Глава 12
ВОСТОК — ДЕЛО ТОНКОЕ, ТАИНСТВЕННОЕ И КРОВАВОЕ

Миновала тропическая ночь, из-за перепада температур и влажности удивительно прохладная, забрезжил рассвет. Уже сутки, как Угрюмов отдал приказ о «десятиминутной готовности» — сколько же можно? Степан тихо выругался в адрес руководства, и словно в ответ тихонько запищал встроенный в тактический шлем портативный коммутатор, несший прежде всего шифровальные функции.

— Слушаю! — охрипшим голосом рыкнул в трубку Богородько.

— Начинаем, Степа. Только, прости уж… Ты просил полтора часа от момента начала твоей операции на прорыв до Алтаря. Так вот: дать тебе можем только сорок минут. Со всеми вытекающими. Начнешь через полчаса, ровно в десять по местному времени. На полчаса раньше основной операции. Вертушки уже вышли в район создания портала. Большей форы дать не смогу, иначе, боюсь, нелюди нас засекут. Ты уж постарайся! Ты первый, так что, считай, главный… Не опоздай, Степан. Час десять для тебя, у остальных форы нет. И так рискуем.

— Понял, Илларион. Но остальным-то в пещеры не лезть, поди… — вздохнул Богородько.

— Ладно, чего попусту языком молоть! Давай, двигай! С Богом!

— С Богом!

Когда Богородько во время финального обсуждения предложил открыть портал сразу к Тайному Алтарю, Угрюмов сказал, что мощное магическое воздействие вблизи Алтаря, каковым явится выходное окно портала, также как и удар с воздуха или из космоса, может привести к активации этого инопланетного устройства с непредсказуемыми последствиями для всего Большого Изменения. Поэтому можно создавать только короткие порталы через завалы, чтобы «перепрыгнуть» преграду.

Отключившись, Богородько несколько секунд перебирал в уме список необходимых мероприятий. Выходило, что сделано все, осталось лишь отдать команду…

На этот раз бывший инструктор воспользовался микрофонами, встроенными в наручный коммутатор.

— Командиры звеньев. Готовность полчаса! Проходы в пещерный, скрытый Ангкор-Ват скрыты в храмах Пхном-Бакхенг и Та Кео. Однако никакой археолог, ни «белый», ни «черный», никогда не бывал там, да и не мог быть. Запретный, Скрытый, или Тайный,

Внутренний Ангкор-Ват — древняя стоянка пришельцев, и с тех самых времен потомки их первых человеческих слуг, маскируясь под буддийских монахов, тщательно обороняют прах своих бывших хозяев, да и не только прах.

Еще ниже захоронений в самой глубине пещер располагается Алтарь. Это глухое, тихое место не привлекло внимание ни одной разведки мира, и только приборы, разработанные в Братстве, зафиксировали, что там находится пятно повышенной инфернальности.

По мнению Алферьевой, Алтарь был мощным, пока бездействующим генератором событийных переходов. Но поскольку происхождение его было очевидно неземное, то трудно было предположить, как повлияют на его работоспособность предстоящие земные события. Возможно, что и после Великого Изменения Алтарь будет работать, а значит, он должен быть уничтожен до этого момента. Любой ценой!

Со слов Гасящего Облики иерархи узнали очень много о системе обороны Алтаря, поскольку в Скрытом Ангкор-Вате разведчик прожил несколько лет — сумел проникнуть в орден его Хранителей. Возможно, в тайный орден хранителей Ангкор-Вата Гасящий вошел даже раньше, чем в Братство Зрячих — кто теперь мог это знать?

В картах Богородько и его бойцы больше не нуждались, они до мельчайших подробностей засели у них в голове. Ловушки, огромное количество ловушек… Гасящий признался, что знает о точном расположении только половины из них, а ведь еще были мины. Монахи, при всей консервативности уклада, для защиты храма не пренебрегали достижениями современной цивилизации, входы в храм заминированы на совесть, и наверняка не один раз. О минах Гасящий обладал чуть более полными сведениями, указав, в каких местах расположены они, а также управляющие ими датчики движения и лазерные «завесы». Показал он и около десятка пулеметных гнезд, в основном автоматических. Но при этом уточнил, что это лишь часть ловушек.

Сквозь все это Степан рассчитывал прорваться за два часа — отведенные Угрюмовым тридцать минут форы плюс полтора часа на штурм. Однако получил вместо полутора часов сорок минут… Это означало одно: с потерями не считаться! Что ж, Богородько ожидал чего-то в этом духе. В две передовые группы, которые должны были через два храма ворваться в пещеры, он определил сорок бойцов и шестерых магов. В их задачу входило: используя фактор внезапности, оказаться под землей и, подавив первое сопротивление охраны, продвинуться как можно глубже до уровня нижних горизонтов. А вот потом, когда хранители, скорее всего, взрывами отрежут их от поверхности, маги откроют портал в точно определенное место лабиринта и продержат его так долго, чтобы через него в пещеры проник еще десяток десантников резервной группы. Силы магов должно хватить, проверяли при отработке операции. Ребята из прибывшего резерва свяжут боем охрану, позволив передовым группам направленными взрывами и магией расчистить заваленные проходы и вновь вступить в бой. Еще через пять минут после начала боя пролетающий по заранее намеченному маршруту частный реактивный самолет, приспособленный (ох, сколько же на это ушло времени и сил!) под ракетоноситель, сбросит управляемую бомбу, взрыв которой проделает шахту к высохшему руслу подземной реки. По нему Богородько и с ним еще сорок бойцов уже через десять минут проведут, обойдя многие ловушки, магов и техников с оборудованием, прямо к Тайному Алтарю. Ну а для подстраховки на случай разных неожиданностей в резерве остается еще десять человек, готовых прийти на подмогу той или иной группе.

