Энгри – так звали друга Мюира – был довольно узкоплеч, невысок ростом и напоминал чем-то ящерицу в простой малиновой фетте с большим отложным воротником по давно ушедшей моде. Видимо, Мюир вкратце объяснил ему суть дела, и потому он не стал разводить лишние церемонии:

– Вероятность того, что ваша версия правильна, кажется мне весьма высокой, – интер господина Энгри был отнюдь не безупречен, но все же достаточно понятен. – Неясно только, где Киллиен собирается применить свой отряд.

– Мы все время думали, что эти люди завербованы для проведения неких работ, – пожевал губами Йорг. – И только в финале им пришлось бы браться за оружие. В финале, уважаемый Энгри, когда отступать уже будет просто некуда. В противном случае, они могут взбунтоваться, и весь план пойдет прахом.

– Неких работ, – повторил Энгри в глубокой задумчивости. – А что, в этом есть рациональное зерно. Вот только что может копать психически неуравновешенный мистик? Мне рассказывали, будто он обещает своим приспешникам нечто, способное поднять, даже, как сам он говорит, «воспламенить» все общины Далаана, и тогда якобы модернистам придется туго. Все может быть. Таккале – мир с туманной историей, по слухам, там находили какие-то магические артефакты, способные ввести в глубокий, но при этом вполне управляемый транс. Я лично ничего такого не видел, но слухи часто имеют под собой какую-то почву…

– Что значит – «туманная история»? – неожиданно спросил Харрис. – Раньше он принадлежал кому-то еще?

– Там явно бывали эйзе и ставили какие-то свои эксперименты. – Энгри почесал шею. – Но нам до этого какое дело? Еще есть легенды – якобы на Таккале высаживались наши дальние экипажи досветовой эпохи, но это крайне маловероятно. При старте с Лид-ды до Таккале ни один старый корабль дойти не мог.

– Таккале за пределом радиуса, – медленно произнес Харрис, теребя в пальцах бокал с вином, – и практически на пределе дальности. Но все же достичь его ваши поздние субсветовики могли.

– Вы опять? – в голосе Энгри звякнуло раздражение.

– Что – опять?!

– О… извините. Просто недавно я спорил с одним умником, который доказывал мне то же самое. В десятый, наверное, раз. Ну не было полетов «в один конец», не было! Официально, по крайней мере… а неофициально у нас тогда такое творилось, что лучше забыть и не вспоминать.

– Вы читали «Столетия отчаяния» Броза? – спросил Харрис.

– Броз был сказочником, мечтателем… он утверждал, что работал в корварских и ортианских архивах, о которых никто даже и не слышал. И если верить тому, что он писал, то получается, что однажды корварцы вывезли с Лид-ды какое-то тайное храмовое хранилище. В принципе, в этом нет ничего невозможного, но почему об этом никто никогда не узнал?

– Потому что все, кто знал, были убиты, – спокойно ответил Тео. – Броз не дает мне покоя уже много лет. Его «Звездный парус» я прочитал еще в Академии, когда более-менее освоил ваш литературный язык. Тайны цивилизации орти, о которых он писал, действительно казались чистым вымыслом, но через несколько лет я столкнулся с этим «вымыслом» в лоб и после этого стал читать всего Броза, до которого мог дотянуться. Потом я читал все уже о самом Брозе… Вы ведь помните, что загадка его происхождения так до сих пор никем и не разгадана?

– Я думаю, это обычная мистификация в его стиле, – вяло возразил Энгри, думая о чем-то своем. – Броз был популярен у нескольких поколений, его всегда окружали какие-то скандалы, история его происхождения выдумана им самим, а потом хорошо проплачена, вот и все.

– И поэтому о нем пишут до сих пор? – Харрис упрямо поджал губы, не желая сдаваться.

– Ну, если на Брозе можно заработать деньги, то почему же нет? Юноши любят жуткие легенды и загадки истории… Броз – как раз такая загадка, которая будет кормить еще не одно поколение писак и всяких псевдоисследователей. Что вам так дался этот Броз, милорд? У нас нет других дел?

– Стоп, уважаемый Энгри. Я нисколько не хотел вас обидеть, но вы должны знать, что во мне давно уже сидит одна дикая мысль, о которой я боялся даже говорить. Оставим Броза, раз он так вам досаждает! Как только я услышал от господина Мюира о вашем новоявленном пророке, который обещает не сегодня-завтра представить своей пастве нечто сногсшибательное, я сразу же вспомнил о Ведиге и его «Скрижалях Творения». Вы помните, кто это?

