Глава 14

За ближней границей величественного космодрома, на небольшой площадке, выкрашенной оглушительно-яркими красно-желтыми полосами, их ждала атмосферная машина. Подобный тип Детерингу не встречался ни в одном из десятка просмотренных им альбомов со снимками и выкладками ТТХ – впрочем, он уже понимал, что имперская разведка знает о корварском мире меньше, чем мало… Гладкий, будто отлитый из густо-красного стекла, аппарат не имел вертикального оперения, лишь короткие изящные крылья. Никаких следов оружия Йорг не увидел, но сразу понял, что клан прислал отнюдь не прогулочную авиетку.

Под крылом стоял знакомый уже «братец Лири», весь в поблескивающей тисненой коже, с закрытой кобурой на левом боку. После короткого приветствия он взмахнул рукой, и в гладком борту атмосферника распахнулся прямоугольный люк.

На сей раз Костас взял с собой довольно представительную делегацию: Тальберг, Драпендра, Соколовски и малознакомый Йоргу инженер-моторист по фамилии Ицек. Детеринг и Кира теперь не скрывали оружия. Такая практика выглядела в глазах корварцев совершенно естественно – молодые офицеры, недавно вошедшие в состав экипажа, но уже пользующиеся доверием командира, обязаны были демонстрировать свою свирепость.

Дождавшись, пока пассажиры займут места в небольшом салоне, Лири отсалютовал взмахом руки и прошел в пилотскую кабину. Машина тотчас же оторвалась от поверхности, свет в салоне погас, а по бортам появились две длинные прозрачные полосы. Кира восторженно блеснула глазами, и Йорг ответил ей понимающей усмешкой. Интерьер «самолета» привел бы в восторг самого избалованного имперского богатея. Пол и потолок были отделаны темно-зеленым материалом, похожим на дорогую замшу, контрастно смотрящиеся кресла обтягивал кремовый плюш, нежный настолько, что его так и хотелось тайком погладить еще разик, небольшие панели сервисных систем по бортам тускло поблескивали белым полированным деревом: при этом ни одна из деталей салона не казалась излишней. Способные на вычурное и необыкновенное там, где это казалось им нужным, корварские мастера тысячелетиями постигали также и функциональную эстетику, добиваясь высокого изящества простых линий…

Задумавшись, Детеринг не сразу заметил, что пилоты подняли аппарат на довольно большую высоту. Далеко внизу стремительно неслись облака; очевидно, машине предстояло преодолеть изрядное расстояние до финиша. Он не знал, какими территориями владеет на этой планете клан Ярдвар, да впрочем, территории не имели сейчас особого значения, Лири вполне мог везти Костаса к «соседям».

Атмосферник пошел вниз совершенно неожиданно. В первую секунду, заметив краем глаза повернувшийся горизонт, Йорг содрогнулся, настолько неощутимым был маневр пилота. Через несколько секунд нос машины вернулся к горизонтали, облака остались выше, а «иллюминатор» сверкнул океаном.

«Опять побережье, – подумал Детеринг. – Впрочем, почему я удивляюсь? Может, потому, что после гор меня вообще удивляет море? Море, которое где-то есть, но где?..»

Он улыбнулся. Машина проскочила сильно изрезанную береговую линию, мелькнувшую напоследок высокими меловыми скалами, и сбросила скорость, заходя на посадку. Пока все ее пассажиры не видели ничего, кроме густых темно-зеленых лесов до горизонта – что слева, что справа, но вот по левому борту мелькнули серые квадраты каких-то приземистых строений, и почти тотчас же картинка погасла, а в салоне вспыхнул свет.

– Приехали, – поднялся со своего места Костас. – Остров Квир.

– Бывали, – отозвался Ицек, приглаживая густые рыжие вихры. – Дело у нас к дождю, как я чую…

Инженер не успел договорить – дверца пилотской кабины двинулась в сторону, и в салон шагнул Лири. За его спиной Йорг разглядел еще двоих корварцев, очевидно пилотов. Не говоря ни слова, Лири коснулся панели открытия люка и первым выбрался наружу по пупырчатой черной лесенке. Следом за ним пошел один из пилотов и потом только Костас. Йорг покинул машину последним – третий корварец остался на борту.

