Глава 2
Враги не заставили себя долго ждать. По тому, как они действовали, Михаил понял, что ему придется иметь дело отнюдь не с зелеными новичками. Один за другим они забегали в магазин и тотчас же прятались за стеллажи или ящики с сельскохозяйственными машинами.
Четверо против одного.
«Неплохое соотношение, – подумал Михаил. – Их могло быть и больше. А так имеет смысл даже слегка поиграть с ними. Совсем чуть-чуть, чтобы в будущем боялись. Чтобы где-то в глубине души подозревали, что гонятся за мной лишь потому, что я им это позволил».
Его охватила веселая, несколько бесшабашная злость.
«Уродцы, – думал он. – Устроили на меня образцово-показательную охоту в самом центре города. Центурионы, стало быть, им не указ. Мирное население не помеха. Какой-то агент звездного корпуса – так, букашка, которую можно прихлопнуть ладонью. Ну ничего, сейчас вы у меня получите, голубчики!»
Кстати, пора было начинать. Если дать магнусианцам еще несколько секунд, они рассеются по всему залу, и тогда справиться с ними будет труднее.
Стеллаж, за которым он устроился, был заставлен пакетами с витаминными добавками для выращивания плодов аруги. Осторожно раздвинув две банки, Михаил смог увидеть одного из противников. Вот его голова на секунду показалась из-за пирамиды банок с краской.
Михаил саданул из лучемета. Пирамида банок с краской превратилась в жарко полыхающий костер.
Прятавшийся за ней магнусианец завопил от ужаса и, забыв о всякой осторожности, отпрыгнул в сторону. Лицо его было черно от копоти, одежда в нескольких местах горела. Пытаясь сбить пламя, наемник заколотил руками по телу.
Воспользовавшись тем, что враги на несколько секунд забыли о нем, Михаил быстро юркнул за другой стеллаж. Притаившись, он мрачно улыбнулся.
Времени на игру с магнусианцами оставалось в обрез. По его расчетам, центурионы должны прибыть к магазинчику через пару минут. К этому моменту его уже здесь не будет. Но около минуты вполне можно еще повеселиться.
Было бы здорово сделать так, чтобы несколько магнусианцев попали в руки центурионов, причем желательно живыми. Стражи порядка с удовольствием зададут им кое-какие щекотливые вопросы.
Конечно, рагниты надавят на все рычаги, подмажут кого смогут. Вот только, Михаил был в этом уверен, больших результатов им достигнуть не удастся. Перестрелку в самом центре города не замолчишь. И сделать вид, будто ее не было, не удастся. Слишком много свидетелей. Да и у журналистов галоновостей сейчас «мертвый сезон». Если они за какого-то неудачника, попытавшегося отравить тещу кошачьими духами, хватаются зубами и ногтями, то уж подробности этого дела будут смаковать, перетасовывать, объяснять и комментировать недели две, не меньше.
А для начальства центурионов есть вещи и поценнее денег. Престиж, например. Боязнь потерять работу. Нет, тут господа рагниты несколько перестарались. Как пить дать – перестарались.
Быстро перебежав за другой стеллаж, Михаил присел и огляделся. Рядом с ним стояла какая-то сложная сельскохозяйственная машина, то ли гибрид культиватора с сеялкой, то ли полусеялка-полусенокосилка. Впрочем, сейчас Брадо ее назначение не интересовало.
Машина была красивая, покрытая где надо и где не надо сверкающим лаком.
Ну да, фермерам, как и дикарям, подавай что-нибудь красивое и блестящее. Практическое применение тоже штука не последняя, но главное все-таки внешний вид.
Подскочив к сельскохозяйственному агрегату, Михаил резким рывком отломил зеркальце, торчавшее на длинном штырьке, сбоку от сиденья водителя. Оно было явно лишней деталью.
Зачем работающему на своем поле фермеру зеркальце заднего вида? Пахать и одновременно следить, не подкрадывается ли к женушке с нехорошими намерениями недруг-сосед?
