Глава 12
Выйдя на улицу, Костас посмотрел на Драпендру – тот ответил ему короткой согласной ухмылкой – и без лишних слов двинулся в направлении, противоположном тому, которым они следовали от транспортной площадки. На перекрестке командир свернул направо. За все время, что люди шли по кварталу, им встретились лишь двое корварцев, неспешно вышагивающие по середине улицы – тротуаров тут, понятно, не наблюдалось. Несколько раз Йорг отчетливо услышал негромкие переливы музыки, доносящиеся из открытых окон, – и никаких иных примет жизни; жилой квартал казался ему уснувшим в своем вычурно-элегантном, плавном и манящем уюте.
Улочка снова закончилась рощей, только деревья были другие: серо-голубые хвойные «свечки», гордо поднимающие заостренные верхушки много выше домов. Выложенная шестиугольной плиткой дорожка привела на транспортную площадку, ничем не отличающуюся от уже виденной Йоргом. Костас остановился, повел глазами, потом быстро пересек сероватый овал и подошел к небольшому синему столбику, растущему прямо из травы на его противоположной стороне. Детеринг увидел, как он сдвинул вверх защитную крышку и набрал какой-то короткий код на открывшейся панели.
– Такси здесь автоматизировано, – пояснил Драпендра. – Курите, через несколько минут к нам спустится ближайшая пустая машина.
– Не хочу, – мотнул головой Детеринг и, засунув руки в карманы своей длинной клетчатой куртки, мечтательно огляделся по сторонам. – Как-то тут все странно… кажется неуловимо знакомым… дежавю прямо.
– Так могло бы быть у нас, – хмыкнул в ответ штурман. – Но не будет, не надейся. Каждому свой путь. Потом поймешь…
– Если доживу.
– Ну-ну… не переживай, – Драпендра многозначительно посмотрел в сторону, – даже если ты умудришься подставиться, мы этого не допустим.
– Хорошо сказано. – Йорг хотел было прибавить что-нибудь поострее, но по длинному «языку», который спускался на площадку с воздушной трассы, зашуршали шины, и перед ними остановился вытянутый жучок темно-вишневого цвета. В правом борту распахнулась широкая дверь, открывающая три ряда сидений.
Костас забрался вперед и быстро начертал что-то пальцем на услужливо выдвинувшемся из-под лобового стекла планшете. Планшет уехал восвояси; машина подождала, пока в ее нутро заберется последний пассажир, закрыла дверь и плавно взяла с места.
Когда слева внизу промелькнул последний зеленый многоугольник парка с густо-синей каплей пруда, Детеринг понял, что роботакси привезло их в деловой центр города. Вокруг вдруг выросли многоэтажные пирамидальные билдинги со множеством «отростков» посадочных площадок атмосферной техники, но вот трасса опустилась вниз, и добросовестный таксикар углубился в затененные ущелья улиц. Машина остановилась в «кармане» возле арочного входа одного из множества деловых зданий. Верхние этажи сверкали на солнце нежной зеленью полупрозрачного пластика, внизу же царил легкий сумрак.
Огромный холл встретил гостей разноязыким гулом голосов. Два десятка лифтов выбрасывали из золотистого сияния кабин корварцев, лиддан, россов и иногда людей – и тотчас же уносились вверх, забирая с собой очередную группу пассажиров. Но лифты Костаса не интересовали. С уже знакомой Йоргу уверенностью, свидетельствующей о хорошем знании обстановки, он двинулся куда-то вбок, мимо стоек разнообразных торговых автоматов, мимо экранов информационных систем, на которых то и дело вспыхивали все новые и новые графики и столбчатые сводки: цены, котировки, отлеты и прилеты…
Вниз по длинной белой лестнице – и впереди показались деревянные двери, украшенные золотыми изображениями каких-то птиц. «Старое гнездо», – прочитал Йорг корварскую надпись на вывеске из затемненной бронзы. Как и следовало ожидать, пройдоха Костас привел их в питейное заведение. Войдя в зал, Детеринг прикусил в удивлении губу, хотя если по совести, то именно такую картину он и рисовал в своем воображении. Но все же… за круглыми столиками, из которых росли удивительные, слабо светящиеся цветы, сидели и компании, и одинокие дринчмены всех известных ему рас, включая пару глокхов, невозмутимо внимающих эмоциональному лиддану, который, оседлав плетеный стул с высокой спинкой, яростно размахивал руками у них перед носом. Не оглядываясь, Костас быстро прошел через зал и нырнул в сводчатый проем, за которым обнаружилось еще одно помещение, раза в два больше размерами. Финиш маршрута Детеринг увидел почти сразу: в углу, за большим овальным столом сидели Мюир, Тальберг и Айна.
– Быстро вы, – произнес Тальберг, поднимая глаза на не успевшего присесть Костаса.
– Сегодня да, – кивнул тот. – Бодуэн удивил.
– О, – шевельнул серыми губами Мюир.
– Н-да-да… сразу говорю – по Титу – и да, и нет. Товар есть, Бодуэн поможет, но с конвоем, как я понял, придется развязываться самим. Или – в основном самим. А вообще у них там непонятки, и серьезные. Ярдвар не могут двинуться с места, пока не будет решен вопрос с проклятым наследством. А решаться он не спешит…
– Это знают уже все вокруг, – кисло заметил Тальберг. – Что теперь нам?
– Ну что… хм…
Костас выдвинул из-под столешницы планшет, похожий на тот, что Йорг уже видел в такси, и некоторое время читал ползущие сверху вниз строчки.
