил фигуру человека, а затем обрушил трибуну под ним.

Кноппус едва удержался на ногах, так затрясся пол лифтовой башни, но не ушел. Он уже понял, что единственной целью нового хозяина роя намечался Ван Ли. До перепуганных технократов ему не было решительно никакого дела.

Рой с оглушительным воем пронесся мимо и снова набрал высоту. Где-то на пределе видимости он исполнил грациозную мертвую петлю и снова вошел в пике.

Пока машины совершали маневр, клубы пыли немного осели и механистические понятия технократов о жизни и законах природы получили новый сокрушительный удар. Ван Ли оставался на месте. Его по-прежнему окутывало силовое поле, и он просто висел там, где и раньше. Под его ногами больше не было трибуны, но человек не падал на землю.

– Магнитная подушка активировалась? – неуверенно пробормотал адъютант.

Нет, здесь произошло что-то другое. Тело Ван Ли не покачивалось, что неизбежно при использовании любой силовой подушки, а твердо стояло на прежнем месте, там, где раньше была середина трибунного склона. Кноппус с опаской взглянул на пикирующий рой и шагнул назад. Сомнений не осталось, «пчелы» собирались идти до конца, и стоять рядом с эпицентром будущего взрыва представлялось крайне опасным.

Скоростной лифт бесшумно скользнул вниз, и в тот момент, когда дверцы раскрылись на самом нижнем уровне бункера, по стенам прошла волна вибрации.

– Рой уничтожен, – перед лифтом возникла голограмма связи со штабом. – Трибуны и башня над вами полностью разрушены…

Главный оператор штаба растерянно похлопал глазами. Кноппус мрачно взглянул на него и отвел взгляд, чтобы не выдать охватившие его чувства.

– Пришлите транспорт, – сухо распорядился Кноппус. – И немедленно установите источник, перехвативший управление машинами!

– Мы занимались этим с самого начала, – оператор виновато склонил голову. – Источника не было. Клянусь честью. Это было какое-то свободное электромагнитное поле или нечто с ним схожее… Моей квалификации не хватает, господин Главный инженер. Я не могу объяснить, что это было на самом деле… Но я точно знаю, что его больше нет. Оно исчезло так же внезапно, как появилось…

– Разберемся, – скрипнул Кноппус. – Спасательные бригады вышли?

– Они уже на месте… Но там мало что осталось. Только воронка и дымящиеся обломки.

– У нашего гостя было… – Кноппус замялся. – Была индивидуальная силовая оболочка… Пусть ищут внимательно, его тело могло уцелеть.

– Я передам, – оператор едва слышно вздохнул.

Он не верил, что кто-то мог уцелеть в эпицентре такого взрыва. Пусть этот «кто-то», по слухам, сам древний Тиран Сунджа и Великий Технолог в одном лице…

Кноппус тоже не верил в благоприятный исход, но пока оставалась малейшая надежда, ему следовало обязательно за нее держаться. А иначе не выплыть. Не было сомнений, что Технократия подверглась атаке извне, цель которой – вбить клин между союзниками и лишить их поддержки такого авторитетного человека, как Ван Ли. Вот только кто этого захотел? И каким образом у него это получилось? Что за оружие применили враги, чтобы уничтожить Ван Ли? И при чем тут поле неизвестной природы?

Кноппус уселся в кресло транспортной капсулы, и она скользнула в тоннель, соединяющий бункер со штабом полигона. Времени на раздумья оставалось мало. Если вражеская провокация увенчалась успехом и Ван Ли погиб, следовало срочно сообщить об этом Преображенскому, но подать все следовало так, чтобы Князь ни на секунду не усомнился в верности союзников и соблюдении ими всех положений мирного договора. Да, главное – правильно подать…

А иначе все рухнет. И неизвестный враг победит еще до того, как покажет свое истинное лицо. Ведь если Преображенский решит, что Ван Ли устранили сами технократы, не миновать новой войны…

Игорь Воротов неспешно прогуливался по первому этажу великокняжеского дворца. После трехдневной ревизии ему было о чем подумать. Горохов не то чтобы запустил все дела, но почти ничего не улучшил. Охранная служба поставлена прилично, но это сделал сам Воротов, еще до отлета на Каллисто. Во всем прочем дворцовая жизнь оставалась в полном раздрае. Ремонт разрушенных покоев шел медленно, а штаты комплектовались с трудом. В первую очередь потому, что людей уцелело мало, а снежный ком неотложных дел безостановочно рос. И не только в Кремле или в столице, но по всей планете, да и в Колониях.

Финальный аккорд Катастрофы – зловещая Метаморфоза, когда орды красных космических чудищ истребили бесчисленное количество народа, – поставил перед выжившими землянами труднейшую задачу. Им предстояло налаживать жизнь в условиях жестокого дефицита всего на свете. Начиная с промышленных роботов и рабочих рук, заканчивая элементарными вещами, вроде бытовых мелочей, расходных материалов и продуктов. Одно цеплялось за другое. В отсутствие специалистов замерло производство, строительство и техническое обслуживание предприятий, транспорта и городского хозяйства. Социальная сфера просто умерла. Медицина лечила только добрым словом и остатками лекарств, производить новые партии которых стало некому. Дефицит товаров и продовольствия снижал уровень жизни, сфера услуг и торговля хирели без продавцов и покупателей…

Предприятия и компании пытались удержаться на плаву, обучая новый персонал, но это затягивало процесс возобновления производства. Поэтому главным в конкурентной борьбе стало элементарное переманивание уцелевших специалистов. Постепенно погоня за кадрами приобрела довольно опасные формы, и в процесс пришлось вмешаться спецслужбам. Это несколько ослабило напряженность, но проблемы так и не решило…

За время пребывания во дворце полковник Воротов успел взвесить все факты и пришел к однозначному выводу: происшествие в Кремле так или иначе связано с разразившимся после Метаморфозы кадровым кризисом. Роботы технократов были тут ни при чем. Тот, кто, пользуясь кадровой неразберихой, проник во дворец и взорвал хранилище в надежде выкрасть перстень Тирана, был человеком. Причем подданным ОВК. Прямых свидетельств этому пока не нашлось, но Игорь всегда умел выделять из любой совокупности фактов главное и видеть скрытый смысл событий.

Вольно или нет, кто-то из придворных нанял тщательно законспирированного агента враждебной ОВК стороны, и тот попытался выкрасть у Преображенского символ галактической власти. Чей это агент и кто его нанял? Скорее всего, лазутчик – бывший подчиненный Бородача или колонист с одной из неблагонадежных планет «черного списка». А кто по недомыслию привел его во дворец?.. Да кто угодно. Тщательно проверять кандидатов было некогда. И на фоне прочих кружащих над ОВК свинцовых туч шпионские облачка выглядели вполне невинно. Убийцу к Преображенскому никто не подпустит – одни только роботы-охранники чего стоят, – а государственные секреты надо выведывать не в Кремле, а в профильных министерствах на Старой площади и Охотном Ряду. В общем, не шпион – главная проблема для разведки и контрразведки ОВК. Воротова больше тревожило другое. Например, то, что чиниды ушли за Рубеж и притаились, что-то там потихоньку заваривая. Вряд ли новую военную кашу, силенок маловато, но вполне возможно – крупную диверсию. А еще беспокоило то, что технократы клянутся в верности, но происшествие на Ромме пока не получило правдоподобного объяснения. Вчера туда отправилась большая группа следователей во главе с Зотовым – тем самым следователем прокуратуры, который выступал в качестве главного обвинителя на процессе по делу о мятеже на Терции. Никому другому Преображенский не доверял. Пока Зотов никаких выводов не сделал, и технократы формально оставались союзниками, но полного доверия к ним уже нет и не будет. Такой вот пока невеселый расклад…

Воротов вспомнил, как отреагировал Сергей Павлович на известие о гибели Ван Ли и Казакова. Игорь не видел Великого Князя таким расстроенным со времени гибели княгини Нины. Даже после кончины Гордеева Сергей не был настолько подавлен. Воротов знал, что Ван Ли был для Преображенского и другом, и наставником в «потусторонних» делах, и кем-то вроде ангела-хранителя. Потерять такую поддержку не только тяжело, но и опасно.

