Ему снова снились кошмары: шелест гигантских мокриц, лицо шепчущего молитвы Лебедя, барахтающийся в руинах Фемистокл. Вадима окружала мгла, и выстрелы сыпались со всех сторон, заставляя корчиться и прикрываться руками. Влага липла к лицу, и он никак не мог понять, собственный ли это пот, дождевые капли или солоноватые брызги от вонзающихся в живую плоть пуль. Ужас был совершенно бессмысленным, но он пробирал до кончиков ногтей. Хотелось вскочить и бежать, но, как всегда, не хватало сил. Он способен был только ползти, и ноги тащились за ним омертвевшими поленьями. Изнемогший, он рухнул на землю, и тотчас лицо Лебедя склонилось над ним, тонкие руки ухватили за плечи.

— Проснись, Вадик! Проснись же! Ты не верил, что они есть, а они тут — рядом…

Вадим силился ответить, но получалось лишь невразумительное мычание. Однако и оно нешуточно перепугало друга. Одна из ладоней Лебедя метнулась к его губам.

— Молчи! Они могут услышать!..

Самое непонятное заключалось в том, что проснуться надо было особенным образом, и Дымов это интуитивно понимал. Полное пробуждение могло унести его от Лебедя и от того жуткого, что покойный хотел ему продемонстрировать. Однако с узами сна он тоже должен был расправиться…

Вадим напрягся, в затылке болезненно заломило, и тело в конце концов ему подчинилось. Часто моргая, он с трудом сел, а, чуть погодя, поднялся на ноги. Что-то было не так с его зрением, он продолжая видеть мир размытым и полустертым, словно нырнул под воду или надел чужие очки. Протерев глаза и несколько раз с усилием сморгнув, Вадим понял, что так оно все и останется. В этой реальности видеть лучше, чем он видел, было невозможно.

Он лицезрел дом, в котором они спали. Стен не было, и, кажется, — не было крыши. Силуэты спящих словно зависли в воздухе, и Вадим даже угадывал среди них отдельных людей. Вот двое охранников из вестибюля Кита, а это, пожалуй, сам Кит. Тот, что сидит рядом, наверняка — Аристарх. Еще парочка переплетенных тел — должно быть, Лот со своей подружкой…

Лебедь вновь привлек его внимание, пальцем требовательно ткнул в сторону. Продолжая протирать глаза и тщетно пытаясь сделать видимое более отчетливым, Вадим повернул голову и в самом деле разглядел ИХ. Впрочем, он не совсем понимал, о ком говорит Лебедь, но во всяком случае теперь он их видел! Кажется, Лебедь называл их глонами, но откуда взялось это название? Черные тени бродили по дому группами — по двое и по трое, склоняясь над спящими, к чему-то прислушиваясь, обмениваясь странными жестами, не произнося ни звука.

— Мы спим, они бодрствуют, — шепотом сказал Лебедь.

Губы Вадима наконец-то разлепились.

— Кто они? — хрипло спросил он.

— Тени! Ты же их видишь!..

Он действительно видел. Тех, кто днем покорно сопровождал людей, повторяя их жесты, вторя их движениям.

Вадим попытался сделать шаг, но тело оставалось ватным, ноги едва держали его. Эта реальность была НЕРОДНОЙ, — рыба на суше — тоже калека, но при всем, при том Вадим чудовищным образом сознавал, что он и впрямь проснулся. Это не было сном, но не было и бодрствованием. Некое третье состояние, лишающее эйфории первого и сил второго, зато дарующее зрение, которым можно было увидеть глонов.

— Идем, — Лебедь потянул его за руку. — Здесь где-то Паучок. Он тоже с нами.

— Не могу, — Дымов неимоверным усилием переставил ногу, потянул за ней другую и в изнеможении повалился. Примерно также, должно быть, чувствовали себя закованные в кандалы каторжники.

— Что же ты? Пошли! Иначе нам с ними не справиться!

Лебедь вновь склонился над ним, но некая таинственная нить оборвалась. Вадим уже не в силах был цепляться за это пространство. Сон тянул его вглубь, мир реалий разворачивал и распахивал. Нужно было выбирать, и он ускользал, все более теряя Лебедя. Образ друга, его голос становились все более призрачными. Лицо съедалось туманом, слова улетали ввысь. А в следующую секунду Вадим распахнул глаза и сел.

Его трясло, как в лихорадке. Явь пришла на смену бредовым видениям, но дрожь не унималась. Обняв себя руками, он поднялся и, нашарив на тумбочке спички, с усилием и не сразу припомнил, что это не башня и вообще не город. Свеча, впрочем, отыскалась и здесь — да не одна, а с целой компанией товарок. Бронзовый, тонкой работы канделябр, приютил сразу пять свечей. Короткой жизни вспыхнувшей спички хватило только на то, чтобы запалить одну-единственную, но Вадиму показалось достаточно и одной свечи. Непроизвольным движением он задержал над ней ладонь, словно намереваясь согреться от этого крохотного язычка пламени. На какой-то миг ему даже показалось, что все прошло, но зубы тотчас выдали длинную дробь. Вадим стиснул руками виски. Такого с ним еще не бывало. Шатаясь, он приблизился к окну и выглянул наружу. Огни, огни… Спать на Горке дозволялось не всем.

— Четыре ударных группы… — забормотал он, стараясь мыслями о предстоящей операции вытеснить необъяснимый страх. — Четыре отряда… Бомбовый удар по шахтам и одновременная атака бронепоезда. С двух сторон…

Бормотание его прервалось. Внезапная мысль заставила вернуться к свече.

— Чепуха!.. Быть такого не может! — Вадим медленно протянул к язычку пламени дрожащую руку, но взгляд его обратился не к ней, а к стене. Его словно ударили плетью по глазам. Тени на стене не было. Совсем.