– Закажу вам птицу гвак с овощами, – решил он, подмигнув Кире. – С непривычки – самое то.
– С какой еще непривычки? – поднял брови Драпендра. – Тут в меню что хочешь… чего ж ты ребятам головы морочишь?
– Нет уж, нет уж. Пусть попробуют. И каракешевой настойки по бокальчику. Для начала.
– Это не авантюрно? – с деланым безразличием поинтересовался Детеринг.
– Вся жизнь – авантюра, – буркнул Костас. – Если в тебя не полезет каракешевая, лучше все бросать и возвращаться домой под одеяло…
– Из чего ее хоть делают? – моргнула Кира.
– Из каракеша, – почесался Детеринг. – Из чего же еще?
В ожидании заказа Йорг осмотрелся по сторонам. Свободных столиков в зале было всего несколько. Основную массу посетителей составляли корварцы в богатых нарядах и столь же респектабельные лидданы. Среди прочих он заметил нескольких россов, одетых, согласно традиции «вольных капитанов», в разноцветные кожаные куртки, с обязательными темными обручами на головах. Из-под потолка плыла едва слышная музыка, неторопливая и томительная, похожая на легкий шелест степного ветерка.
«Вот и смотри, – сказал себе Детеринг. – Говорили: мир велик… а он на самом деле куда больше. И где предел – не ведает никто…»
Давняя привычка анализировать ощущения вдруг отказала. К немалому его изумлению, капитан Детеринг чувствовал себя просто великолепно. Гудящее собрание жующих, пьющих, курящих из длинных трубок всякую дрянь чужих, каждый третий из которых был если не пиратом, так контрабандистом, не шокировало его нисколько, хуже того – ему было весело и интересно.
– Ага, – сказал вдруг Костас, – приехала каракешевая.
Йорг повернул голову и увидел ярко-желтый вертикальный цилиндр, застывший возле их столика. Верхняя часть робота заканчивалась своеобразной «короной», на которой стояли несколько блюд, бокалы и графины. Как только Костас и Айна переставили заказ на столешницу, «корона» непостижимым образом свернулась и исчезла, а на ее месте выросла вторая, заполненная еще большим количеством кушаний. После того как разносчик оказался разгружен, Костас вставил указательный палец в открывшееся отверстие на его боку. В ответ раздались мелодичные слова благодарности, и робот исчез, буквально провалившись под пол.
– А если не заплатить? – с любопытством спросила Кира.
– В целом тут верят на слово, – засмеялся Тальберг. – Но лучше этого не делать.
– Или найти кого-нибудь, кто заплатит за тебя, – хмыкнул Костас. – Вот, кстати…
На его лице появилась улыбка.
К их столику приближался корварец в желтой рубахе с короткими рукавами, заправленной в медно-красные, поблескивающие свободные брюки. Впрочем, нет… Детеринг не сразу понял, что это не «он», а – она. Светлая, даже нежная по тону коричневатая кожа на вытянутом вперед лице, удлиненные, стремящиеся к вискам глаза и общая грация: в походке, в движении, которым гостья подала Костасу ладонь, к которой тот, смеясь, прикоснулся губами; Йорг прекрасно знал, что в корварском обществе женщина ничем не уступает мужчине, и все же успел удивиться.
– Вьекки, – произнес Костас, выпрямляясь, – какое же ты счастье. Стоит тебе появиться – и сразу хочется петь.
Корварка забросила за плечи густую гриву соломенно-желтых волос и уселась на свободный стул. Каждый ее жест был неспешен, блестящие миндалевидные глаза беззвучно смеялись темной бронзой вертикальных зрачков. Глядя на нее, Йорг забыл о стоящем перед ним бокале, распространяющем волнующие карамельные ароматы. Вьекки была совершенно фантастична, и даже вытянутое лицо с крохотной розовой пуговкой носа, под которым улыбались тонкие алые губы, не отталкивало, а наоборот, влекло своей загадочностью. Йорг знал: брак homo и корварки носит «ритуальный характер» в том лишь смысле, что потомства ждать от него не приходится, во всем же остальном он вполне реален, ибо по странной ухмылке судьбы супруги анатомически совместимы. Такие браки случались очень редко, по крайней мере в Сфере Человечества, однако запрещать их никому не пришло бы в голову. Сейчас, осторожно косясь на шокирующе-очаровательную Вьекки, Детеринг подумал о том, что считать таких мужей извращенцами не слишком осмотрительно.
– Пой, – услышал он журчащий голос и понял, что прошло всего лишь несколько секунд. – Но сперва налей мне из вон того графина.
Далее произошло странное. Мюир, выпрямившись на стуле, как статуя, вытащил из-под своей затейливо расшитой фетты полусферический золотой бокал и поставил его перед гостьей. Вьекки в ответ поднесла к губам кончики пальцев обеих рук, а Костас налил в бокал густой голубоватой жидкости из пузатого графина на смешных птичьих ножках.
Вьекки, кривя в улыбке губы, подняла бокал.
– Впрочем, петь не надо, ты вечно фальшивишь. Выпьем, ребята. Я рада видеть вас в добром здравии.
Ее интер был далек от идеала, но все же отнюдь не резал ухо.
– Сейчас стало опасно, – вздохнул Тальберг. – Кое-где…
– Да, и это уже заметно, – согласилась Вьекки. – В другие времена можно было бы нанять кучу идиотов, которые недорого себя ценят, но сейчас без серьезной поддержки никто никуда не пойдет. А ее не будет. Пока, по крайней мере.
