Промчавшись по узкому коридору несколько десятков метров, беглецы оказались перед глухой оградой, в которой при ближайшем рассмотрении виднелся довольно широкий пролом. Выбравшись наружу, Марта уверенно побежала по улочке между двумя массивными зданиями. Корин с трудом поспевал за девушкой. Звезды едва освещали старый город, и Игорь сейчас опасался не столько погони, сколько того, что в такой мгле легко споткнуться и разбить шлем. Но Марта прекрасно ориентировалась в лабиринте узких улочек и вскоре перешла на шаг.

Она сделала Корину знак, чтобы тот уменьшил радиус действия радиофона до нескольких метров. Затем сказала:

— В ближайшие час-два нам ничего не грозит, Игорь. Люди Мелвилла не очень хорошо знают город. Они, словно кроты, роются в пяти-шести зданиях, в основном в музее и ювелирных мастерских. Любознательности в них ни на копейку, и потому нам с Цин-Яном никто не мешал в свободное от работы время исследовать город.

— Вас отпускали без сопровождения? — удивился Корин.

— Конечно. Бежать здесь некуда, а прятаться где-нибудь в зданиях или подземном городе — бессмысленно. Кислорода в баллонах все равно хватает всего на двое суток, так что Мелвилл знал: рано или поздно мы вернемся. Поначалу, правда, он ворчал, но, когда мы с профессором нашли в подвальном этаже одного из зданий коллекцию местных минералов, нам дали относительную свободу.

— И куда же мы сейчас направимся?

— Это зависит от того, какой ты предложишь план бегства.

Корин задумался.

— Похоже, в город прибыл какой-то гость — иначе зачем Мелвиллу приходить в тюрьму посреди ночи? А это значит, ворота времени сейчас открыты.

— Игорь, нам не дадут приблизиться к ним и на сто метров.

— И не надо. Мы сделаем иначе — откроем еще одни ворота, пока нас ищут в городе.

— Что-о?

— Не забывай, Марта, я все-таки хронофизик. Правда, таких мощных установок я прежде не видел, но наверняка система их управления мало отличается от традиционных. Если и я, и ты заберемся на две соседние башни, то сможем сотворить с их излучателями одну забавную штуку…

— Но, Игорь, я ничего в этом не понимаю!

— Ну и что? Я передам тебе по радиофону, какие коды надо набрать на пульте управления, вот и все. Ты отлично справишься.

— Сомневаюсь… А как мы спустимся с башен? Да нас мигом перестреляют!

— На этот счет у меня есть одна идея… Но сначала проведи меня к башням, стоящим… хм-м… метрах в пятистах севернее ворот. Только не беги так, ради Бога — я толком не привык к местной гравитации. Да еще эта проклятая темнота…

Марта кивнула. После небольшого раздумья она свернула в соседний переулок. Корин последовал за ней — и спустя пару секунд услышал где-то позади легкие щелчки.

— Стреляют наугад, — тихо сказал он. — Кажется, эти псы правильно взяли наш след. Может, отсидимся где-нибудь?

Марта огляделась и указала рукой на едва заметную во мгле арку в стене высокого спиралевидного здания. Они вошли внутрь и сразу же утонули в густой тьме.

Прошла минута, другая… Время тянулось очень томительно. Порой Корину казалось, что он слышит чьи-то шаги и тихие голоса. Скорее всего это был самообман, но сердце его бурно билось. Наверняка все старатели сейчас подняты на ноги и будут прочесывать город даже при свете звезд. А когда настанет утро, шансы беглецов и вовсе сойдут на нет. За оставшиеся часы надо обязательно добраться до башен, а там… Перестроить два излучателя с режима «ограда» в режим «ворота» не так сложно… Хорошо, что Мелвилл и его банда не подозревают, что посланник некоего Сидоровича довольно опытный хронофизик.

Прошло несколько минут, и по стене соседнего здания внезапно чиркнул луч желтого света. Из тьмы вынырнули два человека в скафандрах. Один из них держал в руке мощный фонарь, а другой — автомат. Корин подумал: а неплохо бы настроиться на частоту их радиофонов. Тогда можно было бы следить за всеми переговорами Мелвилла и его людей, и это дало бы лишний шанс на спасение. Хотя нет — перестроить частоту можно, только сняв шлем.

В наушниках зашуршало, и знакомый властный голос произнес:

— Иван, ты слышишь меня? Это Мелвилл, хозяин города и всех обитающих в нем душ. И твой тоже хозяин, Иван! Не знаю, как тебе удалось бежать, да еще прихватив с собой эту смазливую дуру Марту, но я готов закрыть глаза на ваши шалости. Возвращайтесь немедленно, я гарантирую вам безопасность.