Два больших колесных кара, в одном из которых, по всей видимости, располагалась охрана, стремительно ушли с посадочной площадки в ярко освещенный туннель, чтобы вскоре выскочить наружу перед разъездом у ворот гигантского серого сооружения. Тяжелые створки разъехались в стороны. Кары въехали внутрь, и Йорг сразу понял, что их привезли на склад. На высоченных стеллажах кипела жизнь: странные машины, похожие на пауков с раздвижными лапами-манипуляторами, ловко сновали туда-сюда, то поднимаясь на многие десятки метров вверх, то спускаясь вниз с добычей в виде разнообразных контейнеров, тюков и укладок. Дороги в этом удивительном торговом «городе» оказались почти пустынны – «пауки» сгружали добытое на длинные транспортеры, которые двигались строго вдоль стеллажей, не выезжая на широкие «проспекты».

Свернув направо, оба кара вдруг выехали на «площадь», у дальнего края которой располагалось нечто вроде административного здания. Головной остановился, следом за ним притормозил и пилот Лири, управляющий второй машиной, в которой ехал Костас со своими людьми. У дверей их ждали двое корварцев и очень старый лиддан с морщинистым серым лицом, кутающийся вместо фетты в длинный, ниспадающий до пола плащ.

– Фейрванн, – сказал ему Ицек, даже не глядя на остальных. – Как я рад тебя видеть.

Он говорил на базовом лидданском, и Йорг поразился безупречности произношения, всегда сложного для человека из-за различий в речевом аппарате.

– Я тоже рад, что ты до сих пор жив, маленький Хиль, – отозвался лиддан. – Ты приехал смотреть свой товар… я скажу тебе, что просьба Костаса (пират немедленно повернулся к старику и отвесил ему поклон, но тот не обратил на него ни малейшего внимания) даже удивила меня. Неглупое решение. Мы тут как раз придумали кое-что новое, так что вы сможете заморочить мозги кому угодно. Все уже здесь: идем, я покажу тебе.

Сделав знак одному из своей маленькой свиты идти вперед, старик цепко ухватил Ицека под локоть и потащил его куда-то в глубины необъятного склада.

«Ага, – сказал себе Йорг, безразлично разглядывая полупрозрачные двери, возле которых остался лишь один страж, – видать, и мы не так просты…»

– Гука ждет здесь, – заговорил тем временем Лири. – Мы решили, что это самое лучшее место для встречи.

Костас тряхнул головой и, ухмыляясь себе под нос, прошел через послушно разъехавшиеся перед ним двери. Понять, удивлен его командир или же раздражен, Детеринг не смог, ясно было только то, что слова Лири оказались для него полнейшей неожиданностью.

Просторная круглая кабина лифта подняла их на второй этаж. Лири со своим пилотом остался внизу, в холле, уставленном автоматами с различными напитками и мелкой закуской.

– Все типовое, – услышал Йорг голос Драпендры, выходя в неширокий светлый коридор.

– Да больше негде, – махнул рукой Костас, – выше там тесно…

Он прошел в торец коридора и коснулся рукой белой двери.

Худощавого блондина, сидящего на длинном низком диване, Детеринг узнал сразу: Роберт Вальдес Гукмасов, единственный из хомо, владеющий серьезным корварским кораблем, да еще каким… Гукмасову принадлежал транспортник «Эрви» типа «Ламмаэрви», «соска» могучих ударно-штурмовых линкоров «Ламматаэр». Его звездолет создавался для сопровождения «Таэров» в дальнем походе, при этом инженеры клана Мойн, разрабатывавшие серию, изначально закладывали в корабль снабжения способность к полностью самостоятельной обороне. В итоге «Эрви» могла распотрошить практически любой имперский линкор, случись тому подойти на достаточно близкое расстояние. Такие вещи случались, но Гукмасов не имел к ним отношения, его специализацией были не пиратские рейды, а «трафик высокого риска» на дальних перегонах корварского Фронтира. Гука был нетипичным экземпляром – Империя Человечества не имела к нему никаких формальных претензий. Потомственный флотский аристократ с двумя генералами в родословной, лорд Гукмасов в неполные тридцать свалил с должности командира транспортного легиона ВКС, подсобрал семейные финансы и спокойно ушел к корварцам, где уже через пять лет заработал достаточно, чтобы купить себе довольно редкую и совсем недешевую «мамочку» – у корварцев транспортным кораблям традиционно давались женские имена.

