Глава 16
Странный дроми

— Поразительно, — сказал Алферов, — поразительно!

Он поглядывал то на дроми, сидящего за прозрачной перегородкой, то на голограмму Хо, переписанную с инопланетного кристалла. Оставалось догадываться, чем вызваны эти слова — видом зеленокожего или подробными планами вражеской базы. Штаб Западного Предела пребывал в изумлении. Керк Цендин, щуря узкие глаза и потирая лоб, присматривался к пространственной схеме Хо и временами, остановив трансляцию, делал заметки в наручном компьютере. Мария Кинтана пристально разглядывала дроми — похоже, видеть их так близко ей не доводилось. Марк отметил, что в ее ментальном спектре нет ни отвращения, ни ненависти — скорее она смотрела на пленника с жалостью.

Они находились в пустом складе на производственном ярусе, лежащем ниже жилых помещений. Склад разгородили переборкой и в половину, предназначенную для дроми, добавили кислорода и подключили весь отсек к обогревателям. Вероятно, условия были подходящими — пленник выглядел спокойным и не излучал тревоги. Марку казалось, что он дремлет, свесив голову и привалившись массивной тушей к стене.

— Никогда не слышал о контактах с дроми, — произнес Алферов. — Насколько мне известно, они и в лучшие времена с нами не общались, а уж теперь, когда идет война… — Он махнул рукой.

— Отец рассказывал, что на Данвейте есть поселения мирных дроми, — заметил Марк. — Они живут рядом с нашими поселенцами уже два века.

— Неужели? — Мария удивленно моргнула. — Откуда же они взялись?

— Это давняя история, старшая. Когда лоона эо отказались от их услуг в качестве Защитников и стали нанимать людей, часть дроми попросили убежища на Данвейте и в других пограничных мирах. Разрешение было им дано — при условии, что у дроми не возникнет конфликтов с новыми Защитниками. Их немного, и они регулируют свою численность. В этом, как утверждал отец, и заключается смысл эксперимента: лоона эо хотели убедиться, что дроми способны сдерживать рост своей популяции. — Бросив на пленника задумчивый взгляд, Марк добавил: — Возможно, сами лончаки были в этом уверены и лишь хотели показать другим галактическим расам, что с дроми можно ужиться.

— Отсюда следует, что вывести это племя под корень было бы лишней и неоправданной жестокостью. Не уничтожить, но направить на истинный путь — то есть на более приемлемый для нас и других соседей по Галактике, — промолвил Николай Ильич. — Но, говоря об отсутствии контактов с дроми, я имел в виду не тех, что на Данвейте. Те существа цивилизованные, признавшие нормы… хмм… общежития, скажем так. А эти…

— …дикие, — подсказал Цендин.

— Нет, это неверно, Керк. Могут ли быть дикарями разумные твари, странствующие среди звезд, заселяющие девственные миры? Думаю, нет. Они, — Алферов кивнул в сторону перегородки, — всего лишь не пожелали измениться, выйдя в дальний космос. А ведь подобное деяние неизбежно ведет к переменам! Контакт с другими расами служит стимулом к развитию, порождает новые идеи… не только идеи, но и определенные ограничения. Не мешай мне, и я не буду мешать тебе, иначе конфликты неизбежны. Что мы и имеем в данном случае, — со вздохом закончил Алферов. Затем повернулся к Марку: — Ты можешь с ним общаться, лейтенант?

— Ну-у… в какой-то степени.

— А те, что живут на Данвейте — с ними ведь как-то разговаривают? — спросила Мария.

— Да, на языке лоона эо, старшая. Их речь доступна и для людей, и для дроми, и для других рас, но я не знаю этого языка. И он, видимо, тоже. — Марк бросил взгляд на дремлющее существо. — Он говорил, но это было похоже на кваканье. А о чем ты хотела бы его спросить?

— Ну, к примеру, что он ест. Вдруг умрет от голода!

— Не умрет. В течение двух-трех суток дроми не нуждаются в еде и могут голодать без всяких последствий более месяца. Так нам, во всяком случае, объясняли.