– К сожалению, да. Этот маньяк раскопал в одном из заброшенных храмов артефакт непонятного происхождения, при помощи которого свел с ума великое множество народу. Большое несчастье, что ему позволили улететь, надо было сжечь его на площади, как это делали с пророками древности. Но власти побоялись, решили, что проще дать ему звездолет с командой из таких же, как он, душевнобольных и отправить с глаз долой. Но, видите ли, милорд, – Киллиен до Ведига недотягивает. Сила убеждения у него, конечно, есть, да и с мистической составляющей все в порядке, некоторым фокусам он научился. И средствами он, не в пример Ведигу, располагает. Однако вы же не знаете, не можете знать, в чем именно секрет Ведига! «Скрижали» представляли собой мощный, но чрезвычайно компактный излучатель, способный вызывать тяжелые галлюцинации у большого количества лиддан одновременно. Ведиг знакомил своих поклонников с «Идеей Творца», и они эту идею в самом деле ощущали! Как эта штука работала, как он ею управлял, ведь видения были разного характера – мы уже не узнаем.

– Энгри, я и сам не обратил бы на Ведига особого внимания, но понимаете, какая штука… Броз утверждает, что никто его не выгонял, что он сам, с огромным трудом добился от властей права воспользоваться дальним звездолетом и вылетел на поиски некоего мистического мира.

– Где это Броз такое писал?

– В первом издании «Столетий отчаяния». Не перебивайте меня, мы уже в двух шагах от разгадки. Кажется, меня несет, даже руки похолодели… Йорг, налейте-ка мне вина…

– Да что с вами? – едва слышно спросил Детеринг, наклоняя кувшин над бокалом лорда Тео. – Я вас таким никогда не видел.

– Еще бы… догадка выглядит совершенно дикой, но это только на первый взгляд. Так вот, Ведиг добрался до своего мистического мира и там умер. Звездолет поднялся и пошел в направлении на Лид-ду, но достичь ее, разумеется, не смог. Однако кто-то его нашел, иначе откуда у Броза была эта информация?

– Милорд… – едва не завыл измученный Энгри. – Вы же – представитель расы, создавшей великую литературу! Да что же это! Постыдитесь! Вы спрашиваете, откуда у Броза брались его фантазии?..

– Броз дает примерные координаты! Координаты мира, который был открыт уже после его смерти! И не только координаты!.. Мир с двумя лунами, большой и малой, и малая дважды в сезон обгоняет большую – это Таккале? «Острова плывущих скал» – это на Таккале? Гряда погасших вулканов на северном берегу самого большого пресноводного озера планеты, гряда в виде иероглифа «зиц» в старом литературном? Это все – Таккале?

– Откуда? – прошипел Энгри. – Откуда вам все это известно?

– Вот именно поэтому первый тираж «Столетий» и был уничтожен почти полностью, – севшим голосом произнес Харрис. – А Киллиен – поздравляю, ваш пророк нашел могилу старого Ведига. И когда он ее раскопает… даже если никаких «Скрижалей» давно не существует, ему хватит и могилы, я хорошо понимаю, как все это делается.

В комнате повисла тяжкая, душная тишина, слышно было лишь, как хрипло и неровно дышит Энгри, вцепившийся в подлокотники своего кресла. Йорг осторожно посмотрел на Харриса и едва не отшатнулся, такой ужас стоял сейчас в его всегда смеющихся черных глазах.

– Давайте подробности, – Энгри быстро вернул себе самообладание, – до мелочей. Откуда у вас первое издание? Оно действительно было уничтожено едва не полностью, уцелело вроде бы сотни две экземпляров, и их мало кто видел.

– Книгу купил я, – пожал плечами Йорг. – У самого обычного антиквара в центре Порт-Кассанданы. Хозяин лавки совершенно не представлял себе ценности книги и отдал мне ее исключительно как старую вещь, за очень скромную сумму. Для меня фолиант был не более чем занятным чтивом. Обстоятельства сложились так, что я не успел продвинуться дальше предисловия, и «Столетия» выпросил у меня лорд Тео.

– У антиквара на Кассандане? Что ж, такое возможно. Но совпадения уж слишком странные, вам не кажется?

– Нет, не кажется, – теперь заупрямился Детеринг. – Никто, за исключением Всевышнего, не мог просчитать мой маршрут тем утром, и никто не мог представить себе, что я забреду в лавку антиквара на запах кофе. Я не ехал на службу, я двигался абсолютно непредсказуемым зигзагом… в то утро я был свободен, так как резко испортившаяся погода сорвала стрелковую тренировку, но сидеть дома мне не хотелось, и я просто поехал в город. Когда живешь в тропиках, дождь может быть радостью – для хомо, по крайней мере.