– Это мы уже знаем, – кивнул Костас. – Но дело делать надо, других вариантов на ближайшую перспективу не просматривается. Клан не хочет терять Ойсмолл, мы не хотим терять Тита – и так далее по кольцу.
– Я тоже не хочу терять Ойсмолл. Другого такого места в сфере Фейнд не найти, вы это знаете не хуже меня. Когда-нибудь – и вы это успеете увидеть – там будет идти совсем другая торговля. Объемы растут, нужны перевалочные базы. К Титу скоро пойдут хорошие деньги – если, конечно, жабы не успеют раньше. Линдаллу и Аймин исчерпали себя, предел уже не перейти: все ширится, войн нет и никто их не ждет, бизнес растет день ото дня. Клан, оставив за собой Ойсмолл, сможет очень сильно поднять объемы. При условии сохранения прежнего уровня безопасности, разумеется.
– Я должен услышать в твоих словах деловое предложение? – поинтересовался Костакис.
– Предложение помощи, если хочешь.
– И что ты попросишь взамен?
– Пока ничего. Повторяю, для меня важно сохранение Ойсмолла в том виде, в котором мы его сейчас имеем, – хотя бы.
– Значит, Тит говорил не только с Бодуэном… впрочем, здесь нет ничего удивительного…
– …ты на его месте поступил бы точно так же. Говорить об уровне риска в твоей операции не будет никто, потому что ни у кого нет информации. А я могу ее поискать.
– Частным образом? Да ты ли это, Вьекки? Или меня обманывают глаза?
– Некоторые семьи клана не могут думать ни о чем, кроме сегодняшнего вопроса с наследством. Они считают, что он может перерасти в очень серьезную проблему. Для меня интереснее смотреть вперед чуть дальше. Падение Ойсмолла приведет к репутационным потерям, компенсировать которые не удастся даже за десятилетия. Хуже того – ты сам знаешь, что у Ярдвар полно достаточно сильных соперников. Гибель верного арендатора позволит поставить вопрос о моральной компетентности клана. Ответ на такой вопрос можно искать столь долго, что дело о наследстве Энкра будет выглядеть полнейшей чепухой…
«Господи помилуй, – пронеслось в голове у Детеринга, – передо мной, очевидно, одно из первых лиц в разведсообществе клана. Привет, коллега… но каков уровень анализа!»
– Выпьем еще, – решил Костас и протянул руку к графину с голубым напитком, коротко подмигнув при этом Кире.
Йорг вспомнил, что до каракешевой они с Кирой пока так и не добрались. Когда прекрасная Вьекки вновь подняла бокал Мюира, Детеринг решительно опрокинул в рот свою порцию… и задохнулся. Невзирая на молодые годы, капитану Детерингу случалось пробовать множество разных напитков, включая редкие росские настои горных трав, – но такого он не ожидал никак: во рту взорвалась сложным мятно-карамельным букетом настоящая ледяная бомба, на миг лишившая Йорга способности чувствовать что-либо, кроме мороза, продравшего его до костей. Судя по выпученным глазам Киры, ее ощущения оказались не менее фееричными.
– Я теперь даже боюсь тебя, Вьекки. – Лед ослабил свои тиски, и Детеринг услышал голос Костаса.
– Пусть моя игра останется со мной, – прожурчал в ответ смешок корварки. – Вы пробудете здесь еще какое-то время?
– Наверное, да, – кивнул Костас. – Мы все страшно устали, к тому же ты знаешь наши обстоятельства. Я отпустил на поверхность почти весь экипаж.
– Я забыла сказать о своем сочувствии… простите меня.
– Пустое, Вьекки, все давно позади.
– Тогда не будем много говорить. – Вьекки поднялась и поставила на стол бокал лиддана. – Я постараюсь сделать все как можно быстрее. Спасибо… я была рада увидеть вас.
Костас покачал головой ей вслед и тяжело вздохнул, отчего Мюир, повернувшись к Тальбергу, медленно прикрыл полупрозрачным нижним веком правый глаз. Инженер в ответ высунул язык.
– Не ожидали? – хмыкнул Драпендра.
– Свихнулись они там все, что ли? Боюсь, кого-то придется растаскивать за шкирняк. – Костас, ни на кого не глядя, снова вытащил из столешницы планшет заказа.
– В росской традиции, – штурман с прищуром покосился на Детеринга, – неизбежно появился бы старый мастер меча, и все вокруг, пав ниц, внимали бы его трехсуточным нравоучениям. А корварцы быстренько отчекрыжат такому мастеру башку и снова вернутся к своим разборкам.
– Практичная публика, – заскрипел Мюир, ковыряясь длинной трехзубой вилкой в прозрачной чаше с каким-то салатом. – А ты, – и он, не двигая головой, вывернул на Детеринга темный жемчуг левого глаза, – учись. Клянусь Сиу Грандиозным, покровителем моей семьи, – прямая кишка говорит мне, что тебе еще придется с ними наплакаться.
– Благодарю вас, – серьезно кивнул Йорг. – Мне тоже кажется, что вы правы, фейрванн.
– У тебя начинаются проблемы с бухлом, старая коряга, – заметила Айна, постучав пальцем по плечу Мюира.
– Нет у меня с ним никаких проблем! – фыркнул лиддан. – У меня к нему только вопросы.
– Еще каракешевой? – перебил его Костас, заботливо наклоняясь к Кире.
– Если можно, побольше, – улыбнулась девушка.
– Наши люди! – назидательно поднял палец Драпендра. – А ты что? – спросил он у Йорга. – Не волнуйся, здесь никто никого не услышит даже при большом желании.