— Если мы захватим их базу, — Цендин покосился на висящее в воздухе голографическое изображение, — у него будет достаточно пищи. Вопрос, что с ним делать дальше. Он нам очень помог, и это возлагает на нас некоторые обязательства.

— Обсудим это позже, а сейчас вернемся к нашим планам, — сказал Алферов. — К нам прибыло подкрепление из Северного. Мы собрали пилотов, водителей машин и тех ветеранов, что могут командовать роботами. Оружия, продовольствия и транспортных средств для переброски наших отрядов вполне достаточно. Тянуть с выступлением нельзя, маскировать всю эту технику около Никеля — трудная задача. Я полагаю, мы ударим ночью тремя крупными группами при поддержке с воздуха. — Он включил световую указку. — Здесь, здесь и здесь… Отряд, атакующий с юга, захватит астродром, освободит пленных и обеспечит транспортировку тех, кто не способен сражаться. С этой командой мы пошлем больше людей и воздушные транспорты с оружием. Две другие группы будут наступать с севера и с востока. Первоочередная задача — повалить мачты с эмиттерами, затем уничтожить ангары с боевой техникой, действуя на этих направлениях. — Световой луч, оставляя алые штрихи, вонзился в голограмму. — Вторую и третью группы придется усилить роботами и танками. Если мы распылим хотя бы часть машин зеленокожих, справиться с живой силой будет легче. Вся операция рассчитана на девяносто минут, затем мы должны расположить мощные лазерные установки по всему периметру и готовиться к отражению атаки с орбиты.

— Полагаешь, она неизбежна? — с озабоченным видом спросил Цендин.

— Этого мы не знаем и не можем прогнозировать. Если удастся уничтожить Патриарха… Тогда, возможно, атаки их космических сил вообще не будет. Как ты считаешь, лейтенант?

— Береженого Бог бережет. Лучше подготовиться к обороне, — сказал Марк.

— Правильно. Этим займется Ан Шиай из Восточного штаба. Когда-то он командовал десантниками, и лет ему меньше, чем мне. Справится! Ну а что до Патриарха…

— Это я беру на себя. — Марк тоже включил световую указку. — Вот его башня, в самом центре… Мы могли бы скрытно подобраться к ней с нескольких сторон, если бы не силовая защита на периметре. Чтобы пробить поле и свалить мачты с излучателями, нужны «тараканы» и мощные импульсные лазеры. Подтянем технику, ударим, нашумим… Боюсь, Николай Ильич, скрытно не получится. Ни с земли, ни с воздуха.

— У нас есть горные роботы и буровые машины, — напомнил Алферов. — Если сделать подкоп… скажем, от тех холмов…

По его команде голопроектор развернул план местности у Западного Порта, равнину с невысокими холмами. Керк Цендин внезапно оживился, ткнул пальцем в свой наручный компьютер и пробормотал:

— Погодите, я запрошу информацию в контрольном центре рудника. Был один проект, очень забавный… полтора столетия назад… данные должны сохраниться… такая, знаете ли, авантюра… имя Сайруса Эттерби вам ничего не говорит?.. Сайрус Эттерби, геолог… автор гипотезы о медной жиле… Вот, конечно! Есть сведения, ничего не пропало!

— Ну и что там? — спросил Алферов.

— При закладке Кубы и Западного Порта нашли самородную медь. Эттерби считал, что пласт или жила тянется на сто двадцать километров между городами, и в таком случае это было бы богатейшее месторождение. К тому же, если пройти его под землей, получится транспортный тоннель, соединяющий оба города. Такие сооружения строили на Земле… это называлось… называлось…

— Метро, — подсказал Николай Ильич. — Ты хочешь сказать, что этот тоннель существует?

— Отчасти. Из Западного Порта пробили восемь километров, из Кубы — три, но добыча оказалась ничтожной. Жилы там нет, есть небольшие локальные месторождения. Эттерби был очень разочарован, и потому…

— Черт с ним, с Эттерби! — Алферов даже покраснел от возбуждения. — Куда ведет тоннель? И как в него попасть?

