2.

Все-таки я успел. Я перехватил шарик на расстоянии пальца от носа, и крепко сжал, не давая ему возможность вновь открыть пасть.

Что это именно такое я не имел ни малейшего понятия. Вселенная огромна и в ней множество планет. Собственно, абсолютно нет разницы на какой из них выросла эта шарообразная смерть. Главное — сумей она пустить в ход свои клыки, и уж мало мне наверняка не покажется.

Вот значит как, господа стражи порядка! И самое главное, как раз в границах вашего понятия о справедливости.

Получается, если я прикончу кого-нибудь из стражей порядка, то сразу попаду в категорию особо опасных, и на мои поиски будет брошена вся королевская конница, вся королевская рать? А если кто-то из стражей порядка пришьет меня с помощью такой вот экзотической штучки, обозлившись на то что я набил ему физиономию, это будет всего-навсего необходимая оборона?

Справедливо, нечего сказать.

Пока я размышлял об этом, лифт закрыл дверцы и тихо замурлыкал. Пора было выбрать куда именно я поеду.

Вверх, до этажа на котором находится моя каюта?

Э, нет, сценарий меняется.

Я еще раз посмотрел на шарик, который сжимал в руке. Тот упорно пытался раскрыть пасть и пустить в ход зубы.

Да, сценарий меняется.

Хотя бы потому, что стражи порядка и в самом деле нарушили правила допустимой самообороны. Как только тот кто напустил эту гадость на меня, поймет что я остался цел, он сделав все чтобы меня ухлопать. Почему? Да потому, что он допустил ошибку, потому что мертвые — не болтают. И кстати, мертвым нельзя сделать сканирование памяти. А если стражам порядка удастся меня захватить живым, и доставить на свою планету, уж там мне это наверняка сделают. Для того, чтобы поподробнее узнать о всех моих проступках перед законом. И конечно, заодно, узнают о том, что некий страж порядка превысил нормы допустимой самообороны.

Стало быть, теперь, у этой парочки брать меня живым нет просто никакого расчета. И мне надо либо их прихлопнуть, либо спешно делать ноги.

Второе — предпочтительнее, поскольку, очень уж мне не хочется перебираться в группу особо опасных. Причем, если бежать, то прямо сейчас, пока еще никто не успел поднять тревогу.

А стало быть, времени на то, чтобы заглянуть в свою каюту, и забрать кое-какие вещи нет. Придется довольствоваться тем что есть с собой. Главное — деньги и оружие. Деньги у меня всегда с собой, а вот с оружием туговато. Ну да ничего, старый, добрый симбиот еще некоторое время продержится.

Теперь бы еще придумать каким образом можно покинуть этот корабль… Хотя… хотя…

Я бросил на шарик задумчивый взгляд. В своем стремлении освободиться тот был, казалось, неутомим.

Каков принцип действия этой штуки? Вряд ли страж порядка успел как-то настроить ее именно на меня. Судя по всему, он не рассчитывал что события будут развиваться именно таким образом, и натравил эту тварь в состоянии аффекта.

Впрочем… кто знает? Может быть, я и ошибаюсь. Может быть кусачий шарик настроен именно на меня, только на меня…

Ладно, черт с ним, все равно рискнуть придется. И никуда от этого не деться. Поэтому, примем за гипотезу то, что скорее всего, шарик реагирует на все живое.

Кстати, почему он тогда не набросился на самих стражей порядка? Очевидно, они сумели себя каким-то образом защитить. Может быть, у каждого из них есть по амулету, обладание которым запрещает шарику нападать на данный объект? Логично. Но почему этот шарик не попытался, например, прогрызть стену? Может потому, что мягкая, живая мякоть из которой она состоит прикрыта толстым слоем жесткой, прочной коры?

И если эту преграду убрать…

Я нажал на выступ, помеченный цифрой "2". С тихим шорохом лапки лифта, которыми он цеплялся за стенки туннеля, пришли в движение. Кабинка поползла вниз.

Вниз… вниз… вниз…

Я еще раз посмотрел на шарик. Глаз или носовых отверстий у него не было. Просто, нечто шарообразное, мягкое и пушистое, обладающее гигантской пастью, так и мечтающее ее пусть в ход.