Но тут уже ничего не исправить. Чем дольше молчал Зотов, тем меньше оставалось надежд, что Ван Ли выжил и на этот раз. Похоже, теперь ему не помогли ни покровители в неведомых высших сферах, ни собственная загадочная сила. И вряд ли реальной причиной его гибели стал сбой в технократских боевых программах. Тот, кто натравил рой летающих машин на Ван Ли, сделал гораздо больше, чем могли предположить растерянные технократы или следователи с Земли. Преображенский так и сказал: «Это дело рук Высшего или кого-то из Перворожденных… хотя я сомневаюсь, что у этих существ есть руки…»

Если так, то невидимый враг сначала нейтрализовал защиту Ван Ли, сделал его уязвимым, а уж затем использовал возможности роботов. Как это ему удалось – кто знает? Даже Сергей Павлович вряд ли в курсе, а уж он-то не однажды выходил на связь с сущностями из иного измерения и кое-что в их делах понимает.

– Игорь Ярославич…

Воротов отвлекся от размышлений и обернулся. Позади него стояла Катерина, подруга Горохова и бывшая фрейлина княжны Татьяны Гордеевой – ныне проживающей на Европе, в ссылке за то, что поддержала мятежников.

– Здравствуй, Катюша, – Воротов улыбнулся. – Что ты хотела?

– Я… – Катя нервно мяла платок, а в глазах у нее стояли слезы. – Игорь Ярославич, я… Может быть, вы на него повлияете? Ну поговорите с ним по-мужски! К Великому Князю с такими глупостями я обратиться не решаюсь, но вы тоже можете его… образумить!

– Кого? – Игорь в недоумении покачал головой. – Сергея Павловича?

– Нет, почему Сергея Павловича? Сашу! Горохова… – Катя снова всхлипнула.

– А что случилось?

– Ну… это личное… Ой, так глупо… Он после командировки какой-то не такой стал, совсем дома не появляется. Извините, я с такой ерундой и сразу к вам… Извините, я пойду.

– Погоди, Катя, – до Воротова наконец-то дошло. – Он бросить тебя решил, что ли?

– Я не знаю, – девушка потупилась и скрутила платок в мокрый жгутик. – Я пойду.

– Да погоди ты! Он после Грации такой стал?

– Он там с кем-то познакомился. Я это чувствую. А я ему больше неинтересна…

– Тяжелый случай, – пробормотал полковник. – Как же я тут могу посодействовать? Приказать ему… сама понимаешь, не та ситуация. Но чисто по-мужски поговорю, обещаю.

– Спасибо, – Катя отвернулась и утерла слезы.

Воротов никогда не сомневался, что Горох еще тот кобель. Но раньше все как-то обходилось, а теперь… похоже, встрял лейтенант. Катерину так запросто по борту не пустишь. Она женщина хваткая.

– Ты не плачь, успокойся… – Игорь обнял девушку за плечи и осторожно привлек к себе. – Не стоит он того. Подумаешь, адъютант. Плюнь на него да найди другого.

– Я не хочу другого, – снова всхлипнула Катя. – Простите…

Она высвободилась из его объятий и убежала в покои княжны Оксаны Гордеевой – теперь Катя служила у нее. Воротов вздохнул. Дать бы этому Гороху по балде. Такую девушку обидел! Это, конечно, их личные дела, но все равно нехорошо.

– Господин полковник!

– Легок на помине, – Воротов смерил взглядом запыхавшегося великокняжеского адъютанта. – Что стряслось?

– Не могу знать! Его светлость вас к себе требует.

Воротов взглянул на экранчик наручного коммуникатора. Там действительно высветились строчки вызова, но отсроченного. Так решил приборчик. Игорь покачал головой. «Техника решала все». Зачастую в прямом смысле. Определяла эмоциональный фон абонента и «помогала» владельцу сортировать дела по степени важности. Вот только не учитывала мелочей. Например, того, что даже спокойный и вроде бы походя брошенный вызов к Великому Князю подлежал немедленному исполнению.

– Идем. Поговорим заодно по дороге.

– Опять ругать будете? – Горохов насупился. – Ну не справился я с охраной, но я же предупреждал, нет у меня к этой работе способностей!

– Зато к другому у тебя большие способности, – Воротов легонько ткнул его кулаком в бок. – Ты почто Катерину обижаешь?

– Наябедничала? – Горохов вздохнул. – Ну остыл, что теперь поделать? Я ей все объяснил, культурно и спокойно, а она в рев…

– Что ты ей объяснил?

– Ну ничто, мол, не вечно, в первую очередь – нежные чувства. И все такое.

– А может, ты просто новую бабу себе завел? – Воротов придержал лейтенанта за рукав и развернул к себе лицом. – На Грации, например.

– Какой смысл? – Горохов порозовел и отвел взгляд. – Туда ж не налетаешься. Даже по выходным. Дороговато выйдет такой роман поддерживать.

– А раз так, чего ж ты выделываешься? Барышню до слез доводишь.

– Ну остыл же, говорю. Господин полковник, ну вы не понимаете, что ли?

– Врешь же, по лицу видно.

– Вру, – Горохов обреченно кивнул. – Только, кто знает, может, это настоящее чувство? Я как с Грации прилетел, все время о той девице думаю.

– Как звать?

– А вам-то зачем? – Горохов насторожился. – Ну Шура. Ермакова.

– Ермакова? – Воротов задумался. – У нее родственников на Эйзене нет?

– Отец там начальником охраны Седьмого литейного служит.

– Вот как, – полковник покачал головой. – Тогда нелегко тебе придется, Горох. Связи с Эйзеном, сам знаешь, не приветствуются.

– Так она же на Грации живет! И вообще, дети за родителей не в ответе.

– Хоть красивая?

– Не то слово…

– А не боишься, что новая пассия хуже прежней окажется? Она, может, и симпатичная девица, но кто знает, какова по характеру? А ежели мегера на самом деле, тоже так вот поматросишь и бросишь?

– Игорь Ярославич, я же сердцу не могу приказывать, – Горохов тоскливо взглянул на потолок. – И вообще, по нынешним временам нам надо шире на такие вопросы смотреть.

– Это как?

– Рождаемость повышать! Народу-то с гулькин… хвост осталось! Я бы на месте Сергея Павловича указ издал: мужчинам гулять, женщинам не ревновать, никому не предохраняться, всем рожать! В связи с государственной необходимостью!

– Это, извини за выражение, какой-то блуд государственных масштабов получится, – Воротов рассмеялся.

– Почему сразу блуд?! Нормальный здоровый секс на благо Родины!

– Да-а уж… Но вообще-то мысль интересная…

– Ну вот! – снова оживился Горохов.

– Надо разработать государственную программу повышения рождаемости, – строго перебил его Игорь. – Все остальное – лишнее. Постой, а с чего ты об этом заговорил? Катерина, случаем, не в положении?

– Ну… есть маленько, – Горохов почесал нос.

– Тогда слушай внимательно, ловелас, – Воротов сжал здоровенный кулак и показал его Горохову. – Сделает аборт из-за твоего кобелирования – лично морду тебе расхрястаю, понял?

– Не-е, не сделает, – в глазах лейтенанта промелькнул испуг. – Поздно уже.

Горохов отлично знал, что Воротов человек слова. И Великий Князь его не остановит. Просто не будет останавливать, потому что согласится с Игорем Ярославичем по всем пунктам обвинения. В этом лейтенант не сомневался. Все-таки знал их обоих не первый день и даже не первый год. Князь и воевода одного поля ягоды – как, в общем-то, и сам Горохов – поля под названием Каллисто.

– Тем более. Гляди у меня, кобелина!

На счастье Горохова, перед ними наконец-то оказались двери в покои Великого Князя, и больше ничего плохого Воротов не пообещал, только напоследок снова погрозил кулаком.