Посмотрев на ладонь с темным пятном копоти от свечи, Вадим хрипло рассмеялся.

Это было ОНО — то самое, чего подспудно боялись все в этом уцелевшем и пытающемся уцелеть мире. Можно было скрежетать зубами, рычать от ярости, но изменить что-либо он уже не мог. Некая предопределенность наподобие хирургического лезвия вторглась в его плоть, разом перекроив судьбу и обозначив берег, который до сих пор угадывался лишь у самого горизонта. И, наверное, впервые Вадим прислушался к себе особым образом — прислушиваясь на самом деле даже не к себе, а к тому чужому, что, войдя в тело, завладело им уже сейчас, игнорируя живого хозяина. Вспомнилось разом все — и прошлые сны, и звонок телефона-автомата, и странная царапина на вечеринке у Поля. Несомненно болезнь намечалась уже тогда, усиливаясь от приступа к приступу. Ему некогда было болеть, но он заболел. Это было подло, это было несправедливо, но это случилось.

Волна озноба вновь обрушилась на Дымова, и мысль о близкой кончине уже не показалась дикой. Нет, она показалась ему страшной. Это тоже следовало пережить, призвав к себе не мужество — какое, к чертям, мужество! — призвав нечто, что утешает, обобщая, оправдывая и приоткрывая завесу. Ведь если не стесняются толковать об Армагеддоне, если в конечном счете ЭТО суждено всем и каждому, то, значит, надо быть готовым. Стыдно, наверное, быть НЕГОТОВЫМ. В любой день, в любой час и любую минуту. Тем более, что у него оставался запас времени. Лепить себя еще было не поздно. Ему хотелось верить, что не поздно. За стадией страха, Дымов чувствовал, должна была последовать стадия надежды, и нужно было только чуточку обождать. А опыт со свечой, сон — все это было лишь весточкой, своего рода джентльменским предупреждением. Вероятно, следовало поблагодарить судьбу и за эту малость…

Определенные опасения у них еще оставались, однако рельсы из пластиката, соединившие заброшенную железнодорожную ветку с «адским кольцом», выдержали вес ощетинившегося пушками состава более чем достойно. Громыхая на стыках, бронепоезд медленно перебрался из «зоны мира» в «зону войны» и стал набирать ход. С этой минуты счет времени изменился. Люди заняли места возле орудий, Лили с Артуром, вооруженные рациями, вышли на платформу, с напряжением вглядываясь вперед.

— Еще самую малость, — тихо произнес Артур, скосив глаза на часы. — Сейчас они сбросят бомбы.

— И эта штуковина тотчас вылетит нам навстречу?

— Скорее всего. Хотя необходимая команда могла быть уже отдана — сразу после того, как мы заняли путь. То есть они, конечно, уже знают, что мы здесь.

Обе головы пигопага презрительно улыбнулись. Именно так Лили привык встречать опасность. Наклонившись к рации, он усилил шуршание эфира до максимума и повесил черный футляр на грудь. А в следующую секунду скрежет трущихся о рельсы колес ворвался в уши. Поезд тормозил.

— Что там еще?…

Но вопрос запоздал. Ответ был у них перед глазами.

Вписавшись в крутую дугу кольца, они обогнули хилую рощицу и только сейчас рассмотрели то, что заставило машинистов локомотива воспользоваться тормозной рукояткой. Всего в полукилометре от них, гигантской, выкрашенной в камуфляжные тона змеей, замер бронепоезд противника. Многочисленные орудия его смотрели в разные стороны. Он стоял на месте, не подавая ни малейших признаков жизни.

— Черт побери! Почему он стоит?

— Сам не понимаю. — Артур взялся за рацию, поднес к губам, в сомнении опустил.

— Даем залп, а? — Лили с азартом взглянул на него. — Сообщим координаты батареям и начнем!..

Пигопаг терпеть не мог нерешительности, от пяток и до двух своих макушек он был человеком действия. Артур однако проигнорировал нетерпение союзника. Продолжая разглядывать далекие вагоны, он кусал губы и по-прежнему ничего не предпринимал. Насколько он помнил, «адский бронепоезд» никогда не задерживался на территории кольца. Внезапно атакуя, он так же внезапно уходил, дождевым червем скрываясь в чреве земли. Что-то, видимо, стряслось — и что-то очень серьезное, но для того, чтобы понять, что именно, следовало находиться не здесь, а чуточку пониже — в одном из ярусов Бункера.

— Странно… Он совершенно не реагирует на нас.

— Я же говорю: пара мощных залпов — и все кончено! Нам просто повезло.

— Лучше попытаться подойти к нему без шума.

— Ага! Так он нас и подпустит! — Лили хмыкнул. — Сейчас-то он на крючке у моих пушкарей, а там кто знает. Может, протрет свои очечки и опомнится.

Артур промолчал.

— Ну? Чего ждем, командир?… Если нет идей, давай начну я.

Вдали, за холмами утробно громыхнуло серией разрывов. Это Вадим выполнял свою часть задачи, сбрасывая с вертолетов бомбы. Место сосредоточения шахт было вычислено крайне приблизительно, но старались использовать и этот небольшой шанс.

— Смотри! Ему и это хоть бы хны! — массивный кулак Лили нервно колотнул по борту платформы. — Ну что? И дальше будем торчать у него на виду?

Артур повернулся к пигопагу.

— Пойми, надо попытаться овладеть им! Я знаю, там есть люки для обслуживающего персонала. Если взломать замки, — бронепоезд наш!

— Если бы, да кабы! — передразнил Лили. — Чем мы будем взламывать твои замки? Ноготками?

— Я полагал на Горке есть свои специалисты.

— Конечно, есть, да где ты их сейчас разыщешь!