Сделав на месте экспресс-диагностику объекта, штурмовики должны были найти такую схему размещения зарядов, которая не приведет при взрыве к активации Алтаря. При планировании операции Угрюмов, мрачно сообщил: «Богородько, твой отряд получит аж четыре ядерных ранцевых фугаса. И „импульсники“: специальные импульсные генераторы микролептонно-торсионных полей. Сработав синхронно с ядерными зарядами, они дополнят и усилят их воздействие на всю сохранившуюся инопланетную технику. Да, вот еще что… Если маги скажут, что магические воздействия не приведут к активации Алтаря, то прежде чем взрывать его, пусть маги и технари найдут дистанцию безопасного открытия дальних порталов. Потом пробивайтесь в точку сбора, ждите там всех, кто уцелеет из остальных групп. Ждите десять минут. Дальше уходите на дистанцию безопасного открытия порталов и „прыгайте“ прямо в Центр. Ну а если маги будут сомневаться, то тогда, извини, Степа, придется группами через короткие порталы выскакивать на поверхность, а там вас подберут вертушки. При этом сна чала эвакуируете инопланетную технику, магов и главного техника с компьютерной базой данных, собранных за час изучения Алтаря. Все остальное — потом. Ежели, не дай Бог, вертолеты будут уничтожены, то придется всем там остаться, но хрень эту инопланетную уничтожить!»

А сколько деталей необходимо было учесть при планировании операции… Как выяснилось, что скрытно перебросить сразу сто человек в этот глухой угол Юго-Восточной Азии невозможно, мощный портал отпадает. Переброска воздухом и десантирование сразу всей группы — тоже. Было принято решение доставлять людей и технику в три этапа: сначала небольшие рекогносцировочные группы под видом туристов, этнографических и прочих экспедиций, остальные с оружием и снаряжением придут за три дня до начала операции через порталы, которые откроют в разных местах где-нибудь подальше от пещер. Потом все они, каждая по своему маршруту, скрытно выйдут в районы сосредоточения у намеченных целей, где уже в день начала операции встретятся с «туристами». Ну а на третьем этапе планировалось из двух больших порталов выбросить . прямо в воздух в ста километрах от цели два ударных вертолета «Ка-52» и три «крокодила» «Ми-24». Для них подлетное время в этом случае составит всего двадцать минут.

Итак, пора! Богородько начал перекличку:

— Резервная группа, доложите обстановку.

— Периметр чист, эфир чист, готовность по единице.

— Первая группа, доложите готовность.

— На позиции, готовы войти.

— Вторая группа?

— Готовность ноль.

— Пятый! У тебя все в порядке?

— Порядок, Первый, — отозвался самый сильный из магов, идущий в основной группе. — Что может быть сейчас не в порядке? Дальше надо смотреть…

Магия, вот чего не на шутку боялся Богородько. Таинственная, незнакомая ни людям, ни нелюдям магия, или близкая к ней по воздействию технология пришельцев. Насколько овладели ею жрецы тайного ордена хранителей Алтаря? Оставалось только надеяться, что большинство принесенных со звезд секретов утеряно, а артефакты давно «протухли». Степан напрямую спросил Угрюмова еще во время первого разговора: ну если все так уж сложно, то почему надо проводить такую масштабную операцию, да еще на чужой территории непосредственно в день Главного Плана? Почему нельзя уничтожить этот Скрытый Ангкор-Ват заранее? Сначала разнести в клочки Алтарь, а уж затем, спустя некоторое время, приступить к собственно «Нашему ответу Чемберлену», исключив тем самым хоть одну из возможных неожиданностей.

— Знаешь, почему там всем заправляет орден, а не какие-нибудь аспиды? — усмехнулся Илларион. — Нелюди тоже побаиваются Тайного Алтаря. Там есть знание, могучее знание, но взять его очень сложно, а уничтожить — крайне рискованно.

Угрюмов тогда словно задумался на мгновение, подбирая слова:

— Видишь ли… Ты знаешь, что аспиды стремятся прибрать к своим рукам все мало-мальски сильные артефакты и даже создаваемые людьми технические системы, которые могут быть использованы для создания эффектов сродни магии или в симбиозе с ней. Так вот — естественно, они не могли пропустить и содержимое Скрытого Ангкор-Вата. Нам известно про две предпринятые ими попытки — одна почти шестьсот лет назад, другая — совсем недавно — восемь лет назад. Что было в первый раз, нам неизвестно. А вот информацию 6 второй попытке благодаря Гасящему Облики удалось получить довольно полную.

В этот момент в разговор вступил Гасящий Облики:

— Я видел видеозапись этого штурма, сделанную хранителями. Что само по себе удивительно: аспиды могут воздействовать не только на людей, но и на любые технические системы, отводя глаза и наводя морок. Но аспиды опасались приближаться к Алтарю в своей истинной форме, от которой просто воняет магией за версту, поэтому тогда, восемь лет назад, они появились под человеческой личиной. Так вот, на этой видеозаписи хорошо видно, что где-то метрах в четырехстах от Зала Алтаря аспиды вдруг стали обретать свой подлинный облик, словно что-то блокировало действие их магических и генетических трансформационных программ. А сразу после превращения аспиды стали распадаться, словно это же воздействие разрушало все их энергетические и биологические структуры. Аспиды спешно свернули атаку и отошли, потеряв пять особей. Целых пять за три секунды! А спустя всего месяц, явно с подачи все тех же аспидов, Скрытый Ангкор-Ват попробовал штурмовать сводный отряд вампиров и магов-поглотителей. Их тоже постигла неудача — похоже, инопланетяне на Земле сталкивались с нелюдями и отношение к ним выработали не очень хорошее, а посему озаботились придумать средства сдерживания.