Инженер вызвал схему на свой компьютер, и полупрозрачные очертания возвышенностей, долин и зданий уже несуществующей окраины Западного Порта повисли над его запястьем. От города к холмам тянулась темная линия, и над ней мигали четыре алых огонька.

— Вентиляционные шахты, проложены через каждые два километра трассы, — пояснил Цендин. — Последняя выходит в лес за этой грядой холмов. Наверняка заросла кустарником, но найти несложно — там должно быть каменное кольцо, решетка, а за ней — вертикальный колодец глубиной в девяносто четыре метра. Выходит в последний пробитый штрек, к тупику. Тупик — это в сторону Кубы, а в другом направлении… сейчас посмотрим… — Он наложил изображение Хо на свою схему и усмехнулся. — Прежде вход был у городской черты, а сейчас это место — в лагере противника, за линией эмиттеров. Там наклонная шахта с входным вестибюлем. Тоннель, ведущий на поверхность, закопали, чтобы не искушать мальчишек… Но неглубоко! Пара роботов справится за несколько минут.

— Тоннель достаточно широкий, чтобы прошли УБРы? — спросил Марк.

— Танк пройдет и даже грузовой краулер, — сообщил инженер, всматриваясь в бегущие над голограммой строчки и таблицы. — Выемка велась при помощи обычного горного комбайна, а это значит, что ширина и высота тоннеля шесть метров с четвертью. Крепили штольни основательно, завалов быть не должно… Прямой ход во вражескую крепость!

— Я отправлю в холмы разведчиков, — произнес Алферов. — Пусть найдут это кольцо с решеткой, спустятся вниз и все проверят.

Марк кивнул.

— Это не лишнее, старший. Только им придется взять с собой УБРа — в глубокий колодец без него не залезть. Я тоже прихвачу с собой роботов, пять или шесть десятков. А людей… — Он на мгновение задумался. — Пожалуй, хватит человек пятнадцать. Лучше из тех, кто служил на Флоте и имел дело с УБРами.

— Хорошо. — Алферов оттянул рукав, взглянул на полоску таймера. — Встретимся в полдень, камерады, и уточним операцию в деталях. Задачи на ближайшее время таковы: я с Керком и Шиаем из Восточного штаба займусь формированием боевых команд, Марк подберет себе людей и роботов, за Марией — продовольствие и обмундирование. Ну, разбежались!

Склад опустел, изображавшая Хо голограмма погасла. Оставшись в одиночестве, Марк приблизился к прозрачной переборке, приложил к прохладному пластику ладони, прижался щекой. Пленник по другую сторону преграды был недвижим — сидел на полу, подобрав под себя ноги и закрыв глаза. Аура спокойствия и отрешенности распространялась от него, а еще — ритмические импульсы, неторопливое биение мысли, словно дроми не спал, а погрузился в глубокие раздумья. Марку вдруг припомнилось, что обучавшие его инструкторы рассказывали о социальной иерархии зеленокожих и способе их размножения, о их кораблях, оружии и пище, о тактике и психическом складе, расположении нервных узлов и прочих уязвимых мест, об анатомии и многом другом, но ни один не объяснил, как дроми отдыхают. Чем они заняты в периоды, когда не работают, не спят и не едят? Беседами с друзьями? Слиянием с придуманной реальностью, с тем, что зовется у людей искусством? Может, нежатся в теплой соленой воде, откуда выползли амфибии, их древние предки? Лежат в огромных ваннах и соскребают сухую чешую… Или у каждой касты свои развлечения? Старшие могут гонять Получивших-Имя, спускать с них шкуры, драть когтями, пробовать на клык… Тоже ведь способ отдыха!