При виде Костаса и его людей Гука с улыбкой встал со своего места, а слева от него поднялась на ноги изящная светлолицая корварка, облитая узким платьем из дорогой темной кожи с узорами серебряным шнуром. В ее густые медные волосы, свободно ниспадающие на плечи, были вплетены золотые цепочки.

– О, и Ройне здесь! – воскликнул Костас, хлопнув Гукмасова по дружелюбно подставленной ладони.

Корварка медленно, чуть набок, склонила голову.

– Ты не ожидал? – спросил Гукмасов, жестом предлагая вновь прибывшим рассаживаться по креслам вокруг овального низкого столика, на котором красовались бутылки, бокалы и стеклянные тарелки с какими-то закусками.

– Я не думал, – улыбнулся Костас. – Я собирался искать себе второе «брюхо» и не надеялся, что Ярдвар сделают это за меня.

– Меня прислала Вьекки, – кивнул Гукмасов. – Для меня это последний перегон здесь, в сфере. Мы с Ройне продаем «мамку» и уходим «в глубину».

Йорг едва заметно шевельнул губами. «Глубина» – Гука произнес khaer-en-maakh на корварском-боевом – в данном случае означала внутренние линии, связывающие старые колонии. Работа, возможно, не столь прибыльная, зато абсолютно безопасная. Вопрос только: что должно было случиться, чтобы туда допустили хомо?

– Повезло, – приподнял брови Костас. – Впрочем, ты ведь давно мечтал об этом?

– Мечты должны сбываться, – вздохнул Гукмасов. – Наливай, и давай к делу. С конвоем проблемы?

– Пока есть только старый Джервис. Кое с кем я связался и думаю, что к сегодняшнему вечеру вопрос уже решится.

Гука плеснул себе какой-то темной жидкости из высокой бутылки.

– А может, и нет, – сказал он.

– Это почему?

– По многим причинам. Во-первых, у лиддан на Вийн-Ла дело сильно пахнет мятежом, туда слетелись тысячи игроков, и клан Бласс, заинтересованный в торговле на этом направлении, готов платить любые деньги для обеспечения безопасности. А во-вторых, видишь ли… – Гукмасов достал из кармана своей длинной оранжевой куртки портсигар, покрутил в пальцах сигарету: – Говорят, что Ярдвар идут ко дну.

– Какая ахинея! – Глаза Костакиса сверкнули непривычным для Йорга бешенством. – Ярдвар?! Да какого черта! Кто это говорит?

– Кто-то, – меланхолично щелкнул зажигалкой Гукмасов, – всунул в дело изрядные деньги, и теперь все наши трепачи утверждают, будто бы Биу имеют к Ярдвар оч-чень серьезные претензии и ждут только повода. Нет, войны, конечно же, не будет, они просто отберут все, да и до свиданья.

– Если это правда…

– Это неправда, Костас, и ты сам это понимаешь. Цирк в том, что даже Вьекки не знает, кто там так разогнался… Вроде бы концов не сыщешь… Никак не могу назвать себя благородным человеком, – Гука усмехнулся и нежно коснулся пальцами волос своей пассии, – но спокойно смотреть на это блядство я не буду. Дурного я от Ярдвар не видел…

Костас покачал головой, куснул губу и повернулся к своим людям.

– Что это меняет? – грустно улыбнулся Драпендра.

– Да ничего, – фыркнул в ответ Тальберг, – просто мы трупы. А так ничего… лишнего.

– Насчет трупов я бы не горячился, – повернулся к инженеру Гукмасов. – Желающих отгрызть от нас кусочек в округе не слишком много, все разлетелись. Тех, что умеют шевелить ушами, – да считай, и нет совсем. Раз у нас есть Джервис, а ему я верю, как себе самому, для дела хватит еще пары таких же душегубов. Я больше боюсь жаб. Если мы налетим на серьезную колонну, никакой конвой нас не спасет.

– Есть предложения? – поинтересовался Драпендра.

– Есть варианты. – Гукмасов вытащил из левого рукава крохотную прозрачную панель, и над столом вдруг развернулся невесомый голубоватый шар, играющий золотыми искорками звезд. – Можно вот так…

Его палец медленно двинулся по воздуху, а в глубине шара прорисовался некий S-образный маршрут. Костас пригнулся, рассматривая.

– Шестьдесят часов, – сказал Драпендра. – Это как минимум.

– Шестьдесят часов – и жизнь? – пробормотал Костас.