Двери раскрылись, и сидящий за столом Преображенский успел заметить жест Воротова.

– Что он опять натворил? – Сергей указал полковнику на кресло. – Здравствуй, располагайся.

– А-а, – Воротов махнул рукой. – Донжуан объявился… Решил рождаемость в Галактике повысить. В меру скромных сил. От Земли до Грации мишени в юбках наметил и теперь их обрабатывает.

– Не зря, значит, слетал в Пояс Освоения? – Князь усмехнулся. – Новую подружку «освоил»? А как же Катерина?

– О том и речь, – Воротов одарил Горохова убийственным взглядом. – Не успела одна округлиться как следует, а он уже вторую пользует. Кобель…

– Моя вина, – продолжая улыбаться, сказал Великий Князь. – Это же я его на Грацию послал.

– Но вы же не приказывали ему там девок окучивать! Можно подумать, тут с ними дефицит! Нам специалистов не хватает, а девок… Этого-то добра полна горница.

– Что верно, то верно…

– А я и предлагаю, – осмелев, встрял Горохов. – Мужскому населению надо вольную дать. Иначе половина барышень так в девках и пропадет, товар-то скоропортящийся. А нам народонаселение надо восстанавливать!

– Помолчи, – Преображенский поморщился. – Тебе и таким, как ты, только дай вольную, потом не разберешь, кто кому родней приходится. Так кровей намешаете, кони в яблоках, через сто лет выродимся к дьяволу…

– Да, я конь! Не отрицаю! С большими медными… копытами, как у коллеги, с которого Долгорукий уже три века машет! Но это же природа! Как против нее попрешь?!

– Угомонись, секс-агитатор. Разошелся тут… – Преображенский указал на дверь. – Чаю нам сооруди.

Адъютант облегченно вздохнул и выскочил за дверь. Он понимал, что ничто еще не закончилось, теперь Воротов, да и Великий Князь будут следить за развитием событий на его личном фронте, но вряд ли пристально. Конечно, если Катерина снова не пожалуется или княжна Оксана за нее не похлопочет. Поговаривают, что вторая дочь Гордеева теперь частенько к Великому Князю заглядывает… во внеурочное время. Вот ведь влип! Дернул черт на Шуру запасть. Но ведь как все было: она хвостом крутила и глазки строила по полной программе, но начнешь подкатывать – сразу в отказ. Игра известная. Видимо, пыталась сразу в жены набиться. Но Горохов тоже не первый день на войне. В общем, пришлось постараться, ведь улететь, не одержав победы над этой провинциальной красавицей, было ниже его достоинства. Вот и довыпендривался, франт столичный. Победу-то одержал, да только не по схеме «победил и забыл», а наоборот – втрескался, как «юноша бледный с взором горящим»…

Когда Горохов вернулся с чаем, Преображенский сменил недовольство на милость.

– Останься пока, – он указал диван в углу и вновь обернулся к Воротову. – Значит, все-таки Колонии воду мутят?

– Уверен.

– Ну что ж, будем иметь в виду, – Сергей откинулся на спинку кресла и помассировал веки. – Суммируя все сведения, могу сказать одно – надвигается новый шторм. Причем ветер дует сразу с четырех направлений. Все эти странные явления на Грации, – он бросил ироничный взгляд на Горохова, – и в других местах, шастающие по Кремлю тайные агенты колонистов, гибель Ван Ли и Казакова на Ромме, явное охлаждение отношений с чинидами… все это звенья одной цепи. Кто-то очень тщательно готовит почву для новой неприятности. Я не знаю, кто непосредственный руководитель заговора, но склонен думать, что догадываюсь, кому это выгодно.

– Этим, – Воротов указал взглядом на потолок.

– Да, перворожденным. Существам из соседних измерений. Сами они не в силах что-либо сделать, ведь в нашем материальном мире они не более чем виртуальные образы, причем невообразимых размеров. Но они могут выходить на мысленную связь с людьми. И нанимать из их числа исполнителей.

– Бородача? – Игорь явно засомневался.

– Нет.

– Тогда кого? Ергелана? Если честно, я думаю, что, кроме покойного Конты, ни одного подходящего кандидата против нас не выставлялось.

– Он тоже не был кандидатом, – возразил князь. – Его угробили метаморфы, а они – составные части любого из хранителей. Зачем Высшему уничтожать своего подопечного?

– Может, другой хранитель Конту убрал? – неуверенно предположил Горохов. – Ну чтобы Высшему насолить. Или они не ссорятся?

– Они структурные компоненты единого Первополя. Нет, Горох, не так они мыслят, не по-человечески. А из этого следует, что и Конта не был агентом Высшего в нашем мире. Скорее всего, перворожденные надеялись, что все их проблемы решит Метаморфоза, но не вышло, и они начали второй раунд. Я вполне допускаю, что фокусы на Грации – это следы прибытия на нашу станцию нового пассажира, этакие круги на воде. Понимаешь?

Горохов кивнул и наморщил лоб, что-то припоминая.

– Летучий Голландец! – наконец выдал он. – От Трентона пришло сообщение, что он видел «Агат-113» в точке примерно такого же, как на Грации, необъяснимого явления. Прямо в пространстве полигона у Натали. И было это как раз после моего возвращения на Землю. По времени получается в самый раз: прыжок с Грации к Земле и к Натали занимает одинаковое время. Этот «Агат» сгинул лет тридцать назад, а тут вдруг всплыл и рванул в неизвестном направлении. Предположительно в сторону Солнечной. Может, на нем «пассажир» и прилетел?

– Что же ты молчал?! – возмутился Преображенский.

– Так я думал – мелочь. Подумаешь, померещилось что-то там старому хрычу спросонок!

– Да, припоминаю, Хренов докладывал, что «беркуты» получали предупреждение о возможном прибытии в Солнечную корабля устаревшей конструкции, – задумчиво произнес Воротов. – Но так его и не дождались.

– Думаешь, он и есть «голландец»? – Сергей Павлович потер подбородок. – Посланник хранителей?

– Не знаю. Только других антикварных кораблей за последнюю неделю никто в Солнечной не встречал.

– Этот, получается, тоже проморгали.

– Я побеседую с патрульными, конечно, со всем старанием, но вряд ли это что-то даст, – Воротов покачал головой. – Если воскрешение «Агата» связано с началом нового наступления…

– В таком случае образ главного врага обретает определенные черты, – перебил его князь. – Человеческие. Появись новый протеже перворожденных в виде эфемерной сущности, мы бы его не отследили. Но, видимо, ему и самому невыгодно присутствовать на сцене в виде тонкой структуры. И это уже кое-что. С человеком, даст бог, мы справимся.

– Справимся, – Воротов кивнул. – Только возникают две проблемы – неизвестно, где искать этого «засланца» и как он выглядит.

– Проблем больше, – Сергей Павлович побарабанил пальцами по столу. – И поиск – не главная. Придет время, пришелец объявится. А вот узнать, кто этот фрукт на самом деле, и, желательно, до того, как мы встретимся с ним на поле боя, было бы весьма полезно. Если он наемник, это одно, а вот если такой же непростой субъект, каким был Ваня…

Преображенский на несколько секунд умолк. Упоминание о Ван Ли в прошедшем времени причиняло ему боль. Очень уж многим был обязан князь этому маленькому улыбчивому человечку…

– В общем, как бы ни хотелось нам мира, а придется готовиться к новой войне. Завтра в восемь соберем генералов и набросаем общий план.

– В Генштабе уже есть толковые планы обороны и контрударов, – заметил Воротов.

– В них учтено вмешательство хранителей? – Преображенский искоса взглянул на Игоря.

– Нет, – тот отвел взгляд. – Но ведь это пока теория. Я считаю, что никакой боеспособной коалиции не сколотить ни посланнику, ни самим хранителям… если они существуют.

– А я так не считаю, – твердо возразил князь. – Я почти уверен, что, если на «Агате» прилетел посланник хранителей, он легко убедит оппозицию в своей непобедимости. Бородач и неблагонадежные Колонии примкнут к его компании без вопросов. Чиниды, пожалуй, тоже. А Технократия, скорее всего, уйдет в сторону.