– Уникальный Броз, – закашлялся вдруг Мюир, – уникальное издание, которое мало кто видел, у антиквара на одном из человеческих миров… ну кто в это поверит, Йорг? То есть я хотел сказать, что я-то, конечно, тебе верю…

– Я за свой счет привезу тебя на Кассандану, – Йорг стиснул на миг зубы, выдохнул: – Привезу, за руку проведу по набережной… и вставлю в дверь лавки того старика. А разговаривать ты с ним будешь сам. Кстати, кофе у него был очень неплохой.

– За свой счет, – хрюкнул Мюир. – Я довольно тяжелый, так что тебе придется доплачивать… Ну, и где эта книга сейчас, милорды? На Кассандане, как я понимаю?

– Нет, – вдруг мотнул головой Харрис. – Простите, Йорг, – повернулся он к Детерингу, – это, наверное, невежливо, но вашу книгу я взял с собой и иногда перечитывал во время перелета на Килборн. Стыдно сказать, я делал это в ваше отсутствие… В общем, сейчас эта книга находится в моем багаже на вилле его превосходительства.

– Немедленно, – Энгри снова принялся хрипеть, – немедленно отправляйте за ней своих людей. Мюир прикажет своему водителю позаботиться о том, чтобы с ними ничего не случилось.

– Они вполне могут постоять за себя, – с изысканным сарказмом отозвался Харрис.

Он поднялся, вслед за ним вскочили Эд и Вилли, немного бледные от жары – несмотря на работу климат-системы, температура в комнате была за тридцать. Встал из кресла и Мюир. Когда все они вышли из комнаты, Детеринг подошел к окну, из которого была видна корма автомобиля и ворота усадьбы.

– Знаете, – неожиданно прошамкал ему в спину Энгри, – в вас есть что-то, сильно меня удивляющее. Не знаете, что?

– Я учился на Россе, Ла Эрденн, – негромко ответил Детеринг.

Кресло под Энгри скрипнуло, потом кувшин пару раз дзинькнул о край бокала.

– Вам известно мое имя.

– Мне много чего известно. Имя… Вам никогда не говорили, что оно звучит несколько на французский лад?

Глядя в окно, он вдруг увидел, как Мюир, стоя у машины, осторожно взял за плечо Эда Ломбарди, внимательно посмотрел на его лицо, еще хранящее следы недавних ожогов, потом вдруг вытащил из широкого рукава небольшой бластер и, показав что-то на рукояти, протянул его офицеру. Ломбарди благодарно кивнул, засунул оружие в складки своей фетты и нырнул в салон. Йорг мягко улыбнулся.

«Да, Мю, ты не изменился», – сказал он себе.

Харрис и Мюир вернулись в комнату. Энгри смотрел на Йорга с неприкрытым интересом – за время службы на Россе Детеринг прекрасно изучил особенности лидданской мимики и «читал по лицам» вполне уверенно. В том, что Йорг опознал его, не было ничего удивительного. Ла Эрденн-восьмой, выходец из знаменитого аристократического рода, давно прославился как профессиональный искатель удачи; пиратством он брезговал, но охотно брался за разнообразные рискованные дела иного рода. Его небольшой отряд, состоящий из бывших офицеров лидданского десанта, принимал участие в десятке эпизодов корварского криминального противостояния, которые имели место в первые послевоенные годы на некоторых полудиких планетах. Когда неуловимая ортианская группировка «Зеленый узор» вдруг объявила о своем контроле над одной из далеких и мало кому интересных колоний, Энгри возглавил штаб межрасовой группировки наемников, которую Орт ангажировал для решения этой проблемы, не желая вводить в дело регулярные войска. Ла Эрденн со странным упрямством именовал себя «полковником», хотя на самом деле подзабытая уже большая война принесла ему чин, эквивалентный имперскому уинг-генералу.

Что интересно, ни Корвар, ни Высокая Лид-да никаких претензий ему никогда не предъявляли…

– Нужно думать, – проговорил Мюир, тяжело опускаясь в кресло. – Энгри щепетилен, любит все проверить и перепроверить, но я уже вижу, что лорд Харрис абсолютно прав. Киллиен нашел себе войска, да еще и не самые слабые на свете. Ты, Йорг, уверяешь, что их всерьез готовили к работе на лидданской инженерной технике? Что ж, это многое объясняет. Да-а, они будут копать… проблема в том, что Таккале заселена весьма слабо, и обнаружить, где там что копают, – не так-то просто. Хотя, конечно, такие задачи нам решать уже приходилось.