На эти вопросы пленник не пожелал ответить, да и на другие тоже. Стоя у прозрачной стены, Марк попытался примерить на себя его поступки и деяния, но это было бесполезно. Отказаться от собственной расы и уйти к чужим, полностью чужим — к созданиям с иной физиологией, иными обычаями и историческим опытом, с непонятной речью и побуждениями, что кажутся и будут всегда казаться загадкой… Он не мог вообразить причин, которые заставили бы его бросить близких, соратников, все земное человечество, и сбежать куда-то, к тем же дроми или, например, к лоона эо. Если бы рядом случился отец или Кро Лайтвотер, он спросил бы их и, возможно, услышал в ответ, что люди — разные и что одному мед и радость, то другому горькая отрава. Может быть, Вальдес-старший поведал бы сыну о женщине лоона эо, что являлась женщиной только в его глазах, и Марк, поразмыслив над этой историей, сообразил бы: иногда чужой становится своим и даже ближе своего.

Но ни отца, ни Лайтвотера не было в этом подземелье и вообще в ближайших звездных окрестностях. Марк не мог спросить совета и потому, покачав головой, лишь пробормотал:

— Крепко же тебе досталось, парень! Крепко, если ты решился на такое!

Покинув склад, он направился к лифту.

Патта дремал, и мысли хосси-моа доносились к нему смутным, едва различимым эхом. Кажется, человеку хотелось что-то спросить, но младший советник не улавливал сути вопроса — то ли оттого, что находился в сонном трансе, то ли по другой причине, связанной с отсутствием нужных понятий. В его словаре не имелось терминов «друг», «искусство», «отдых», «развлечения», и объяснить Патте их смысл было бы затруднительно. В первую очередь это касалось искусств во всех их видах и жанрах, изобретения сугубо земного, человеческого, так как у других гуманоидов и некоторых высокоразвитых негуманоидных рас отсутствовали представления о живописи, музыке, театральном действе и литературе. Правда, не у всех — скажем, кни'лина были прекрасными скульпторами, кулинарами и ювелирами, а лоона эо достигли совершенства в светоживописи, музыке, танцах и архитектуре. Но творчество, связанное с изображением знаками письма несуществующих личностей и ситуаций, равно как и трансляция этого вымысла в виде живых картин, где люди-актеры представляли не самих себя, а совсем непохожих на них персонажей, все, что называлось у людей литературой и театральным искусством, было для прочих рас непонятным, странным, а временами даже шокирующим. По их мнению способность писателя или артиста представить и сыграть «другую жизнь» являлась порождением нездоровой психики, признаком неустойчивого разума, склонного к шизофрении и нарушении цельности личности. Пожалуй, лишь лоона эо, сибариты и гедонисты, искавшие новые развлечения, сообразили, в чем смысл фантазий землян, признав литературу во всех ее проявлениях ценным и годным к обмену товаром. На протяжении последнего столетия они вывозили в свои астроиды книги и фильмы, не брезгуя даже древними вестернами и слащавыми комедиями эпохи Голливуда.

Но для Патты искусство оставалось тайной. Его мир, лишенный плотской любви и всех иных ее видов, был рационален и вымысла не признавал. Существовала реальность — звезды, планеты, пища, машины, дроми и их враги; этого было достаточно. Фантазии сводились к прогнозам, но и здесь Патриархи, самые великие умы, не могли представить, что ждет их расу в будущем — в том будущем, когда Галактика окажется под властью дроми. Возможно, только Тихава предвидел грядущую катастрофу и думал о том, как ее избежать.

Но был ли он дроми?.. Эта мысль, при всей ее абсурдности, не оставляла Патту, и, ощутив ментальный импульс хосси-моа, он пожалел, что их общение столь ограничено. Если бы он мог рассказать о Тихаве, своем наставнике! Возможно, вдвоем они раскрыли бы его секрет, ибо каждый из них обладал уникальным опытом собственной расы и мог обогатить идеей, лежащей за чертой привычных представлений. Но для этого нужен язык, общий язык, думал Патта, все же необходимы слова, так как бессловесная мысль не позволяет передать сложное и рассказать о странном. Наверное, он мог бы обучиться такому языку на планетах Скрытных, если удастся добраться туда…

Он размышлял о подобных вещах в своем полусне, не замечая, как проходит время. От стены, к которой он прижался, тянуло приятным теплом, воздух тоже был теплым и влажным, и это, вместе с сознанием исполненного долга, дарило ему спокойствие.