– Но ведь еще ничего не ясно, почему вы так уверены, что эти ваши перворожденные кого-то заслали? Откуда такая категоричность, ваша светлость? Лично я не вижу для нее решительно никаких оснований, – заупрямился Воротов. – Ну прилетел непонятно кто, ниоткуда и на древнем корыте… Мало ли всяких деятелей сейчас шныряет по Галактике? В трудные времена всегда найдется какой-нибудь «революционер». Да не один. Что же теперь, считать их всех агентами из запредельных пространств? Осторожность, конечно, дело полезное, но стоит ли бояться каждого куста?!

– Это не страх и даже не осторожность, – устало ответил князь. – Это… если угодно – интуиция. Или нечто похожее. Я не могу внятно объяснить, Игорь, откуда у меня появилась такая уверенность. Может быть, оттуда…

Он поднял взгляд к потолку.

Полковник лишь недоверчиво покачал головой. Он понимал, что оспаривать такие утверждения бессмысленно. Даже если Преображенский заблуждается и выдает свои домыслы за подсказки свыше, этого не опровергнуть. Не стоило даже пытаться. Это как доказывать глубоко верующему, что Бога нет, – пустая трата времени. Во-первых, нет фактов, подтверждающих как его отсутствие, так и наличие, а во-вторых, вера в доказательствах не нуждается. Факты нужны скептикам… Таким, например, как Воротов.

– А если тебе мало фактов, – Сергей Павлович будто угадал, о чем думает полковник, и подвинул Воротову листок-терминал со свежей разведсводкой, – вот, прочти…

– Концентрация крупных сил чинидов вокруг Моситы… Это же у самого Рубежа!

– Вот именно. А теперь прочти это… – он прикоснулся к терминалу, и на нем появилась сводка почти недельной давности.

– Преследование пограничными кораблями группы нарушителей… которых за Рубежом встречал крупный конвой чинидов… Корабли-нарушители идентифицированы как колониальные, кроме… Черт! Кроме корабля-разведчика класса «Агат»!

– Вот именно, – повторил князь и подался вперед. – Теперь ты понимаешь, откуда ноги растут? Сначала залихорадило Грацию, затем «Агат» появился из пустоты поблизости от Натали и направился в сторону Солнечной, чуть позже был вот этот прорыв сквозь Рубеж, потом несчастный случай на полигоне Роммы, а теперь чиниды готовятся к новой атаке. И, думаю, вовсе не учебной. Достаточно оснований для беспокойства?

– Так бы сразу и сказали, – буркнул Воротов. – К восьми утра новый план будет готов.

– Вот и отлично, – Сергей Павлович встал. – Значит, до утра. Горох, тоже отдыхай.

Воротов и лейтенант вышли из покоев и остановились посреди коридора.

– Ты в какое крыло? – иронично поинтересовался Игорь.

– А вы будто не знаете, где я обитаю? – Горохов обиженно надулся.

– Раньше вы с Катериной в правом проживали, а теперь… не знаю.

– Там же, – лейтенант сунул руки в карманы и, бормоча себе под нос что-то вроде «воспитатели нашлись», поплелся в правое крыло.

– То-то, – удовлетворенно проронил полковник и поднялся на второй этаж.

Он уже входил в свою комнату, когда снизу донесся звук открывшейся двери. Воротов сделал несколько шагов к краю внутреннего балкона и осторожно взглянул вниз. Из своих покоев вышла княжна Оксана Гордеева. Игорь шагнул за колонну, и с новой позиции ему стали видны двери в апартаменты Преображенского. Слухи, которые долетели до Воротова, едва он вернулся с Каллисто, получили наглядное подтверждение. Когда княжна подошла к дверям, роботы-охранники даже не шевельнулись, а двое десантников лишь вежливо козырнули, и не думая интересоваться целью полночного визита. Княжна Оксана скрылась за дверями апартаментов Великого Князя, и на этаже снова стало тихо…

«Ну и славно… – подумал Воротов. – Не век же им обоим вдовствовать. В открытую, конечно, встречаться рано. Траур пока не кончился. Но раз появилась симпатия, значит, оживают люди, отходят от горюшка. И правильно. Жизнь-то не бесконечная, чтобы на печаль ее расходовать…»

Что есть тоска и безысходность? Трудно сказать. Для каждого эти напасти выглядят по-своему. Кому-то тошно от скучной работы, другому от праздности. Кто-то тоскует по потерям, кто-то по охладевшим к ним любимым. Некоторые и не понимают, отчего киснут. Но есть ситуации, в которых загрустишь, будь ты кем угодно: хоть заядлым оптимистом, хоть невозмутимым увальнем. Когда в потолке люк с крошечным окошком, ты прикован к стене прочными кандалами, а железные двери твоей темницы заперты снаружи – особо не порадуешься. Нечему.

Майор Трошкин в очередной раз подергал цепь. Она была продета в толстые соединительные кольца четырех пар наручников – по паре на пленника – и прямо в звенья, по краям и посередине, прибита к стене здоровенными штырями с массивными шляпками. Штыри были вбиты в каменную стену намертво. Расшатать невозможно. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд.

– Будь у нас термитный порошок и вода, можно было бы расколоть этот камень в три-четыре приема, – сказал ефрейтор Бабин, бросив взгляд на неподатливый штырь. – Сначала накалить его, затем плеснуть воды, потом снова накалить и так далее… Треснул бы, как миленький.

– Термит, пластит… Может, еще «зверя» тебе подать? Умный ты, Старшой, да только не в такт пляшешь, – мрачно пробормотал сержант Чайкин. – Понятно, что с подручными средствами мы давно бы отсюда умотали.

– А я все-таки предлагаю вчетвером навалиться, – подал голос третий из выживших в кораблекрушении бойцов, рядовой Костылев. – Цепь, конечно, толстая, не порвать, но хоть дюбель этот расшатаем.

– Мы вроде по-русски говорим, а ты снова то да потому. Чем ты слушаешь, Костыль? Или ты вздремнул малость? Не выдернуть нам этот штырь, крепко вколочен.

– Не пробовали еще толком, – возразил Костылев. – Господин майор, я же прав! Прикажите им попробовать. Иначе так тут и сгнием. Или на ужин к краагенам попадем. На фиг нам это упало?

– Да без усилителей не справимся!

– Ленивый ты, Чайка! Даже когда смертью в задницу подуло, все равно тебе лень пошевелиться…

– Стоп, – Трошкин поднялся с вороха сена, пахнущего как полынь, только еще острее. – Прав Костылев, сидеть и покорно ждать сектыма нам невыгодно. Надо сбросить оковы, а там…

– А там хрен они нас остановят, – поддержал инициативу ефрейтор Бабин.

Оставшемуся в меньшинстве Чайкину оставалось лишь кивнуть.

Все четверо поднялись на ноги, уперлись пятками в землю и ухватились за цепь. Командовать Трошкину не пришлось. После третьего рывка все вошли в ритм даже без традиционного «Раз-два, взяли!».

Пыхтели и упирались они больше получаса. Затем, немного отдохнув, продолжили. К исходу второго часа тяжелых упражнений в «перетягивании цепи» проявился результат. Правда, не тот, которого они ожидали. Лопнуло крайнее звено.

В результате на свободе, правда, со скованными руками, оказались Бабин и Трошкин. Чайкину и Костылеву «повезло» попасть в промежуток между средним и правым штырями.

Пришлось начинать все с нуля.

Правый штырь едва зашатался, когда до охраны наконец-то дошло, что в камере слишком шумно. Пока охранник возился с замком люка, земляне успели рассесться вдоль стены и кое-как приладить обрывок цепи туда, где он был раньше.

Люк в потолке открылся, и в просвете показалась багровая физиономия надзирателя. В этой тюрьме вся охрана комплектовалась уроженцами планеты Крааг, теми самими кровожадными тварями, которые затачивали зубы наподобие клыков и считали деликатесом свежую человеческую кровь.