— Черт!.. Это же шанс! Можно обойтись без крови!

— Не трясись! Кто говорит о крови? Если этот болван кованый сломался, значит, и добить его не составит труда. Вспомни, сам же убеждал всех, что главное — врезать первыми. Зачем отклоняться от плана? Взгляни, какая у нас позиция! А этот олух весь, как на ладони.

— А вдруг мы разбудим его?

— Опять «вдруг»? Ох, и достал ты меня, солдатик! Я-то думал, ты парень похрабрее. — Лили с ухмылкой поднес к губам рацию: — С богом, мальчики! Припечатайте этому малышу по первое число. Да так, чтобы земля дрогнула…

Слово пигопага — закон. Земля действительно вздрогнула. Более тридцати орудий «лесного» бронепоезда одновременно исторгли из своих жерл языки пламени. Комендоры у Кита были не ахти какие, но мизерное расстояние и приличные габариты мишени воодушевили их. Сталь ударила о сталь, и более мощный собрат стреляющего бронепоезда покачнулся от множества попаданий. Часть снарядов пробила обшивку и взорвалась внутри, часть срикошетировала, унесясь вдаль, слепой смертью угрожая совершенно случайным целям. Несколько земляных фонтанов вскипело вблизи насыпи.

— Кто там мажет! — взревел Лили. — Точнее бить!..

Время залпов прошло, и теперь это был уже беглый огонь, к которому с некоторым запозданием присоединились пушки, сосредоточенные у леса. Эти клали гаубичные гостинцы в такой опасной близости от своего же бронепоезда, что и Лили, и Артуру поневоле пришлось пригнуться к брустверу из мешков.

— Ну вот и доигрались, — Артур яростно постучал себя по лбу. — Хоть у тебя и две головы, а мозгов в них, похоже, негусто.

— Что?! — дважды повторенное лицо пигопага перекосило от бешенства.

Артур торопливо ткнул пальцем.

— То самое! Туда гляди, полководец доморощенный! Я же говорил, мы его разбудим. Вот и разбудили!

Головы Лили повернулись, слова, готовые сорваться с языка, замерли на устах.

Длинные стволы «адского бронепоезда» действительно пришли в движение, стремительно разворачиваясь в направлении изрыгающего снаряды противника. Дремотный сон кончился. Электронный комендор, в отличие от живых, работал с отточенной слаженностью, не теряя лишних секунд. И уже через мгновение разразилась дуэль, которой Артур пугал Лили. Два огромных бронированных состава стояли друг против друга, посылая пудовые снаряды практически в упор, преследуя одну-единственную цель — заставить противную сторону замолчать и угомониться любой ценой. Проснулся не бронепоезд, проснулась сама смерть. И в страну Харона уже сейчас готовились десятки и сотни льготных пропусков…

Даже сидя в вертолете, Дымов чувствовал, как гулом на гул отвечает им близкая земля, как бьет и треплет кроны деревьев теплый пропеллерный ураган. Вадим щурился и время от времени вытирал платком выступающие слезы. Даль и высота — не для глаз горожанина. Самое же странное заключалось в том, что приступов он больше не боялся. В них — этих приступах — таилось дыхание смерти, но этим дыханием веяло сейчас отовсюду. Каждое новое мгновение можно было почитать удачей, — болезни, недомогания и прочие человеческие хворобы отступали на задний план.

«Это будут холмы, — уверял Артур. — ЭТО ДОЛЖНЫ БЫТЬ ХОЛМЫ! Здесь болотистая местность, кругом низины, вода, поэтому шахты наверняка сосредоточены на редких возвышенностях…» Помня слова товарища, Вадим до боли в глазах всматривался в простирающийся внизу ландшафт, и, следуя его примеру, точно так же озирал проносящиеся внизу заросли командир стальной стрекозы. Это и был тот самый профессионал, о котором упоминал Вадим Пульхену, — пилот, разработавший систему подвески бомб и последующего их сброса. Фактически до начала операции им так и не удалось как следует познакомиться, но уже с первых приветственных слов Вадим почувствовал в пилоте человека бывалого и неглупого. Черт его знает — почему. Возможно, в подобных ситуациях влияют не столько смысл сказанного, сколько интонация и выражение глаз. Именно глазам Вадим верил более всего, искренне полагая, что выражения лица, как такового, нет и не может быть, а есть действительно только выражение глаз. Губы, брови и прочее — всего-навсего придаток к глазам. В глазах — вся красота и в них — весь характер. «Снегов, — представился пилот при встрече, — бывший офицер союзного флота.» И Вадиму подумалось, что для этого человека подобной рекомендации вполне достаточно. Так оно и оказалось впоследствии.

К бомбометанию пилоты Кита готовились несколько дней, и все-таки начало получилось не слишком складным. Чертовы холмы, о которых говорил Артур, оказалось не так-то просто обнаружить. Именно поэтому Пульхен настаивал, чтобы прежде облет территории был совершен пилотом-разведчиком. Это представлялось вполне разумным, за исключением одной-единственной детали. Артур уверил всех, что Бункер располагает собственными средствами ПВО — с системами радарного обнаружения и замаскированными ракетными комплексами. Таким образом любой полет превращался в довольно рискованное предприятие. Разведчик мог запросто переполошить подземные силы и тем самым сорвать последующий вылет группы бомбардировщиков. В противном же случае за ними сохранялось некоторое преимущество внезапности, и этого преимущества большинством голосов решили не упускать.

— Вон еще что-то вроде холма, — подсказал Снегов.