– Ты как будто не понимаешь, что с потерей Таккале движение не остановится, а только усилится! – рявкнул Энгри. – Мы потеряем Далаан, а что будет потом? Потом правительству так или иначе придется вмешиваться, то есть привлекать войска. Гражданская война, как любят говорить наши друзья хомо? И неизбежно сунут свой нос корварцы, которые никогда не забудут договоры, подписанные пятьсот лет назад. И хорошо еще, если они не затребуют корпусов так десять у Империи Человечества, потому что своей пехоты у них не хватает хронически. А уж Империя, готовая воевать всегда и везде, пошлет эти войска с огромной радостью!

Харрис вздохнул и хрустко размял пальцы правой руки, словно готовясь нанести удар. По его виску медленно стекала капля пота.

– Давайте вернемся к Таккале, – сказал он. – Мне об этом мире не известно почти ничего. Единственное, что я помню, – он не очень подходит представителям вашей расы. Но тем не менее чрезвычайно ценен. Почему?

– Таккале скорее подошел бы россам, – вздохнул Энгри. – Но он слишком далек для них, да и кошачьи, как вы помните, не очень заинтересованы в развитии колоний. Хотя смотрите сами. – Он извлек из складок фетты коммуникатор, и через несколько секунд перед глазами Детеринга и Харриса возникло яркое, многокрасочное объемное изображение голубой планеты, рядом с которой висел небольшой розоватый спутник.

– Вторая луна сейчас не видна, – усмехнулся лиддан. – Смотрите, вам должно понравиться.

Камера вдруг стремительно нырнула вниз, сквозь пелену атмосферы. Еще мгновение – и краткая муть сменилась изумрудной зеленью. Съемка велась с относительно небольшой высоты; холмы казались отсюда складками небрежно брошенного зеленого шелка, игриво переливающимися на солнце розовым золотом. То синий, то вдруг бирюзовый океан мерно катил пенные барашки волн, и над ними парили, лениво вздымая огромные крылья, клювастые белые птицы.

– Этот мир прекрасен, – не удержался Харрис. – Все же гидробаланс, как я вижу, не очень приемлем для вас? Даже тропические пояса почти целиком покрыты растительностью, следовательно, там весьма высокая влажность.

– Увы, – согласился Энгри. – Но ценность Таккале заключается именно в сочетании целого ряда факторов. Это – старый мир, который из-за двух своих лун не смог породить разум. Эволюция его причудлива, почвы – чрезвычайно богаты во всех климатических поясах. Для Сообщества Далаан Таккале является главной агротехнической лабораторией, занятой разработкой новых технологий, которые позволят в будущем выращивать привычные нам культурные растения в мирах, биосфера которых кажется на первый взгляд неприемлемой. Мы много едим, милорд, и в отличие от вас, хомо, терпеть не можем скученности, поэтому нам все время нужны новые планеты.

– Впервые о таком слышу, – нахмурился Харрис.

– Да, да-а… именно поэтому мы постоянно бьемся над энергоэффективностью двигателей – нам очень нужны быстроходные звездолеты с огромным радиусом, ведь жить на планете типа очаровавшей вас Таккале согласятся единицы, а миров с благоприятным для нас климатом очень мало. Нам везде холодно, Харрис, и с этим ничего не поделаешь.

– Мы тоже недавно померзли, – рассмеялся Детеринг. – Я переношу высокие широты и холода относительно благополучно, а вот мои друзья, уроженцы теплых миров, пережили не самые приятные ощущения.

– Я почти два года жил в месте, очень похожем на умеренные широты твоего родного Сент-Илера, – отозвался Мюир. – И чувствовал себя вполне терпимо. А сколько я летал с Костасом!

– Что-то я не помню, чтобы ты сильно замерзал на «Шерпе». Хотя Костас всегда держал температуру немного ниже нормы.

– Иногда я носил комбинезон с подогревом, хотя ты этого, конечно, не видел. Ты часто вспоминаешь «Шерпу»?

– Как я могу не вспоминать, Мю?

– Да… для меня это были самые спокойные годы, которые закончились после того, как ты выполнил приказ. Всем нам заплатили так, как и обещали, да еще и твой роскошный подарок, за который я даже не успел поблагодарить… Экипаж Костаса перестал существовать, и это его, кажется, удивило до слез. Все разбежались. Не летать Костас не может, но что с ним стало дальше, я не знаю.

– Тебе жаль, Мю?