– А то я не догадался, – дернул плечами Йорг. – Но видишь ли, брат Дра-дра, я умею читать по губам на всех известных мне языках. И кое-кто нас тут довольно активно обсуждает.
– Кто это? – резко спросил Мюир, продолжая глядеть в свой салат.
– Вон те трое, брат-фейрванн, – Детеринг незаметно двинул подбородком, но лиддану с его двухфокусным зрением этого было достаточно. – И знаешь, о чем они говорят? Им очень интересно, не занимался ли твой достопочтенный папаша разведением водяных червей. Тебе не смешно, брат-фейрванн?
Мюир вернул правый глаз в салатницу. Троица, на которую указал Детеринг, состояла из двух седоватых широкоплечих мужчин-хомо и молодого корварца в дорогой переливчатой рубашке на голое тело.
– Только не это, – вздохнула Айна, бросая Йоргу раздраженный взгляд.
– Мю, сиди спокойно, – добавил Костас. – Они нас трогают? Мало ли кто тут шляется…
Йорг достал сигарету и откинулся на спинку стула. Он не соврал ни единым словом. Этой троице действительно отчего-то не нравился Мюир, но это было не главным: они вели себя чуточку неестественно. Детеринг не исключал, что виной тому был некий неизвестный ему наркотик, – но выращенные в нем инстинкты твердили: дело дурно. Он не сомневался, что легко справился бы со всеми тремя в традиционном поединке с применением холодного оружия… однако ничего не знал о правилах, принятых здесь, в деловом центре небольшого корварского городка.
– Меч мне не нужен, – решился наконец он, – у меня есть пристойный кинжал…
– Я приказал взять пистолеты, – потемнел глазами Костас.
– Ты сказал лишь «оружие скрытого ношения», – мотнул головой Йорг. – Но ствол я применяю только тогда, когда меня и противника разделяет труднопреодолимая дистанция.
– От этой дури надо избавляться. Тут обычно стреляют. Линдаллу чтет законы гостеприимства, но ни один клан не может запретить гостям решать вопросы чести.
– Командир, я боюсь, они будут ждать нас. Здесь есть переулки?
– Здесь есть каналы – это хуже. Но ведь нас намного больше?..
– Они не уверены в себе. Ты разрешишь мне проверить?
– Не сейчас. – Костас поставил перед ним небольшой графин каракешевой. – Пейте и ешьте. У нас найдутся союзники. Один уже здесь…
Лавируя среди столиков, по залу шел приземистый человек с двумя большущими зеленоватыми жбанами в руках. Щекастое лицо гостя украшали странные на взгляд Детеринга бакенбарды.
– Джервис, сатанинский гриб, – довольно потер руки Костас. – Давненько ж мы не виделись.
Вновь прибывший поставил на стол свою добычу и молча протянул обе руки, за которые тотчас же ухватились Тальберг и Мюир. Следом за ними встал со своего места Костас.
– Примите мои извинения, – сипло пробасил Джервис. – Я должен был найти вас еще в порту. Но дел столько, что не знаешь, за что и хвататься. У моего «Скайларка» вылетел второй эволюционник, пришлось тратиться… А на «Энсайне» свихнулся старший навигатор…
– Даффин? – поразился Драпендра. – Ка-ак?
– Доктора говорят, наследственное. Видно, его еще в Академии когда-то прозевали… да сколько лет прошло, нет? Взял, пузо себе разрезал, еле подшили его… Кто бы подумал! Я слышал, Максен сильно пострадал?
– Капитально, – кивнул Костас. – Ты уже знаешь, что у нас?
– Тит принял меры, – закивал Джервис. – Многие знают. Думаешь, зря?
– Не знаю, – мрачно скривился Костас. – С одной стороны, он прав. С другой стороны…
– Воротить тут секретность было бы бессмыслицей, – вмешался Мюир, покачивая головой. – Что ты скроешь на Линдаллу? Да, это внутреннее дело клана, но мы так или иначе станем собирать немаленький конвой, а в процессе вылезут и все подробности. Так зачем усложнять дело с самого начала?
– Да, – согласился Джервис. – Это без толку. Если с товаром будут проблемы – то они будут, и никуда от этого не денешься. На меня можете рассчитывать смело. Я уже полностью отремонтирован и готов хоть завтра. И еще, может быть, с парой ребят переговорю. На Тита многие завязаны.
– Вот за это спасибо. Посидишь с нами?
– Да хоть до утра!
Тип кораблей, которыми располагал «капитан» Джервис, говорил Йоргу о том, что перед ним – типичный истребитель, то есть «загонщик». Оба его крейсера довоенной постройки довольно легко переоснащались на более мощные моторные системы, как правило, корварского производства, а крепкая имперская броня позволяла долго держать удар оборонительных систем современного транспортника. Основной задачей таких, как Джервис, был отрыв выбранного транспорта от конвоя и маневренный бой с кораблями сопровождения – пока обреченный грузовик потрошат абордажники с более вместительных, но хуже защищенных машин типа той же «Шерпы». Часто выдернутый из конвоя транспорт пираты уводили с собой. В таких случаях те из членов его экипажа, кому повезло выжить после обстрела, рано или поздно оказывались на одном из периферийных миров своей цивилизации: уцелевших обычно не убивали, это считалось нелепым. Наоборот, их лечили, кормили и даже выделяли небольшую долю теми или иными ценностями. Детеринг знал случаи, когда на том же, к примеру, Килборне вдруг объявлялись люди, официально погибшие полгода назад при атаке колониального конвоя. Некоторые из них устремлялись в плентарную резидентуру СБ и писали пространные мемуары о своих мытарствах. Кое-кто честно заявлял: получил от такого-то и такого-то – вон то и еще вот это. Сдавать под протокол? Речь, как правило, шла о драгоценностях неизвестного происхождения, поэтому дознаватели махали руками: забудьте, глядишь, купите на свои камешки ферму или еще что.