— Вижу, — Дымов согласно кивнул. Прямо по курсу действительно поднималось покатое взгорье с каменными, в беспорядке выпирающими там и тут зубьями. Вздутые земные десны крепко сжимали клыкоподобные скалы. Притуманенные голубоватым мхом ветви кустов приветствовали появление небесных стрекоз. И снова Вадим припомнил наставления Артура. «Как это будет выглядеть сверху, понятия не имею, но одним из отличительных признаков должны быть — голые, лишенные древесной растительности вершины». Артур объяснил, что подземные сооружения возводились в спешке и на свехдлинные тоннели у строителей попросту не нашлось времени. Значит, шахты не могут быть слишком разбросаны и должны располагаться в относительной близости от железнодорожного кольца…

Изучающе оглядев возвышенность, Вадим покачал головой.

— Само по себе место подходящее, но справа и слева вода. Вон там даже что-то вроде речки. И кроме того их должно быть несколько, понимаешь? Не менее пяти шахт.

— Надо было сказать об этом сразу, — пилот прищурился. Некоторые подробности от него в самом деле утаили, но он и не думал обижаться.

— Какая примерно у них высота?

Вадим пожал плечами.

— Черт его знает. Но это должно быть выпукло. И относительно сухо.

— Понятно, — пилот усмехнулся. — И куда бьем? Прямо по вершинам?

Вадиму не оставалось ничего другого, кроме как снова пожать плечами.

— Выходы могут быть и наверху и на склоне. Известно только то, что люки — лепесткового типа, а над ними тонкий — не толще десяти-двадцати сантиметров слой дерна. Так что, если точно попасть…

Пилот кивнул.

— Да, лишь бы попасть. Но сколько времени прошло, — там давно могли прорасти целые рощи.

— Исключено. Каждый год военные проводили профилактические работы. Люки распахивались, место вокруг подчищалось, молодая поросль вырубалась. А после люки снова закрывались, их присыпали дерном, крошили туда семена цветов и трав.

— Что ж, тогда у нас единственная проблема — найти эти чертовы клумбы.

Вадим понуро кивнул. Взглянув на него, пилот снова прищурился, что-то явно прикинул про себя.

— Высота! Мы должны изменить высоту.

— Это опасно. Нас тут же засекут.

— Сейчас это уже неважно. Один черт — все вот-вот начнется. Пока заметят, пока то да се… — пилот решительно потянул на себя штурвал. — Ни хрена они с нами не сделают! Не успеют…

И уже через минуту Вадиму пришлось убедиться в правильности принятого решения. Стоило им подняться на сотню-две метров, и местность внизу разительно переменилась, приобретя очертание карты, отчетливо прорисовав рельеф, дымкой и блеском пометив болотистые места.

— Милости просим! Вот и ваши разлюбезные холмы, генерал!..

Вадим резко обернулся. По левую сторону от них неровной цепью протянулись долгожданные возвышенности. Опоясанные колечками кустарника, с едва заметными прожилками троп, сбегающих вниз, они были той самой целью, в поисках которой боевые вертолеты вот уже более получаса кружили над сумрачной землей.

— Да они огромные! — Вадим заволновался. — Возьмут ли их наши бомбы?

— А ты знаешь, что такое пейрит?

— Без понятия.

— И совершенно напрасно. Вот дружок твой, похоже, был в курсе. Попинал сапожком одну из моих бомбочек и моментально успокоился.

— Так что это за чертовщина — твой пейрит?

— Вот именно — чертовщина. Потому как раз в триста мощнее тротила. Так что никуда твои холмы не денутся — лягут, как миленькие.

— Тогда действуй! — Вадим, не удержавшись, хлопнул по плечу Снегова. — Давай команду эскадрилье. Бьем по вершинам — и сразу поворачиваем назад.

Хмыкнув, пилот заставил машину зависнуть на месте и одного за другим начал вызывать сопровождающие вертолеты.

Стайка боевых стрекоз, а Кит пожертвовал на операцию пятью летающими крепостями, хищно наклонив лбы, с ускорением ринулась к цепочке холмов. Эти аппараты не были приспособлены для бомбометания, но нужда научит всему, и дни репетиций не прошли даром. Первая из сброшенных бомб — была пущена самим Снеговым. Более четверти тонны запакованного в металл взрывчатого вещества — устремились к цели. Так и не отследив полет бомбы до конца, они тут же взмыли вверх, удаляясь от опасного места, но и на высоте взрывная волна дотянулась до аппаратов. Вертолет грубо тряхнуло, пилот, крякнув, переглянулся с Вадимом.

— Ну как тебе пейритовый гостинец?

— Не сладкий…

Шутка была не ахти какой, но оба с удовольствием рассмеялись.

Вторя примеру Снегова, машины одна за другой ныряли к замаскированным шахтам. Огромные авиационные бомбы летели к цели, грохот распарывал пространство, сотрясал землю. Прямо на глазах происходило страшное: холмы оседали, проваливаясь вовнутрь, а на месте бывших возвышенностей оставались курящие дымом кратеры.

Щеголь действительно кое-что понимал в пушках. Он вообще питал страсть к оружию, к боевой амуниции и прочим изобретениям военной науки. Пушки же были для него не просто оружием, а оружием большим и мощным, достойным самого трепетного уважения. Не зря во все времена артиллеристов называли богами войны. Они в самом деле могли многое, одним мановением, отправляя вдаль овеществленную смерть, способную напугать, подавить волю, попросту расщепить на атомы. И потому, получив в свое распоряжение артиллерию Кита, Щеголь стал стараться вовсю. Причина была простейшей. Незадолго до проведения операции у него состоялся разговор с Артуром и Лили. Разумеется, парнишку из Бункера он узнал и, конечно же, почуял его неожиданную близость к Киту. Открытие повергло его в состояние настоящей паники. Как ни крути, а Артура он упустил, а на Горке наказывали с будничной жестокостью и за более мелкие промахи. «Дыма без огня не бывает,» — говаривал в сомнительных случаях Лили и, поднимая пистолет, расстреливал разом и подозреваемого, и того, кто, возможно, возвел на подозреваемого напраслину. На этот раз все однако обошлось. На него не держали зла. Более того, ему поручили командовать батареей поддержки! Щеголь оценил это по достоинству и доверие намеревался оправдать.