– Шестьдесят часов потери, – с раздражением повторил Драпендра. – И непонятная траектория выхода. Нам придется тормозить в ледяном поле за восьмой планетой системы. Всем конвоем мы не вытормозимся. А если нас будут ждать на седьмой орбите? Там как раз удобно…

– Этот был наименее затратным. – Гукмасов смахнул набросок. – По интеллектуальным усилиям, да… а если вот так?

– Я не свихнусь, – сообщил Драпендра, всмотревшись в появившийся перед ним зигзаг.

– Принимаю в целом, – вздохнул Костас. – Но… на втором повороте – ты ждешь?

– На прямой мы будем ждать в четырех точках, – поднял брови Гукмасов. – Здесь – очевидно, в двух. Мы тормозим для поворота возле двух систем, и именно тут мы уязвимы. Я перечитал недавно Арвира – помнишь, был такой старый теоретик?

– Жаль, что его не читают в наших Академиях, – вздохнул Костакис.

Шар сменил проекцию. Теперь над столом висели шесть планет…

– Мы уходим над полем внешнего гиганта, – палец Гукмасова уверенно чертил золотом траекторию. – Далее, спирально прикрываясь друг другом в огневой завесе, разгоняемся относительно эклиптики…

Йорг поднес к губам бокал и принялся рассматривать стены кабинета, украшенные гобеленами с «картинками из старой жизни», порой смахивающими на откровенную порнографию, – впрочем, корварцы относились к эротике совершенно иначе, чем хомо. Тонкая работа доставляла ему удовольствие, но думать об этом было некогда: он понимал, что присутствует при первом в своей жизни настоящем уроке боя в пространстве. Педагоги, наставлявшие его по «флотским делам» в Академии, знали и умели многое, но вряд ли кто-нибудь из них когда-либо сталкивался с корварцами. Йорга научили кое-как управлять легким звездолетом, не ударяясь ни в теорию астронавигации, ни в громадный тактический опыт старых рас. Сейчас он был благодарен своим учителям хотя бы за то, что способен понимать термины, которыми оперировали Гукмасов, Костакис и Драпендра.

К тому же в целом он уже не был столь беспомощен, как в тот день, когда добряк Дра-Дра привел его в штурманский пост «Шерпы». Он умел учиться. Академия СБ давала очень немало, пусть даже «этот салат» дилетанты из старых имперских Университетов иногда по глупости считали безвкусным. Помимо прекрасной боевой подготовки, кадеты получали языки – да, поверхностно, но тем не менее достаточно для быстрого вхождения в лингвистическую среду расы, долгую и серьезную психологическую подготовку и – историко-гуманитарный курс, являющийся основным стержнем всей многолетней учебной программы. Офицер СБ мог войти в любую воду. По сути, Академия СБ выпускала «вечных учеников», способных быстро научиться чему угодно на базе тех знаний, которые старательно закладывались в них долгие и тяжелые годы…

Гукмасов предлагал маршрут более сложный, чем тот, которым обычно ходили транспорты на перегоне Линдаллу-Ойсмолл. Время в пути увеличивалось на шестьдесят с лишним часов, но главным было не это: в его варианте значительно возрастала нагрузка по фактору навигационного обеспечения. Поняв, о чем идет речь, Детеринг не мог не восхититься. Фактически Гука поражал две цели сразу – даже если «свободные», случись им решиться на атаку, вдруг вычислят маршрут, трудно предполагать, что среди них сыщется штурман, способный отработать настолько сложную задачу.

– Я готов, – согласился Драпендра. – Давно так не морочился, но – тем интереснее.

– Я не сомневался, что ты согласишься, – одобрительно тряхнул головой Гукмасов. – Теперь о сроках…

– Плюсы от Бодуэна получены, – сообщил Костас. – Мы можем грузиться сразу после того, как решим вопрос с конвоем. То есть, если все будет, как я задумал, – уже послезавтра. Завтрашний день я оставляю на последние согласования.

– Кандидатуры не являются тайной? – прищурился Гукмасов.

– Теперь – нет, – засмеялся Костакис. – Старый хрыч Дуо-Виррен в сотый раз провозгласил себя «вечным должником» Ярдвар и рвется в бой. У него только одна проблема: он никак не может собрать в кучу своих истребителей, они ремонтируются где-то в системе. Если корабли готовы, он выйдет на меня до сегодняшней полуночи.

– Виррен действительно много должен… Я думаю, это не худший вариант. А что с его крейсерами?