Кое-кто считал, что такой подход глубоко порочен, но общее мнение оставалось все тем же: терзать людей, которые побывали в руках пиратов, – безнравственно вплоть до потери человеческого облика. А уж с этой категорией в Империи было строго. Недавняя – в памяти живущих поколений – война четко показала, чего стоят крикливые «вожди», способные одним нажатием на кнопку лишать гражданских прав целые социальные группы. Все они намочили штаны и укрылись в бункерах при первых же относительно близких залпах врага, после чего были тихонько повешены, а восстановленный в правах Сенат отправил в бой сотни миллионов солдат, которые уже хорошо понимали, за что им предстоит драться.
Джервис разливал по бокалам принесенные с собой напитки; Йорг тем временем снова посмотрел на подозрительную компанию, привлекшую его внимание. Троица продолжала свою беседу – сейчас разговор, как он понял, шел о каких-то давних сделках, в которых пострадали родственники молодого корварца. По глазам людей он понял, что прибытие Джервиса стало для них весьма неприятным сюрпризом.
«В порту нападение практически исключено, – неспешно размышлял Детеринг. – Там все время уйма народу крутится – то погрузка, то разгрузка, так что и думать нечего… вопрос, как нам до порта добраться? Очень похоже, что эти трое на нас не пойдут, духу мало. Но что, если их вовсе не трое?»
В сложившейся ситуации от него могло зависеть многое, но – не сейчас. Стремительно накачавшийся спиртным Мюир, если использовать его в качестве приманки, способен испортить любую проверку. Ждать? Йорг незаметно улыбнулся своим мыслям и принял из рук Джервиса бокал, наполненный каким-то золотистым напитком.
– Нынче у нас много буянов, – с усмешкой произнес капитан, – я торчу тут уже три недели и удивляюсь – им как намазано.
– Наемники? – блеснул глазами Костас.
– Придурня. – Джервис хмыкнул и влил в себя свою порцию. – Формально – представители «младших» кланов, но в реале там такой салат в экипажах, что аж смешно. Очень много имперской молодежи. Поразительно много! Неужели в славных ВКС все так плохо?
– Расти некуда, – задумчиво отозвался Тальберг. – А вот налоги, говорят, все растут и растут. В Метрополии на одного работающего посадили уже двух чиновников. Все бегут в колонии. А там закон джунглей.
– Какая чушь, – скрипнул Мюир. – Вот введут у вас налог на живых женщин, тогда я на вас посмотрю…
– Не введут, – хлопнула его по макушке Айна. – У нас женщины не те.
– Тоже здравая мысль, – согласно хохотнул Джервис. – Но «свободных», ребята, стало действительно много.
– Дурная игра, – кивнул Костас, набирая новый заказ. – Мы с Титом приняли ее в расчет.
– Но кое-кто готов идти за половинный гонорар.
Костас оторвался от планшета и улыбнулся Джервису – коротко, уголками губ.
– Знаешь, я не думал, что ты окажешься в нужном месте в нужное время.
– Я говорю не только о себе… возьми мне еще этого ихнего мартини… язык не поворачивается такое говорить – придумать же надо: мартини! Ха! Пойло травяное, но – мартини!
– Практичные сволочи, – поднял глаза Мюир. – А говорят, двенадцатистопный стих мы у них украли. Вы такое видали, мэм? – спросил он у Киры.
– Признаться, мне не хватает образования, – невозмутимо ответила та.
– Я не сомневался, – вздохнул лиддан. – Одному мне образования хватает на все. Вам не случалось, мэм, любоваться стереоживописью моего покойного дядюшки?
– Мю, – Айна сомкнула пальцы на шее главного энергетика, – или ты молчишь, или ты отправляешься в задницу.
– Я пойду танцующей походкой, – согласился лиддан и, резко встав из-за стола, оправил на себе складки роскошной фетты. – Прошу прощения, леди и джентльмены.
– Приспичило, – беззаботно заметил Костас, заканчивая заказ.
– Я вижу, Мю нынче в ударе, – покачал головой Джервис.
– После Максена, – тихо произнес Тальберг.
Йорг поднес к губам бокал и осторожно посмотрел на подозрительную для него троицу. Те все так же сидели за своим столиком – проход Мюира через зал не произвел на них ни малейшего впечатления.
«Ошибка? – подумал Детеринг. – Хотелось бы верить…»
Едва глоток благословенной каракешевой настойки укрыл его плащом льда, один из «тех» людей – крепкий, с залысинами и блестящими серебром висками – поднялся из-за столика и не торопясь двинулся в туман глубины зала.
Йорг скривился и, морщась, встал.
– Где оно… тут?
Глаза Костаса стали острыми, как две черные иглы.
– До конца и за угол, – добродушно ответил он. – Там разберешься. С каракешевой бывает… да не спеши, а то споткнешься!