Лифт поднял Марка в одну из верхних штолен. Это была не та пещера, где хранились краулеры и флаеры, а один из крупных погрузочных терминалов, к которым доставлялся готовый металл. Все эти выходы уже распечатали, а заодно расчистили площадки перед ними, куда садились грузовые челноки. Терминалы и посадочные площадки связывали проложенные на поверхности дороги, тоже очищенные от камней и щебня; эта локальная транспортная сеть при руднике принимала одновременно два десятка малых кораблей. Сейчас дороги, площадки и шахты верхнего яруса были забиты боевой техникой — всюду тянулись колонны танков-амфибий, шеренги роботов и плотные квадраты летательных машин. Стояла ночь, но пространство вокруг Никеля заливал свет прожекторов, а над освещенной территорией, маскируя ее, ряд за рядом нависали огромные транспортные диски. Из них бесконечным потоком струились контейнеры с продовольствием, оружием и амуницией; люди и роботы, хлопотавшие внизу, раскрывали их, тащили в шахты скафандры и лучеметы, плоские ранцы с походным пайком, ленты с закрепленными в них батареями, груды защитных шлемов и комбинезонов, взрывчатку, лазерные резаки, коробки с флягами, биноклями, аппаратурой связи и кибераптечками. Работали молча, быстро, и среди сотен человеческих фигур Марк не заметил ни женщин, ни подростков. Здесь были только мужчины зрелых лет, служившие некогда на Флоте — те, чьи сыновья и дочери сражались сейчас где-то в безмерной дали либо приняли смерть над Тхаром вместе с «Мальтой» и ее фрегатами. С оружием они обращаться умели, даже с таким, что пролежало под землей полтора столетия.

Он спустился вниз и зашагал по дорогам от площадки к площадке, вглядываясь в лица ветеранов, отвечая на их приветствия, высматривая тех, кто был ему знаком. УБРы, да и любые роботы, все одинаковы, а люди — нет, и в свою команду ему хотелось отобрать бойцов, которых он знал и помнил с детства. В те счастливые дни их звали дядюшкой Бобом, дядюшкой Дао или дедом Федором, и мальчишки, глядя им вслед, шептались о свершенных ими подвигах, полученных ранах и наградах, сбитых кораблях и особой чести, которой удостаивали жителей колоний, — земного гражданства. Однако все они возвратились на Тхар, и все, кто не погиб при налете дроми, были здесь. Роберт Бейл и Дао Бо, стрелки-канониры, Федор Тимофеев, десантник, Эрнандо Барьега, коммандер с фрегата «Орион», Зураб Чания, тоже коммандер, глава оружейной секции на крейсере «Панама», Мигель Кортес, пилот… Марк поднимал руку в салюте, обменивался с каждым парой фраз, и его собеседник, кивнув, шел к летательным машинам, или к шеренге роботов, или к контейнерам с боеприпасами.

Часа через два он вернулся к терминалу. Здесь уже висело над каменистой почвой дисковидное транспортное судно, и сидящий в кабине Кортес, склонившись к пульту, вводил данные о маршруте. Диафрагма нижнего люка была раскрыта, и шестьдесят боевых роботов выстроились под кораблем, ожидая команды к погрузке. Чуть подальше громоздился штабель длинных ящиков с ракетами; часть УБРров уже несла их на своих округлых корпусах, другие неторопливо снаряжались под присмотром Чании и Тимофеева. У люка возился с двумя горными киберами Рой Макклоски, проверял комплектность инструмента и наличие запасных батарей. Остальных членов команды видно не было, и Марк решил, что они отправились за оружием, скафандрами и пищевым рационом.