Беглецы молчали. Двое старателей прошли мимо, озираясь по сторонам. К счастью, арку они не заметили.

— Иван, отвечай. Нам надо поговорить. Ко мне недавно приехал важный человек из Большого Сырта, мы с ним обсудили твое предложение. Похоже, нам удастся договориться. Но, признаюсь, твое бегство нас озадачило. Чего ты добьешься своей героической смертью? Запаса кислорода в твоем скафандре, да будет тебе известно, не хватит даже до рассвета…

— Мистер Мелвилл, беглецы захватили с собой два баллона, подключенных к палатке Марты, — кто-то почтительно перебил шефа.

— Вот как?.. Плевать! Иван, выбраться на свет Божий можно только через ворота, а мы их держим на замке. А ты, Марта, лучше не зли меня. Не забывай, что ты моя походная жена! Или ты, стерва, захотела поменять Мастодонта на молодого бычка?

Корин взглянул на стоявшую неподалеку Марту, но во тьме не смог разглядеть ее лица. Только теперь до него дошло: девушка была любовницей Мелвилла! Впрочем, этого стоило ожидать, она была в руках бандитов почти пять лет… Но почему тогда она жила в тюрьме, а не…

Ему показалось, что девушка всхлипнула раз, другой, третий…

— Игорь, я им в руки не дамся… — еле слышно прошептала Марта. — Лучше снять шлем и разом со, всем покончить. Если бы не страх за Цин-Яна, я давно бы так и сделала.

— Помолчи, — мрачно буркнул Корин. Его трясло от ненависти. Проклятый Мастодонт… ископаемое… грязное животное… Если бы Литвинов тогда, три года назад, знал, с кем он пытался бороться двумя своими слабосильными башнями! Не коварство природы, а Мастодонт и его банда удерживали Марту и ее друзей в глубинах прошлого.

— Пойдем, — сказал он. — До рассвета осталось часа два, нам надо успеть.

— Подожди… — прошептала Марта. — Мне кажется, они возвращаются.

Корин осторожно выглянул наружу. Он увидел в нескольких десятках метров впереди свет фонаря. Вскоре из-за соседнего здания вышли еще двое старателей. Посовещавшись, они решительно зашагали к арке, где прятались беглецы.

— Кажется, они как-то учуяли нас… — тихо сказал Корин. — Отсюда можно выбраться незамеченными?

— Да. На высоте пятого этажа все соседние дома соединяются галереями. Кажется, в этом здании они уцелели.

Люди с фонарями приближались, и Марта решительно пошла в темноту, освещая путь.

Корин впервые был внутри жилого дома марсиан. Он оказался на вид немногим более приятным, чем тюрьма. Выщербленные временем каменные стены, спиральная лестница с жалкими остатками перил, полуразбитые двери… Ему очень хотелось хоть одним глазком заглянуть внутрь одной из квартир, но Марта уверенно поднималась вверх, шагая через ступеньку. Словно угадав его мысли, она сказала слегка запыхавшимся голосом:

— Комнаты… они почти пусты… если не считать каменной мебели… Дерево… от него почти ничего не осталось, так же как и от книг…

— Но вы же нашли архив?

— Да, на металлических листах.

— Хм-м… Но что же случилось в этим городом? Почему марсиане вымерли?

— Мы узнаем это, когда разгадаем тайну их письменности. Проклятые… драгоценности… Если бы не они, на Марсе бы сейчас работали сотни лучших ученых. Но… марсиане обожали украшения… и мужчины… и женщины… Ради Бога, помолчи, Игорь. Сейчас не время для праздного любопытства.

Наконец они поднялись на пятый этаж, и Марта уверенно свернула направо. Они прошли по широкому коридору. При неярком свете фонаря Корин увидел стоявшие по обе стороны возле стен почти два десятка статуй. Невольно он шагнул к одной из них и со сдавленным криком отшатнулся. Из темноты на него глянула жуткая, оскаленная пасть ящероподобной химеры.

— Это боги — хранители дома, — раздраженно сказала девушка.

— Из города уже вывезли почти две сотни таких статуй. Говорят, что в других городах химеры сделаны еще более искусно…

— Других городах?!

— А ты не знал? Впрочем, откуда… Марс доят уже почти двадцать лет, и побрякушки, статуи, драгоценные камни — это мелочи. Главное — приборы, машины…

— Машины?!

— Господи, конечно же! Атомные генераторы, которые питают башни, — из их числа… Стой!

Оказалось, что коридор плавно перешел в галерею, соединявшую спиралевидное здание с соседним белым куполом высотой в тридцатиэтажный небоскреб. По обе стороны галереи располагались широкие окна. Корин заглянул в одно из них и увидел внизу несколько кривых улочек. По ним медленно ползли огоньки. Люди Мелвилла продолжали обшаривать этот район, видимо, полагая, что беглецам не уйти далеко.