– Я не знаю, парень. Нам с тобой сейчас придется слегка повоевать, и это меня хоть чуть-чуть, но обнадеживает – не все еще, как вы говорите, потеряно. Драться рядом с тобой – комфортно, это как возвращение в юность, в те времена, когда еще никто никого не предавал. Точнее, – Мюир воздел над головой ладонь и поднялся из кресла, – еще не успел предать…

Йорг раскурил сигару и пошел к окну. Горячий ветер все так же неутомимо шевелил ветвями деревьев в довольно запущенном саду. Глядя сквозь листву на заполняющее все вокруг белое сияние, он уже видел зеленые холмы Таккале.

– Мю все решил за нас, Тео, – негромко произнес он. – Вы слышали?

– Рано или поздно мы пришли бы туда же, – усмехнулся в ответ Харрис.

– Вы еще можете отказаться. Этих людей должен выводить я. И если там будет бойня – а она, я чувствую, будет, – отвечать придется тоже мне. Я знаю упрямство Десанта, Тео.

Харрис покачал головой.

– Нет, – сказал он.

– Нет так нет, – Йорг повернулся, губы его коротко искривились хищной улыбкой. – Значит – будь, что будет? Энгри, сколько стволов вы сможете поднять в ближайшее время?

Огромный, крупнее и тяжелее любого имперского линкора, штурмовой транспорт «Чакка», построенный пятьдесят лет назад на стапелях знаменитого корварского клана Йиф-Арпар, стартовал не со столичного космодрома, а с полузаброшенной базы лидданских ВКС, расположенной в двухстах километрах восточнее Раафа. Базу когда-то построили орти, владевшие планетой в течение двух столетий. После того как правительство Лид-ды купило у них эту планету, вся ортианская инфраструктура подверглась коренной переделке. Подразделения, прикрывающие Ордур, постепенно разместили в других, более безопасных местах, а старый ортианский космодром, большой и достаточно удобный, отдали владельцам тяжелых транспортов – дорогих, слишком прожорливых для использования на регулярных маршрутах, но иногда незаменимых. Старая база лишилась большинства систем дальнего привода, ушли в переработку сложнейшие ремонтные комплексы, закрылся госпиталь, – но все же она еще жила, обслуживая несколько десятков гигантов, в основном – корварского производства.

Князь Лорха лично отвез своих гостей на старт. Стоя под черным в фиолетовых разводах брюхом корабля, он смотрел, как бригада техников-двигателистов, закончив контрольный осмотр дюз, медленно спускается на своей антигравитационной платформе вниз. Все люки, кроме одного из носовых шлюзов, уже были задраены, звездолет слабо вибрировал готовыми к старту агрегатами.

– В конечном итоге, – быстро, нервно говорил князь Детерингу, – Империя заинтересована в стабильности сообщества Далаан ничуть не меньше Высокой Лид-ды, как бы та ни относилась к этим мирам на словах… Я сделаю все возможное, чтобы прикрыть тебя в твоем деле. Удастся тебе вывести оттуда проклятых геологов – хорошо. Нет – я все равно постараюсь не допустить скандала.

– Спасибо, – вздохнул Йорг. – Если вдруг… постарайся не забыть это имя – Монсальво, генерал Густав Монсальво. Говорить будешь с ним.

Лорха смежил веки и коротко поклонился – таков был ритуальный жест прощания с уходящими в бой.

– Лупиньо, – произнес он, положив свою тяжелую руку на плечо Детеринга. – Обещаю тебе, я выясню, кто он и кто за ним стоит. Знаю, ты предпочел бы встретиться с ним лицом к лицу, но он, кажется, слишком умен для этого…

– Если я увижу его голову, то возьму ее себе, – отозвался Детеринг. – Равно как и голову вашего хитромудрого пророка. Тебе, впрочем, я потом пришлю голографический снимок на память.

Из раскрытого зева шлюза коротко рявкнул гудок. Майор Детеринг хлопнул его превосходительство по груди, твердой, как панцирь, – и быстро зашагал к эскалатору, готовому поднять его вверх, в ярко освещенный прямоугольник люка.

«Чакка» ушел в небо с удивительной легкостью, так, словно ветер сдул лежащее на желтых плитах перо. Во время старта Йорг вместе с Харрисом находился в ходовой рубке корабля, которой больше подошло бы старое слово «мостик», столь велика она была. Трое пилотов – первой сидела рослая, почти белокожая корварка с длинной гривой серебристых волос, чуть ниже пилотов, сбоку – младший штурман, а за ними, на возвышении, в большом вращающемся кресле – командир, то есть сам Энгри, которому и принадлежал этот величественный корабль. Ничего похожего на огромные стереоскопические экраны здесь не было, перед каждым из пилотов висел в воздухе собственный небольшой монитор, который при необходимости разворачивался в вогнутый полуцилиндр диагональю около метра. По приказу Энгри штурман запустил для гостей полноформатный проектор, и они успели захватить быстро исчезающий внизу голубовато-серебристый диск Ордура.