Почему и за что ему явили такую милость, никто не объяснял, но сам он угадывал две возможных причины: во-первых, Щеголь уже успел побывать на месте со своими людьми и кое-что повидал, а во-вторых, в далеком прошлом ему приходилось служить в настоящем артиллерийском полку, и в этом заключалось его выгодное отличие от «лесного» большинства. Так или иначе, но доверие вышестоящих дорогого стоит, и Щеголь до сих пор не мог прийти в себя. Его просто распирало от ликования и гордости. С вверенными ему артвзводами он должен был поддержать в трудную минуту самого Лили! Да мог ли он думать о таком, мог ли надеяться? Честное слово, ради этого стоило подсуетиться! Во всяком случае к нужному часу все до единого орудия — включая и те, что были без колес, оказались доставленными на место. Люди работали, как звери, заразившись пониманием важности творимого. Впрочем, многим это было в охотку. Затянувшийся период безделья в достаточной степени утомил обитателей Горки, а Щеголь по собственному опыту знал, что даже самому откровенному лодырю пусть раз в полгода, но нужна основательная встряска.

Потные и довольные, люди закуривали возле пушек, с вожделением поглядывали в сторону парящих туманом болот — туда, куда были направлены стволы орудий. Тринадцать пушек, чертова дюжина. Не лишенный суеверия, Щеголь предпочел бы иное число боевых единиц, но четырнадцатого орудия им просто не нашли, а отказываться от тринадцатого, ослабляя тем самым огневую мощь батареи, было, разумеется, глупо.

Кое-кто уже запаливал костерки, разогревая на огне банки с тушонкой, люди стелили на землю бушлаты и телогрейки, растягиваясь на них в самых вольных позах. Щеголь однако расслабляться не спешил. Высокое доверие продолжало греть, и с прежней энергией в двадцатый или тридцатый раз он обходил импровизированную батарею, проверяя крепеж станин, сектора обстрелов и оптику наведения. Три гаубицы, восемь полевых орудий и одна сдвоенная зенитная артустановка — таким разномастным хозяйством следовало ему отныне командовать. Пару ракетных установок пришлось оставить на Горке. Автомашины, перевозящие на себе реактивную смерть, были давным давно приспособлены для иных нужд. Установки превратились в стационарную, вмороженную в бетон силу. Впрочем, надеялись обойтись без них, тем более, что в пушках Щеголь понимал значительно больше. Пушка, по его мнению, была большим пистолетом, снаряд — пулей, а оптика заменяла прицел с мушкой. Стрелять из мощных орудий Щеголь любил, и когда снаряды рвались в нужных точках, он получал прямо-таки физиологическое наслаждение. Даже грохот — главный минус крупного калибра — его ничуть не смущал. Однажды, на проводимых раз стрельбах, он уже доказал, что артиллерия Горки на многое способна. Возможно, Кит это запомнил.

В данном случае все осложнялось тем, что стрелять должны были по невидимой цели, ориентируясь по данным высланных вперед наблюдателей. С подобными задачами Щеголь еще не сталкивался, и предстоящее наполняло его смутной тревогой. Впрочем, никакой внутренней паники он по-прежнему не ощущал, с оптимизмом полагая, что наблюдателей с полевыми телефонными аппаратами окажется вполне достаточно.

— Эй, командир! — ему помахал рукой взволнованный Кабан. Толстые его пальцы сжимали миниатюрную трубку. — Мой парень уже там — и он видит эту хреновину!

— Что? — Щеголь растерялся. — Но ее не должно там быть! Лили выманит эту железяку наружу, и когда они схлестнутся…

— Говорю тебе, она уже там!

Щеголь вырвал из его рук трубку. Задача без того была непростой, и любые непредвиденные обстоятельства осложняли ее еще больше. Слова Лили были законом. И если пигопаг сказал одно, а на деле выходило другое — впору было занервничать. Похоже, с наблюдателем творилась та же история. Сбивчивой скороговоркой он повторял одно и то же — про «адскую железяку», что стоит на месте без признаков жизни, про бронепоезд Лили въезжающий на рельсы бункерного кольца.

— Эта гадина оказалась намного ближе, чем мы ожидали, — пробормотал Кабан. — Но может, так даже лучше? Вернее накроем…

Он не закончил. Колыхнув листву до них донеслось громыхание далеких разрывов. Люди одновременно подняли головы, обратив взоры в сторону пугающих звуков.

— Это не Лили…

— Правильно! Это вертолеты, болван, — Щеголь ощутил внезапное сердцебиение. Такого буханья в груди он не ощущал, пожалуй, со времен боевых действий против Дикой Дивизии.

— Хватит греться! Разлеглись, понимаешь!.. Живо к орудиям! И каждому установить связь со своим наблюдателем. Каждому, ясно?…

Тринадцать пушек, тринадцать наблюдателей и тринадцать автономных телефонных аппаратов. Отчего-то только сейчас Щеголь подумал, что когда ВСЕ начнется, вся их, казалось, слаженная и отработанная система может оказаться совершенно непригодной. Но менять что-либо было уже поздно. От этой неуютной мысли он попросту отмахнулся.

Пожалуй, дуэлью назвать это было нельзя. Стоило соперникам обменяться первыми огненными оплеухами, как сразу стало очевидным неравенство сил. На один выстрел «адский бронепоезд» отвечал сразу дюжиной молний, и оба локомотива Лили оказались подбитыми почти с первых минут сражения. Канонада разразилась такая, что люди моментально оглохли. Задыхаясь от хрипа, в две глотки Лили орал в микрофон, пытаясь управлять событиями, но все уже шло само собой, и всемогущие руки судьбы неумолимо перебирали роковые четки, приближаясь к финалу, вычитая из числа живущих новые и новые костяшки.