Снова нырнув за стеллаж, Михаил метнулся к его противоположному краю.
К счастью, штырек отломился у самого основания. Таким образом у Брадо в руках оказалось небольшое зеркальце на длинной ручке. Как раз то, что нужно. Его противники тоже не птенцы желторотые. Стрелять умеют. Так уж пусть палят в эту штуковину, а не в его голову.
Выставив зеркальце из-за стеллажа, Михаил покрутил его. Он увидел, как один из наемников, шарахнувшись в сторону от костра, возникшего на месте пирамиды банок с краской, устроился за мешками с удобрениями. Вот он высунул голову, пытаясь углядеть Михаила. Взрыв очередной банки заставил его спрятаться. Другой наемник в это время подкрадывался к стеллажу, за которым совсем недавно был Михаил. Третий выглядывал из-за какого-то сложного агрегата, скорее всего портативной давильни. Четвертый, постанывая, ковылял к двери. Обгорел он, похоже, довольно здорово.
Ага, этому уже хватило. А вот с другими надо еще поработать.
Михаил аккуратно положил зеркальце на пол и выскользнул из-за стеллажа.
Его заметили почти сразу. Этого «почти» Брадо хватило, чтобы несколько раз выстрелить.
Как раз в этот момент прятавшийся за мешками с удобрениями магнусианец высунул голову. Огненный луч полоснул по пирамиде. Один из мешков лопнул. В воздух взвилось удушливое облако, плотно окутавшее наемника рагнитов. Отчаянно кашляя, тот выронил лучемет.
Вторым выстрелом Михаил попал в блок управления давильни. Как ни странно, она была подключена к электросети. Скорее всего чтобы демонстрировать покупателям ее работу. Блок управления разлетелся на куски. По корпусу давильни пробежала гигантская молния. Прятавшийся за ней магнусианец, видимо получив сильный удар током, истошно завопил.
Третий наемник оказался самым проворным. Михаил и он выстрелили почти одновременно. Заряд бластера пронесся возле головы агента звездного корпуса и испепелил лежавшую на одном из стеллажей стопку рекламных проспектов. Выстрел из лучемета лишил магнусианца левого уха. Второй чисто, словно бритвой, срезал ему правую руку.
Метнувшись за следующий стеллаж, Михаил привалился к нему спиной.
Собственно, дело сделано. Теперь надо уходить. Того и гляди появятся центурионы.
Он прислушался.
Как по заказу, в этот момент с улицы послышалась сирена, которую обычно издает авиетка центурионов. К слову сказать, сиреной ее можно было назвать лишь условно. Более всего этот звук походил на крик сумасшедшего дятла – героя серии мультиков, очень популярной на Земле в конце двадцатого века.
Михаил взглянул на дверь с табличкой «Служебный вход». Расположенный за ней склад должен иметь выход на соседнюю улицу. Но не обязан. Кто знает, о чем думали владельцы этого магазина? Может, они посчитали, что запасный выход – непозволительная роскошь?
Однако радостные крики сумасшедшего дятла приближались. Оставалось только рискнуть.
Михаил выскочил из-за стеллажа и бросился к двери с табличкой. Кто-то из наемников настолько очухался, что успел выстрелить. Не попал. Отстреливаться у Брадо уже не было времени.
К счастью, удирая, продавщица не догадалась запереть за собой дверь. Михаил с разбегу врезался в нее, и она распахнулась. Проскользнув внутрь, Брадо попал в узкий, заставленный ящиками коридорчик, который, очевидно, вел на склад.
Вот только, прежде чем уносить ноги, надо было еще кое-что сделать.
Михаил снова повернулся к двери.
О счастье, владелец магазина снабдил ее засовом! За каким лешим ему это понадобилось? Неважно. Может, он чувствовал, что придет день, когда некий агент звездного корпуса его использует.
Задвинув засов, Михаил удовлетворенно хмыкнул.