– Их линкоры гораздо более понятны в плане управления, – тихо сказал Йоргу Харрис. – Здесь Арпары накрутили что-то совсем уж безумное. Не вижу смысла: на такой корабль надо долго переучиваться.

Детеринг согласно хмыкнул: привычная человеческая система со штурвалом и педалями, напоминавшая механизмы управления автомобилем, и впрямь казалась ему куда более логичной для существа с четырьмя конечностями, нежели все эти горизонтальные диски и полусферы, отвечающие одновременно и за параметры тяги, и за ориентацию в пространстве.

Транспорт лег на курс выхода из системы, чуть дрогнули, принимая нагрузку, двигатели, и Энгри, коротко приказав что-то штурману, поднялся из командирского кресла.

– Сорок шесть ваших часов, – сказал он, подходя к людям, – и мы будем на орбите Таккале. А сейчас извините меня – вероятно, я очень невежлив, но мне необходимо поспать, потому что за эту ночь я дважды обогнул планету и устал в итоге просто невероятно. Никогда еще мне не приходилось собирать своих ребят в такой дикой спешке.

Йорг и Тео ответили ему короткими поклонами.

Просторная, отделанная лаково-черным деревом кабина лифта опустила их на жилую палубу. Помощник Энгри, отвечавший за размещение пассажиров, отвел четырем гостям-хомо небольшие, но прекрасно оборудованные каюты в «закоулке» рядом с никогда не закрывающимся баром и игровым залом.

– Давайте заглянем к Эду, – предложил Харрис. – Насколько я понимаю, он испросил у Энгри разрешения войти в информационное ядро корабельного «мозга», и тот даже прислал ему инженера в помощь. Его очень интересует Таккале… нам с вами тоже стоит познакомиться с этим миром поближе, да?

Дверь открыл Резник, и из каюты сразу хлынула волна блаженной прохлады – сперва Йоргу даже стало холодно.

– Ну вы и мороз себе накрутили, – заметил Харрис, входя. – Так и простыть недолго!

– Семнадцать градусов, – весело отозвался Ломбарди, сидящий на широком полукруглом диване с инфорбоксом на коленях. – Влажность – семьдесят пять. Можно жить и не кашлять, шеф!

В просторном помещении с обтянутыми густо-зеленой тканью стенами приятно пахло весенним лугом – очевидно, со сложной корварской климат-системой Эдвин наигрался всласть.

– Ну, показывай, что нашел. – Харрис сел в глубокое кресло и вытащил сигары.

– Нашел я много всякого, в том числе прелюбопытные вещи. Странно даже, что сегодняшние хозяева этого райского уголка не интересуются ничем, кроме собственных огородов. Впрочем, Ойзол пишет, что сто лет назад на Таккале побывала экспедиция Археологического Общества князя Партарокку, но ничего похожего на отчеты мне найти не удалось. С чего мне начать, шеф? С обзорной экскурсии?

Полковник согласно кивнул. Детеринг уселся рядом с ним на ковер и стал смотреть, как на объемном экране, который развернул Ломбарди, из тьмы пространства медленно выплывает знакомый уже голубой шар. Гулкий, тяжелый голос сообщил галактические координаты звездной системы, третьей планетой которой была Таккале, потом перешел к описанию самой планеты – параметры орбиты, скорость вращения, диаметр. Высоких гор на Таккале не было, зато океанские глубины кое-где достигали весьма внушительных цифр. Пару раз камера, скользящая над водой, захватила поистине чудовищные шторма с тонущими в низком зеленом небе воронками смерчей. Снежные пустыни высоких широт сменялись многоцветным буйством тропических джунглей, холмы умеренного пояса – заболоченными поймами гигантских рек. Чрезвычайно богатый гидроресурсами, этот мир с низкой гравитацией поражал разнообразием и пестротой своей флоры.

– Боже, какие цветы! – с изумлением выдохнул Харрис, глядя, как на экране вырастает огромный ядовито-оранжевый бутон. Дерево, породившее его, уходило в кремовое закатное небо на добрую сотню – а то и больше – метров.

– «Легкая» планета, – ответил Ломбарди. – Представляю себе, какие птички там летают!

– Сколько там – 0,8? – хмыкнул Детеринг. – Так и корова полетит. И будет, мигрируя на юг, ронять вам на головы лепешки.

– Да вы романтик, лорд Йорг. Боюсь только, что при встрече с местной летающей коровой лучше иметь под рукой зенитные средства.