Уже на второй минуте их главная гаубица, на которую возлагались особые надежды, сорвалась с креплений, станиной разворотив борт платформы и насмерть придавив одного из канониров. Использовать гаубицу далее стало невозможно. Очередной выстрел немедленно сбросил бы орудие с платформы. Шипели огнетушители, экипаж, как умел, тушил разгорающееся пламя. Кое-кто предусмотрительно надел противогазы, едкий дым раздирал легкие, кружил головы. Впрочем, им тоже кое-что удалось сделать. Первые залпы, самые, пожалуй, удачные, подожгли один из вражеских вагонов. Черный шлейф дыма стлался к небу, окутывая электронную оптику «адского робота», сбивая наводку. С пожаром противник справлялся, однако безусловно что-то на этом терял. Дергаясь, он вынужден был постоянно двигаться, выезжая из дымных клубов и только тогда возобновляя огонь.

— Черт!.. Да бейте же по нему, бейте! — не выдержав, двухголовый атаман бросился по переходу в сторону рубки. Артур, пригнувшись, поглядел ему в спину. Разрыв ударил совсем близко. Осколки россыпью ударили по броне, вспарывая мешки с песком, разбивая в щепу дощатый настил платформы.

Слуха Артура коснулись сдавленные крики. Развернувшись, он кинулся к орудиям поврежденного вагона. Споткнувшись о тело, упал, ладонями угодив в теплую багровую кашу, кое-как поднялся. А вскоре бывший солдат уже помогал комендорам подтаскивать липкие от крови снаряды к орудию. В отличие от врага, они продолжали стоять на месте, представляя собой отменную мишень. Выплевывая снаряд за снарядом, орудие наполняло помещение едким пороховым угаром. Времени старались не терять, прицеливаясь наспех, хорошо понимая ценность убегающих мгновений. Еще один вагон «адского бронепоезда» зачадил дымом, но Артур уже перестал верить в эффективность каких-либо попаданий. Тяжелый состав вздрагивал и гудел гигантским барабаном. Каждую секунду на нем вспыхивали новые пожары, и россыпь осколков стегала по металлу, поднимая без того высокую температуру. Обливаясь потом, те, кто еще был жив, метались между ящиками со снарядами и орудиями, ругаясь и сипло выкрикивая бессвязное. Возможно, люди еще надеялись на что-то, а может, и нет, но яростью они отвечали на ярость и продолжали воевать просто потому, что иного выхода у них уже не было.

Крупный снаряд ударил в дальний конец вагона, огненными лепестками разорвав десятисантиметровой толщины броню, лопнув внутри слепящей вспышкой. Удар небывалой силы, подкрепленный вихрем осколков, положил разом всю обслугу. Лишь двое, спустя некоторое время, подняли головы: комендор с отсеченной кистью и Артур, раненая спина которого обильно кровоточила.

То, что с самого начала вызывало ухмылку Артура (Щеголь это видел, когда солдатик беседовал с Лили), кажется, начинало сбываться. Вся система корректировки залпового огня посредством телефонной связи пошла прахом, едва начался бой. Взрывы гаубиц мешались с взрывами пушек бронепоезда, а разномастность орудий работала против наводчиков. Градусная сетка, целик — все было индивидуальным для каждого ствола. Возможно, если бы они видели этот чертов бронепоезд, они могли бы хоть как-то поделить между собой секторы обстрела, но чертов туман путал все карты — и приходилось довольствоваться противоречивыми сводками наблюдателей, отчего сразу началась путаница, разобраться в которой не было никакой возможности. Мотаясь по батарее, Щеголь надрывался от крика, не подозревая, что худшее еще впереди.

— Попали! Попали во второй вагон! — один из наводчиков радостно замахал над головой телефонной трубкой. — Горит, тварь!..

Кто-то хрипло заорал «ура», но на этом короткой их радости суждено было завершиться. Тягостно взвыло вдали, и небо над артиллеристами содрогнулось от дробного грохота. Роняя листву и ветви, кусты живыми созданиями пригнулись к земле. Щеголь бросился ниц, но этим только ускорил свой конец. Смерть била не по горизонтали, а сверху, щедро засевая поляны кусочками раскаленного металла, молотя по людям с изуверской силой. Так или иначе, но именно распластавшимся на земле — убитым, живым и раненым достались самые обильные порции. Стискивая зубы от режущей боли, Щеголь чуть пошевелился, и в ту же секунду небо над головой лопнуло повторно. Еще один залп прошелся смерчем по артиллерийским позициям, кромсая влажную почву, уродуя без того мертвые тела.

В сущности эффективность вражеского огня уже никто не мог оценить по достоинству. Батареи Щеголя более не существовало.

Ожив, электронный мозг «адского бронепоезда» в несколько мгновений просканировал пространство, выдав недвусмысленное резюме о наличии двух противников — первого на дистанции в триста с небольшим метров и второго, устроившего позиции на расстоянии семи тысяч восьмисот пятидесяти метров. Сигнал тревоги пошел гулять по схемам, замыкая контакты реле, заводя электродвигатели и лопасти вентиляционных систем. Все орудия левого яруса в дополнение к главным башням автоматически поделили цели, в считанные секунды задав стволам нужный угол, заряжающие автоматы привели казенную часть пушек в полную боеготовность.

Бронепоезд, охраняющий подступы к Бункеру, в самом деле представлял собой мощную огневую единицу. Скорострельность большинства орудий превышала тридцать выстрелов в минуту, и в любую цель серией сливающихся залпов бронепоезд мог без промедления отправить несколько сотен фосфорных, бронебойных, осколочных и газовых снарядов.