И кажется я сейчас, такую возможность этой пасти я все-таки предоставлю. А дальше — уж как повезет. Хотя о чем это я? Мне обязательно должно повезти. Неужели судьба допустит чтобы мной взяли верх какие-то два стража порядка, с планеты на которой я совсем недавно провернул операцию, принесшую мне довольно солидную сумму денег?

Двери лифта с тихим чмоканьем разошлись.

Ну вот, сейчас все и начнется.

Я быстро вышел в открывшийся коридор.

Если мне не изменяет память, то он должен вести к органам, ответственным за регенерацию воздуха. Судя по силе ветра, сейчас же попытавшегося оттащить меня от дверцы лифта, так оно и было.

Ну чтож, начнем.

Я отшвырнул шарик как можно дальше от себя. Он рванулся было обратно, ко мне, но не тут-то было. Ветер подхватил злобно щелкающий зубами шарик и понес дальше и дальше от меня, в глубь коридора.

Ага, а теперь обратно в лифт, пока его дверцы не закрылись и снова наверх, на этаж спасательных капсул.

Примерно через полминуты шарик достигнет органов, ответственных за регенерацию воздуха. Они мягкие и нежные и уж тут-то злобный и пушистый наверняка пустит в ход свой замечательный набор зубов. Сколь либо серьезного вреда причинить он не сможет, поскольку челнок умеет себя защищать от подобных агрессоров просто великолепно. Но все же, какой-то урон будет нанес, и это заставит клапаны спасательных капсул открыться.

Что мне сейчас и требуется.

Спасательная капсула. Только на ней можно покинуть челнок во время его полета. Лишь бы только клапаны спасательных капсул открылись.

Они открылись.

Выскочив из лифта, я увидел, что коридор перед спасательными капсулами пуст, а еще что проход к ним свободен. И стало быть, осталось только выбрать самую подходящую и можно отчаливать. Причем, сделать это надо по возможности быстро. Вот-вот охранная система челнока уничтожит зубастый шарик и они снова закроются.

Кстати, какой к черту выбор? Нет на него у меня времени, совсем нет. И остается только опять положиться на удачу.

Бог не выдаст, свинья не съест.

Я юркнул в первую же попавшуюся спасательную капсулу. Внутри, благодаря нескольким тускло светившимся огонькам, царила полутьма. Мое тело оплели живые, мягкие, слегка пружинящие ленты. По голове скользнуло покрытое плотной кожицей щупальце, поерзало по виску, отыскивая место поудобнее и наконец к нему присосалось.

— Ну, и какого черта ты в меня вперся? — прозвучал у меня в голове голос спасательной капсулы.

Тонкий, ломкий голос, в котором звучал скрытый вызов. Короче, как раз такой, который может принадлежать девчонке лет четырнадцати, уже усвоившей, что мир не всегда бывает добр и ласков, но все еще уверенной, что завоевать его не составит большого труда.

Проклятье! Этого мне еще не хватало. Спасательная капсула с менталитетом подростка. Вот уж с кем мне давным — давно не приходилось иметь дело.

Впрочем, теперь на карту поставлена моя жизнь. И стало быть — вперед!

— Авария! — выпалил я. — Немедленно прочь! Нам нужно покинуть корабль и как можно быстрее.

— Ого, эк тебя милый растащило. С чего бы это мне покидать свою родительницу, если ей ничего серьезного не угрожает? Ну конечно, какая-то мелкая тварь попыталась нанести ей урон. Через несколько минут агрессора нейтрализуют. Есть ли тут повод для того, чтобы покинуть свою родительницу?

Родительницу… В этом — смысл. В этом — спасение. Главное: помнить что я имею дело не с корабельным роботом или искусственно созданным разумом. Я разговариваю с живым существом, а живым свойственно ошибаться. В конце — концов, их можно уговорить.

Вот именно — уговорить…

— Какая разница, — вкрадчиво сказал я. — Каким образом ты получишь свободу? Учти, еще немного и ты потеряешь эту возможность. Когда еще представится следующая?

— В самом деле? — в голосе капсулы явственно слышалась нерешительность. — Однако, мне кажется что моя родительница этого не одобрит.

— Послушай, — сказал я. — Ты — свободная личность. Сколько можно слушать эту родительницу, единственным и смехотворным занятием которой является перевозка разных надутых индюков от одной планеты до другой и обратно? Неужели ты не мечтаешь о том, чтобы очутиться на свободе? Увидеть другие звезды, посетить планеты, которые вокруг них обращаются?