Резную дверь, которая на семи известных и еще нескольких непонятных Йоргу языках уведомляла почтеннейших посетителей, что за ней находится именно то, что им надо, он нашел сразу. Открыв ее, капитан едва не лишился дара речи. Перед ним были еще три двери со светящимися схемами анатомии… одна предназначалась известным ему расам, за исключением глокхов, вторая – им самым, разглядывать странный комок на третьей схеме времени не было (много лет спустя, узнав, что третья дверь была шуткой в стиле Ярдвар и за ней открывалась грубая неоштукатуренная стена, офицер Детеринг пришел в такое бешенство, что… но это случилось уже в другую эпоху, и платили за него совсем другие) – рывок двери, длинное, сверкающее нежно-зеленым светом помещение с гладкими стенами.
Корвар, подумал он. Разделение на М и Ж здесь вне закона, за саму мысль о таком можно получить вызов.
И еще вопрос, справлюсь ли я с той же Вьекки?..
По левую руку шли непривычно широкие кабинки, по правую – писсуары, непохожие один на другой. Отдельно, в углу, два десятка прекрасно оборудованных рукомойников с тремя стволами и индивидуальной подсветкой золотых зеркал.
Искомый седоватый объект торчал в полукруглом закутке для омовения, задумчиво посасывая тонкую сигарку с непонятным острым запахом. Вежливо кивнув ему – все-таки представители одной расы, – Йорг прошел в зал и выбрал себе длинный красный писсуар. В какой-то момент ему стало смешно.
«В замке, – решил он, – закажу себе алый толчок. И пусть потом гости удивляются!»
За спиной у него зашумело, и он услышал, как скрипучий голос Мюира декламирует что-то малопонятное о горечи пустынного ветра и навсегда утерянных миражах.
– Мю! – пьяно крикнул он. – Ты скоро?
– Иду! – басовито ответил лиддан.
Энергетик вышел из кабинки абсолютно бесшумно и уставился на Йорга, который уже стоял лицом к нему. По его взгляду Детеринг понял, что хмель оставил лиддана. Не говоря ни слова, Йорг едва заметно кивнул, указывая на вход. Мюир повернул правый глаз, приказывая ему двинуться вперед. Йорг улыбнулся.
Седоватый все так же стоял у стены в умывальном пространстве, дымя сигарой.
– Пошли, что ли, – невозмутимо произнес Мюир, проходя мимо. – Мне еще надо бы… подвиньтесь, уважаемый…
Он сунул ладони под струю горячей воды, ловко ввинтил в нее третий – ионизирующий ствол и долго мылся аж до локтей, не глядя на полоскающегося рядом Детеринга.
Йоргу достаточно было сдвинуться на несколько сантиметров влево, и широкоплечий дядька, спокойно попыхивающий своей дрянью, оказался бы на сверкающем белом полу: кричащий от ужаса и готовый рассказать все. Но команду мог отдать только Мюир.
– Не психуй, – чуть слышно приказал лиддан, когда они, лавируя среди столиков, шли через зал. – Это может быть чисто моим делом.
– Я не отдам тебя, – возразил Детеринг. – Их не трое, я знаю.
Мюир промолчал – но глаза его прочитал Костас.
На столе оставалось мало. Порозовевший Джервис рассказывал истории из своей довольно долгой флотской службы, заставляя хохотать Айну с Кирой. Тальберг же, наоборот, морщился. Костас допил последние глотки из своего бокала и врезал кулаком по столу.
– Едем к нам, Джервис! После Максена у нас полная кухня всякого барахла. Выпивка тоже найдется. Что нам сидеть в этой толпе?
Джервис погасил сигарету и довольно посмотрел на Костаса.
– Я – только за! Вперед! Чего-чего, а времени у нас пока еще достаточно!
На выходе Костас приотстал, оказавшись рядом с Детерингом.
– Мюир имеет основания считать, что это касается дел его рода, – сказал он. – И потом, с чего ты взял? С пьяного трепа этой придурни?
Йорг остановился.
– Есть вещи, о которых я не имею права говорить тебе, командир. Я знаю, что выгляжу как мальчишка…
– Вы и в шестьдесят так выглядите… не пугай меня.
– Тогда иди к дьяволу, брат-командир. Но сейчас мы – один экипаж, и я не позволю себе думать иначе.
Костас горько скривился и быстро прошел через двери билдинга.
Вечерний холодок приятно прошелестел по лицу Йорга, прогоняя восторженное восприятие мира, вызванное ледяной каракешевой. Вокруг него сияли мириады огней, широченная улица, давящая на сознание колоссальными пирамидами светящихся билдингов, была абсолютно пуста. Он поднял голову, ожидая увидеть незнакомый рисунок созвездий… уже обретенный благодаря Драпендре штурманский опыт позволил ему сразу же найти голубое сияние Альтаира, а от него – примерно понять точку стояния. Тропическое небо чужого мира на миг заворожило его. Знакомые звезды встали в понятный ракурс, и то ощущение одиночества, что так мучило его с момента нелепой гибели Марио Шерфа, исчезло – раз и навсегда. Ему захотелось увидеть прекрасные горы и хлещущие штормами океаны этого мира; он снова задрал подбородок, чтобы убедиться в своей, так неожиданно нахлынувшей силе.
Все было ясно и понятно.
Он мог вести корабль сквозь чужие бездны, и чувства, переполнявшие его, не имели ничего общего с тем ленивым взглядом, с каким он недавно смотрел в ночное небо одного из имперских миров. Сейчас Йорг Детеринг испытывал одновременно горечь и восторг – горечь от своих недавних поражений, густо замешанных на понимании бессмысленности боя в невозможных для него условиях, и восторг знания того, что ничего невозможного для него больше нет.