Разумеется, первое что сделал электронный мозг после пробуждения, это задействовал артиллерийские семиствольные комплексы «Голкипер». Без них не проходило ни одно сражение. С жужжанием завертелись барабанные стволы, пришли в движение антенны поиска. Специализированные ЭВМ, сопряженные с пушками и системами наведения, обрабатывая получаемую информацию, начали выдавать команды на поражение летящих в бронепоезд целей, с помощью сервоприводов разворачивая защитные комплексы под нужным углом и в нужном направлении. Шестьдесят снарядов в секунду — такова была скорострельность одного-единственного «Голкипера». На бронепоезде их размещалось четыре, и весь этот огненный шквал обрушился сейчас на снаряды противника, дробя их в воздухе, создавая вокруг состава подобие огненного экрана. Немудрено, что Артур с Лили не понимали в чем дело. Более семидесяти процентов пущенных в противника гостинцев не достигало цели. «Голкиперы» работали с ужасающей скоростью, то и дело подменяя друг дружку, останавливаясь только затем, чтобы охладить вскипающие стволы.

Люди — не электроны, и в жилах у них — ток иной природы и иной скорости. Именно поэтому мозг робота продолжал опережать действия соперников. Батарея Щеголя была идентифицирована, как наземная ЖИВАЯ цель, и в орудия, обращенные в сторону засевших у леса пушкарей, заряжающие автоматы вставили кассеты с шариковыми снарядами. Калибр семьдесят шесть миллиметров, задержка на разрыв чуть больше секунды и две тысячи восемьсот осколков в одном-единственном снаряде. Инфракрасные дальномеры приняли поправку на туман и, спустя всего пару секунд небесная шрапнель с убийственной плотностью накрыла батарею, разом лишив противника ударной группировки. Залп на поражение, еще один залп — контрольный, на добивание. Справившись с задачей, орудия вновь пришли в движение, возвращаясь к первой цели, по которой ни на мгновение не прекращался огонь главной батареи.

В наличии появились первые повреждения, и аварийные сигналы все чаще и чаще вводили в программу робота необходимые поправки. Перегрев одного из «Голкиперов», очаги пожаров в первом и третьем вагоне, выход из строя семи орудий и две поломки в периферийных узлах бронепоезда. Некоторые из этих напастей внушали существенную тревогу, однако мозг принадлежал не человеку, а всего-навсего боевому роботу, и сообщения о повреждениях ничуть не повлияли на его тактику. О собственном спасении речь даже не заходила, — работала одна из основных программ — защита Бункера от внешнего вторжения, защита любой ценой. Нужное решение было принято, и, чуть отъехав по железнодорожной дуге от противника, робот отчасти восполнил потерю огневой мощи, подключив к истребительной работе часть артиллерии правого яруса. Пожарные системы принялись гасить пламя, и совсем иное пламя плеснуло из бойниц, добивая полыхающего противника. Ни в покое, ни в движении пушки «адского бронепоезда» не замолкали на ни минуту.

Вертолетная рация отчаянно хрипела, выплевывая ругань сразу нескольких людей. На миг Вадим представил себе, что там, должно быть, происходит, и поежился от мысли, что скоро и они окажутся в этой мясорубке. Время от времени поглядывая на хронометр, он прислушивался к несущимся из эфира перепалкам, стараясь не проморгать что-либо важное. И Пульхен, и Артур, и Лили единодушно сошлись в не слишком обнадеживающем выводе: если операции суждено завершится успехом, то на все про все понадобится пятнадцать-двадцать минут. В противном случае мощь Бункера попросту сокрушит их, потому что уже через пять минут после первых сигналов тревоги дежурные займут боевые посты, еще через десять командование подземной крепости пинками и матом поднимет с кроватей всех оставшихся лежебок, из земли выползут оптические и локационные системы наблюдения, с зенитно-ракетных комплексов сорвут чехлы и сдуют пыль, а дежурные радисты-операторы, заняв свои места, немедленно вычислят — кто, откуда и в каком количестве посмел посягнуть на покой подземного царства.

— Вадим, слышишь меня? Откликнись!.. Вызываю вертолеты, вызываю вертолеты…

— Дьявол! — Вадим сорвал с себя наушники. — Ни черта они не слышат. Может, это из-за глушилок?

Пилот покачал головой.

— Уровень помех вполне терпимый. Наш частотный коридор по-прежнему чист.

— Тогда почему они нас не слышат?

— У них проблемы с рацией, — пилот хмуро покосился в боковое стекло. — И немудрено. Вон как их поджаривают. Жуть!..

Вадим подался вперед, с содроганием впитывая в себя открывшуюся картину сражения. Острые всплески пламени продолжали бить с обеих сторон, но в бронепоезде Лили горели практически все вагоны, и было абсолютно непонятно, кто в этом пекле живет, двигается и умудряется оказывать бронированному роботу сопротивление.

— Сколько у нас ракет? — отрывисто спросил Вадим.

— У меня четыре и еще три у соседей, — пилот тоже не тратил слов впустую. — Может и получиться, но не уверен. Это вертушка, а не тачанка.

— Командуй! — Вадим глазами поискал следы батареи Щеголя, но ничего не увидел. Один дым и огонь, дым и огонь…

— Как бы то ни было, это наш последний шанс.