– Шумим? – крааген недобро улыбнулся, демонстрируя зубы. – Деремся?

– Ну, – ефрейтор Бабин, делая вид, что по-прежнему прикован, встал и потянулся. – Греемся.

Он, неожиданно для краагена, сделал два коротких шага и прыгнул вверх. Охранник успел отпрянуть, но, видимо, не знал, что такое баскетбол и насколько высоко могут прыгать те, кто в него играет. Ему следовало не просто отпрянуть, а упасть на спину и спешно откатиться подальше от люка. Но крааген этого не сделал, и Бабин воспользовался его ошибкой. Он ухватил надзирателя за шею и втащил в просвет люка.

От удара о землю крааген на секунду потерял сознание и больше никогда его не «отыскал» – Бабин неуловимым движением свернул ему шею.

– Наверх! – приказал ефрейтору Трошкин, поднимая оружие охранника и целясь в оставшиеся штыри.

Бабин вынул из чехла на бедре краагена нож, зажал его в зубах и, подпрыгнув, уцепился за края люка. Пока другие охранники не поняли, что происходит, следовало развить успех. Мощное тело двухметрового Бабина качнулось вперед, затем резкий мах ногами, и подалось вверх. На армейском жаргоне этот гимнастический элемент назывался «склепка».

Трое оставшихся охранников, беспечно сидевших за столом и азартно игравших в подобие нард, в спортивных играх землян разбирались так же плохо, как их канувший в подземелье товарищ. С точки зрения надзирателей, мгновенное появление из подвала здоровенного землянина выглядело далеко не как гимнастический трюк…

Впрочем, на самом деле для них это никак не выглядело. Какое-то движение, тень на фоне отблеска вспышек в подвале, свист рассекаемого сталью воздуха, кровавая пелена и темнота…

Бабин потратил на уничтожение троих краагенов ровно две секунды. Затем он запер изнутри дверь караулки, посреди которой и располагался люк «зиндана», нашел ключи и, расстегнув наручники, вытянул из ямы товарищей.

– Отличная работа, – Трошкин отшвырнул расстегнутые кандалы и хлопнул ефрейтора по плечу. – Теперь задача номер два – найти космодром…

Солдаты проверили трофейное оружие, сунули за голенища ножи и бесшумно двинулись по тюремному коридору. По пути им попались два поста и трое солдат свободной смены, но земляне не задержались ни на секунду.

– Это вам, суки, не полумертвыми нас брать, – процедил сквозь зубы Костылев. – Попробуйте теперь высунуться… Коз-злы…

Краагены все-таки высунулись и даже объявили тревогу, но уже после того, как пленники прорвались к воротам и захватили небольшой магнитоплан, или на языке чинидов – летун.

Оказалось, что курсовая пушка у летуна всего одна, но ее мощности вполне хватило, чтобы выставить ворота и расчистить дорогу от несерьезных заграждений, которые наспех соорудили всполошившиеся охранники.

Погоня организовалась тоже с запозданием, а потому севший за джойстик управления Бабин легко ушел от наметившегося преследования и направил летун в глубь запутанных жилых кварталов ближайшего городка.

– Мы на окраине Аррана – главного города этой планеты, – сообщил Чайкин, изучив картинку в экране навигатора. – Ближайший космодром в двадцати километрах к северо-востоку. Если по этой улочке проехать еще километр, выйдем на трассу – она ведет прямо к космодрому…

– Мы не будем искать легких путей, – Трошкин усмехнулся. – Там нас наверняка встретят. Прокладывай маршрут по задворкам.

– Тогда вот так, так и так, а потом сюда, – Чайкин поводил пальцем по экрану. – Старшой, понял?

– Нет, отвлекся.

– Смотри еще раз: вот сюда, потом сюда, а здесь направо, понял?

– Есть, – Бабин прибавил скорости. – Пристегнитесь.

– Тут и ремней-то нет, – буркнул Костылев, поудобнее устраиваясь в кресле. – Господин майор, а на космодроме как будем действовать?

– Как обычно… будете. Бабин, притормози.

– Зачем?

– Разговоры!

Летун остановился, и Трошкин выпрыгнул на тротуар.

– Господин майор! – возмутился Чайкин. – Вы это зачем?!

– Я останусь. Здесь что-то затевается, и я не имею права не узнать – что.

– Вину загладить хотите? – Бабин едва заметно усмехнулся.

– Поговори у меня, – Трошкин хлопнул ладонью по борту. – Валите! Это приказ! Расскажете нашим все как есть: чиниды что-то затевают, силы накапливают. А я, как разведаю что-нибудь конкретное, на связь с погранцами выйду, пусть постоянно ждут сигнала на чинидских частотах. Ясно?

– Так точно!

– Езжайте!

Летун тронулся сначала неуверенно, но быстро набрал скорость и скрылся за поворотом. Трошкин забросил на плечо винтовку и оглянулся. Народу по окраине бродило немного, но достаточно, чтобы среди прочих нашелся «сексот» местной охранки или хотя бы особо бдительный гражданин. Однако никто не обращал на чужака никакого внимания. Если честно, Трошкина это слегка удивило. Вроде бы и форма на майоре необычная, и ростом он выше всех, но народ в Арране оказался абсолютно нелюбопытным. Впрочем, оно и к лучшему, меньше нервов. Скорее всего, здесь уже привыкли к многообразию униформ и внешности солдат, составляющих разношерстную, «сборную» армию Тирании.

Майор сверился с картой, скачанной из навигатора летуна в его личный комп, и пошагал в сторону центра. Преследования он не опасался. Краагены будут искать беглецов на летуне, это раз, и сосредоточатся на окрестностях космопорта, это два. Но и это произойдет еще не скоро. Ребята, во всяком случае, успеют захватить подходящий кораблик и смотаться. Если, конечно, не задержатся в пути. Расстояние мизерное – двадцать километров по пустой окраине – но всякое бывает…

…Ефрейтор Бабин остановил машину в двух кварталах от того места, где высадил Трошкина. Ничего объяснять ему не пришлось. Костылев спрыгнул на обочину и сорвал три травинки. Одну из них он укоротил наполовину и, зажав жребий в кулаке, обернулся к товарищам.

Короткую вытянул Чайкин.

– Все по-честному, Чай, – Бабин пожал сержанту руку. – Шансов у нас с тобой поровну. Если успеешь прорваться на космодром до того, как краагены признаются, что лопухнулись, ты запросто захватишь какую-нибудь гражданскую скорлупку или малый боевой катер, а если нет…

– Я понимаю, – Чайкин недовольно скривился. – Только шансов у нас не поровну. У меня один к одному, а у вас один из ста…

– Подумаешь, пара лишних нулей, – Бабин рассмеялся. – Нельзя иначе. В одиночку майор пропадет. Десять тысяч против одного.

– Плохо ты о нем думаешь, – сержант удивленно взглянул на задумчивого Бабина. – Ты что, командира не знаешь? Он же профи высшей пробы!

– Я знаю, – ефрейтор кивнул. – Только тут что-то не так. Уж очень легко мы вырвались, и погони нет. Керосином дело пахнет. Как бы нас не подставили.

– Кто? Здесь-то мы кому нужны?

– Вот и я об этом думаю. Но пока ничего не придумал.

– Может, нагнетаешь?

– Может. Но все равно надо быть начеку. Тебе тоже, Чай. Будь осторожен.

– Буду, Старшой. Разбежались, – Чайкин обреченно кивнул. – Удачи! Костыль, доброй охоты!

– Тем же концом, по тому же месту, – Костылев махнул рукой. – Привет любимой Данае…

…Трошкина солдаты нагнали минут через десять.

– Ты почему приказ нарушаешь? Под трибунал захотел? – Трошкин строго взглянул на ефрейтора.

– Никак нет! Кто ж в здравом уме такого захочет?

– Говорливый больно.

– Так точно, виноват! Но появились новые стратегические соображения, господин майор!

– Соображения – не сведения, в зачет не идут. Вернемся – получишь по полной программе.

– Есть!