— Их тоже неплохо бы найти и эвакуировать до взрыва, на всякий случай. Так что техникам и магам там работы будет — начать и кончить, — опять вступил в разговор Угрюмов. — Кстати, именно поэтому, как только вы начнете атаку, наблюдающие за Скрытым Ангкор-Ватом нелюди сразу поймут, что действуют именно люди.

— А они что, постоянно держат там своих наблюдателей?

— Зачем им это? Не знаю, как другие нелюди, а аспиды могут контролировать фон магических энергий по всей планете. А еще у них есть возможность получать данные в человеческих спецслужбах, в том числе и спутниковой разведки. — Ну хорошо, допустим. Но почему они сразу определят, что действуют люди? Ведь это могут быть и наемники какого-то из Сообществ.

— Это вряд ли. Слишком велико количество людей, которых придется довольно полно проинформировать, во что они ввязываются и что должны найти. Да и зачем? Ведь самим приближаться к главному инопланетному артефакту нелюди боятся. А доверить изучение его свойств людям, сохраняя полный контроль над этим процессом, вряд ли смогут. Даже аспиды не умеют так долго и полно контролировать мозг того количества людей, которое для этого нужно. В общем, исходим из того, что нелюди сразу поймут — атаку начали люди. Правда, тут на нашей стороне тот фактор, что предпринять что-то сами нелюди не смогут. Им останется единственная возможность: настучать на нас властям той же Камбоджи, да еще китайцам и американцам. Этот вариант развития событий мы учитываем, но в любом случае с момента начала атаки Ангкор-Вата нелюди сильно напрягутся. Поэтому фору, Степан, мы тебе дадим небольшую.

«И вот теперь он решил, что сорок минут — это все, что можно мне дать, — размышлял Степан, наблюдая в бинокль храм Вишну. — Да, за час десять нелюди не должны успеть организовать что-то существенное, да и не станут они так торопиться. Ведь, по их мнению, этого времени явно не хватит для захвата Ангкор-Вата. Но они не знают, судя по всему, про русло подземной реки. Хорошо, что с помощью магии это русло не отыскивается, да и технически наши его случайно обнаружили. Так что полтора часа у нас есть, а может, и все два. Потом по всему миру начнется такое, что нелюдям станет и вовсе не до нас… Хотя… Кто знает… Нет. все же могут они меня атаковать, могут! И лучше об этом тоже помнить».

В этот момент вышел на связь пилот самолета и сообщил, что подлетное время до цели — пять минут. Богородько дал команду: «Три ноля единице и двойке, два ноля тройке», а на волне пилота передал в эфир сигнал радиомаяка. Подчиняясь его приказу, тот зашел на цель, заложив широкий вираж — чтобы начать ровно в указанное время.

— Пошли! — рявкнул Богородько в рацию, и штурм начался.

Богородько еще ждал самолета, а на дисплее тактического шлема появилось изображение, транслируемое с камеры руководителя первой группы, который уже рванулся ко входу в наземную часть храма, за ним пошли остальные.

Из-за вершин деревьев по храму ударили огненные стрелы ракет — это появившиеся точно в срок вертушки работали по храму, поражая ракетами заранее намеченные точки. Командир группы остановился в крошечной рощице, не более чем в двадцати метрах от храма и засыпал подступы к нему гранатами. Богородько лишний раз порадовался тому, как удачно было выбрано время для операции — в это время в окрестностях храмов не было никаких туристов, которым могло взбрести в голову отклониться от официального маршрута осмотра открытых для посещения мест Ангкор-Вата и имеющих официальные разрешения на раскопки археологов. Да и большинство служащих открытого для обозрения комплекса Ангкор-Вата сейчас на объектах отсутствовало.

— Второй, третий, четвертый, пятый! — скороговоркой спросил Богородько, услышав сквозь фильтры шлема свист идущего на низкой высоте самолета. — Доложите!

— Порядок, порядок, порядок! — посыпалось из наушника.

— Действовать по плану, о задержках докладывать! Но сейчас не должно было быть никаких задержек.

Десантники, растянувшись в две цепи и стреляя на ходу, бежали к Та Кео. В другое время Богородько оценил бы странную красоту этого сооружения, но не сейчас. Почти на самом верху вдруг проснулся крупнокалиберный пулемет, выплюнул робкую, короткую очередь и скрылся во вспышке — вертолеты продолжали кружить возле храма, по очереди заходя на него. Какой-то человек вырос прямо из травы с автоматом в руках и тут же рухнул, прошитый очередями. Снова заухали подствольные гранатометы, прочесывая осколками редкие скопления кустарника.