Ему было страшно признаться себе: годы покорения ледяных вершин, дав ему глубокое понимание себя, не смогли все же избавить его от ночного кошмара возможной ошибки. Впрочем, вся росская поэтическая культура, без которой говорить о боевом мастерстве немыслимо, – пронизана ужасом неверно нанесенного удара.
Случайно обретенные, чужие небеса избавили его от этого, он понял, к чему стремился всю свою жизнь, ради чего так истово искал знаний, – Йорг Детеринг обрел легкость.
– Я больше не крыса, – прошептал он. – Отбегался.
– Ближайшая транспортная там, – услышал Йорг голос Джервиса. – Рядом совсем.
– Пошли, – согласился Костас.
Их маленькая компания неторопливо двинулась к углу билдинга. Йорг шел в нескольких шагах позади, прижимаясь к затененной стене. Когда его товарищи повернули налево, он остановился. Легкий щелчок одной из входных дверей, и шаги за спиной он услышал почти одновременно. Для того чтобы понять, кто идет по следу, оглядываться ему не требовалось. Детеринг скользнул к углу, повернул, увидел в десятке метров от себя знакомые темные силуэты – Мюир, слегка покачиваясь, пил что-то из длинной цилиндрической фляжки – и медленно потянул из-под полы своей клетчатой то ли куртки, то ли все же пиджака то, что он называл кинжалом. Матово-черный обоюдоострый клинок не дал ни единого отблеска, несмотря на тысячи разноцветных огней вокруг. Мастера твердыни Зоил, копившие свои сокровенные знания более пяти тысяч человеческих лет, изготовили малый меч, фуур, точно по длине руки ученика – от локтя до запястья. Сложному сплаву, в теле которого родился клинок, руки оружейника позволили резать легированную сталь, как свечку.
Пальцы Йорга сомкнулись на шершавой, трижды перетянутой кожей рукояти. Он вдохнул и выдохнул.
«Пусть корварцы утверждают, что наши фехтовальные школы, отточенные тысячелетиями, – всего лишь «блестящий стиль охоты на крупного зверя», – вспомнил он слова одного из наставников, – мы с таким же успехом отвечаем им, что их фехтование – не более чем пьяная драка плоскогубцами!»
Йорг снова улыбнулся… они были уже близко. Он чуть подался назад, решив занять более удобную позицию. Ему хотелось сделать все академически чисто, одним движением торса. Еще – было понятно, что с курткой придется расстаться, поэтому он застегнул пуговицы на груди, чтобы уцелела хотя бы рубашка.
По ДНК его здесь опознавать некому.
Он слышал приближающиеся шаги – двое мужчин человеческой расы и один молодой, легкий и стремительный корварец. Опасен мог быть только он…
За спиной Йорга резко застрекотали очереди. Крики, особенно командный визг Костаса, приказывающий лечь и занять оборону, были слишком знакомы ему.
Времени не оставалось. Первым на него вылетел тот самый любитель курения в сортире: уже с бластером в правой руке и очень сосредоточенным взглядом.
Все стойки, приготовления к битве и прочие вдохи-выдохи пошли к черту: капитан Детеринг чуть привстал, коротко дернул рукой, и голова с зажатой в зубах сигарой покатилась по плиткам. Второго человека он криво и неудачно разрезал от левого уха до правого бедра; корварец неосмотрительно наскочил на острие ртом.
В финальную стадию обучения на Россе Йорг делал стометровку за двенадцать с половиной секунд – с нагрузкой под сорок кило, которая была равномерно распределена по телу. Сейчас он имел всего лишь свои пятьдесят шесть и некоторое количество алкоголя в организме, поэтому бежал быстрее.
– Езус Мария! – зашипел Детеринг словами прадеда. – Четырнадцать!
Более всего на свете он мечтал бы иметь сейчас нечто длинное, традиционную росскую полупику-полуалебарду айрмах – пусть даже в ее самом раннем, бронзово-костяном варианте, – алебарду, рожденную в ту давнюю эпоху, когда страшные хищники равнин, способные плодиться с чудовищной скоростью, все еще представляли реальную опасность для разумной популяции.
Нападавшие, испугавшись неожиданно плотного огня офицеров Костаса, вдруг шустро рассыпались в глубокой тьме деревьев на берегу канала. Света здесь, по сути, не было вообще – яркая улица осталась позади, за углом билдинга, в котором они только что пили, а из-под камня выходил широкий канал, густо обсаженный лиственными деревьями. В полумраке светили только звезды… Йорг затормозил на коленях, держа в правой руке дешевый флотский бластер; насколько он видел, раненых с его стороны пока не наблюдалось. Две наиболее наблюдаемые цели он снес сразу и понял, что время все же было потеряно: глухо ахнула Айна.
– Костас, Тальберг – за деревья! – рявкнул Йорг. – Кира, ко мне!
Он уже знал, что Айна мертва. Что Мюир, лежа под каменной боковой стеной билдинга в наиболее темном месте, пытается перезарядить свой диковинный древний бластер; что Джервис, повисший левой рукой на парапете канала, упрямо стреляет раненой правой. Хитрый Дра-дра уже спрятался под толстым деревом, время от времени постреливая во тьму. Размышлять над диспозицией было некогда. Тех ублюдков оставалось все еще двенадцать, а из всего экипажа попадать в цель умела только Кира.
– Здесь! – выдохнула она, падая на холодную плитку рядом с ним.
– Хоть одного видишь?
– Только по выстрелам! Хорошо, что они хреново стреляют!.. А то…
– Они тоже не дураки и палят пока редко… ф-фух. На. – Йорг протянул ей свой бластер. – Я пошел… дави все, что увидишь, только не меня. Передай по команде: прикройте меня!