– Ладно, докладывай…

Бабин коротко и четко изложил соображения и мотивы, толкнувшие его на нарушение приказа, и резюмировал:

– Что и требовалось доказать. Если б нас не «вели», мы бы давно уже были по уши в крови. А тут – пожалуйста: никакой погони, ни за вами, ни за нами. Еще и Чайкина выпустят беспрепятственно, будьте уверены.

– Возможно, – майор задумался. – Непонятно только – кто и зачем нас пасет?

– Может, страхуется кто-то из заговорщиков. Да тот же Ергелан!

– Нет, он если что задумал, то пойдет до конца. Вот его новый дружок, землянин по имени Андрей – он фигура темная, может и подстраховаться. Хотя как тут поймешь, что у кого на уме?

– В любом случае, нас «ведут» и это плохо, – вмешался Костылев. – И как оторваться, мы не знаем.

– Значит, придется гнуть свою линию, – решил Трошкин. – Идем в логово.

– Вот-вот, – Бабин многозначительно усмехнулся. – У вас на трофейной карте, поди, и маршрут любезно отмечен и логово крестиком обозначено.

– Не усложняй, – теперь усмехнулся Трошкин. – Логово – это дворец наместника. Подобные заведения даже на туристских схемах обозначаются. Вот здесь он, в юго-западном районе. Час ходу…

Бабин с сомнением покачал головой, но от дальнейших комментариев воздержался. Земляне повесили винтовки так, чтобы они не болтались на виду, и двинулись к дворцу наместника. Как и предсказывал Бабин – абсолютно беспрепятственно. Через полчаса они вообще вышли на одну из центральных улиц и двинулись в гуще толпы. Никто на них не обращал решительно никакого внимания. Даже полицейские на перекрестках лишь равнодушно скользили по рослой троице взглядами. Когда до дворца оставалось около квартала, с сомнениями ефрейтора согласился даже Костылев.

– Подколка какая-то… Может, нас еще на совещание вражьего генштаба пригласят, в почетную ложу, и чаем напоят?

– Постойте! Господин майор, разрешите, я кое-что проверю… – Бабин подошел к миловидной девушке, торгующей какими-то фруктами.

– Нашел время! – возмутился Костылев.

Трошкин, с интересом наблюдая за ефрейтором, дернул Костылева за рукав.

Бабин задал девушке несколько вопросов, затем помахал у нее перед лицом рукой и вернулся.

– Они нас не видят и не слышат, – констатировал он. – Представляете? Охренеть, какая маскировка!

– Откуда она у нас? – удивился Костылев. – Мы ж не духи… надеюсь. Или нас уже убили, только мы пока об этом не догадываемся?

– Типун тебе на язык, – Бабин сплюнул.

– Нет, ты погоди! – Рядовой метнулся к той же лавчонке и схватил с края прилавка фрукт.

Девушка-продавец никак не отреагировала. Тогда Костылев взял «яблоко» прямо у нее из-под носа. Она удивленно проследила за «свободным полетом» фрукта и помотала головой, будто отгоняя наваждение.

– Не, мы не духи. Духи предметы не двигают и жрать не хотят, – вернувшись, сказал рядовой. Он потер яблоко о куртку и откусил. – Тьфу, кислятина…

– Вот и славно, – Трошкин окинул внимательным взглядом парадные ворота дворца. – Пока действует маскировка, надо проникнуть внутрь. А откуда она взялась и зачем – разберемся позже. Бабин, смотришь вправо, Костылев – влево. Пошли!

Проникнуть во дворец оказалось просто – охрана у ворот имелась, но тоже не видела никаких землян. Сориентироваться в многочисленных помещениях внутри здания было сложнее, но Трошкин поступил просто: он немного понаблюдал и вычислил, что основные потоки придворных текут к большому залу для совещаний. У дверей зала охрана выглядела более внушительно и стояла плотнее, чем у ворот, а потому майор решил не рисковать. Он расположился неподалеку от дверей, в густо заросшей неухоженной оранжерее и включил свой комп в режим лазерного аудиосканера. Невидимый лазерный луч снимал звуковые колебания прямо с пластиковых створок дверей и записывал в память компа. Пока майор наводил шпионский луч, Бабин и Костылев разведали пути возможного отхода и заняли позиции неподалеку.

– Похоже, совещание заканчивается, – взглянув на строчки в компе, сказал Трошкин. – Но кое-что мы все-таки запишем…

«Я вынужден вас оставить», – неожиданно раздалось где-то прямо в голове у Трошкина. Он удивленно оглянулся. Солдаты вопросительно взглянули на майора.

– Вы ничего не слышали?

– Никак нет…

«Вы снова видимы…» – вновь прозвучало в голове у командира.

– Маскировка больше не действует, – по-своему повторил майор фразу вслух.

– Откуда знаете? – удивился Бабин.

Трошкин пожал плечами и укрылся за кустом с широкими бордовыми листьями. Слышать чужой голос в своей голове было странно, но майор не опасался, что сходит с ума. Не тот случай. К тому же – не до того. Он по-военному отставил сомнения и сосредоточился на боевой задаче – сборе разведданных. В первую очередь – война, а «съехавшая крыша» потерпит до госпиталя…

– …Вы заблуждаетесь, великий Тиран, – комп идентифицировал голос – князь Василий Бородач. – Ваш союзник – обычный резонер! Авантюрист! Никакого Галактического Правительства не существует. И армии у него нет. Одно ржавое корыто и куча амбиций – вот и все его богатство. Время пока не пришло. Нам следует накопить силы и нанести Преображенскому один сокрушительный удар.

– Мы его нанесем, – «Ергелан» – выдал комп. – Не откладывая. Сил у нас достаточно. А что касается твоих сомнений, Правитель, оставь их при себе. Андрей обладает огромной силой.

– Мужской? – съехидничал Бородач. – У него нет ни войска, ни кораблей!

– Его сила важнее военной мощи, ему благоволят высшие существа. И хватит об этом. Ты прилетел, чтобы отговорить меня от нападения на ОВК? У тебя не получилось. Если ты не присоединишься – наш союз разорван.

– Вы можете серьезно пожалеть об этом! – прошипел Бородач.

– Ты теряешь мое расположение, так сохрани хотя бы достоинство, – Ергелан тоже едва сдерживался. – Я не меняю своих решений без веских на то причин. Какие причины для отсрочки видишь ты? Твое войско не подготовилось к новым сражениям? Тем хуже для тебя. Мои же корабли готовы к старту и только ждут приказа, а воины сильны и жаждут расправиться с землянами. Почему я должен ждать?

– Ваших кораблей не хватит для штурма Солнечной! Без союзников вы проиграете!

– У меня есть союзники.

– Этот Щукин?! Но он один!

– С ним боги.

– Это бессмыслица! Те, кого вы называете богами, не сумели расправиться с Преображенским самостоятельно и послали Щукина? Что же они за боги такие бессильные?!

– Замолчи! Ты потому постоянно и проигрываешь, что гневишь богов.

– Молчу! – вдруг пошел на попятную Бородач. – Щукин – посланник ваших богов, согласен. Но ведь Преображенский тоже не лыком шит, он избранник самого Сунджи! Разве не так?

– Возможно, – неуверенно ответил Ергелан. – Но он унаследовал перстень древнего Тирана не по праву. Сунджа был нашим предком, а не его. Тот, кто выжил, ошибся, и боги уже покарали его за ошибку. Они помогут справиться и с Преображенским. И тогда восторжествует истинная справедливость. Перстень Тирана будет принадлежать тому, кто имеет на это право.

– То есть вам? – уточнил Бородач. – Не Щукину?

– Он землянин, и ему не нужен перстень.

– Понятно. Ему не нужен перстень, ему требуется галактическая власть. Но ведь она нужна и вам, великий Тиран. Как вы будете ее делить? По Рубежу?

– Возможно.

– А когда Щукин решит, что половины миров ему мало…

– Стоит ли забегать так далеко вперед? – Ергелан выдержал паузу. – Так ты присоединишься к нам?