— Не знаю, — честно ответила капсула. — Я как-то об этом раньше не задумывалась.

Время мое истекало. Вот-вот закроются клапаны спасательных капсул и они вновь окажутся надежно привязаны к своей родительнице. Следовало действовать более энергично.

— Там, в космосе, тебя ждет полная свобода, — продолжал искушать я. — Ты будешь предоставлена сама — себе и познаешь восхитительную пустоту вакуума, сможешь любоваться тем как чудесно изменяется цвет приближающихся к тебе и отдаляющихся от тебя звезд, узнаешь каков на вкус хвост кометы, а также станешь приносить пользу другим мыслящим созданиям. Не правда ли, ради этого стоит проявить некоторое ослушание?

— Да, но моей родительнице это не понравится. Я почти уверена, что не понравится.

— А что она сможет сделать? Накажет тебя? Каким образом? Не думаешь же ты что она отправится на твои поиски? Для этого ей придется наплевать на свои обязанности. А они для нее — превыше всего. Учти, даже превыше твоих интересов.

Потратив пару секунд на размышления, капсула заявила:

— Но я не уверена, что мне будет хорошо в космическом пространстве. Там холодно и там может быть опасно.

Я хмыкнул.

Резонное возражение, на которое нужно немедленно привести контрдовод. Когда уговариваешь кого-нибудь совершить глупость, самое главное — не терять темпа. Темп в этом деле — все.

— Но если ты не воспользуешься представившейся тебе счастливой возможностью, то так никогда и не станешь взрослой. Вечно будешь скрываться в теле своей родительницы, пока не вырастешь настолько, что родительница будет вынуждена сама выкинуть тебя в космос, чтобы освободить место для новой капсулы. Так какая разница? Может быть не стоит этого момента ждать, а отправится в путешествие по собственной воле?

— Ну, это еще когда будет. И потом, вдруг в самое ближайшее время моя родительница и в самом деле попадет в крупные неприятности? В таком случае мне представится шанс спасти мыслящее существо, или даже нескольких мыслящих существ, из тех, которые на ее попечении будут находиться.

— Ты можешь спасти одно мыслящее существо от неминуемой смерти прямо сейчас. Меня.

— И какая же это опасность тебе может угрожать, если ты находишься под патронажем моей родительницы?

Вот так. Простой вопрос, на который мне, не так-то легко найти ответ. Почему? Да потому, что если я попытаюсь объяснить что именно мне угрожает, придется заодно рассказать кто меня преследует и самое главное — почему. Будет ли спасательная капсула, узнав что я преступник, мне помогать? Да ни за какие коврижки!

А стало быть, мне, и в самом деле, пора придумать какой-то другой вариант спасения. Пока не поздно. Стражи порядка уж наверняка пришли в себя, и обнаружив что зубастый шарик меня не прикончил… Кстати, а как они это узнают? Предположим, что эта штука должна была слопать меня без остатка… В таком случае, мне нужно всего лишь, до конца рейса, не попасться преследователям на глаза. Конечно, они обязаны убедиться что я погиб, и поэтому обшарят весь корабль. Но, капитан челнока о том, что один из его пассажиров был преступником не узнает. И если эта парочка будет меня искать не привлекая к этому делу центурионов, у меня есть шанс их обмануть.

В таком случае…

Ого! В таком случае, я на некоторое время получу передышку. Какой смысл искать того, кто погиб? И стало быть, до тех пор пока я где-то не засвечусь, о том что меня кто-то где-то ищет, можно не думать.

Я ухмыльнулся.

Бедный капитан челнока! Если мне удастся обвести вокруг пальца стражей порядка, да плюс к тому, еще и покинуть челнок незамеченным… Как он объяснит исчезновение одного пассажира? Наверняка, стражи порядка и пальцем не шевельнут чтобы ему помочь. Агнес? Она тоже не заинтересована в том чтобы афишировать наше знакомство. Да и стражи порядка, безусловно, проведут с ней беседу, во время которой намекнут что лучше бы ей сделать вид, будто меня не существовало вовсе.

Итак…

Кто знает? Может быть, в результате, фольклор космоса обогатится еще одной легендой о призрачном пассажире?

Кстати, а чего это я теряю время? Не пора ли мне выбраться из спасательной капсулы, и попытаться найти укрытие понадежнее?