– Об этом нам, пожалуй, расскажут местные огородники – как-то же они защищают свои биостанции!

– Вот и они, кстати, – сказал Ломбарди.

На экране появились одно-двухэтажные домики с типично лидданскими серебристыми крышами полукругом, загоны с какими-то лохматыми животными и квадратики полей: зеленые, коричневые, почему-то желто-оранжевые с поливными кругами…

– Крупных поселений нет, – продолжал Эдвин, – в основном научные коммуны в несколько сотен семей. Торговый космодром один, но его на этой записи не показывают. Общины ортодоксов почему-то не упоминаются вообще, как будто их и нет вовсе.

– Тут причины понятны, – проворчал Детеринг. – Девать их некуда, а вспоминать не хочется. Впрочем, занимаются они тем же самым сельским хозяйством, так что нам, в общем-то, безразличны…

– Ну, и что тебя так заинтересовало, Эд? – спросил Харрис, пыхтя сигарой. – Какие-нибудь руины?

– Местных, к сожалению, прошлое планеты не интересует, – кивнул Ломбарди, – но кое-что они все же отсняли.

Он запустил новую запись. На экране появились знакомые уже холмы, тенистые долины, какие-то озера, потом вдруг камера остановилась. В низине, среди желтоватого осеннего редколесья, отчетливо проступали темные ряды каких-то овалов. Чуть ниже виднелись замшелые остатки прямоугольных фундаментов и нечто вроде большого колодца с выложенными камнем стенками.

– Энергокомплекс эйзе, – со странной тревогой в голосе констатировал Ломбарди. – Ранний энергокомплекс, потому что пресловутые башни, о которых много говорят, но которые мало кто видел, – это уже другая эпоха. И я вам скажу, что не стал бы селиться возле такой находки.

– Почему? – спросил Детеринг. – Что там может быть опасного, в этих руинах? Им восемь тысяч лет, странно даже, что еще что-то сохранилось!

– Ярден, корварец, которого считают главным авторитетом по исчезнувшим цивилизациям нашего сектора Галактики, утверждал, что во время обследования одного из наиболее полно сохранившихся комплексов эйзе несколько его сотрудников испытывали проблемы с воприятием реальности. То, что мы видим здесь, – это только наружная часть комплекса, возможно, жилые помещения, а лаборатории и все остальное – глубоко под землей. Тот же Ярден высказал парадоксальную гипотезу, подтвердить или опровергнуть которую пока никто не смог… Он заявил, что эйзе упрямо, на протяжении многих столетий, пытались создать некий пространственно-временной смерч, открывающий дорогу в иные измерения. В конце концов, тайна их исчезновения так никем и не разгадана!

– Это, пожалуй, объясняет, почему биологи на Таккале не рвутся изучать эти артефакты, – задумчиво произнес Харрис. – Мне тоже приходилось кое-что читать об этом. Не всякая руина, Йорг, станет за восемь тысяч лет безопасной. Известно, что эйзе использовали на своих звездолетах синфазные антигравитационные установки, над которыми когда-то работали наши друзья лидданы. Лидданы прекратили все опыты и засекретили их результаты – известно только, что в процессе работы они вышли на ряд побочных эффектов, чрезвычайно опасных и необъяснимых с точки зрения современной физики. Хотя несколько установок были все же построены и работали… Не эти ли руины имел в виду Ведиг, разыскивая свой «магический мир»? Если вспомнить, что многие лидданские историки считают прецеденты палеоконтактов своей расы реальностью – правда, они не очень рвутся объяснять, с кем именно были эти контакты, – можно допустить и то, что в руки Ведига попали какие-то материалы о работах на Таккале, и в том числе – галактические координаты системы. И что Ведиг, уходя с Лид-ды на субсветовом звездолете, очень даже рассчитывал вернуться домой… Тогда вся эта история обретает совершенно иной окрас. Ставки Киллиена могут быть намного выше, чем мы предполагали.

– Где вы об этом читали? – с деланым безразличием спросил Детеринг. – Такая литература доступна в Империи?

– Она может быть доступна для тех, кто случайно окажется рядом, – в голосе лорда Тео послышалась непонятная горечь. – Однако сейчас это не имеет никакого значения… Я все больше убеждаюсь в том, что единственный способ избежать на Таккале повторного кровопролития, последствия которого могут привести к совершенно ужасным конфликтам, – это вывести наших парней из-под Киллиена раньше, чем прозвучит первый выстрел. Как мы сможем это сделать – я пока не представляю.