– Я…

– Князь должен тщательно обдумать ваше предложение, Великий Тиран, – вдруг прозвучал приятный женский голос.

Комп без колебаний выдал имя: «Татьяна Гордеева». Трошкин невольно хмыкнул. Бородач прихватил в официальную поездку молодую жену. Интересно узнать, зачем? Чтобы она помогла ему в непростых переговорах, очаровав Тирана? Вряд ли суровый вояка Ергелан поддастся ее чарам. Зарубежные мужчины вообще должны были испытывать серьезные неудобства при общении с земными женщинами. Комплексовать, проще говоря. Ведь все эти чиниды были от силы метр шестьдесят с кепкой, а средний рост землян держался около двухметровой отметки. Мужчины ниже ста девяноста числились в разряде «плюгавых», а женщины ниже метра восьмидесяти считались милыми «карманными» исключениями.

В общем, прекрасная Татьяна должна отпугивать Ергелана, а не привлекать. Так что Василий Борисович просчитался и в этом. Неудачник… Правильно его однажды Преображенский назвал – князь ББ: Бородач Безголовый… И где только борода у него растет, если головы нет?

– Я надеюсь на твое благоразумие, Правитель, – давая понять, что аудиенция близка к завершению, торжественно произнес Ергелан. – Твое и твоей госпожи.

– Я подумаю, но вы все равно совершаете ошибку! Если станет жарко, Щукин вас предаст!

– Вот как?!

Новый голос звучал тише остальных. Видимо, его обладатель вошел в зал через задние двери и пока не приблизился к собеседникам. Комп выдал на экран лишь «новое лицо». Трошкин же узнал голос сразу, он принадлежал тому самому Андрею, который появился рядом с десантным транспортом после крушения.

– Вы?! – Бородач скрипнул зубами. Трошкин едва удержался, чтобы не рассмеяться, – в скрипт-файле комп так и написал: «звук, напоминающий скрежетание, предположительно зубами».

– А чему вы удивляетесь, сударь? – спросило «новое лицо».

– Да, в общем-то, ничему не удивляюсь. Действительно, где вам еще быть?

– Сударыня…

Трошкин предположил, что Андрей галантно поклонился Татьяне. Жаль, не видно, как на это отреагировал Бородач. Наверняка его перекосило. Ведь этот новый персонаж – землянин, а судя по хорошо поставленному голосу и манерам – аристократ. Все основные требования для дуэли налицо. Один косой взгляд в сторону княгини – и за шпаги. Могло выйти забавно. Особенно если б они друг друга уложили. Сразу бы все встало на свои места. И Ергелан бы одумался, и Бородач больше воду не мутил бы… Только все это мечты. Реальность куда прозаичнее.

Трошкин поймал себя на том, что отвлекся. Он собрался мысленно выругаться, но вовремя сообразил, что не пропустил ровным счетом ничего. В зале повисла странная тишина. Все-таки жаль, что под рукой не оказалось видеосканера. Для этого приборчика пластиковые двери вообще не преграда – видно было бы, как сквозь чистейшее стекло. Но видеоскан считался прибором из «большого» комплекта снаряжения, и на теле, как жетон или наручный комп, его носить не полагалось. А отнятые у десантников «большие» комплекты сейчас изучали краагены где-нибудь на тюремном складе.

Что же там, в зале, произошло? Не в гляделки же играют? Хотя, если этот новый землянин никогда прежде не видел Татьяну – пожалуй, первейшую красавицу ОВК, – его могло парализовать от изумления, вот он и молчит. А остальным просто нечего сказать. Вариант? Вполне.

«Неизвестное лицо» наконец снова заговорило, и хрипотца в его голосе свидетельствовала, что предположение Трошкина близко к истине: красота Татьяны вышибла аристократа из седла и крепко шмякнула о грешную землю. Майор про себя усмехнулся. Метафора корявая: «красота – шмякнула», но верная. Этот парень даже дыхание потерял, как будто спиной об асфальт приложился.

– Мне… – он откашлялся. – Мне…

Снова пауза… Пропал мужик! Майор усмехнулся.

– Вы что-то хотели сказать, господин Щукин? – с наигранной любезностью спросил Бородач. Он явно торжествовал, наслаждаясь произведенным Татьяной эффектом. – Дайте Андрею Петровичу водички!

Трошкин удовлетворенно кивнул. Он оказался прав во всех своих предположениях. В разгар аудиенции на сцене появился тот самый секретный злодей Щукин, любимец чинидских богов, обещавший задушить пленных десантников голыми руками… Трепло!

– Мне… – Щукин снова откашлялся. – Мне кажется, великий Тиран уже все вам сказал, князь. Присоединяйтесь или проиграете. Третьего не дано. Приказ о наступлении будет отдан завтра утром, вне зависимости от того, встанут ли под наши знамена войска Колоний и ваша армия.

– Я подумаю, – упрямо повторил Бородач. – Всего хорошего, господа! Татьяна! Таня…

Кажется, княжна Гордеева немного задумалась? Трошкин удивленно выгнул бровь. Уж не Щукин ли тому виной? Ай, как нехорошо. Любовь с первого взгляда, конечно, дело занятное, но не так же… при живом муже, да еще у него на глазах. Дуэль, однозначно дуэль! Майор снова себя одернул. Расфантазировался!

Двери зала распахнулись, и на пороге появилась чета Бородач-Гордеевых. Было нетрудно заметить, что князь крайне расстроен. Если не сказать – взбешен. И, судя по тому, как он сжимал руку своей благоверной, взбешен не только результатами переговоров с Ергеланом, но и чем-то еще. Чем-то более личным…

Просто бальзам на раны видеть Бородача в таком состоянии. Уж кто-кто, а он точно заслужил пару крепких оплеух. Вот ему сразу с двух сторон и прилетело. Чинидские боги, видать, тоже не фраера. Держи, держи, князь, супружницу! Не то улетишь с Моситы не только без расположения Великого Тирана, но и без второй половины! Или… Трошкин на секунду задумался. Или не улетишь вовсе. Ведь и Ергелан, и Щукин наверняка осведомлены о вздорном характере европейского князя. А если так, каким может быть ход их размышлений? Бородач обижен, а значит, способен сорвать все дело, хотя бы просто из вредности… В таком случае лучше его убрать. Все равно никому он больше не нужен, только под ногами путается.

Майор несколькими жестами объяснил подчиненным план дальнейших действий, и разведгруппа выскользнула из оранжереи в коридор, ведущий к северному подъезду дворца – он выводил прямо на улицу, за территорию резиденции. Памятуя о том, что маскировка больше не работает, земляне пригнулись и осторожно выглянули из-за угла. Вычислить транспорт князя Василия оказалось несложно – он воспользовался «Волком», наземным модулем своего рейдера. «Волк» выехал на проспект и умчался куда-то на восток. Трошкин сверился с картой и удовлетворенно кивнул. Респектабельные гостиницы и заведения находились в западной части города. На востоке располагался космодром. Диспозиция ясна – князь либо собирался улетать, либо решил, что надежнее будет переночевать в корабле. В общем-то, правильно. Хотя бы осторожность ему пока не изменила…

«Правильно-то правильно, но что делать нам? Взять такси?» Трошкин усмехнулся, затем подумал и махнул рукой. К обочине тут же подрулил просторный шестиместный летун.

– Наглость – ключ к успеху, – буркнул Бабин, забираясь в салон, пока водитель летуна не сообразил, что выбрал не лучших пассажиров.

– На космодром, – приказал Трошкин, усаживаясь рядом с шофером. – И окна потемнее сделай.

Чинид испуганно втянул голову в плечи и нажал на газ.

Поддержки непонятного «маскировщика» у десантников больше не было, но все по-прежнему сходило им с рук. Наверное, потому, что никто из жителей Моситы не мог и представить такого кошмара – земной спецназ посреди Аррана!

– А так и бывает, – продолжил Костылев невысказанную мысль командира. – Наглость, быстрота и профессиональный блеф… Что еще требуется от диверсанта?