Марта погасила фонарь, опасаясь, что их могут заметить. Свет ярких звезд слегка рассеивал тьму, но Корин почувствовал себя еще более некомфортно.

— Смотри, Игорь, — сказала девушка и указала рукой вдаль. Приглядевшись, Корин сумел разглядеть среди силуэтов зданий узкую стрелу, уходящую ввысь. Это была одна из башен.

— Мы можем добраться до нее поверху? — спросил Корин, которому очень не хотелось блуждать по лабиринтам узких улочек.

Подумав, Марта кивнула.

— Большинство соседних зданий соединены галереями, и по ним можно пройти в любую часть города. Но часть галерей рассыпалась от древности, другие в печальном состоянии.

— Мы будем очень осторожны, — ободряюще улыбнулся Корин.

И началось путешествие, которого молодой хронофизик не мог прежде представить даже в кошмарном сне. Луч фонаря выхватывал из тьмы груды обломков, остатки каменной мебели, ржавые остовы каких-то приборов… Корину пришлось однажды побывать внутри египетских пирамид, и сейчас у него возникло сходное ощущение. Все вокруг было очень древним, непонятным, немного пугающим… Почти во всех галереях остались каменные идолы, и от их злобных, взглядов и оскаленных пастей Игорю становилось не по себе. Марта шла впереди довольно уверенно и лишь изредка выглядывала в окна, осматривала ночной город, освещенный холодными немигающими звездами. Оба почти все время молчали, опасаясь, что их могут услышать люди Мелвилла, и это не было излишней предосторожностью: то там, то здесь на улицах появлялись и исчезали желтые огоньки фонарей.

Наконец девушка остановилась и указала рукой в соседнее окно.

— Мы пришли, Игорь, — глухо сказала она. — Ты по-прежнему уверен в своем плане?

Корин кивнул.

Они спустились по полуразрушенной винтовой лестнице и вышли из здания. Впереди расстилалось море песка, укутанное мглой. Две решетчатые башни уходили высоко в звездное небо. Расстояние между ними было не меньше двухсот метров, и Корин вдруг засомневался в правильности своих расчетов. Ворота периметра города были раз в пять уже… хватит ли мощности излучателей для того, чтобы пробить брешь в периметре и открыть проход во времени? Впрочем, другого выхода у них все равно не было.

Корин снял с плеч рюкзак, достал два баллона с кислородом и протянул один из них Марте.

— Если у нас ничего не получится, у тебя останется шанс на спасение, — сказал он. — Судя по всему, Мелвилл очень дорожит тобой и наверняка простит бегство.

— А что будет с тобой?

— Буду бороться до последнего вздоха. Я выдал себя с головой, и рассчитывать на милосердие глупо. Если нам не удастся открыть ворота, я попытаюсь придумать что-нибудь другое. Может, мне удастся повернуть излучатель внутрь периметра — тогда я смогу отправить хотя бы парочку грабителей куда-нибудь подальше. А теперь беги к ближайшей башне, Марта. Когда заберешься наверх, включай радиофон на всю мощь. Я буду говорить тебе, что делать с пультом управления излучателя. Ну, удачи тебе. Царевна Внеземелья!

При свете звезд Корин увидел, как по лицу девушки проскользнула слабая улыбка. «Как же она намучилась здесь, в плену у бандитов, — подумал он. — Наверное, она вела себя далеко не тихо и послушно, иначе ее не стали бы держать в тюремной камере…»

Осмотревшись, они не увидели поблизости никого из людей Мелвилла. Видимо, те еще продолжали обшаривать район города, расположенный вблизи ворот времени.

Пожав на прощание друг другу руки, беглецы поспешили к своим башням. Корину потребовалось минуты две, чтобы достичь мощных опор, полупогруженных в песчаные барханы. Каждое мгновение он ожидал выстрела, и потому под конец этой бешеной гонки весь покрылся горячим потом. Отдышавшись, он выглянул из-за толстой опоры и увидел, что Марта уже почти наполовину поднялась по металлической лесенке, ведущей к грибообразному излучателю. Корин поспешил сделать то же самое.

Поднявшись наверх, Игорь открыл овальную дверцу в кожухе излучателя и едва втиснулся в узкое помещение — точно такое, как и в других башнях-излучателях, на которых ему приходилось работать. Даже выключатель внутреннего освещения находился там же, где обычно — справа от двери, на высоте плеча. Когда свет вспыхнул, Корин не сдержал вздоха облегчения. Пульт производства «Дженерал электрик» был ему хорошо знаком, так же как и четыре стандартные приборные стойки. Ну-ка, ученик Литвинова, покажи, на что способен…

Усевшись за пульт, Корин включил радиофон на полную мощность и сказал:

— Марта, ты меня слышишь?