Отступив в тень под козырьком терминала, он ощутил, что кто-то затаился рядом, узнал знакомый аромат и, повернувшись, обнял Майю. Ее черты были неразличимы в темноте, но глаза он видел ясно — в них мерцала россыпь крохотных огней, отражение сияющих внизу прожекторов.

— Твои глаза как небо над Тхаром, — прошептал Марк. — Я тебе об этом говорил?

— Может быть. Не знаю, милый, не помню… Скажи еще раз…

Он нашел ее губы и, целуя их, думал: еще… еще… еще… столько, чтобы хватило до следующей встречи… пусть пощадит ее судьба или Владыки Пустоты, Бог или дьявол, кто угодно, лишь бы эта встреча состоялась… пусть пощадит…

Майя откинула голову, коснулась ладонями его щек.

— Мы с Ксенией пойдем в южной группе, где молодежь и женщины. Когда освободим наших, будет много работы. Ну ты понимаешь… помочь ослабевшим, вывезти их в Никель, а остальным — раздать оружие. Николай Ильич предупредил, чтобы мы не лезли в драку.

— Ты хочешь меня успокоить? — спросил Марк.

— Я хочу, чтобы ты делал свое дело и не тревожился из-за меня и сестры.

— Это невозможно, — сказал Марк. И повторил после паузы: — Невозможно.

Они замолчали. На площадку перед терминалом выплыли две большие гравиплатформы, и коммандер Чания, в прошлом — дядюшка Зураб, хранитель музея в Ибаньесе, погнал роботов на разгрузку. Из ящиков появились боевые скафандры; под их гибкой металлокерамической броней проступали искусственные мышцы, сверкали забрала шлемов, темнели на оплечьях датчики. Рой Макклоски закончил проверку горных киберов, и манипуляторы корабля втянули их внутрь. Небо над восточными вершинами поблекло — близился рассвет.

— Скоро вылетаете? — спросила Майя.

— Нет, только вечером. Алферов послал разведчиков в Западный Порт, и пока они не вернутся… В общем, время у нас еще есть. Целый день впереди.

— Тогда мы могли бы… — Майя нерешительно повела плечами. — Мы могли бы взглянуть на нашего дроми. Что он делает, Марк?

— Мне кажется, спит. Если хочешь, спустимся и посмотрим. — Марк бросил взгляд на площадку. — Здесь обойдутся без меня.

Они направились к лифту. Склад на нижнем ярусе встретил их темнотой и тишиной; четверть километра скал, земли и металлических конструкций отделяли этот уровень от поверхности. Просторное помещение было почти пустым — несколько кресел да стол с голопроектором только подчеркивали это безлюдье и пустоту.

— Свет, — сказал Марк, и под сводами зала вспыхнули световые шары. Дроми за прозрачной переборкой никак не отреагировал — сидел, как прежде, с закрытыми глазами, привалившись к стене. Его кожа отливала зеленью, и небольшое овальное пятно на животе казалось мазком фиолетовой краски.

— Он очень крупный, — промолвил Марк. — Зонг-тии, который приближается к возрасту зонгап-сидура.

— Что это значит?

— В нашем исчислении ему не меньше тридцати лет — возможно, тридцать пять. Зрелая личность. Он понимал, что делает, когда попросился к нам.

Прищурившись, Майя разглядывала зеленокожего. Дроми-враг казался уродливым, звероподобным, настоящим чудовищем, но этот, беспомощный и неподвижный, был скорее забавен, чем страшен. Он напоминал гигантскую лягушку, снабженную развеселившимся художником человеческими чертами — неким подобием плеч и шеи, вертикальным корпусом и физиономией, которую уже нельзя было считать звериной мордой. Но и лицом она тоже не являлась, подумал Марк; скорее — личиной.

— Что с ним будет, с нашим дроми? — спросила Майя. — Он превратится в этого… как ты сказал… в зонг-ап-сидура… И что потом?

— Проживет еще лет пятнадцать или двадцать, не более того. Их век недолог. — Марк в свой черед взглянул на пленника — Если бы он остался в клане, то занял бы важный пост. Старших-под-Большими не так уж много. Нам говорили, что до этого возраста доживает один из пятисот или тысячи синн-ко.