– От него – ничего, а ему – удача, – ответил Бабин. – Например, нам требуется успеть к рейдеру Бородача до того, как он взлетит. Так, господин майор?

– Верно, Бабин. Только не до того, как он взлетит в космос, а до того, как под него заложат фугас и он взлетит на воздух.

– Думаете?

– Уверен.

– Ну так и пусть его взрывают! Нам только лучше.

– А вот тут ты ошибаешься, Старшой. Кроме того, что рейдер Бородача для нас единственный способ убраться отсюда, есть еще и другие причины уберечь князя Василия от цугундера. Политические. Видишь, как все оборачивается – чиниды снова нам войной грозят, а Бородач против. Временно, однако же – против!

– Думаете, Великий Князь сумеет их распри для нашей выгоды использовать?

– А то?! Сергей Палыч – это голова…

– Н-да-а… дела, – Бабин поморщился. – Три месяца назад мы Бородачу кровавую баню устраивали, а теперь будем его же спасать? Вот ведь жизнь…

– Кроме всего прочего, мы с рейдера сможем предупредить наших.

– Да я же не спорю, господин майор! Как прикажете, так и сделаем. Просто… мысли вслух. Вы думаете, Василий позволит нам с генштабом связаться?

– Если честно – нет. Не сумеет он через себя перешагнуть, даже если мы его на самом деле от смерти спасем.

– Ну и что тогда?

– До Данаи мы по-всякому быстрее чинидов доберемся. Оттуда просигналим.

– А его отпустим?!

– Джентльменское соглашение, – Трошкин развел руками. – А ты как предлагаешь поступить? Захватить его рейдер? Так на нем команда. Они ребята крепкие, не краагены какие-нибудь.

– Тогда мы сами в минусе окажемся. А если он нас, как воеводу Ярослава, ножиком в сердце?

– Тогда будем драться, – майор посерьезнел. – Только я думаю, не станет он этого делать. Не тот момент. Он ведь пока по всем статьям проигрывает…

– Постойте. Вы думаете, что если прижмет, так он и к Преображенскому на поклон явится?!

– Вряд ли, но один процент я бы оставил…

– Совсем чудеса!

– Космодром, господа солдаты! – Шофер-чинид подобострастно поклонился.

– Счет дворцовому казначею предъявишь, – сказал Бабин.

– Да, да, спасибо, – чинид снова поклонился.

– И все-таки слишком просто! – в который раз заявил ефрейтор, недоверчиво глядя на возвышающуюся у края взлетной площадки тушу европейского рейдера.

– Занимаем позиции, – скомандовал Трошкин. – Погоди, только стемнеет, сюда столько ликвидаторов набежит – станет сложно до посинения…

– Ага, потом устанем принимать благодарности от князя Василия. За героическое спасение его потускневшей светлости.

Десантники расположились в тени опорных штанг корабля и замерли в ожидании…

Примерно через час из темноты вынырнули многочисленные тени крадущихся людей. Трошкин настроил свой комп на стандартную частоту европейских рейдеров и отправил на пульт княжеского корабля сигнал боевой тревоги. Не прошло и минуты, как бесшумно раскрылся шлюз и рядом с майором появилсь двое европейских пилотов.

– Вы что тут делаете? – шепнул капитан рейдера.

– Задницы ваши спасаем, – Трошкин заметил, что пилот держит в руках ночной визор. – Очки надень и посмотри сам.

Европеец окинул «вооруженным» взглядом площадку перед кораблем и тихонько присвистнул.

– Никак штурмовать нас собрались?!

– Скорее – взрывать. А потом подадут как аварию при посадке. Или вообще никак не подадут, кому вы нужны, кроме родных на Европе?

– Ты, майор, не очень-то… Сейчас мы в одной упряжке.

– Это верно. Не забудьте только об этом, когда умотаем. Ну что, низкий старт?

– Надо князю доложить. Идем.

– Бабин, огонь открывать в крайнем случае, – приказал майор и поднялся следом за пилотом на борт.

Князь Василий ждал прямо у шлюза.

– Ты сигналил? – с подозрением глядя на Трошкина, спросил он.

– Я, – майор твердо взглянул на князя. – Обложили вас, князь. Ергелан вояка решительный и несговорчивых не любит. Не улетите сию же минуту – останетесь на Мосите навеки.

– Что-то больно много ты знаешь, майор, – Бородач скривился. – Давно тут шпионишь?

– Недавно. Если не верите, взгляните сами.

Пилот тем временем включил обзор в инфракрасном диапазоне, и на боевом экране корабля появилась четкая картинка: до сотни человек, стараясь не шуметь, подтягивали к посадочной площадке тяжелые лучеметы и подносили какие-то ящики. Пилот взял в фокус один из ящиков и увеличил его во весь экран. Маркировка на боку не оставляла сомнений. В ящике лежал сверхмощный фугас марсианского производства.

– Нашими же подарками… – процедил пилот. – Скоты неблагодарные.

Василий заложил руки за спину и покачался с пятки на носок.

– А ты молодец, майор. Не пойму только, зачем тебе меня предупреждать? Или на службу ко мне захотел?

– Мы на верность единожды присягаем, – Трошкин покачал головой. – Это сделка. Я вас от гибели спасаю, а вы меня отсюда вывозите и пять минут эфира даете. Все просто.

– А-а, – Бородач рассмеялся. – Действительно просто. Ладно, майор, мы хоть и враги с тобой, но люди чести. Вывезу тебя, в знак благодарности, но эфир не обещаю. Сам посуди, зачем мне Преображенского предупреждать? Ты ведь про завтрашнее наступление ему поведать хочешь, так? А мне это невыгодно.

– В таком случае высадите нас на Данае.

– Это уж как получится, – Бородач расплылся в кривой улыбке. – Если будет время, может, и высадим. Но вряд ли оно будет. Я, понимаешь ли, на Европу тороплюсь. Вот там и расстанемся. А оттуда, ради бога – звони, телеграфируй, в рупор кричи или курьеров на Землю посылай пассажирским транспортом… Как угодно.

– Оттуда поздно будет.

– Вот именно, – Василий Борисович ухмыльнулся. – Ну как, годится? Или останешься?

– Годится, – Трошкин кивнул.

– Тогда ружьишко свое вон туда брось… И людям своим скажи, чтобы без оружия на борт поднимались. Куценко!

– Я! – откликнулся пилот.

– Проводишь гостей в изолятор! Да запри их хорошенько. А то знаю я этот спецназ штаба армии Каллисто…

Он развернулся на каблуках и, посмеиваясь, удалился в свою каюту.

Рядом с пилотом появились еще трое офицеров, все с оружием наготове.

– Расслабьтесь, – посоветовал Трошкин, отбрасывая винтовку. – Лучше ребят из прикрытия отзовите и поехали уже куда-нибудь…

Майор произнес это настолько уверенно и спокойно, что пилоты действительно расслабились и даже опустили оружие. Трошкин и на самом деле не собирался устраивать захват европейского рейдера. Не ко времени. Изолятор так изолятор. Даже если Бородач отправится прямиком на Европу, он прилетит туда гораздо раньше, чем чиниды начнут наступление. Главное, чтобы князь не смухлевал и отпустил десантников сразу после посадки. Но это уже следующая проблема. Если она возникнет, ее, возможно, придется решать силой, а пока…

А пока главное – улететь с Моситы. Иначе все зря…

…Из запертого изолятора Трошкин не мог видеть и слышать того, что увидели и услышали Бородач и его пилоты буквально через минуту после старта европейских рейдеров с Моситы. Перехваты были сделаны на разных частотах, но почти одновременно. В первом говорилось о преследовании и уничтожении угнанного земным диверсантом истребителя, а во втором – о немедленном начале вторжения.

Рейдеры европейцев только выходили на орбиту, а флот Ергелана уже успешно стартовал в сторону Рубежа. А когда личная эскадра Бородача миновала Рубеж, флот чинидов опережал ее на два прыжка. Он приближался к Натали, попутно уничтожая маяки и гипертрансляторы и оставляя позади себя зону полного радио– и гипермолчания…