Все шло просто прекрасно. Эта дверь была не из биостекла. Настоящая, железная, крепкая. Высадить ее выстрелом из бластера невозможно. По крайней мере, сразу. А там подоспеют центурионы, и у наемников рагнитов останется лишь один выход – сдаться представителям закона. Кстати, занявшись магнусианцами, центурионы, вполне возможно, не станут преследовать его скромную особу.
Он бросился к следующей двери.
В самом конце коридорчика, за одним из ящиков, на корточках сидела продавщица. Увидев Михаила, она вжалась в стену спиной и закрыла лицо руками.
– Что там? – спросил Брадо.
– Склад товаров, что же еще? – Продавщица отняла руки от лица и бросила на него робкий взгляд. – Кто за тобой гнался? И почему они стреляли?
– Пустяки, – ответил Михаил. – Четыре идиота решили слегка порезвиться. Сейчас здесь появятся центурионы и все кончится. Другой выход из склада есть?
– Есть. Только он закрыт на замок.
– Что-нибудь придумаем. Пока не появятся центурионы, сиди и не высовывайся? Поняла?
Продавщица кивнула. Она уже настолько пришла в себя, что даже улыбнулась. Между прочим, кокетливо.
«Ну да, – подумал Михаил. – Как же, герой, за которым гоняются какие-то негодяи с оружием. Идеал для романтически настроенной девушки. Если я перекинусь с ней еще парой фраз, она, чего доброго, назначит мне свидание».
– Кстати, я там закрыл дверь в зал на засов, – сказал он. – Если ее начнут выламывать, откроешь. Только сначала убедись, что это и в самом деле центурионы.
– А что, если… – начала девушка.
Выслушивать, что она скажет, не было времени. Михаил кинулся на склад. Он оказался раза в три больше, чем торговый зал. Вдоль стен громоздились штабеля огромных ящиков. В центре ровными рядами стояли сельскохозяйственные машины.
Выход на улицу и в самом деле был. Он представлял собой здоровенные ворота, закрытые на внушительных размеров магнитный замок, открыть который можно было либо ключом, либо отмычкой. Ни того ни другого в пределах досягаемости не было.
Хотя…
Отмычка совсем не обязательно должна быть маленькой. Она может быть во много раз больше замка.
Подбежав к одной из машин, судя по всему выполнявшей, кроме всего прочего, функции бульдозера, агент звездного корпуса вскочил на сиденье и включил пульт управления.
Ну да, все верно. Машина была заправлена и готова к работе.
Михаил покачал головой.
«Потакать покупателям, стремящимся во что бы то ни стало увидеть, как работает машина, которую они намереваются приобрести, конечно, правильно. Правда, иногда этим может воспользоваться тот, кто покупать ничего не собирается. Ну да ничего, какое дело обходится без накладок?»
Мгновенно разобравшись в системе управления бульдозером, Михаил нажал один из рычагов и схватился за руль. Взревел мотор, и машина медленно двинулась к воротам.
– Ну, милая, не подведи! – азартно крикнул Брадо. Ковш бульдозера врезался в ворота, зацепив краем замок. Отдача была так сильна, что у Брадо клацнули зубы. И все же ворота устояли, замок остался цел.
Слегка подав бульдозер назад, Михаил врубил мотор на полную мощность и снова таранил ворота. Послышался жуткий скрип. Еще один толчок, и ворота с грохотом рухнули. Мотор взвыл, и машина выкатилась из склада.
– Эге-гей! Я самый великий воин в прериях! – радостно крикнул Михаил и, заглушив мотор, спрыгнул с сиденья.
Оглянувшись, он увидел авиетку центурионов, как раз в этот момент садившуюся с другой стороны магазина.
Интересно, удастся ли хоть одному наемнику рагнитов удрать?
«Кстати, мне тоже не помешает оказаться подальше от этого места, – подумал Михаил. – Убежать я вряд ли успею. Сейчас прилетит еще пара авиеток и центурионы начнут прочесывать улицы. Стало быть, надо обзавестись средством передвижения. Каким? И откуда его взять?»