Когда атакующие вбегали внутрь через двери и оставленные ракетными взрывами проломы, раздалось еще несколько выстрелов из чужого оружия, но в видеокамере командиров первой и второй групп даже не было видно врагов, их всех сразу положили десантники. И тут же кинулись, полосуя из автоматов во все стороны, к секретным входам в подземелье. Командир второй группы. первым достигший отмеченной на карте цели, заложил заряд, откатился. Хлопок — и в полу чернеет провал, в который, предварительно бросив туда пару гранат с нервно-паралитическим газом, посыпались бойцы. Последними под прикрытием тройки арьергарда спустились трое магов, а спустя сорок секунд тот же маневр повторила и первая группа. В это время над головой Богородько с ревом, тут же автоматически ослабленным фильтрами шлема, пронесся маленький реактивный самолет, от которого отделилась и устремилась к земле небольшая черная точка. Спустя пару секунд земля под ногами Богородько вздрогнула сначала раз, потом второй. Степан рявкнул в микрофон:

— Пошли, пошли!! — и сам рванул к месту падения бомбы, первым нырнул в созданный ею еще дымящийся наклонный пролом в почве.

Оказавшись внутри похожего на тоннель метро русла подземной реки, он присел на колено и включил инфракрасную оптику, ультразвуковой и террагерцовый лазерный локаторы шлема. Рядом прыгали вниз и рассредоточивались десантники его группы, съезжали специальные транспортеры с аппаратурой и три «матильды» — боевые роботы, предназначенные для ведения действий именно в тоннелях и пещерах. Степан нашел взглядом Пятого, Кощея. Вот и он — тоже уже включил прибор ночного видения. Маг-то маг, а от плодов прогресса не отказывается… Вокруг него собрались, опекаемые бойцами охранения, все маги, среди которых были две женщины, и техники со своим оборудованием, которое лежало в контейнерах на специальных самоходных платформах. «Матильды», управляемые операторами по заключенным в бронированную оплетку оптоволоконным кабелям, резво покатили вперед. Богородько спросил на общей волне:

— Порядок?

— Порядок, Михалыч, — ответил за всех его заместитель в группе по прозвищу Слон.

Прежде чем продолжить движение, Богородько еще раз вышел на связь с первой группой. Качество видеоизображения оставляло желать лучшего — видимо, группа уже продвинулась довольно далеко от поверхности, поэтому Богородько спросил командира «единички»:

— «Правая рука», доложи обстановку!

— Трое «трехсотых», один «двухсотый», идем пока без завалов, — прохрипело в ответ.

— «Левая рука»?

— Один «трехсотый» и четыре «двухсотых». На необозначенную минную ловушку напоролись.

— Мы тоже пошли, так что теперь действуем автономно. Ни пуха!

— И вам к черту! — синхронно произнесли в ответ командиры «единички» и «двойки» перед тем, как отключиться.

Богородько махнул рукой, и по этой команде группа рванула вперед. Спустя расчетное время все оказались в том месте, где русло исчезнувшей подземной реки наиболее близко подходило к стене лабиринта подземного комплекса Запретного Ангкор-Вата. Техники прозондировали перемычку и указали, где разместить заряды для направленного взрыва, одновременно подрывники закладывали заряды сзади, чтобы обрушить своды тоннеля русла, лишив противника возможности подвести таким путем подкрепления, если таковые есть где-то рядом. Отступать-то группе Богородько в любом случае придется уже другим путем…

Прошло пять минут, и вслед за рухнувшей породой в пролом самого нижнего уровня древнего лабиринта въехали три ощетинившихся различным оружием боевых робота, выскочили сами похожие в своих защитных комбинезонах на инопланетян бойцы Братства. Сразу же Пятый уверенно указал рукой направление движения — туда, где находился Алтарь, неведомый артефакт инопланетной цивилизации. Но уже за вторым поворотом лабиринта начались проблемы.

— Первый! — крикнул лидер головного дозора. — Встретил плотный огонь! Подбита передовая «Матильда», закрыт проезд для остальных. Мои действия?

Вопрос казался неуместным, поскольку бойцы этой группы наполовину состояли из ветеранов. Но здесь, вблизи от Алтаря и его защитных систем, которые то ли сдохли за тысячелетия, то ли нет, приходилось быть осторожными. Степан глянул на Кощея. Тот, почувствовав его взгляд, произнес в микрофон своего шлема:

— Можно и гранатами, но лучше сначала попробовать газ или огнемет.

— Слышал, Шестой? Приказываю: газ! Операторам роботов — зацепить подбитую машину и оттащить назад. Потом сразу вперед, вперед, темп теряем!

Здесь, в храме Шивы, Гасящий Облики никогда не был, и поэтому приходилось полагаться на удачу да еще на чутье магов. Но, по мнению Гасящего, так близко к храму не должно было быть автоматических пулеметных гнезд. Хранители словно сами боялись размещать вблизи от Алтаря какие-либо источники энергии или современные технические системы: возможно, они пробовали и убедились, что вблизи от Алтаря это приводит к каким-то нежелательным последствиям. Что ж, значит, правильно руководство Братства запретило проводить рядом с инопланетным артефактом активные действия, сопровождаемые большим выходом энергии.

Огневая точка противника захлебнулась, кто-то тоненько закричал — словно ребенок. Что ж, такие голоса у местного населения, на это нельзя обращать внимание. Крик тут же оборвался очередью, это кто-то из десантников не пожалел пули для умирающего.

— Потери, Второй?

— Один ранен. Средней тяжести, транспортабелен. Подбитая «Матильда» боеспособна, но осталась без шасси.

Плохо — придется оставить и машину и, что главное, бойца… Нельзя задерживать группу ни на секунду.