— Значит, можно считать, что он пожертвовал блестящей карьерой, — с улыбкой промолвила Майя. — Но почему?

— Этого я не знаю, тхара.

— Но ты ведь можешь спросить?

— Боюсь, он не поймет вопроса, а я — ответа. Я улавливаю лишь его эмоции, намерения, побуждения… иногда, очень смутно, визуальные образы. Слишком мало для передачи абстрактных понятий. — Не спуская глаз с огромного существа, Марк потер виски. — Он перешел на нашу сторону — выходит, предал своих… Но как спросить об этом? Есть ли у них термин «предательство»? И понимают ли они под этим словом то же самое, что мы? Ни один земной эксперт этого не знает.

— Разве нельзя спросить у дроми, обитающих на Данвейте? У тех, что живут в мире с людьми?

— Можно было бы спросить, но спрашивать должны специалисты, а это невозможно — отец говорил мне, что лоона эо не допускают на свои планеты земных ученых. Данвейт, Тинтах и все остальные миры предназначены только для наемников, и все, что мы знаем о мирных дроми, получено из вторых рук. Кроме того, у них нет клановой структуры, и они во многом отличаются от своих сородичей — тех, с которыми мы воюем. Они уже другие. Кро Лайтвотер называл их общество осколочной цивилизацией — в том смысле, что они откололись от империи дроми и сотворили нечто новое. Новый мир, новую культуру, новые обычаи…

Дроми внезапно пошевелился и открыл глаза.

— Смотрит… — зачарованно прошептала Майя. — Он смотрит на нас!

— Ну что же, — произнес Марк, не очень удивленный, — затем и даны глаза, чтобы смотреть. Наверное, он уже выспался.

Ноги дроми распрямились, и он внезапно скакнул к перегородке. Он двигался с легкостью, неожиданной для такого огромного существа. Каждая из его нижних конечностей была толщиной с солидное бревно, и верхние не слишком им уступали.

Раскрылась пасть, пурпурный язык метнулся между острых зубов. Было ли это признаком угрозы или недовольства?.. Пожалуй, нет, решил Марк, анализируя эмоции пленника — тот казался возбужденным, но не питал к людям враждебных чувств. Собственно, и пленником он не был. То, что он очутился здесь, стало его сознательным выбором.

Дроми царапнул когтем переборку, оставив на прочном пластике заметный беловатый след. Когти на его лапах были острыми, длиной в половину человеческого пальца.

— Он хочет привлечь наше внимание. Хочет что-то сказать или спросить, — молвила Майя. — Ты не мог бы?..

— Да, я постараюсь. — Кивнув, Марк отступил от разделявшей их стены, сел в кресло и смежил веки. Закрывать глаза при вхождении в транс было не обязательно, но это помогало сосредоточиться. Его опыт ментальной связи был невелик; не стоило пренебрегать любой мелочью.

На этот раз он без труда вошел в контакт. Чудилось, что дроми старается ему помочь, и Марк решил, что тот желает сообщить нечто очень важное. Это не касалось ни Патриарха, ни предстоящей схватки с кланом, захватившим Тхар, и ничего другого, кроме пленника; сам не зная как, Марк догадался, что речь идет о личной судьбе именно этого дроми. Нашего дроми, как назвала его Майя.

Не открывая глаз, он произнес:

— Ему хочется обсудить свое будущее. Думаю, у него есть какие-то планы на этот счет. Не уверен, что сумею их понять, но точно одно: к тем, кто воюет с нами, он возвращаться не собирается.

— Дроми должен жить с дроми. Мы для него неподходящая компания, — сказала Майя. Она смолкла, задумавшись, но через немногие секунды Марк снова услышал ее голос: — Те, кто воюет с нами, не единственные дроми в Галактике. Ты сам об этом говорил. Слышал ли он про тех, других дроми? Хочет ли отправиться к ним, в миры лоона эо? На Данвейт или Тинтах?