Он щелкнул пальцами.
Ну конечно, та авиетка, на которой прилетели магнусианцы. Она наверняка так и стоит перед гостиницей. Вряд ли наемники оставили возле нее больше одного человека. Может, даже не оставили никого.
Вперед!
Он бросился к каменному забору, окружавшему дворик магазина, перемахнул через него и оказался на узкой, извилистой, пустой улочке. Судя по всему, она должна была вывести его обратно к гостинице.
Так и случилось.
Авиетка все еще стояла на месте. Люк ее был распахнут. Рядом – ни души.
«Вот и отлично, – подумал Михаил. – Теперь главное – добраться до авиетки, не привлекая к себе внимания».
Спрятав лучемет в карман, он неторопливо двинулся к авиетке.
А что? Ничего особенного. Просто обычный добропорядочный инопланетянин прогуливается возле гостиницы. Конечно, только что неподалеку была какая-то заварушка… Но он-то откуда может знать про это?
Михаил был уже на полпути к авиетке, когда сзади послышался голос:
– Эй, парень, а ну-ка, иди сюда!
Судя по всему, только центурион мог отдать этот приказ. Исполнить его в данной ситуации было для Брадо чистейшей воды безумием.
Сделав вид, будто ничего не слышит, Михаил продолжал идти к авиетке.
– Стой, кому говорю!
Вот тут уже нельзя было не обернуться. Страж порядка вполне мог садануть в спину, например, из лучемета. На всякий случай.
– Это вы мне?
– Кому же еще?
К счастью, центурион был пока один. Видимо, его товарищи занимались наемниками, а этот, слишком инициативный, решил прочесать ближайшие улицы.
Инициатива бывает разной. За некоторую запросто можно получить по голове. И очень больно.
Михаил двинулся к блюстителю порядка.
– И на каком основании, позвольте спросить, вы меня останавливаете? Я нарушил какие-то правила?
– Нет, но…
– Тогда какого черта, милейший? Между ними было уже не более пяти шагов. И тут центурион наконец сообразил, что происходит.
– А ну стой, где стоишь! – быстро приказал он и потянулся к висевшему на боку лучемету. Слишком поздно.
Когда до стража порядка осталось шага три, Брадо прыгнул. Единственное, что успел сделать центурион, это схватиться за рукоять лучемета. В следующее мгновение кулак агента звездного корпуса врезался ему в солнечное сплетение. Удар был нанесен точно, и центурион, судорожно ловя воздух ртом, согнулся пополам. Ловко выхватив у него из руки лучемет, Михаил нанес ему удар в челюсть. Центурион рухнул на мостовую как подкошенный.
Далеко отшвырнув в сторону оружие стража порядка, Михаил со всех ног кинулся к авиетке. Время миндальничать кончилось. Если он до этого момента еще как-то мог объяснить свои поступки с разумной точки зрения, то нападение на центуриона ставило его вне закона.
Доказательства последовали чуть ли не сразу же.
Брадо едва успел захлопнуть люк авиетки, как в него угодил выстрел из лучемета. К счастью, у магнусианской авиетки была довольно мощная броня.
Пробежав через салон, Михаил ворвался в кабину и взглянул на обзорный экран. Трое центурионов стреляли по авиетке, четвертый склонился над тем, которого Брадо отправил в нокаут.
«Стреляйте, стреляйте, – усмехнулся Михаил. – Для того чтобы взлететь, мне нужно всего несколько секунд. Уж это-то время броня авиетки выдержит».
Он ошибался.
Стоило Михаилу попытаться включить мотор, как в верхней части пульта управления зажглась надпись:
«Введите код». Понятное дело, никакого кода Михаил не знал. А пока он его не введет, пытаться заставить эту штуку взлететь – гиблое дело.
Чертыхнувшись, Брадо снова посмотрел на обзорный экран. Полицейские перестали стрелять и совещались. Однако стволы их лучеметов все еще глядели в сторону авиетки. Стоит ему распахнуть люк, и они опять откроют огонь.