— Раненому — ползти к точке сбора для эвакуации. Попробуй успеть до взрыва Алтаря, сынок, — хрипло произнес Богородько. Может быть, еще первая основная или резервная группы успеют дойти до этого парня прежде, чем произойдет взрыв. Тогда они эвакуируют его через порталы.

— Сопротивление полностью подавили?

— Да, чисто.

— Роботов вперед. И сами рванули! Отстаем от графика!

Степан хлопал бойцов по спинам — жаль самому вперед нельзя, пока нельзя. Где Кощей?! Вот он, в гущу боя тоже не суется.

А первая, отвлекающая группа, в это время уже прошла через подвалы Та Кео, встретив всего три двери. Две вынесли выстрелами из подствольников, одну, больше похожую на каменные ворота, пришлось взорвать. Газ нейтрализовал часть защитников, остальных накрыли залпами ранцевых огнеметов. Жаль, что нельзя затопить газом весь пещерный комплекс — это требует времени, которого нет. В это же самое время, спускаясь все ниже, первая группа наконец ворвалась в собственно пещерный храм, их ботинки застучали по каменному полу. Бойцы один за другим перепрыгивали через опасные участки, где согласно крокам Гасящего были ловушки. А вот и защитники — навстречу кинулись несколько смазанных фигур. Смазанных от скорости, с которой они перемещались! Тут и ПНВ не помогут. Затрещали выстрелы, но лишь одна из фигур упала, остальные, несмотря на плотность огня и тесноту тоннеля, немыслимыми перемещениями с забеганием на стены и последующими прыжками-полетами, обманули пули, достигли непрошеных гостей и заработали короткими, похожими на мачете, мечами. Один из нападающих сумел прорубить сделанное из композитного материала кольцо, соединяющее шлем с комбинезоном, и голова десантника покатилась по полу. Закипела рукопашная… Еще троих потеряла группа и почти четыре минуты времени, прежде чем буквально пробилась сквозь этих бойцов ордена Хранителей. Да, сказывалось, что большинство ребят в этом отряде были еще слишком молоды, а лучшие бойцы Братства шли с Богородько и остались в группах возмездия, которым предстояло штурмовать объекты нелюдей.

Вскоре первой группе опять пришлось туго — они попали на участок, которого не было на схеме лабиринта. Вперед пошли саперы и маги — вовремя. Участок был буквально засеян минами и прошит лучами лазерной охранной системы. Потребовалось десять минут, чтобы совместными усилиями технарей и магов разрядить эту ловушку. Снова рывок вперед.

А вот и зал! Десантники, не останавливаясь, пробежали его, рассредоточились в новых переходах и заняли позиции для обороны. Не пора ли возникнуть в лабиринте группе резерва? Командир первой группы взглянул на индикатор времени внутри шлема. Сейчас станет полегче. Спустя двадцать секунд находящийся совсем в другой части лабиринта каменный зал наполнился криками, грохотом шагов и шумом моторов двух «Матильд» — это маги группы резерва открыли короткий портал! Теперь часть сил защитников лабиринта отвлечется туда.

Группа Богородько продвинулась еще на несколько сот метров вперед, преодолев при этом пару древних ловушек и разрядив с помощью магов еще одну явно не людьми созданную сторожевую систему, так что направление было выбрано правильно и Тайный Алтарь приближался. Вот только время, отпущенное на завершение операции, стремительно утекало. Богородько рявкнул в микрофон:

— Кощей!

Стены и потолок вокруг начали слабо флюоресцировать, и Степан отключил ПНВ. Начинается… Инопланетная техника заработала, мать ее…

— Кощей! Пятый!

— Тут я!

Следовавший в арьергарде маг вбежал в зал и сразу отослал жестом четырех своих подчиненных прочь — помогать бойцам. Кощей встал на колени, опустил голову и чуть развел руки. Не выдержав, Богородько все-таки посмотрел на часы, слабо надеясь, что успел за десять минут. Нет, почти четырнадцать! Сзади раздался грохот, ударило взрывной волной. Степан покатился по полу, но заметил, что маг не шелохнулся.

— Шестой! — позвал Богородько, отходя в сторону. — Доложи!

— Держим периметр! — сообщил его заместитель по группе. — Потери около тридцати процентов, ведем бой… Мельком глянув на магов и технарей, Богородько увидел, что последние стали расчехлять свои контейнеры с оборудованием. Значит, Алтарь совсем рядом! Самоходные платформы технарей, прикрываемые обеими «Матильдами» и бойцами, покатились в определенном магами окончательном направлении к Алтарю. На них все, что нужно для того, чтобы и прах звездных пришельцев разделить с четырьмя стихиями! Но главное все же — заряды.

Теперь можно немного расслабиться и пойти вперед — найдется кому подменить в случае гибели. Да и невозможно стало управлять боем, оставаясь во второй линии! Степан побежал по одному из боковых ответвлений, чтобы не мешать самоходкам. Вот лежит у стены мертвый боец, грудь изорвана в клочья. Эх, парень, как же ты забыл, что в этом месте вылетают из стены стальные лезвия?.. Богородько перекатился под ними, услышав, как злобно лязгнули не доставшие его челюсти ловушки.