– Где-то попали в трепку, как я понял. Но вроде ничего серьезного.

– Да, Виррен всегда найдет, где получить по шее.

– Зато голова у него до сих пор на месте, тебе не кажется? В отличие от многих других. Если бы Бодуэн предложил мне в дело кого-нибудь помоложе, я, наверное, сослался бы на старый насморк… А Виррен повидал жаб больше, чем мы все здесь.

Склад они покинули вместе с Гукмасовым и его подругой – Ицек ждал внизу, разговаривая со своим знакомцем-лидданом. Старец в плаще порядком заинтриговал Детеринга. Очевидно, он был одним из старших инженеров клана; получается, Ярдвар, помимо всего прочего, еще и вкладываются в разработки столь сложной боевой техники? Или только модернизируют закупленное на стороне? Никакой информации по этому вопросу он не имел, а она между тем могла оказаться весьма ценной.

– Значит, буду ждать карту загрузки и сигнал, – Гука протянул руку Костасу.

– Обсудим, – кивнул тот. – Если что – плановая связь завтра утром.

– Понял…

Подхватив Ройне, Гукмасов забрался в стоящий на краю площадки легкий атмосферный катер, прихваченный, очевидно, с его корабля, и ожидавший шефа пилот резво взял с места.

– Занятная житуха, не правда ли? – произнес Тальберг, с задумчивостью глядя, как в небе тает крохотная темная точка.

– Тебя давит? – заботливо поинтересовался Драпендра.

Инженер только фыркнул в ответ. Как это было уже не раз, подлинный смысл услышанного остался для Йорга в тумане, но очередную галочку в свой «внутренний блокнот» он на всякий случай поставил.

– …Сегодня можно «булькнуть», – острый локоть Костакиса пребольно воткнулся в бок Детеринга. – Крайний раз на этом шарике.

– Я должен понимать это как прямое указание? – поднял брови Йорг.

Командир постучал пальцем по его макушке и шустро рванул вверх по трапу «Шерпы».

– Чем ближе этот старт, тем все более странные ощущения меня корежат, – произнесла Кира, когда за ее спиной закрылась дверь каюты.

Йорг сдвинул дверцу встроенного шкафа и принялся раздеваться.

– Что именно? – спросил он, не оборачиваясь.

– Ощущение близости финала.

– Финала или… финиша?

– Развязки… о финише нам говорить рано, это я могу сказать почти точно.

– Не думаю, что развязка для нас наступит так скоро. Пока Ледневски никак не проявляет себя. В противном случае мы бы уже услышали о нем. А пока не будет хоть какой-то ясности с этим деятелем, нам придется болтаться, как сопле – у Костаса под носом.

– Мне начинает казаться, что тебе это нравится.

– В каком-то смысле да.

Детеринг открыл пенал, в котором хранились походные припасы, и застыл, размышляя над его содержимым. Подумав, он решительно выдернул банку оливок, ветчину в пакете, галеты и бутылку довольно дорогого виски.

– Будем выполнять распоряжение командования? – спросила Кира.

– Вне всякого сомнения. Тащи посуду. Если начальство говорит, что сегодня можно, значит, подчиненным не «можно», а «нужно».

Девушка достала из стенного бара штатные «шерповские» высокие стаканы и тонкую пачку водорастворимых одноразовых тарелок корварского производства, рассчитанных на срок жизни примерно в три часа. Глянув на звезды имперских ВКС, вырезанные в темно-синем стекле стаканов, Йорг усмехнулся. Костас когда-то прикупил себе на удивление комплектный звездолет, что случалось нечасто – обычно на кораблях, отправляемых Флотом на аукционы, не оставалось даже молотков.

– Мне здесь действительно нравится.

– М-мм?..

– Да, – Детеринг сделал глоток виски, подцепил тонкой вилочкой оливку и откинулся на спинку кресла. – Это не значит, что я собрался менять профессию… как раз наоборот. Видишь ли, то информационное поле, в котором мы с тобой оказались, до недавнего времени считалось практически недоступным. Не было, я думаю, такого вот Костаса, да и вообще трудно было представить себе, что офицер Службы сможет благополучно адаптироваться в этих условиях.

– Мне, по крайней мере, это не удается. – Киру передернуло. – Слава богу, мое дело – молчать. Но если меня о чем-то спросят…

– Спросят, так отвечай, – усмехнулся Йорг.