Аппарат, с помощью которого он хотел удрать, превратился в мышеловку. Теперь кошкам осталось только вскрыть ее и взять попавшуюся мышку голыми руками.
Один из центурионов побежал прочь, в сторону магазина, возле которого стояла авиетка. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, с чем он вернется. Конечно, это будет какой-нибудь плазменный резак, с помощью которого стражи порядка вскроют люк авиетки, в которой сидел Михаил, словно крышку консервной банки.
«Ну уж дудки, – подумал Брадо. – Не дамся, и все!»
Он быстро обыскал кабину и обнаружил закатившуюся под пульт отвертку.
Лучше и не придумаешь! Иногда разгильдяи, забывающие тут и там собственный инструмент, могут существенно помочь тому, кому они помогать вовсе и не собирались.
Склонившись над пультом, Михаил нашел тонкую линию, бегущую по его периметру, и вогнал в нее острие отвертки. Теперь осталось только поднажать на забытый каким-то разгильдяем инструмент, и верхняя часть пульта, заскрипев, откинулась, словно крышка большого чемодана.
Вот так-то лучше. Кинув крышку на пол, Брадо стал изучать нутро пульта. На секунду оторвавшись от своего занятия, он увидел бегущего центуриона. В руках у того и в самом деле был резак.
«Кажется, приятель, ты опоздал, – подумал Михаил. – И повышение за поимку преступника получишь в следующий раз. Если вообще его когда-нибудь получишь».
Под крышкой пульта, естественно, скрывалась мешанина из светопроводников, живых кристаллов и нуль-датчиков. К счастью, внутренности пульта управления авиетки Михаил видел не в первый раз.
Осторожно ткнув отверткой в один из живых кристаллов, Михаил извлек его из гнезда. Лишившись привычного места, кристалл сейчас же беспорядочно замахал лапками, пытаясь в него вернуться. Произойдет это не скоро, поскольку живые кристаллы передвигаются очень медленно. Ловко изменив направление нескольких светопроводов, Брадо удовлетворенно хмыкнул.
Посмотрев на обзорный экран, он увидел, что центурион с резаком был уже в двух шагах от авиетки. Следовало поторопиться.
Быстро установив крышку пульта на место, Михаил нажал на кнопку включения двигателя. Послышалось тихое урчанье. Двигатель заработал.
– Вот и чудесно, – пробормотал Михаил.
Авиетка взлетела в тот момент, когда центурион уже стал примериваться, как половчее вскрыть дверь. Михаил искренне пожалел, что не мог в этот момент видеть его лица.
Впрочем, он прекрасно понимал, что все еще только начинается. Центурионы не такие олухи, чтобы запросто дать ему смыться. Брадо понимал, что погоня не заставит себя ждать.
Так и случилось.
Миновав пару кварталов, Михаил включил один из тумблеров. В верхней части обзорного экрана появился маленький квадратик, в котором виднелось пространство за кормой. И конечно, там уже маячила авиетка центурионов.
Игра в кошки-мышки продолжалась.
Развернувшись по крутой дуге на девяносто градусов, Брадо полетел к окраине города. То, что он задумал, можно было претворить в жизнь лишь в лесу. Михаил рассчитывал посадить авиетку на подходящей поляне. А там… пусть центурионы прочесывают лес до потери пульса. Он был уверен, что в лесу сумеет ускользнуть от кого угодно.
Брадо уже пролетал над окраинами, когда авиетка центурионов все-таки нагнала его. Михаил хорошо видел на обзорном экране, как из ее носовой части выдвинулись два магнитных зажима. Стражи порядка рассчитывали зацепиться за корму его авиетки.
«Ну уж нет, – подумал Михаил. – Этот номер у них не пройдет. Они меня что, совсем за дурака считают?»