Бой продолжался еще десять минут — не было нужды захватывать весь Ангкор-Ват, главным было прорваться к Тайному Алтарю и подтянуть туда технику. Тем более что впереди оставался тот самый сложный участок, на котором как раз и застряли аспиды, пытавшиеся штурмовать пещерный комплекс Ангкор-Вата восемь лет назад. Время стремительно утекало, а ведь ученым и магам надо было еще постараться найти созданные инопланетянами средства борьбы с нелюдями. Мало того, надо еще демонтировать эти устройства и на транспортерах вывезти их в зону эвакуации до взрыва Алтаря! Нужно, в случае неудачи основного плана операции «Немезида», доставить их в Братство для изучения и разработки на их основе новых типов оружия, эффективного против всех типов нечеловеческих рас. Времени на все это остается катастрофически мало…

Волнения Богородько, увы, были оправданны. Отвлекшие на себя основные силы хранителей бойцы штурмовых и резервной групп полегли почти все, включая и тех, кто остался охранять наземный периметр, поскольку им пришлось отражать атаку прибывших из находящегося поблизости монастыря подкреплений хранителей. Однако тем так и не удалось пробиться в лабиринт.

Группа Богородько вошла в последний тоннель, выходящий уже в Зал Алтаря. Двигались осторожно, ожидая, что вот-вот начнет действовать таинственная сила, отбросившая нелюдей. Но, видимо, то ли это устройство не действовало на людей, то ли на них не были настроены запускающие его действие следящие системы. И все-таки, как оказалось, впереди группу ждали большие проблемы. На последних ста метрах бойцов встретили наиболее подготовленные и частично овладевшие наследием инопланетян защитники Алтаря, которые бросились в атаку, вообще не имея оружия. Вернее, так только казалось: не имея… Бойцы и оба робота открыли огонь по нападающим, но те, словно заговоренные, упорно продвигались вперед.

— У них какая-то защита! — крикнули одновременно Кощей и один из технарей.

Когда нападавшие, несмотря на плотный встречный огонь, приблизились вплотную, сразу стало ясно, что не только защита у них имеется. Сначала у головной «Матильды» словно бритвой срезало все выступающие детали — стволы, антенны, колеса, в боку образовался большой разрез — а потом буквально развалились надвое четверо шедших впереди десантников! Особенно ужасным было незнание: как нападавшие хранители это сделали?! Казалось, что просто взмах руки разваливает облаченного в композитную многослойную броню человека от головы до паха. Даже ветераны от увиденного испытали короткий шок — это стоило группе еще пятерых бойцов. Могло стоить еще большего, если бы лихорадочно следящие за какими-то своими приборами технари что-то не включили и пули вынужденных отступать бойцов Братства стали наконец достигать своих целей. Спустя всего несколько секунд сражение было окончено. Вставляя в автомат последний оставшийся магазин, Богородько в сердцах на ходу пнул лежащее на полу тело одного из хранителей Алтаря:

— Вот суки! Девять наших положили! Чем это они нас так, блин, гады, разделали?

— Вот этим, — нагнувшись, глава технической группы взял из руки одного из хранителей короткую слегка изогнутую трубку.

— Ну и что это за хрень?

— Генератор-излучатель сложномодулированного композитного поля — здесь и электромагнитное поле, и торсионное, и еще какое-то нам неизвестное, но вызывающее скачки в гравитации. На груди у них генератор защиты — создает аналог щита из того же поля, только иначе модулированного.

— Блин, джедаи хреновы, — выругался Богородько, уже бегом продвигаясь вперед. — Значит, не все из инопланетной техники протухло! Всем внимание —техническую группу и магов вперед под прикрытием уцелевшей «Матильды». В зал .до того, как технари все не проверят, не соваться.

Отдав это указание, Степан уже больше для себя спросил у техников:

— Ну и как вам удалось это отключить?

— Да дуриком, в общем-то. Повезло, можно сказать. Идея пришла в голову двенадцатому: если создать быстропеременное комбинированное поле, то можно попытаться разрушить настройки оружия и защиты хранителей.

— Напомните потом, я этому двенадцатому памятник поставлю. И ящик коньяка.

— Да он не пьет совсем.

— Тогда кваса. Ладно, что там у нас впереди? — Богородько увидел впереди вход в большой, судя по расстоянию до видимого участка противоположной стены, зал.

— Судя по показаниям приборов, все нормально. Можем идти, — произнес техник и взглянул на Кощея. Тот молча кивнул.

Группа Богородько наконец вошла в зал Алтаря. Больше всего это напоминало шар перекати-поля или гнездо гигантской птицы, сплетенное из огромного размера «хворостин» — трубок разного размера и цвета. Кроме самого Алтаря, в зале находилось еще несколько не менее странных предметов, при взгляде на которые сразу становилось ясно, что созданы они явно не людьми и не для людей.

— Ладно, хватит любоваться, — рявкнул Богородько, первым, как и полагается командиру, очнувшийся от неземного очарования этого места. — Выставить охранение, обыскать все, быть начеку. Если найдете другие входы в зал, доложить. Магам и ученым — приступить к работе. Порядок такой — сперва Алтарь, затем захоронение пришельцев, а потом уже поиск того, что можно взять с собой.

Спустя полчаса непрерывно расхаживающий по периметру зала Богородько, наблюдая за тем. как нашли и с огромными предосторожностями вскрыли гробницу инопланетян, спросил у Кощея:

— Ну, как?

— Нормально, захоронение нашли, сейчас вычерпаем, проведем ритуал и уходим…

— А что с Алтарем?

— Разобрались уже. Сейчас техники и мы немного совместно доколдуем — и можно будет минировать.

— А то, что уничтожило аспидов, нашли? Это важно, ребята!

— С этим проблема. Эффекторы и эмиттеры нашли…

— Что нашли?!