«Он целых пять лет служил на Пройссе, – думал Йорг, привычно жуя сигару, – в таинственном легионе, который не вычисляется ни по одному из реестров. На Пройссе, будь он неладен, в Штабе Сообщества, то есть с лидданами, с корварцами, с россами… да со всеми на свете, там и фарги появляются, и даже глокхи. Странное место… что он там делал, наш ни разу не штабной лорд Теопольд Харрис? И почему он все время прав, чтоб меня разорвало?»

Зная, что такое имперский Десант, Детеринг и сам плохо представлял себе, как можно уговорить этих людей бросить своего нанимателя в трудную для него минуту. Упрямые и в бою, и в работе, они, наоборот, начнут палить в любого, кто попытается сдвинуть их с места, особенно если перед тем им красиво расскажут, что нападать могут вовсе не представители законно избранной власти, но исключительно воры и разбойники. А Энгри, за ночь собравший почти три сотни опытных, очень серьезных «псов войны», на ультиматумы, пожалуй, размениваться не станет. Если он увидит на Таккале Киллиена или хотя бы как-то связанных с ним лиц, Энгри ударит без разговоров, и главы местных общин встанут на его сторону, это Йорг понимал совершенно четко. А потом, собрав трупы хомо, обвинят Империю Человечества во вмешательстве… как минимум, потому что желающих «замять дело» может и не найтись.

Именно этого так боится князь Лорха. Сообщество Далаан, не так давно выторговавшее себе нечто вроде автономии в рамках лидданской Сферы, формально управляется с Ордура. И он, Лорха, несет свою долю ответственности за все, что может случиться в любом их этих миров. Арестовать того же Киллиена он не в состоянии, равно как нечего предъявить ему и другим ортодоксальным авторитетам – до тех пор, пока те не возьмут в руки оружие.

Но тогда уже будет поздно. Конфликт на Таккале с попыткой вооруженного захвата энергоузла космопорта удалось локализовать и быстро погасить исключительно благодаря полной бездарности и, главное, неумелости нападавших. Ортодоксальная молодежь очень свирепа на своих собраниях, но при этом не имеет ни малейшего понятия о том, как обращаться с оружием (а лидданский пехотный излучатель рассчитан на профессионального, вымуштрованного солдата, и в руках дилетанта опасен, скорее, для него самого!), так как служба в армии для них категорически запрещена старинными религиозными кодексами.

Однако если вместо жалкой горстки нафанатизированных мальчишек поднимутся миллионы, про Далаан можно забыть надолго, и неизвестно еще, как грядущая бойня отразится на политике Высокой Лид-ды в целом. Харрис был прав, говоря, что Киллиену, в сущности, достаточно лишь разрыть могилу великого пророка древности и добыть что угодно – хоть обрывок его фетты. С этим обрывком, имея под рукой авторитетных свидетелей, он объявит себя наследником Ведига и заговорит уже совсем другим тоном.

«Очень похоже, – рассуждал Йорг, – что этому ублюдку совершенно не нужны были аж пятьсот землекопов. Нет, – но ему понадобились люди, способные защитить его или хотя бы позволить ему унести ноги. Потому что Лорха на Ордуре взять его не может, слишком это скандально и от дерьма потом не отмоешься. А вот тот же Энгри сделает так, что Киллиена просто не станет – профессионально и без свидетелей. Главное, чтобы рядом в это время не оказалось наших…»

Дверь каюты неожиданно бесшумно сдвинулась в сторону, и Йорг, подняв голову, с удивлением увидел Мюира.

– Пришел ответ с Таккале, – произнес он, ежась и обхватывая себя руками, – ваши уроды уже на месте.

Детеринг вскочил на ноги:

– И?..

– Хомо пока не видно, но вся техника выгружена, и большой полевой лагерь был поставлен буквально за одну ночь, так что они все явно там. Странное место они выбрали, – Мюир посмотрел на Ломбарди, – развалины какие-то. Довольно далеко от жилья, поэтому никто не видел, ни на чем они прилетели, ни даже как разгружались. Ближайшая биостанция почти в пятидесяти километрах, то есть даже рев кораблей они толком не слышали, к тому же там как раз заканчивается сезон ураганов, и грохотом из-за горизонта никого не удивишь.

– Что за развалины, Мю?

– Не знаю, местные биологи ничего толком не объясняют. Снимков нет.

– Они уже разговаривали с ними?

– Да, но…

– Что – но?

– Темная история, Йорг. Когда по «ничьим землям» топчется толпа с оружием, мирные агрономы, особенно в таком полудиком мире, предпочитают проглотить языки. Возможно, они приняли их за разведчиков какой-нибудь крупной корпорации, которые роются, не имея пока согласования с общиной. Зачем проблемы потом?