— Я не знаю, как сообщить ему об этом. Я не смогу… — начал Марк и внезапно осекся. Он хотел сказать, что Данвейт, Тинтах, любые названия звезд, планет и галактических рас, принятые у людей, для дроми всего лишь пустой звук. Но кажется, это было поспешным заключением. Имя порождало образ, но не фигуру и лицо лоона эо и не пейзажи их планет, которые он видел в голографических записях, а нечто более сложное, многогранное, описывающее объект с такой подробностью, что в письменной или устной передаче понадобились бы сотни или тысячи слов. Сам того не понимая, Марк прикоснулся сейчас к далекому будущему, к предвестнику универсального метаязыка, где одно понятие, одна-единственная мысль заменяли сложные долгие переговоры. Этот метод коммуникации еще не являлся достоянием галактических рас, но, как всякий феномен, вызванный к жизни прогрессом разумных сообществ и контактом между ними, должен был непременно появиться — через тысячу, или десять тысяч лет, или, возможно, в совсем необозримом грядущем.

Способность создавать такие образы была для Марка первым потрясением, вторым же стало то, что дроми его понял. Возможно, их ментальные поля находились сейчас в некоем резонансе, который происходит в те моменты, когда мысли партнеров близки, и оттого понимание является более всеобъемлющим и четким; возможно, с каждым сеансом мысленной связи росли умение и опыт Марка либо отклик дроми делался яснее — но, так или иначе, его ответ не допускал двух толкований. Мысль-согласие сопровождала эмоция довольства или чего-то похожего на радость, хотя ручаться за такое впечатление Марк бы, пожалуй, не рискнул. Если бы дроми являлся человеком, можно было бы думать, что речь идет о его заветной мечте, о чем-то, чего он желал с отчаянной и безнадежной страстью, об идее, владевшей им много лет. Но дроми не был ни человеком, ни даже гуманоидом, так что приписывать ему такие чувства не стоило.

Марк открыл глаза и произнес:

— Кажется, мысль о Данвейте он воспринял с энтузиазмом. Осталась сущая ерунда, ласточка: вышвырнуть дроми из Дальних Миров, дождаться кораблей с Земли и отправить нашего приятеля в Посольские Купола. А там уж сервы доставят его куда надо. Еще желательно, чтоб нас с тобой не распылили в предстоящей драке — иначе кто ж его поймет без переводчиков?

— Без тебя, — с улыбкой уточнила Майя. — Что я могу одна?

— А что могу я? — Повернувшись к дроми, Марк сделал прощальный жест и, обняв девушку за плечи, направился к выходу. — Нет, моя дорогая тхара, в ближайшую сотню лет ты будешь меня вдохновлять и направлять. Ты и только ты! Кстати, еще и лечить. Эти ментальные экзерсисы просто пожирают нервную энергию, и есть лишь один способ набраться сил. — Он поцеловал Майю в губы. — Очень хороший способ, проверенный временем. То есть я хочу сказать, что после каждого сеанса…

Майя не дала ему закончить, прикрыла ладошкой рот и тихо рассмеялась. Не говоря больше ни слова, они поднялись на жилой уровень, разыскали свой свадебный чертог и провели в нем время до рассвета. С первым солнечным лучом они уже были на поверхности.

Оглядев площадки и дороги, забитые сотнями машин, группы вооруженных людей в скафандрах и транспортные диски, висевшие над скалами, девушка вздохнула и прижалась к Марку. Он знал, о чем она думает, и сам думал о том же: пройдет день, пройдет ночь, снова наступит утро, но увидят ли они рассвет? Тхаров было так немного — тысячи против десятков тысяч, и Земля, великий дом человечества, казалась такой безнадежно далекой…

— Ты думаешь, мы сможем это сделать? — прошептала Майя. — Сможем изгнать их? Сможем выжить?

Марк нежно погладил ее волосы.

— У нас есть шанс, тхара. Небольшой, но есть. Если мы уничтожим Патриарха.