— Устройства, излучающие те поля и энергии, которые оказали на нелюдей разрушающее воздействие. Модулирующие эти энергии устройства тоже нашли, но вот генератором полей является именно Алтарь.

— Так он что, не сдох за тысячелетия?

— Нет, он в спячке. Но ты не волнуйся, Степа. Алтарь не успеет включиться до того, как его структура окажется необратимо разрушена близким ядерным взрывом.

— А если бы не близким?

— Вот если бы мы взорвали заряд уже в пятистах метрах от него, то Алтарь успел бы активироваться. И, скорее всего, защитился от воздействия даже мегатонного взрыва… Ну а как он потом бы действовал — пока точно сказать не могу. Ничего хорошего бы не было, это точно.

— Значит, оружия нового нам не видать?

— Ну, не совсем так. Мы все, что сможем, демонтируем, конечно. А в отношении Алтаря — тут для того, чтобы во всем разобраться, лет десять провозиться надо, а то и больше! Так что запишем по максимуму параметры создаваемых Алтарем полей и излучений — потом постараемся их воссоздать уже нашими средствами. Это все, на что можно реально рассчитывать. Хотя очень хочется верить, что у наших все получится, «Немезида» пройдет по плану, и все это вообще не пригодится.

— Ну, тут ты не прав. В том мире, который, Бог даст, образуется, новые технологии еще как будут развиваться. А тут такое наследие. Ведь то, что вы вывезете, будет единственным, что от этой инопланетной базы останется. Так что давайте, работайте.

В напряженном и томительном ожидании прошло еще двадцать минут, прежде чем маги и техники доложили о полной готовности. Богородько сразу оживился:

— Где заряды?!

— «Мамонт», «Гризли», «Удав», ко мне, — произнес командир группы саперов, и спустя двадцать секунд перед Богородько стояли здоровенные бойцы, тащившие на себе — не доверили самоходкам — ядерные ранцевые боеприпасы.

— А где четвертый заряд? — нахмурился Богородько.

— С собой обратно понесем, — сказал командир саперов. — На всякий случай.

Наметанный глаз Богородько уловил, как сразу сосредоточились вокруг четвертого парня с носимой ядерной миной девять бойцов.

«Вот тебе и на! — подумал Степан. — Ну и сукин же ты сын, Илларион. Даже мне полностью не доверился, подстраховался. Нуда оно и верно. Если что, эти парни, видимо, лично отобранные Илларионом или Алферьевой, взорвали бы нас всех к едрене фене. И концы в воду, и операция выполнена».

Дав волю чувствам, он хмуро приказал:

— Ну, чего стоите? Минируйте тут все — и уходим! Технари, а где ваши «импульсники»?

— Настроены давно.

— Так чего ждете-то? Тащите, синхронизируйте с зарядами.

Из коридора стали доноситься пока еще слабо слышимые звуки выстрелов: это уцелевшие бойцы сдерживали стремящихся к Алтарю хранителей. Прислушиваясь к ним, Богородько начал нервничать.

— Готово! — крикнул главный сапер, когда они закончили.

— Сколько до взрыва?

— Полчаса. Датчики движения, неизвлекаемость, лазерная сетка активированы.

— Уходим! «Матильду» вперед, в режим «ураган», за ней огнеметчики и гранатометчики. Потом платформы с инопланетными артефактами. И еще… Приказывать не хочу. Шансов выжить у тех, кто останется здесь прикрывать заряды на случай, если ребята из первых трех групп не удержат хранителей, никаких. Поэтому будем тянуть жребий.

Жребий тянули все, кроме техников и магов. Богородько с каким-то странным облегчением увидел, что и ему, наравне еще с пятью парнями, досталась короткая, обломанная спичка.

— Все, ребята, уходите. За старшего теперь Слон.

Втягивающиеся в туннель бойцы молча хлопали остающихся по плечам и рукам, отдавая каждый кто автоматный рожок, кто пару гранат. Саперы шли последними, устанавливая в коридоре, ведущем к залу Алтаря, все оставшиеся мины — нажимные, реагирующие на движение, растяжки, чтобы максимально затруднить путь в зал для стремящихся прорваться туда хранителей.

— Ну вот и все, парни, — вздохнул Богородько и положил перед собой дистанционный взрыватель, чтобы, в случае чего, рвануть заряды, не дожидаясь срабатывания таймеров. — Жалко, конечно, что умрем мы тут и не увидим, какой мир будет после Великого Изменения. Нуда, как говорят наши мозгоклюи, душа есть, а значит, нам это зачтется. По местам. К бою!

— Есть! — дружно ответили бойцы, занимая самые выгодные для обороны позиции.

Богородько лежал в тени нависающего над ним скального выступа и думал только об одном: успеют ли уйти самоходки с грузом демонтированной инопланетной техники и базой данных по Алтарю. Тогда, если Великое Изменение почему-то не состоится, можно будет попытаться воссоздать инопланетное оружие, которое сорвало штурм Скрытого Ангкор-Вата нелюдями.

«А мы-то круче оказались!» — вдруг подумал он и, сделав пару плавных выдохов, опустил лицевой щиток шлема, загерметизировал его и стал ждать. Только бы ребята успели уйти, только бы они успели!..

И они успели. «Крокодилы» подобрали людей и их трофеи, вышвырнутые магами на поверхность через несколько коротких порталов, и взлетели, взяв курс на Лаос. Лишь спустя три минуты позади раздался глухой рев, земля вспучилась и пробившееся сквозь десятки метров породы рукотворное Солнце затмило дневной свет.