— Ладно, оставайся, и сохни тут до скончания века, — сказал я. — А я ухожу. Ну-ка, давай, убирай свою присоску. Мне пора. У меня еще есть кое-какие дела. Ну!

— Ладно, уговорил, — вдруг сказала спасательная капсула. — Полетели.

— А? — ошарашено спросил я.

— Полетели, говорю. Приготовься, я стартую. Посмотрим, что из себя представляет космос, который ты так расхваливал.

— Стоп! — приказал я. — Не надо!

— Поздно! — промолвила спасательная капсула. — Я уже решилась!

Тихое шуршанье, с которым закрылся клапан, возвестило о том, что путь отступления отрезан. Еще мгновение…

— Ей ты! — крикнул я. — А ну-ка выпусти меня немедленно!

— Я же сказала что это невозможно! — весело хихикнула капсула. — Мы стартуем! Я только что разорвала все связи со своей родительницей и сейчас… Ну да, вот оно!

Я знал что она не врет. Тихий толчок, с которым она отделилась от своей родительницы это подтверждал. Мы и в самом деле уже были в открытом космосе. А стало быть, идти на попятную поздно.

Я едва не впал в ярость.

Снова оказаться в дураках! Попасть в ловушку, которую сам же и подготовил.

Кретин!

— Ну, ты и штучка! — сказал я спасательной капсуле.

— А сам-то ты кто? — хихикнула она. — Думаешь я не сообразила почему ты не захотел мне назвать причину по которой собрался сбежать?

Н-да, вот так наш брат и попадает впросак. Никогда не доверяйте невинным девичьим голосам. А то попадете… Стоп, что это я? Куда это я попал? Пока, собственно, никуда. Пока счет один — один. Я не попался в руки стражам порядка, но и обвести вокруг пальца мне их не удалось. Узнав что исчезла спасательная капсула, они мигом сообразят кто на ней улетел. Стало быть — чистая ничья. За которой неизбежно последует продолжение партии.

И поэтому, сейчас, мне нужно не поддаваться эмоциям, а очень спокойно обдумать свое положение и выработать план дальнейших действий. Причем, с учетом того, что стражи порядка в покое меня не оставят.

Собственно, а о чем долго раздумывать? Главное — спасательная капсула должна меня доставить на населенную планету. Желательно чтобы она приземлилась прямо на космодром или недалеко от него. После этого мне останется только перебраться на лайнер или челнок следующий куда-нибудь подальше и дело в шляпе. Вся вселенная снова будет к моим услугам. Ищите ветра в поле, господа стражи порядка.

Ищите…

— Кстати, — сказал я. — Если уж ты надумала предпринять небольшое путешествие, то мне хотелось бы знать точку, в которой оно закончится.

— Ну… я еще не решила, — ответствовала спасательная капсула. — Хотя, это моя обязанность. Поэтому, подожди пару минут. Сейчас я определюсь в пространстве и сообщу куда могу тебя доставить.

Вот это уже другой разговор. Сейчас все и выяснится. Если судьбе будет угодно преподнести мне один из тех неприятных сюрпризов, в которых она является большим специалистом, то… Нет, нет, это будет уже перебор. Сегодня она уже преподнесла мне пару сюрпризов. Не пора ли сделать передышку?

Оплетавшие мое тело упругие ленты слегка переместились. Теперь я оказался в полулежащем положении. Можно было слегка расслабиться.

В самом деле, почему бы и нет? Теперь осталось только ждать. Все что можно я уже сделал. Через пару минут станет ясно как легли кости моей судьбы.

Чет или нечет? Выигрыш или поражение?

Да ладно, хватит об этом.

Я несколько раз глубоко вдохнул чуть-чуть пахнущий чем-то горьковатым воздух и попытался подумать о чем-то другом. О чем? Да вот, например, можно подумать о Агнес. Или, лучше, вспомнить ту аферу, после которой меня стали преследовать стражи порядка.

Задумана она была неплохо. И выполнена тоже вполне сносно. Если не считать одного момента. Забирая из сейфа попавшие туда всего на несколько часов личинки бриллиантовых муравьев, я допустил непростительную небрежность. Одна из личинок все же умудрилась прорезать своим острым хвостом защитную перчатку, которая была у меня на руке. Я нисколечко не пострадал, да и разрез получился небольшой, но все же, его вполне хватило чтобы в сейфе остался мой запах. Для того чтобы узнать кто именно стащил личинки, стражам порядка этого вполне хватило.