Несколько ловких маневров, в результате которых авиетка центурионов, пытаясь не упустить Брадо, едва не врезалась в старинную колокольню, оставшуюся еще с незапамятных времен, когда город был всего лишь небольшим поселением, доказали преследователям, что так легко его не взять.
Увидев, как магнитные захваты втянулись внутрь авиетки центурионов, Михаил удовлетворенно хмыкнул.
Теперь можно было вернуться к первоначальному плану.
Он снова полетел в сторону леса. Преследователи, конечно же, устремились за ним.
Тут Михаилу пришло в голову, что магнусианцы наверняка, в силу того, чем они занимались, должны были предвидеть вероятность погони. А стало быть, они должны были припасти для центурионов какой-нибудь сюрприз.
Быстро оглядев пульт, Брадо обнаружил на нем одну лишнюю кнопку, расположенную чуть в стороне от других.
Существовала большая вероятность, что именно эта кнопка включала сюрприз, который так был ему нужен, С другой стороны, она запросто могла служить и для чего-нибудь другого. Например, для запуска механизма самоуничтожения авиетки.
Гм, выбор…
Михаил задумчиво взглянул на обзорный экран. Похоже, центурионы снова решили использовать для его поимки магнитные захваты. Да, на этой планете, впрочем, как и на многих других, стражи порядка большой изобретательностью не отличались.
Итак, нажимать кнопку или нет?
«Даже если мои худшие предположения верны, – думал Михаил, – вряд ли авиетка начнет разваливаться в воздухе. Очевидно, кнопка просто запустит часовой механизм мощной бомбы. И это логично. Тот, кто нажмет кнопку, должен иметь время, чтобы удрать, причем с запасом. Минуту или две. Мне лично этого вполне достаточно, чтобы посадить авиетку и успеть из нее выпрыгнуть».
Он снова взглянул на обзорный экран.
Город кончился, и теперь он летел над полями. До леса – рукой подать.
«Если после нажатия кнопки включится часовой механизм, – подумал Михаил, – придется немедленно садиться. Ничего, спрятаться в лесу я успею. Правда, было бы хорошо оказаться к нему ближе».
Маневрируя, чтобы избежать магнитных захватов авиетки центурионов, Михаил дотянул до леса и только тогда нажал кнопку. На корме авиетки открылось гнездо, из которого выскользнул серебристый, не больше полуметра в диаметре шар. Он мгновенно развернулся в огромное, тускло поблескивающее полотнище. И авиетка центурионов в него врезалась.
Сюрприз наемников рагнитов сработал!
Полотнище охватило авиетку стражей порядка, спеленав ее, словно заботливая мамаша слишком подвижного ребенка. Видимо, полотнище обладало мощным источником магнитного поля.
Авиетка центурионов клюнула носом и, едва не задев верхушки деревьев, стала набирать высоту. Впрочем, длилось это недолго. Развернувшись в сторону города, авиетка начала снижаться. Видимо, ее пилот решил сесть на поле, для того чтобы избавиться от полотнища.
Оставалось надеяться, что он не промахнется. Михаилу совсем не хотелось, чтобы авиетка центурионов врезалась в один из стоявших на окраине домов. Прикинув траекторию, по которой она снижалась, он убедился, что этого не произойдет. Видимо, летательным аппаратом стражей порядка управлял опытный пилот.
Ну и слава Богу!
Перспектива иметь на совести смерть нескольких центурионов, а также жителей того дома, в который могла врезаться авиетка, Михаила отнюдь не прельщала.
Высмотрев в лесу небольшую полянку, он направил свой летательный аппарат к ней.
Пора было где-нибудь сесть.
Пессимист назвал бы ситуацию, в которой оказался Михаил, полной катастрофой и посоветовал бы сдаться центурионам. Оптимист мог бы сказать, что она не так уж и плоха. Да, его напарника убили. Да, его преследуют. Но он жив и на свободе. Что еще нужно? Реалист вполне мог бы посоветовать хорошенько все обдумать и лишь потом действовать.
Михаил был реалистом. По крайней мере, считал себя им.