Если Богородько получил от Угрюмова сорок минут форы, то группы, которым предстояло добраться до захоронения, находящегося под Великими Сфинксами в Египте и до захоронения Тамерлана — всего двадцать. Остальные не получили ничего, им предстояло справиться со своей задачей за тридцать пять минут.

— Для окончательного и бесповоротного уничтожения магии наряду с осуществлением Великих Заклинаний и уничтожением Источников Сил и большинства сильнейших артефактов необходимо с соблюдением особого ритуала эксгумировать и уничтожить прах определенных великих персонажей из прошлого, а также уничтожить тех их потомков, на которых указали маги и спецы научного центра. Хотя бы большую их часть, — поправился Товардсон, инструктируя накануне решающего часа свою группу. — В них течет кровь, которой нет места в новом мире! Нам придется это сделать, иначе поставленная Братством задача — уничтожение Зла на планете Земля — останется невыполненной. Мы должны это сделать, и мы это сделаем! У меня есть список из шестнадцати персон, соответственно и разделимся. Подробное описание задач получите во время выдвижения к целям. Вопросы?

— Почему нас не предупредили? — Женщина лет тридцати вышла из строя и оглянулась на товарищей в поисках поддержки. — Прошу перевести меня в другую группу. Я пришла воевать, а не казнить.

— Другого места в Братстве для тебя нет, Нэнси, — оскалился Товардсон. Он был ей только благодарен, теперь можно сразу всех поставить на свои места.

— Требую возможности переговорить с кем-то еще из высшего совета Братства! — настаивала Нэнси.

По строю прокатился тихий ропот — никому не хотелось участвовать в акции уничтожения потомков давно похороненных личностей. Тем более таких, однозначно оценить действия которых по обычным человеческим критериям было весьма затруднительно. Да и вообще, бойцы готовились сражаться с нелюдями… У них были счеты именно к ним, и воевать они собирались с ними.

— Поговорить с другим иерархом? Конечно, крошка! Но только после того, как дело будет кончено.

Товардсон ударил без замаха — бойцом он был великолепным, с молодости славился как большой специалист по нокаутам в барах. Нэнси рухнула без единого звука.

— Кто думает, что я зря ее ударил — подавайте на меня рапорт. Через час. А кто не хочет выполнять мои приказы — пусть поднимает ее и несет обратно, — Товардсон кивнул в сторону кемпинга, где группа два дня дожидалась команды. — Потому что больше он Братству ни на что не сгодится. Или со мной — или в отставку. За вас будут умирать другие. Итак…

Трудно сказать, что повлияло на настроение бойцов больше: выбор, предоставленный Товардсоном или все же его кулак. Нэнси лежала в пыли, и все понимали: она одним словом перечеркнула все годы, проведенные в Братстве, все свои заслуги, все боевые выходы. В решающий час ее не будет в строю. И надежды нет — Товардсон не шутит.

— Отлично! — Норвежец повернулся к строю спиной и первым зашагал к длинному ряду машин. — Командирам звеньев начинать погрузку! Выезжаем по моей команде.

Швейцария — странно, но именно здесь было на удивление много потомков носителей инферно. Что манило их в эту маленькую, богатую страну? Товардсон такими вопросами не задавался. Сейчас за каждым из шестнадцати — а группы уже выехали поближе к своим целям — присматривал надежный человек. Правда, недавно их было больше… Норвежец, располагая и сам немалой властью, решился сократить число жертв заранее. Угрюмов одобрил, лишь просил не перестараться, чтобы не создавать паники. А сейчас оставшихся фигурантов группы захвата доставят в уединенные места, заранее выбранные в горах, где их уже будут ждать бригады техников и магов, готовые провести необходимый ритуал.

По всему миру сейчас выдвигались к населенным пунктам до поры до времени скрывавшиеся группы. Ими редко руководили иерархи — большинство членов Совета Братства не знали о готовившейся Угрюмовым, Алферьевой и несколькими их единомышленниками операции. Если уничтожение потомков инфернальных персонажей прошлого еще можно было растянуть во времени, то зловещие могилы нельзя трогать вплоть до самого последнего момента, иначе наложенные на них заклятия могли стать помехой для осуществления Великого Изменения.

Древний ритуал «разделения с четырьмя стихиями» оказался единственным выходом. При этом объем работы предстоял колоссальный, и какой работы! Людям невозможно объяснить причины, по которым будет вскрыто такое количество могил — даже если бы было время для этих объяснений. Труднее всего доказать даже своим, что ныне живущих потомков этих персонажей следовало изловить, умертвить и проделать с их телами тот же страшный ритуал. Но живые наследники зловещих генетических линий прошлого, будучи умерщвлены определенным образом, также могли послужить артефактом — пусть слабым, но все же источником магической энергии, необходимой нелюдям. А значит — нет выбора. И нужно спешить, чтобы к моменту, когда маги Братства будут читать Великие Заклинания У захваченных Источников, особые группы завершили бы последние ритуалы ликвидации целого ряда генеалогическо-генетических линий. Не оставив никакого шанса на их возрождение! А кроме наследников древней инфернальности, был еще и целый ряд современных персонажей, также являющихся носителями Зла. И Товардсон переживал за Алферьеву и Чандрагупту, поскольку большинство из этих, нынешних, проживали в обеих Америках, а также на Дальнем и Ближнем Востоке, а значит, были в сфере компетенции его коллег. Которым скандинав искренне желал удачи.