– Отвечать? И что? Мне все время хочется напиться… прямо с утра. И так каждый день. Это не страх, Йорг, это… беспомощность.

– Страх беспомощности, – задумчиво уточнил Детеринг.

«Частые переходы от взбудораженности к апатии, – подумал он. – Хорошо хоть, что внешне это незаметно. Прямо как я в первые дни на Россе – в чужих горах…»

О, ему часто снились те первые дни, насквозь пробитые ледяным ветром, ослепительным полуденным сиянием недалеких снежных вершин, и – предрассветным громом барабанов в старом монастыре. Седые шпили его башен, зажатые в узком ущелье по берегам стремительной горной речки, и слабые желтые огоньки в окнах, издалека приветствующие Йорга всякий раз в минуты густых синих сумерек, когда он возвращался в обитель после дневной медитации на указанном наставником склоне.

Именно там он впервые смог осознать необъятность разума. Суровые скалы, местами поросшие вечнозеленым, цепким кустарником, бесконечность синего неба, тяжесть обязательной алебарды за спиной… часы медитаций навсегда вырвали его из привычного замкнутого круга человеческого мышления, и со временем Йорг Детеринг научился ощущать себя частью единой Воли Вселенной. Он знал, что это – лишь начало пути, на который уходит жизнь; но первый шаг он сделал, и азимут был верным. Теперь для него не было ни своих, ни чужих.

Был только Последний Дракон.

И Единственный Удар, к которому нужно готовиться даже на пороге вечности, потому что на второй, скорее всего, судьба не отпустит времени…

– Когда я вижу корварцев, у меня возникает ощущение какого-то обмана, – произнесла Кира. – Как будто они… смеются над нами. А мы им верим…

– Это не так, – отозвался Детеринг, выпадая из задумчивости. – Нужно только понять, что у них другие правила и постулаты. Более сложные, чем те, к которым мы привыкли. Я знаю, что с ними трудно – они кажутся столь похожими на нас ментально, но эта схожесть обманчива. Совершенно другая эволюция, другие взаимоотношения полов, другой мотивационный вектор… боюсь, что играть с ними в «большие шпионские игры» мы не сможем никогда, даже через тысячу лет.

– Ну, они старше нас, – приподняла брови Кира.

– Не в этом дело. Корварцы на самом деле – уникальная по-своему «цивилизация игры». Телесное устройство всегда объясняет многое. Наши предки убивали себе подобных за лучший кусок добычи и за право воспроизводства, при этом фемаль далеко не всегда могла решать, чье семя ей носить. Фемаль корвари способна регулировать зачатие по своему желанию. Этот физиологический казус решает все. У нее может быть сколько угодно мужей, но выбор, от кого рожать, – всегда прерогатива будущей матери. Всего лишь физиология… но именно поэтому у корварцев по-другому работает подсознание.

– А критерий отбора? – спросила девушка.

– Самый изящный игрок. – Йорг наклонил бутылку над своим стаканом. – Один мой преподаватель говорил так: «Шахматы по-корварски – это фигур двести у каждого, и все разные…»

– Какой же должна быть доска?

– Большой, как ты понимаешь. Но все же поменьше футбольного поля, я думаю: они не одни на свете.

– Да ты в них уже влюбился, – дернула плечом Кира. – Как так?

– В каком-то смысле, – засмеялся в ответ Йорг. – Да! Я много читал о них – нет, не наших, конечно же, авторов… ни у кого не было таких сказочных королевств, и никто не строил таких гигантских паровозов. И у них не было ни рабства, ни даже крепостного права – никогда, никогда, понимаешь? Вместо скотов и идиотов у них были философы и художники… думаешь, я преувеличиваю? Ха… А еще у них водилось странное насекомое, которое из-за жирного веса никак не могло летать на своих маленьких крылышках. Но – летало. И один принц разгадал, как работает его природный электроантиграв! Только через поколение поняли, отчего этот жук летал исключительно на закате: крылья были еще и солярными батареями. У нас не было ни таких жуков – ни таких принцев, а это важнее…

Он вспомнил давно виденный плоский снимок: смешной, будто игрушечный, триплан, весь состоящий из тонких деревянных палочек и лакированных тряпочек, садится, отчаянно дымя паровой машиной, на гладкую палубу громадного корабля, и хорошо видны обшитые кожей цилиндры аккумуляторов по правому борту коробчатого фюзеляжа. Стальной набор, длинные крылья и двигатели внутреннего сгорания на тяжелом органическом топливе – все это будет потом, в эпоху других войн: первые корварские самолеты несли на себе хитроумный паровик для тяги и электроантиграв, требовавший тяжелых и малоэффективных тогда батарей, которые приходилось менять после каждого вылета. А уже через полстолетия – чудовищно гигантские авианосцы, с которых стартуют тускло-синие, многомоторные дизельные машины, способные нести десятки тонн бомб. Ничего подобного в земной истории не было, да и быть не могло, в силу низкого уровня игры.