— Слышу. Ты там не заснул, Игорек?

— Хм-м… Итак, начинаем набирать первую команду…

Прошло около получаса, прежде чем беглецам удалось перенастроить свои излучатели на новый режим работы. Раструбы волноводов были перемещены так, что потоки хроноэнергии должны были разомкнуть периметр ограды и вынести участок земли между двумя башнями из прошлого в 2034 год. Оставалось лишь завести в компьютер команду «открыть ворота», но едва Корин успел нажать на первые клавиши, как в радиофоне что-то зашумело, захрипело, и он услышал знакомый голос Мастодонта:

— Черт побери, вот вы где оба спрятались! Эй, Иван, ты играешь в плохие игры. Марта, девочка, не узнаю тебя. Разве тебе было плохо со мной? Я предупреждал, что скоро познакомлю тебя с боссом и поели этого ты окажешься на свободе. И ты сбежала за минуту до того, как перед тобой должны были открыться ворота!

После долгой паузы Марта холодно ответила:

— Три года ты меня кормил разговорами о воротах, Джейк. Настал час мне самой выбирать свою судьбу.

Мелвилл громко расхохотался.

— Судьбу могут выбирать лишь самые сильные, девочка. Остальным, слабым и глупым, следует лишь повиноваться ей. Через пять минут я подъеду к вашим башням на краулере, и к тому временя вы оба должны спуститься вниз и сложить оружие. Иван, ты понял меня? Ровно через пять минут наверх станут подниматься две группы захвата в бронированных скафандрах, и ты ничего не сможешь сделать с ними своим автоматом. Пожалей хотя бы Марту, Иван-дурак!

Корин поднялся и выглянул наружу. Вдали, вдоль приземистых городских зданий, двигались три краулера. На их башнях сидели люди в скафандрах с автоматами в руках. Видимо, это и были группы захвата.

— Что скажешь. Марта? — негромко спросил он.

— Я жду, положив руки на пульт. Ну, скорее же!

Корин облизнул пересохшие губы и стал диктовать номера тех клавиш, которые девушке предстояло нажать. Пути назад не было — оставалось только надеяться, что его расчет окажется верен.

На приборной стойке зажглись красные огоньки — излучатель вышел на критический режим работы, и компьютер предупреждал оператора об этом. Но Корин смотрел сейчас только на небольшой дисплей, на котором высвечивалась диаграмма напряженности хронополя на узкой полоске земли между двумя соседними башнями. Красная кривая медленно вспухала. Вот она миновала цифру 1900, затем 1950, 2000… Корин почувствовал легкую вибрацию поля — похоже, краулеры уже подъехали к башне. Еще несколько секунд, и люди в бронированных скафандрах с оружием в руках начнут карабкаться по лестницам вверх. Ну скорее же, скорее…

Красная линия поднялась еще немного, и в этот момент зазвенел сигнал: ворота открыты! Не раздумывая, Корин выглянул из башни — и даже зажмурил глаза от яркого света.

Его расчет оказался верен — ворота раскрылись в тот момент, когда маленький диск солнца находился в зените. Через расщелину во времени в ночной город хлынул поток тусклого света. Три краулера застыли на месте — люди в скафандрах тоже остановились. Полоса света постепенно расширялась, и вскоре изумленные старатели увидели, как из-за ближайшего бархана выехал могучий лунотанк и, угрожающе ревя, стремительно ворвался в брешь периметра.

Один из краулеров попытался преградить ему путь, но был буквально смят широкими гусеницами. Люди из группы захвата сделали несколько беспорядочных очередей, но затем опустили оружие. Двое из них нерешительно пошли к полосе, разделяющей день и ночь. Видимо, они не могли поверить, что там, за раскрывшимися воротами времени, открывалась свобода — свобода, о которой многие из них уже перестали мечтать.

Помедлив, один из старателей вышел за границу периметра, а затем, рухнув на колени, закрыл шлем руками. Корин не мог слышать его, но не сомневался — этот человек плакал от счастья.

Остальные старатели больше не колебались. Побросав оружие на песок, они побежали большими прыжками навстречу потоку света, словно опасаясь, что ворота вот-вот вновь закроются.

Глухо застучал автомат, и трое старателей упали как подкошенные.

— Назад, мерзавцы! — послышался суровый голос Мелвилла. — Я пристрелю любого, кто попытается дезертировать!

Беглецы переглянулись и, понурившись, пошли назад к краулерам.