Так ли уж случайно это произошло? И можно ли этого было избежать? Безусловно, можно. Вот только, с каждым разом когда я запускал руку в чужой карман, вероятность того что я в конце-концов допущу ошибку увеличивалась. Пока, наконец, это не случилось.

Что дальше?

Попытаться сменить род деятельности? Забраться в такой уголок в котором меня стражи порядка ни за что не найдут и стать благонамеренным гражданином? Каждый день ходить на работу, обзавестись семьей, по выходным посещать бар, и рассказывать там, за кружкой пива, каким крутым парнем я когда-то был?

Нет уж, увольте. Это не для меня. Я для этого не создан.

Кстати, а для чего? Для того чтоб стражи порядка все — таки взяли меня за шкирку и упрятали туда, куда Макар телят не гонял? На какую-нибудь мрачную планету, удрать с которой совершенно невозможно и на которой мне придется до скончания века заниматься каким-нибудь высокоинтеллектуальным трудом, вроде дробления киркой камня?

Короче — выбор небогат. Либо самому отказаться от свободы и получить взамен ее картонную имитацию, либо ее у меня отнимут, надолго, и даже не предложат взамен никакой иллюзии. Вот такой выбор. Как в казино, при игре в рулетку. Черное или красное. Причем, что бы не выбрал, проигрыш неминуем.

Хотя… хотя… мне еще может повезти. Я могу поставить на зеро и если судьба будет ко мне благосклонна… Говорят, к тем кто ставит на зеро, она испытывает особое расположение.

— Определилась, — отрапортовала спасательная капсула.

— Ну и куда ты меня доставишь? — спросил я.

— Район в котором мы оказались, почти пуст. Правда, возле самой его границы есть три населенные планеты. Мне кажется, тебе абсолютно безразлично на какой из них я совершу посадку?

— Тут ты угадала, — признался я.

— В таком случае, советую приготовится к т-скачку. Для начала утоли жажду. В воду я добавила слабое снотворное. Выпей ее и остальная часть полета пройдет для тебя незаметно. Учти, каких либо развлечений для тех, кого я должна спасать, не предусмотрено.

Из царившей внутри спасательной капсулы полутьмы выплыло тонкое, гибкое щупальце, конец которого сжимал чашечку наполненную водой.

Пить и в самом деле хотелось.

Осушив чашечку чуть ли не одним глотком, я облегченно вздохнул. Вода имела слегка кисловатый привкус и хорошо утоляла жажду. Щупальце подхватило пустую чашку и унесло ее прочь.

Чувствуя как веки мои начинают тяжелеть, я спросил:

— Кстати, а что бы ты стала делать, если бы населенных планет поблизости не оказалось?

— Ты имеешь в виду, что бы я стала делать если бы в пределах той зоны до которой я могу долететь поддерживая жизнь своих пассажиров не оказалось населенных планет?

— Вот именно.

— Ничего особенного. Просто высадила бы тебя на ненаселенную планету и отправилась за помощью. Без пассажиров я могу летать в космосе сколько угодно. Только, боюсь, в этом случае, помощь к тебе пришла бы не очень скоро.

— А если бы в радиусе твоего полета вообще не оказалось пригодных для жизни планет?

— Слушай, чего пристал? Какая тебе разница?

— Но все-таки?

— Ну, если тебе так хочется знать, — спасательная капсула насмешливо хихикнула. — В том случае если спасти пассажира нет никакой возможности, инструкции предписывают мне его уничтожить. Самым гуманным образом, не ставя его в известность о истинном положении вещей. Можно, например, предложить ему утолить жажду и подать чашку воды, в которой растворен яд, отнимающий жизнь без мучений. Смекаешь?

Я вспомнил кисловатый вкус воды, которую только что пил и осторожно спросил:

— Эй, послушай, ты ведь дала мне и в самом деле снотворное?

— Безусловно, И ничего больше, — подтвердила спасательная капсула.

Правда, мне почудилось что при этом она тихонько хихикнула. Или это было на самом деле? Да нет, все же почудилось.

Уже засыпая, я подумал что отныне ни за какие блага не полечу никуда биокораблями. Ни за какие. Если, конечно, у меня и в самом деле, в будущем, будет возможность куда-то полететь.