– Понимаешь, – проговорил Йорг, глядя в никуда, – в окружающем мире огромное значение имеет одна трудноосязаемая штука: надежда. Ты знаешь, из-за чего мы вдруг ринулись воевать с Лид-дой?

– Из-за проблем с коммуникацией, – скривилась Кира, подливая себе в стакан, – по официальной версии. А ты знаешь правду?

– Конечно, знаю, – хмыкнул Детеринг. – Схватились из-за «спорного» мира – который, кстати, лидданы так и не начали разрабатывать. Но «правда» – черт, не могу без смеха – заключается в том, что тогдашнее поколение наших не очень, э-ээ, демократичных политиканов в упор не хотело верить, что им могут спокойно отдать под колонизацию планеты, представляющие ресурсную ценность. Проклятие земного мышления: никогда не отдам соседу кусок, до которого мне неудобно тянуться. Мое – пусть оно даже на верхней ветке висит! – сдохну, не отдам! Руки-ноги поломаю на эту ветку лезть – а потом оттуда буду любоваться, как внизу у соседа дети с голоду мрут. Не могли наши вожди понять, что в этом крохотном, если вдуматься, секторе пространства, в который нашу расу вынесла судьба, право силы – по большей части фикция, потому что все мы жмемся друг к дружке в ужасе очередного набега… а раз так – очень важно, чтобы твой сосед, в случае чего, встал у тебя за спиной с топором.

– А тебе не кажется, что корварцы вполне могли бы уничтожить леггах? Вообще…

– Вопрос обсуждался, – покивал Йорг, – и обсуждаться будет. Любимая тема молодых десантных лейтенантов. На самом деле они жаб приберут. Попозже. И не своими руками. Может быть, нашими… Жабья столица – или что у них там, по крайней мере, центр, из которого идут основные информационные потоки, – расположена слишком далеко. Либо жабы бросят против нас критически серьезные силы, и мы, потеряв две трети популяции, все-таки разотрем их в порошок, либо кто-нибудь создаст движитель, способный доставить на такое расстояние корабль соответствующих размеров. Именно движитель, потому что возможности реактивной тяги, будь она хоть сто раз «гипер», – исчерпаны полностью. Дальше идти практически некуда: ну еще два-три шага, и все, тупик.

– Я читала, – грустно улыбнулась Кира. – Наши физики предрекают долгий застой в этой области.

– Наши. – Детеринг поднял палец. – Наверное, подобные прогнозы очень выгодны кому-то из сенаторов…

Девушка понимающе покачала головой. Йорг видел, что она устала: под глазами легли тени, делавшие ее тонкое лицо каким-то совсем уж птичьим. А совсем скоро Киру ждет тяжелая работа в трюме… Стационарные противодесантные комплексы, пусть даже и корварского производства, – это многие сотни немаленьких контейнеров, каждый из которых нужно подхватить манипуляторами штатного внутреннего погрузчика и запихнуть на заранее отведенное ему место. Считается, что процесс автоматизирован, но без контролеров все равно не обойтись: трюмный оператор несет ответственность за любое нарушение карты загрузки, потому что потом, в бою, сорвавшийся с места контейнер способен натворить дел повеселее вражеских пушек.

– Тебя пугает переход? – тихо спросил Детеринг. – Если честно, меня тоже…

– Переход меня не пугает. – Кира закрыла глаза. – Но я больше не хочу сюда возвращаться. Здесь все абсолютно чужое. Чужое небо…

– Именно здесь? – Детеринг удивленно приподнял брови. – А Ойсмолл давит на тебя меньше?

– Да, – ответила Кира, все так же сидя напротив него с опущенными веками. – Не знаю почему, но небеса Линдаллу для меня чужие навсегда. Даже странно, что кому-то они родные. Странно…

Капитан Детеринг разлил по стаканам остатки виски и постарался скрыть усмешку.

Ему здесь здесь действительно очень нравилось.