Пилот кивнул и тут же забубнил в микрофон рации позывные:

— Второй и третий! Приготовить для пуска ракеты. Лазерный луч наводить на вагон с двумя башнями. Все, что есть — залпом! — оглянувшись на Вадима, он шепнул. — Судя по тому, что говорил твой приятель, у них противоракетные пушки. А у нас всего семь ракет. Чепуха, если вдуматься…

Он не стал развивать мысли, но Вадим и сам все понял. Ракеты, подвешенные к пилонам, предназначались для поражения танков, с наведением по лазерному лучу. Контроль за положением ракеты относительно оси лазерного луча осуществлял непосредственно сам пилот. Именно такие ракеты, имеющие относительно невысокую скорость, проще простого сбивались обычными зенитными системами. Во всяком случае многобашенный монстр вполне мог справиться с подобной задачей. Пилот прав, — не так уж это и много — семь ракет. Оставалось полагаться только на удачу. На удачу и на опыт летящего рядом человека.

Бронепоезд отреагировал на появление летающего противника с ошеломляющей скоростью. Движение его стальных стволов они, конечно же, не сумели зафиксировать, но оторвавшиеся от пилонов ракеты опередили встречные залпы лишь на долю секунды. Вспышкой высверкнуло слева, и нечто дымное, разрезающее воздух обломками лопастей, по кривой дуге устремилось к земле. Еще один вертолет разлетелся от прямого попадания в куски, а чуть позже беда настигла и машину Снегова. Огненный клубок вскипел прямо перед глазами, лобовое стекло брызнуло осколками. В лицо пахнуло едким жаром, вертолет содрогнулся. Напрягшись, Вадим вцепился в боковой поручень, оглянулся на пилота. Из под разорванного шлемофона Снегова стекала алая струйка крови, но выражение лица пилота ничуть не изменилось.

— Не дрейфь, старичок, сядем, — опасно накренив аппарат, Снегов заставил его вильнуть в сторону. — А вот им, кажется, каюк. Сумели мы их достать!..

Вадим напряженно кивнул. Две или три ракеты действительно успели прорваться к цели, и даже броня этого стального монстра оказалось бессильной против кумулятивных огненных струй. Жаркие шапки разрывов всплыли вверх, на какое-то время скрыв бронепоезд от их взора. Впрочем, они уже не глядели на свою недавнюю цель. Расширившимися глазами они смотрели на стремительно приближающуюся землю.

Оставшиеся в живых выползали и вываливались из пылающих вагонов, стремясь уйти подальше от этого ада, обожженными лицами и руками ныряя в болотные лужи. Кто-то, возможно, кричал, а кто-то стонал, но Артур видел только распахнутые рты, — грохот орудий забивал все звуки. На его глазах Лили, одна из голов которого была пробита осколком и безжизненно свешивалась набок, с ручным пулеметом в руках увлек за собой около десятка бойцов, бегом устремившись к вражескому бронепоезду. Они бежали так долго, что Артуру стало казаться, что им и впрямь удастся добраться до цели. Но, подпустив группу пигопага шагов на пятьдесят, «адский бронепоезд» все-таки отреагировал. Одна из пулеметных установок развернулась в сторону бегущих, на прицеливание ей понадобилось не более полусекунды. Огненный смерч ударил из четырех стволов, и первым под свинцовый град угодил Лили. Человек-монстр и человек-легенда погиб быстро и некрасиво. Впрочем, Артур уже знал, что красиво вообще погибают только в фильмах. Пигопага прошило насквозь, почти перерезав туловище пополам, отшвырнув, как тряпичную куклу, на добрый десяток шагов, убив сразу, не даровав даже мига агонии. Половине его людей суждено было повторить судьбу Лили, оставшиеся в живых повернули назад.

— Ну, стерлядь! Ну, погоди! Сейчас я смажу тебя солидолом.

Подволакивая за собой простреленную ногу, Артур припал глазом к резиновому кружку окуляра. Он тоже не был уже человеком, он был зверем, жаждущим крови. Дух соперничества перебил в нем все страхи и все сомнения. Успеть спасти хоть кого-то! Опередить электронного снайпера хоть на секунду!..

Поймав в перекрестие амбразуру, скрывающую в глубине пулеметную установку, Артур откачнулся в сторону, дергая спусковой шнур. Возможно, это было его единственное попадание в цель. В амбразурной глубине вражеского бронепоезда огненно сверкнуло, наружу вывернуло листы рваного железа, густо повалил дым. Пулемет замолчал. И тут же, почуяв опасность, Артур ринулся из разбитого вагона.

Он успел вовремя. За его спиной рвануло двойным разрывом. Робот-убийца с ответным ударом не задержался ни на миг. Но, видимо, одного накрытия ему показалось мало, — в прорванное отверстие продолжали влетать снаряды, пламенем и осколками перемалывая без того изуродованную плоть вагона.

Уже лежа на земле, Артур разглядел в небе над собой вертолеты. Они пикировали, мчась на бронированное, вставшее стражем у ворот бункера чудовище. Вспышка, вторая — и летающие крепости выпростали огненные щупальца… Артур повернул голову. Наверное, робот пытался пресечь атаку с небес, однако на этот раз удача ему изменила. Одна из ракет, должно быть, угодила в бомбовый отсек, воспламенив боезапас всего левого яруса. Это и завершило схватку. Детонация оказалась столь сильной, что на мгновение Артуру почудилось, что тело его вот-вот сплющит и раскатает по земле тонким листом. Центральный вагон «адского бронепоезда» лопнул, выкатив в небо над собой жаркий клуб пламени. Один из вертолетов, заходящий, по всей видимости, на бомбометание, спешно взмыл в высоту. С бронепоездом противника без того было покончено — впрочем, как и бронепоездом Лили. Два изодранных и чадящих дымом железных монстра стояли друг против друга — с поникшими стволами, помятыми башнями, глядя на мир уже не через амбразуры и смотровые триплексы, а через множественные пробоины, в глубине которых плескалось пламя, пожирая последние остатки жизни, уничтожая неизрасходованные боеприпасы.