– А ты?
– Не будь идиоткой! Яиц у меня сколько?!
Йорг взмыл в воздух, приземлился ближе к стене и начал вполне обыденную, тысячи раз отработанную фланговую атаку. За спиной засвистела интенсивная стрельба. По стонам и вскрикам он понял, что приободренная Кира довольно умело бьет с двух рук. От Костаса с Тальбергом капитан не ждал ровным счетом ничего: выдающиеся мастера в пространстве, флотские традиционно слабы на поверхности. В лучшем случае поделят один череп на двоих… И дай бог, чтобы истекающий кровью кэп Джервис не упал в канал.
– Девять, – посчитал Детеринг. – Поехали…
И едва он приподнял свое тело для рывка с левого фланга, как над самой его макушкой с хрипом понеслись искрящиеся, тончайшие нити желтого пламени. Ответом им были отчаянные крики. Мюир стрелял академически великолепно: к тому моменту, когда у него опять закончился магазин – а времени на это ушло от силы две секунды, Детеринг с изумлением выдохнул:
– Езус… шесть.
Кира перезарядила левый. Дерево, за которым она лежала, уже дымилось и должно было рухнуть в ближайшие секунды: в отличие от Тальберга и Костаса, которые то и дело меняли позицию, она твердо исполняла отданный ей приказ. Прыгая, Йорг успел заметить боковым зрением конусовидную из-за тяжелой расшитой фетты фигуру Мюира, который мчался в сторону Киры, но думать ему было некогда.
Он приземлился там, где и предполагал: среди четверых. Тем, что лежали стволами к нему, он снес головы еще в развороте, цепляясь дурацкими цивильными туфельками за густую и по-ночному мокрую траву. Его фуур недовольно чавкнул. Еще двоих он застрелил в затылок с правой руки – и снова, наполненный рвущим тело боевым экстазом, взмыл в воздух.
Это было невероятно опасно: Йорг видел, что Киру учили недаром. Ей было далеко до Мюира – однако свои черепа в этой схватке она уже нашла.
Годы боевой акробатики сделали свое дело. Капитан Детеринг – далеко не лучший среди мастеров своей Конторы, сумел пролететь три метра и приземлиться именно там, где и предполагал.
Продолжая огонь из левого, Кира зубами перезарядила правый. Этого времени Йоргу вполне хватило на то, чтобы кое-как выдохнуть и уложить в затылок ближайшего – для него – стрелка и поразмыслить о том, как скоро напихает свои пачки – или что там у него, забавно было бы узнать – Мюир.
Сыграл с шестерки – один черт покойник, успел сказать себе Йорг.
Последнего нужно было брать живым… однако последний вдруг полетел по стволу дерева, цепляясь за него и руками и ногами. Бросив на землю ненужный уже бластер, Детеринг успел перехватить его лодыжку, но по прилагаемому усилию мгновенно понял, что перед ним не человек. Едва он сорвал беглеца, как в тусклом свете канала, отражающем мигание далеких теперь огней улицы, сверкнул почти такой же, как был у него, фуур – только совсем дешевый, приобретаемый в обычных оружейных магазинах на Россе.
– Кто?! – повелительно заорал Детеринг, уже не опасаясь плещущих вокруг него смертельных молний. – Скажи – кто, и уйдешь по воде, мое слово!
Его эури, старинный диалект монастырских владык, был безупречен, но стоящий перед ним юноша-росс, одетый в корварскую одежду, даже не подумал ответить – он подался вперед в достаточно умелой атаке. Йорг перебросил свой меч в правую руку и коротким выпадом, совершенно не обращая внимания на плящущий перед носом клинок, взрезал левый рукав росса.
– Кто? – закричал он, напрягая легкие. – Я клянусь тебе Зоилом, ты уйдешь! Скажи – кто?!
Он понимал, что это бесполезно. Если мальчик столь умело фехтует своим жалким клинком, ответа ждать можно вечность.
Кира продолжала стрелять. Она не могла иначе, ее так учили. Она прикрывала Йорга от не существующих уже противников и вряд ли услышала бы его крик. Поле боя сузилось до полуметра толщины пока еще стоящего дерева. Девяносто пять процентов выстрелов Киры идут по бокам этого последнего дерева, но скоро оно рухнет.
Йоргу не хотелось резать жалкого котенка.
Он знал, что так бывает – училище – нет у них там наших гигантских Академий, у них туча плохих, слабеньких училищ ВКС – драка, честь хорошей семьи, меч за пазухой – бегство. Пяти-шести курсов училища по уши хватает, чтобы «свободные» взяли мальчишку к себе.
– Я не твой дракон, малыш! – выкрикнул он, отступая на полметра назад. – Прошу тебя, назови имя!
В ответ юноша бросился на него с невероятным ожесточением. Йорг принимал его удары на свой клинок плашмя, оттесняя молодого росса к дереву, но тот в конце концов все же поднырнул под его ничем не защищенный торс, и Детерингу не оставалось иного, как потянуть правую руку на себя – рыжее левое ухо росса упало в корни дерева. Йорг поднял ладонь, чтобы ударить юношу по макушке и забрать с собой на борт… но время боя для капитана Детеринга щелкнуло и кончилось. Зашатавшись, росс схватился ладонью за кровоточащую голову и пошел куда-то в сторону – не выпуская, впрочем, меча.
Йорг даже не понял, откуда донесся этот щелчок.
Мюир перезарядился.
